Phó Tông Nguyên vốn cho rằng khi Viên Hưng Vũ đến, ắt sẽ đứng về phía mình. Không ngờ ông ta vừa mở miệng, lời đầu tiên lại là câu ấy, khiến ông thoáng chốc trừng lớn đôi mắt:

“Ký Thương huynh, ngươi… ngươi đây là có ý gì?”

Viên Hưng Vũ không đáp, chỉ liếc qua đám người ngoài cửa, rồi nói trầm tĩnh:

“Bùi đại nhân, việc đã đến nước này, ngài có điều chi nghi cứ, cứ hỏi ta là được. Đám học sinh ngoài kia cho lui hết đi, có Tiết trung thừa và các vị ở đây làm chứng cũng đủ.”

Bùi Yến thoáng bất ngờ. Phó Tông Nguyên thì giận dữ, kêu lên:

“Viên Ký Thương! Ngươi làm trò gì vậy? Ngươi có nghĩ đến cảnh ngộ của ta không?! Hoài Cẩn đã chết rồi, ta—”

Viên Hưng Vũ nghiêm giọng cắt lời:

“Mẫn Đức huynh, năm đó việc kia chính là do huynh xử trí không thỏa đáng. Nếu chẳng thế, sao đến nay Hoài Cẩn lại mất mạng?”

Lưng Phó Tông Nguyên khẽ run, ánh mắt thất thần nhìn Viên Hưng Vũ, nhất thời nói chẳng nên lời.

Thấy Viên Hưng Vũ chịu phối hợp, Bùi Yến liền thuận thế bảo học sinh tản về học xá.

Đợi người đi hết, Viên Hưng Vũ quay sang nói với Bùi Yến:

“Bùi thiếu khanh, có gì muốn hỏi, xin cứ hỏi.”

Bùi Yến trầm giọng:

“Vụ học sinh Phạm Trường Hựu ở thư viện Lân Châu tử vong, tướng quân có tường tận không?”

Viên Hưng Vũ gật đầu, đáp rành rọt:

“Kỳ thực ta cũng không rõ toàn bộ. Chỉ nhớ đầu năm Cảnh Đức ba mươi bảy, đường huynh bỗng gửi thư cho ta, nói rằng Viên Diễm bệnh nặng, đã xin thôi học ở phủ học, đợi bệnh khỏi sẽ đưa lên Trường An học tiếp.

Ta thương Viên Diễm như con, đương nhiên đồng ý. Giữa năm, hắn quả được đường huynh đưa tới Trường An, ở trong phủ ta, ta coi hắn chẳng khác gì ruột thịt. Nhưng chẳng bao lâu, ta phát hiện có điều bất thường.

Bệnh của hắn vốn chẳng nghiêm trọng đến mức phải thôi học, ta sinh nghi, hỏi rõ đường huynh mới hay: Viên Diễm cùng Phó Hoài Cẩn và hai đứa trẻ khác, từng khiến một đồng học ‘chết bất đắc kỳ tử’.

Đường huynh bảo việc đã do Phó Thứ sử xử lý, chỉ cần cho bọn nhỏ rời đi nơi khác học là xong.”

Viên Hưng Vũ nói giọng thành khẩn.

Bùi Yến liếc sang Phó Tông Nguyên:

“Tướng quân thật là nửa năm sau mới biết chuyện?”

Viên Hưng Vũ gật đầu, rồi nhìn thẳng Phó Tông Nguyên:

“Mẫn Đức huynh, nay dù Đại Lý tự chưa có nhân chứng vật chứng rõ ràng, nhưng chỉ cần phái người xuống phía Nam một chuyến, chân tướng tất hiện. Nay hai đứa nhỏ đã chết trong học viện, những gì huynh biết, hãy nói hết đi.

Người chết đã khuất, nhưng thù của hai đứa nhỏ, chẳng lẽ huynh không muốn báo sao?”

Phó Tông Nguyên phẫn hận đến đỏ cả vành mắt:

“Viên Ký Thương, việc này… việc này đường huynh ngươi cũng chẳng thoát được đâu!!”

Viên Hưng Vũ vẫn bình thản:

“Không sao. Đường huynh ta vốn chẳng giữ chức vụ gì, dẫu có tội bao che, ta cũng chẳng dung thứ. Từ khi hay Viên Diễm gặp nạn, ta đã biết việc ấy liên quan đến năm xưa.

Năm ấy bọn chúng tạo nghiệt, nay coi như báo ứng. Nhưng người hại hắn, cũng chẳng thể thoát. Mẫn Đức huynh, nếu huynh sớm hợp tác với Đại Lý tự bắt hung thủ, khi tâu lên trước thánh thượng, ta còn có thể thay huynh nói giúp đôi câu.”

Là võ tướng, Viên Hưng Vũ lời nói như chuông đồng, khí thế trấn người.

Phó Tông Nguyên biết sự đã bại lộ, nhìn Viên Hưng Vũ không chút ý định cứu giúp, lửa giận trong mắt dần tắt, hóa thành vẻ chua chát.

“Thôi được… thôi được. Thả ta ra trước, ta còn chưa phải tội nhân của Đại Lý tự.”

Bùi Yến gật nhẹ.

Thập An cùng các võ vệ lập tức lui về cửa.

Phó Tông Nguyên cử động đôi tay đau nhức, chỉnh lại áo bào, vuốt tóc rối về sau, cố tỏ ra trấn tĩnh, cuối cùng phất tay áo, đứng thẳng người:

“Ta biết rõ về người tên Phạm Trường Hựu ấy.”

Nhắc lại chuyện cũ, sắc mặt hắn cũng dần tái mét:

“Hắn là học trò ở thư viện Lân Châu, được đặc cách cho nhập học – một kẻ xuất thân hàn vi, vốn chẳng đáng kể. Nhưng năm đó, học nghiệp hắn tiến bộ thần tốc, thanh danh lan khắp viện.

Khi ấy… khi ấy Hoài Cẩn và Viên Diễm vốn là hai người đứng đầu học viện, lòng tự nhiên không phục. Một đứa mười ba, một đứa mười bốn, lại đều được nuông chiều từ nhỏ, vốn mang tính trẻ con.

Thêm hai tên công tử ăn chơi – Đông Phương Gia Thụ và Ngụy Thanh Dương – đứng bên khích bác, nên đến ngày hai mươi hai tháng Chạp năm Cảnh Đức ba mươi sáu, bốn đứa ấy liền… đi lạc vào tà đạo.”

Phó Tông Nguyên dừng lại một lát, ánh mắt mờ tối:

“Ở Lân Châu xưa có thờ một hung thần tên Đào Ngột.

Hung thần này vốn là ác thú thời thượng cổ, hình thể như hổ, lông như chó, mặt tựa người, miệng mọc nanh, đuôi dài tám xích, hung hãn vô song, chiến không lùi, dân gian ai cũng kiêng kỵ.

Sau chẳng hiểu sao lại sinh ra giáo đồ sùng bái, còn truyền miệng tà kinh. Trong đó có một loại tế tự, nói rằng có thể ‘dâng hiến sinh mạng đổi lấy thiên tư của người bị hiến tế’.”

Bùi Yến cau mày, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm:

“Là tà giáo?!”

Phó Tông Nguyên gượng cười thảm:

“Có thể coi là thế. Nguyên trước đó, tiền nhiệm Thứ sử đã hạ lệnh nghiêm cấm thờ phụng hung thần này. Nhưng bốn đứa trẻ kia chẳng hiểu sao lại tìm được tà thư ấy, rồi… bắt trói Phạm Trường Hựu, dùng tà pháp trong đó mà tế hiến cho hung thần!”

Bên ngoài vang lên một tràng hít khí lạnh.

Bùi Yến nghiêm giọng:

“Pháp ấy là gì?”

Phó Tông Nguyên run rẩy, hít sâu, giọng khàn đặc:

“Trói người trước tượng hung thần, dùng dao khắc ‘giáo điều’ lên mặt nạn nhân. Muốn chiếm đoạt phần nào, liền tế phần ấy.

Chúng… không rõ là ai đã chọc mù mắt Phạm Trường Hựu.

Ngụy Thanh Dương thân cao năm xích, ghen tị dáng người hắn, bèn đập nát hai chân. Cứ thế, từng nhát từng nhát, tra tấn hắn đến chết.”

Một tiếng “hự” bật ra, cả sảnh đều nổi da gà.

“Cùng là thiếu niên đồng lứa, sao chúng nỡ ra tay như vậy?!”

Phó Tông Nguyên thảm nhiên:

“Ta cũng không hiểu. Làm quan bao năm, ta vẫn luôn cẩn trọng, chỉ có một đứa con, đâu ngờ nó phạm vào tội trời không dung!

Khi ấy ta đang lo việc thuyên chuyển, chẳng dám để chuyện lan truyền, lại muốn bảo vệ con, nên… đã sai nha môn ém nhẹm mọi việc.”

Ánh mắt Bùi Yến sáng quắc như gươm:

“Ngươi bao che tội ác, việc ấy sau này sẽ luận. Vậy sau đó, ngươi có từng gặp người nhà của Phạm Trường Hựu chăng?”

Phó Tông Nguyên biết đại thế đã mất, chỉ đành buông tiếng dài than, nói:

“Tự nhiên là từng gặp. Thi thể Phạm Trường Hựu được đặt ở nghĩa trang, người đến thu liệm là thúc phụ và đường huynh của hắn. Ta khi ấy cho hai người họ năm trăm lượng bạc, họ liền mang di thể về quê an táng. Từ đó về sau, không còn thấy họ xuất hiện ở Lân Châu nữa. Sau đó ta lại tìm đến phụ mẫu của ba đứa còn lại, đem mọi việc nói rõ, mới có chuyện bốn đứa trẻ ấy lần lượt rời khỏi thư viện.

Bọn họ vốn không muốn con mình mang danh ‘hung thủ giết người’, đối với ta dĩ nhiên chỉ còn biết cảm tạ.”

Ông ta dừng một chút, vẻ mặt hiện lên nét tang thương, giọng khản đặc:

“Ta vốn tưởng chuyện ấy đã chấm dứt. Nào ngờ hơn một năm trước, ta nghe tin Ngụy Thanh Dương cùng một người khác chết ở Tân Châu, khi ấy trong lòng liền dấy lên dự cảm chẳng lành, còn sai người đi dò xét. Nhưng nha môn Tân Châu tìm mấy tháng trời vẫn không thấy hung thủ. Ta cũng bất lực, nghĩ rằng Tân Châu gần, Trường An xa xôi nghìn dặm, họ hẳn chẳng thể tìm đến được…”

Bùi Yến hỏi:

“Thúc phụ và đường huynh của Phạm Trường Hựu — nếu nay gặp lại, ngươi có nhận ra chăng?”

Phó Tông Nguyên đáp:

“Thúc phụ ta nhận được, nhưng đường huynh năm ấy là cuối đông giá rét, trên mặt quấn khăn len, ta chỉ nhớ đôi mắt đen sáng, còn dung mạo đã quên rồi.”

“Vậy trong thư viện này, ngươi có thấy người nào quen mắt không?”

Phó Tông Nguyên lắc đầu nặng nề:

“Chưa thấy. Nếu thấy——”

Ông ta dừng lại giữa chừng, hai hàm răng nghiến chặt.

Bùi Yến liền hỏi tiếp:

“Vậy ngươi trước đó tìm danh sách học sinh cùng bài tập, là vì lý do gì?”

Phó Tông Nguyên thở dài, đáp:

“Ta tra danh sách để xem trong viện có ai đến từ Lân Châu. Lấy bài tập là để xem có nhận ra nét chữ nào quen không.

Năm ấy khi thu liệm thi thể, thúc phụ hắn không biết chữ, là đường huynh ký tên điểm chỉ. Nét bút của người đó cực kỳ ngay ngắn, ta còn chút ấn tượng. Nhưng ta đã xem qua hết, chẳng thấy ai có bút tích tương tự…”

Bùi Yến bước lên nửa bước, trầm giọng:

“Ngươi xác định chứ?”

Phó Tông Nguyên cười khổ:

“Chẳng lẽ ta đem chuyện này ra đùa với Bùi thiếu khanh sao? Những gì ta biết, ta đều nói hết rồi.

Phải, năm ấy ta bao che cho Hoài Cẩn, nhưng… ta cũng đã cố hết sức đền bù cho nhà họ Phạm. Năm trăm lượng bạc đâu phải số nhỏ. Thúc phụ cha con họ đã nhận, nếu quả họ muốn báo thù, sao còn lấy bạc?

Giờ đây nếu vì Phạm Trường Hựu mà sát hại bốn mạng người, vậy chính họ cũng đáng bị xử tử! Trước khi bắt được hung thủ, ta tuyệt không về Trường An nhận tội!”

Bùi Yến nhìn ông ta, ánh mắt lạnh như băng:

“Ngươi thân làm phụ mẫu một phương, nếu họ không nhận bạc ngươi sẽ làm gì?”

Phó Tông Nguyên nghẹn lời, nói chẳng ra câu.

Bùi Yến quay người, trầm giọng ra lệnh:

“Đem hắn xuống, giam lại chờ xử lý!”

Phó Tông Nguyên bị áp giải đi.

Bùi Yến lại hướng sang Viên Hưng Vũ:

“Tướng quân, về sau ngài biết thêm những gì?”

Viên Hưng Vũ thản nhiên đáp:

“Ta chỉ biết có một học sinh vì Viên Diễm và mấy đứa kia mà chết, còn chuyện tế hiến hung thần gì đó thì hoàn toàn không hay. Nếu ta biết, sao còn giữ Viên Diễm ở lại Trường An?

Năm ấy đường huynh gửi thư đến, ta vẫn giữ trong phủ, thư từ đều có thể làm chứng.

Sau này ta nghe nói ở Tân Châu hai đứa trẻ ấy bị giết, mới nghi rằng năm xưa ở Lân Châu có chuyện bị che giấu. Nhưng khi ta hỏi lại, cả đường huynh lẫn Viên Diễm đều không chịu nói.

Việc quân bận rộn, ta cũng chẳng để tâm thêm. Nay đường huynh đã trở về Lân Châu, sau này Đại Lý tự phái người đến tra, ắt sẽ được huynh ấy hợp tác.”

Bùi Yến nhìn ông ta hồi lâu rồi gật đầu:

“Cũng tốt. Tướng quân hiểu đại nghĩa, trước mắt vẫn lấy án mạng trong thư viện làm trọng.”

Viên Hưng Vũ thoáng trầm ngâm:

“Thi thể Viên Diễm hiện ở đâu?”

Bùi Yến nhìn vào nội sảnh:

“Cửu Tư, đưa họ đi xem.”

Cửu Tư nhận lệnh dẫn đường, Phương Thanh Diệp cũng bước lên theo.

Dù sao, Viên Diễm chết ngay trong thư viện, họ không thể thoái thác.

Chẳng bao lâu, từ hậu đường truyền ra tiếng gào bi thương của Viên Hàng——

Giữa lúc ấy, ngoài cửa chen vào một bóng người, chính là Ninh Quắc.

Hắn chạy đến hổn hển, bên cạnh còn có Trương Tuệ Nhi, vừa vào cửa liền hỏi dồn:

“Sư huynh! Vừa rồi nghe nói, Phạm Trường Hựu là chết do tế lễ tà giáo sao?!”