“Đại nhân, hôm qua bệ hạ đã hay tin việc Thị lang Lại bộ Phó Tông Nguyên cùng con trai ông ta mưu hại đồng môn tại Lân Châu thư viện. Bệ hạ giận dữ, truyền rằng sau khi đại nhân bắt được hung thủ, phải lập tức áp giải Phó Tông Nguyên về Trường An yết kiến.”
Trong sân U Hoàng quán, Vương Dịch An, Ty trực của Đại Lý tự, cung kính truyền đạt thánh chỉ khẩu dụ của Cảnh Đức đế.
Bùi Yến và Ninh Quắc đều cả kinh. Bùi Yến hỏi:
“Bệ hạ sao lại biết nhanh thế về chuyện nhà họ Phó?”
Vương Dịch An lắc đầu:
“Thuộc hạ cũng không rõ. Hôm qua bệ hạ triệu Tự khanh đại nhân vào cung, khẩu dụ do ngài ấy mang ra. Nhưng vì ngài ấy mang bệnh, nên mới sai bọn tiểu nhân đến truyền lời.”
Kim Hoàn, Đại Lý tự khanh, đã ngoài năm mươi, năm ngoái bệnh cũ tái phát, nằm liệt không dậy nổi. Cũng bởi vậy mà Bùi Yến mới được cử đến Đại Lý tự rèn luyện. Từ ngày hắn nhậm chức, Kim Hoàn vẫn nghỉ bệnh ở nhà, mọi việc trong Đại Lý tự đều do hắn chủ quản.
Ninh Quắc nhịn không được nói:
“Hôm qua? Nhưng chúng ta đến tối qua mới bắt được hung thủ, cũng trùng hợp thật!”
Bùi Yến sắc mặt hơi trầm:
“Bệ hạ truyền khi nào phải về Trường An?”
Vương Dịch An đáp:
“Khẩu dụ nói là ‘lập tức’. Bệ hạ muốn gặp Phó Tông Nguyên ngay.”
Phương Thanh Diệp ngẩn người:
“Tuy án nhà họ Phó đã phá, nhưng giờ Thập An và bọn họ còn chưa về, hơn nữa vụ cháy ở Tàng Thư lâu cũng chưa rõ nguyên nhân. Nếu Hạc Thần đi rồi, chúng ta tự mình điều tra sao được?”
Vương Dịch An hạ giọng:
“Đại nhân, bệ hạ thịnh nộ giữa triều, ngài nên mau quay về thì hơn.”
Bùi Yến trầm ngâm giây lát:
“Dù thế nào cũng phải đợi Thập An về đã.”
Phương Thanh Diệp muốn nói lại thôi. Bùi Yến nhìn về phía Khương Ly:
“Nếu vậy, chỉ có thể phiền cô nương ở lại núi cứu người. Ta đêm nay phải gấp rút vào cung, sáng mai sẽ trở lại thư viện.”
Khương Ly điềm đạm:
“Có viện giám trông nom, Bùi thiếu khanh không cần lo.”
Ninh Quắc nghe vậy liền nói:
“Sư huynh yên tâm, ta sẽ ở lại giúp đỡ.”
Bùi Yến hơi chau mày, do dự chốc lát rồi không nói gì thêm. Phương Thanh Diệp thở dài:
“Thôi được, thánh chỉ là trên hết. Phiền Tiết cô nương thêm hai ngày, đợi mai xem tình trạng Khổng Dụ Thăng thế nào. Nếu không cứu được, cô nương có thể về nhà, chúng ta sẽ mời đại phu khác lên núi.”
Khương Ly đáp:
“Viện giám đừng khách sáo. Bệnh trạng này hiếm thấy, ta cũng muốn thử cứu hắn. Tuổi trẻ như thế, ta chẳng nỡ nhìn hắn thành một kẻ ngây dại.”
Nàng nói đến đây, Phương Thanh Diệp lại hỏi khẽ:
“Nếu mai thật sự hắn tổn thương trí nhớ, về sau còn có thể trị được chăng?”
Khương Ly khẽ gật:
“Khó lắm.”
Phương Thanh Diệp thở dài:
“Nhưng trước đây thư viện ta từng có học trò lúc nhỏ bệnh nặng, trí tuệ tổn thương, đến mười bảy mười tám lại dần khôi phục, đó là vì sao?”
Phương Thanh Diệp nói chính là Ngụy Dương. Khương Ly nghe đến tên ấy, tim khẽ siết, lặng im hồi lâu mới đáp:
“Trẻ thơ tổn thương khác hẳn với người trưởng thành bị hỏa độc xâm thân.”
Phương Thanh Diệp khẽ than:
“Vậy thì chỉ đành xem số mệnh của đứa nhỏ thôi.”
Mãi đến giờ Ngọ, Thập An cùng đoàn người mới trở về, đi cùng là Võ vệ Viên thị, cùng vào Đại giảng đường bẩm báo.
“Công tử, Viên tướng quân, chúng ta đến chân vách núi lúc giờ Dần, lần theo khe suối về phía bắc tìm suốt hai canh giờ, trời sáng cũng chẳng thấy thi thể phu phụ Phạm Lâm. Sau lại men lên sườn núi tìm thêm một canh giờ, vẫn không có kết quả. Tiểu nhân đoán hoặc là xác họ chìm xuống đầm lầy, hoặc mắc trong rừng giữa lưng núi. Nhưng núi cao vực sâu, địa thế hiểm trở, hơn chục người chúng ta khó mà tìm hết, nên về báo tin trước.”
Thập An nói xong, Võ vệ của Viên thị tiếp lời:
“Nếu triệu tập toàn bộ học sinh cùng tạp dịch trong thư viện xuống núi tìm, có thể trong một hai ngày sẽ lục soát xong. Bằng không, e phải điều binh.”
Bùi Yến hỏi Viên Hưng Vũ:
“Viên tướng quân thấy sao?”
Viên Hưng Vũ thở dài:
“Dù là chết trên núi hay chìm nơi đầm, cũng không còn quan trọng nữa. Năm xưa lỗi ở mấy người Viên Diễm, nay về Trường An, ta sẽ tự mình dâng tấu xin tội với bệ hạ.”
Bùi Yến liền quay sang Thập An:
“Sáng nay có người truyền khẩu dụ, lệnh ta hôm nay mang Phó Tông Nguyên về Trường An phục mệnh. Việc lục soát e không kịp. Nếu Viên tướng quân không truy cứu nữa, Đại Lý tự cũng sẽ ngừng tìm xác hai người kia, việc bái kiến Thánh thượng là trọng.”
Thập An có phần ngạc nhiên. Bùi Yến lại dặn:
“Thi thể Phó Hoài Cẩn hãy thu liệm cho ổn, cùng toàn bộ chứng cứ mang đi. Thi thể Viên Diễm để Viên tướng quân đưa về. Chúng ta khởi hành sau hai nén hương.”
Cửu Tư và Thập An tuân lệnh rời đi, Viên Hưng Vũ cũng bảo tùy tùng thu xếp di thể. Phương Thanh Diệp đứng bên cạnh khẽ than:
“Tuy rằng mọi chuyện đều do ân oán cũ, nhưng hai đứa trẻ chết trong thư viện, chúng ta cũng khó tránh trách nhiệm. Nay…”
Viên Hưng Vũ xua tay:
“Viện giám không cần tự trách. Sự việc đến nước này, ta không oán hận gì thêm. Lão tiên sinh còn đang bệnh, các vị cũng đã làm hết sức, ta chẳng dám phiền thêm.”
Phương Thanh Diệp nghe vậy mới khẽ thở ra:
“Còn Phó đại nhân…”
Viên Hưng Vũ đáp:
“Hoài Cẩn dù sao cũng là con ruột của ông ta. Mẫn Đức giờ còn đang u mê, nhưng viện giám yên tâm, hắn sắp chẳng lo nổi thân mình, tất không còn hơi sức hỏi tội thư viện đâu. Nói cho cùng, việc này chẳng dính dáng gì đến các người.”
Nghe đến đó, ngay cả Bùi Yến cũng nhìn Viên Hưng Vũ bằng ánh mắt khác.
Ninh Quắc tiến lên nói:
“Sư huynh cứ yên tâm đi. Ta ở lại trông coi. Nếu mai Khổng Dụ Thăng tỉnh lại mà chỉ ra hung thủ phóng hỏa, ta lập tức bắt hắn, có khi chẳng cần huynh trở lại nữa!”
Bùi Yến liếc hắn một cái:
“Ta sẽ trở lại sớm nhất có thể.”
Dù là “sớm” thì cũng phải tới chiều mai mới có thể lên núi. Ninh Quắc tự tin nói:
“Sư huynh cứ chờ xem!”
Bùi Yến chỉ khẽ lắc đầu, rồi đi tới Văn Hoa các cáo biệt Phương Bá Thường.
Phương Bá Thường đã hay tin về khẩu dụ của Cảnh Đức đế, không dám giữ lại. Khi thấy hắn chuẩn bị rời đi, Tiết Kỳ không khỏi than:
“Ôi, thế này là sao chứ? Chúng ta cứ mắc kẹt mãi trên núi ư? Bệ hạ đã biết chuyện nhà họ Phó, chắc hẳn cũng biết chuyện cháy ở thư viện? Bùi thiếu khanh, khi đến gặp Thánh thượng, nhất định phải tâu rõ ràng.”
Bùi Yến ôn tồn đáp:
“Tiết trung thừa yên tâm, ta sẽ tâu thực, tuyệt không dám giấu diếm.”
Tiết Kỳ vẫn còn ấm ức:
“Không, ta là muốn nói rằng ta——”
Tiết Kỳ muốn nói lại thôi, nhưng cuối cùng vẫn không tiện lên tiếng. Mọi người nhìn nhau trong chốc lát, ai nấy đều hiểu chuyện “vào chầu” không thể bàn cãi, nên chỉ đành im lặng.
Bùi Yến lại nói tiếp:
“Về vụ phóng hỏa — sáng nay Khổng Dụ Thăng có nói lắp vài chữ, dường như đã trông thấy kẻ gây hỏa hoạn. Nhưng giờ hắn bị hỏa độc xâm não, thần trí hỗn loạn, cần Tiết cô nương chữa trị. Nàng y thuật tinh thâm, ngày mai tất sẽ rõ hắn có thật hóa dại hay không. Nếu hắn tỉnh được và nói ra hung thủ, các vị vô tội có thể hạ sơn; còn nếu hắn vẫn ngây dại, với manh mối hiện giờ cũng khó định tội, vậy các vị có thể tự về, khỏi bị trễ chính sự.”
Lời này rõ ràng là bảo tất cả chỉ cần lưu lại thêm một ngày — đến ngày mai sẽ định đoạt. Mọi người đều thở phào, chấp thuận an bài ấy.
Sau khi nói chuyện chừng một nén nhang, bên ngoài đã chuẩn bị xong xuôi, Phương Thanh Diệp và Ninh Quắc đích thân tiễn Bùi Yến cùng Viên Hưng Vũ ra khỏi sơn môn.
Khương Ly chỉ tiễn đến trước Đại giảng đường, đứng từ xa dõi mắt nhìn đoàn người rời đi qua cổng nhị môn.
Động tĩnh này không nhỏ, các học sinh trong viện đều ùa ra xem. Nay án mạng đã tạm định, nhưng vụ cháy vẫn chưa sáng tỏ, nên thư viện chưa khôi phục việc học, mọi người cũng rảnh rỗi hơn nhiều. Khương Ly vừa định quay về Đắc Chân lâu, thì thấy Tiết Trạm mỉm cười đi tới.
“A tỷ——”
Hắn cũng nhìn ra cửa, hỏi:
“A tỷ, sao Thế tử Bùi lại đi rồi? Khi nào tỷ và phụ thân về?”
“Ngày mai. Mai này thương thế Khổng Dụ Thăng sẽ rõ ràng, nếu hắn chỉ được hung thủ thì càng hay, đến lúc đó ta và phụ thân có thể hạ sơn.”
“Vậy a tỷ có bao nhiêu phần chắc cứu được hắn?”
Hai tỷ đệ đứng nói chuyện dưới hành lang, mấy học sinh gần đó vẫn liếc trộm về phía họ. Khương Ly khẽ chau mày:
“Chỉ có hai, ba phần mà thôi…”
“Hai ba phần thôi ư?!” Tiết Trạm không kìm được bật lớn tiếng, thấy Khương Ly nhíu mày, bèn hạ giọng:
“Vậy làm sao mới cứu được hắn?”
Khương Ly khẽ than:
“Ta sẽ hết sức, còn lại phải xem vận mệnh hắn. Nếu hắn có thể tỉnh dù chỉ chốc lát, cũng là tốt rồi. Trận hỏa hoạn ấy, kẻ phóng hỏa chắc hẳn hận hắn thấu xương, chính hắn cũng chẳng cam lòng đâu.”
Nói rồi nàng lại hỏi:
“Đệ với hắn thân nhau lắm phải không? Có muốn đi thăm không?”
Tiết Trạm gật đầu liền:
“Tất nhiên là muốn.”
Khương Ly gật nhẹ, dẫn hắn đi về hướng Giáo Kinh đường, men theo lối đá xanh uốn vòng về bắc, chẳng mấy chốc đã đến trước Đắc Chân lâu. Trương bá và Trương Tuệ Nhi đều canh giữ bên ngoài, thấy nàng trở lại, Tuệ Nhi vội nói:
“Cô nương, vừa rồi Khổng Dụ Thăng lại tỉnh, nhưng hắn đau lắm, cứ rên hừ hừ, hỏi gì cũng không đáp.”
Khương Ly nghe xong liền bước nhanh vào đông sương. Trên la hán tháp, Khổng Dụ Thăng khép hờ đôi mắt, trán đẫm mồ hôi, sắc diện tái nhợt, hiển nhiên là cực kỳ thống khổ.
Nàng đến gần, bắt mạch cho hắn, rồi cúi thấp người nói:
“Khổng Dụ Thăng, ngươi nghe ta nói không? Ta đã dùng hết sức châm cứu và thuốc, giờ chỉ còn dựa vào ý chí của chính ngươi. Nghĩ xem — kẻ nào phóng hỏa hại ngươi? Nếu ngươi bỏ mặc bản thân, chẳng phải để hung thủ tiêu dao ngoài vòng pháp luật ư? Ngươi biết rõ hắn là ai, hãy tỉnh lại đi!”
Lời nàng rắn rỏi như chuông đồng, vang vào tâm thức người bệnh. Khổng Dụ Thăng nghe vậy, hàng mi run mạnh, Trương bá thấy rõ rành rành, xúc động kêu lên:
“Hắn nghe hiểu rồi phải không? Nếu nghe hiểu được, chẳng phải hy vọng tỉnh lại càng lớn sao?”
Khương Ly gật đầu:
“Đúng vậy. Hôm nay nên để có người thường xuyên nói chuyện với hắn.”
Nói đến đây, nàng quay lại:
“Nhị đệ, đệ thử gọi hắn đi.”
Tiết Trạm giật mình, vội xua tay:
“Thôi thôi, ta không dám. Thấy hắn thế này tim gan ta cũng run rẩy, hắn chắc đau lắm, ta thật chẳng nỡ nhìn.”
Dù vết bỏng đã được băng kín, nhưng dọc mép bông vẫn lộ ra những bọng nước bỏng đỏ tấy. Tiết Trạm quay đầu né tránh, Trương bá khẽ thở dài:
“Tiết công tử chưa từng thấy vết thương như thế, sợ cũng là phải.”
Tiết Trạm căng lưng, lại liếc về phía la hán tháp:
“Ta… ta mai sẽ lại tới, đợi hắn khá hơn rồi ta nói chuyện. A tỷ phải cố gắng trị cho tốt.”
Hắn nói xong liền quay người bỏ đi. Trương Tuệ Nhi nhìn theo, khẽ lầm bầm:
“Công tử ấy cũng yếu bóng vía thật…”
Chưa dứt lời đã bị Trương bá gõ nhẹ đầu:
“Ăn nói hồ đồ!”
Tuệ Nhi đau kêu “Ái da!”, lúc ấy mới nhớ Tiết Trạm là đệ đệ ruột của Khương Ly, vội cúi đầu xấu hổ. Khương Ly mỉm cười:
“Tuệ Nhi nói chẳng sai. Đệ ta là con trai duy nhất của phụ thân, từ nhỏ được cưng chiều thành quen rồi.”
Trương bá vội cười phụ họa:
“Công tử nhà quyền quý đều như vậy cả.”
Khương Ly khẽ cười, rồi nói:
“Việc dùng thuốc nhờ Trương bá lưu tâm. Ban ngày ta với Hoài Tịch sẽ ở đây canh chừng, đêm đến thì phiền ngài trông giúp.”
Trương bá vội đáp:
“Cô nương cứ yên tâm. Thuốc ta tự coi sóc, dược nồi khóa trong bếp, không ai động được. Cô nương nghỉ ngơi đi, cứ để ta và Tuệ Nhi trông nom.”
Khương Ly xua tay:
“Không cần khách khí. Ta ở lại chính là để chữa cho Khổng công tử, đêm qua ngài đã vất vả, nay ban ngày cứ nghỉ cho khỏe.”
Thấy nàng kiên quyết, Trương bá đành nghe theo. Hai người vừa rời đi, Ninh Quắc bước vội vào:
“Thế nào rồi? Thần trí hắn vẫn chưa tỉnh sao?”
Khương Ly gật đầu:
“Vẫn mê man. Nhưng Bùi thiếu khanh đã xuống núi, e rằng kẻ phóng hỏa sẽ nhân cơ hội này mà hành động. Ngoài Trương bá và Tuệ Nhi, Ninh công tử cũng nên để mắt nhiều hơn.”
Ninh Quắc vỗ ngực:
“Tất nhiên rồi! Ta vừa cùng Phương viện giám bàn bạc, hôm nay ta với Xích Tiêu tiếp tục điều tra. Cô cứ lo trị bệnh cho hắn.”
Khương Ly hơi ngạc nhiên:
“Công tử định điều tra thế nào?”
Ninh Quắc đáp:
“Xem ai từng xung đột với Khổng Dụ Thăng, rồi đến tra phòng hắn. Giờ hãy còn sớm, ta đi thu chứng cứ, không thể chỉ trông chờ hắn tỉnh lại.”
Khương Ly gật đầu:
“Cũng tốt, công tử cứ đi.”
Ninh Quắc phấn khởi, vừa ra đến cửa lại ngoái đầu cười:
“Trong đây chẳng có người ngoài, sao cô cứ gọi ta là ‘Ninh công tử’ mãi thế?”
Khương Ly thản nhiên:
“Cẩn tắc vô áy náy.”
Ninh Quắc cứng họng, đành nhún vai rời đi.
Khương Ly canh bệnh suốt cả ngày. Đến hoàng hôn, Trương bá và Tuệ Nhi trở lại, thấy nàng mệt mỏi vô cùng. Trương bá áy náy, liền bảo Tuệ Nhi mang cơm đến U Hoàng quán.
“Trời đã tối rồi, cô nương ăn xong thì về nghỉ sớm. Đêm nay để ta trông. Cả đời ta hầu hạ lão tiên sinh, việc chăm bệnh nhân ta quen thuộc lắm.”
Khương Ly biết ông tận tâm, liền gật đầu:
“Vậy mai sớm ta lại đến châm cứu.”
Giao phó xong, nàng trở về U Hoàng quán, dùng bữa tối. Đến canh hai, Ninh Quắc trở lại, dáng mệt mỏi rã rời. Khương Ly ra đón, hỏi:
“Sao rồi? Có tra được gì không?”
Ninh Quắc khàn giọng:
“Đừng nhắc nữa. Hỏi cung cả ngày, đầu óc ta sắp loạn. Còn mấy người chưa hỏi xong, nhưng cũng chẳng ra được manh mối. Chỉ là — ta lục phòng của Khổng Dụ Thăng, thấy đồ dùng của hắn không hề tầm thường. Phương viện giám nói hắn xuất thân nhà lại dịch, nhưng như thế thì không hợp lý.”
Khương Ly nhìn về hướng học xá:
“Khi công tử rời đi có khóa cửa không?”
Ninh Quắc gật:
“Tự nhiên. Sư huynh đã dặn rồi.”
Thấy hắn mệt mỏi, Khương Ly nói:
“Thôi nghỉ đi. Số người chưa hỏi để sáng mai tiếp. Dù sao Bùi thiếu khanh cũng phải tới chiều mới trở lại.”
Ninh Quắc ngẫm nghĩ rồi gật đầu:
“Cũng được. Cô cũng nên nghỉ sớm.”
Khương Ly đáp khẽ, rồi vào tây sương thay y phục, lên giường nghỉ. Chẳng mấy chốc, cả U Hoàng quán lặng như tờ.
Đêm thanh lạnh như nước. Cách đó không xa, trong Đắc Chân lâu, thầy trò Giang Sở Thành đã sớm tắt đèn nghỉ ngơi. Ở gian đông sương tầng một, Trương bá khép cửa, tựa vào khung cửa sổ tây, vừa lật quyển sách cũ vừa liếc nhìn về phía la hán tháp nơi Khổng Dụ Thăng nằm, thấy hắn thở đều liền yên tâm phần nào.
Ngọn đèn nhỏ trên án kêu lách tách, ánh sáng chập chờn theo nhịp gió đêm. Trương bá dần thấy buồn ngủ, cố mở mắt, nhưng đến một khắc nào đó — một làn khói mảnh mơ hồ từ góc tây cửa sổ len vào, ông khẽ lảo đảo, rồi mềm nhũn ngã xuống tháp.
Trong ngoài phòng tĩnh lặng giây lát. Rồi bất chợt, một tia sáng bạc thò qua khe cửa, khẽ gẩy mấy cái, lập tức gió đêm ùa vào, “phụt” một tiếng — đèn tắt.
Ngay sau đó, một bóng người lặng lẽ nhảy qua cửa sổ vào trong.
Trên la hán tháp, Khổng Dụ Thăng vốn mê man, dường như cảm thấy điều gì, mở bừng mắt. Nhìn bóng đen đang tiến gần, hắn run rẩy bật ra tiếng khàn khàn đầy sợ hãi:
“Là… là ngươi——!”
