“Cá trê hoang dã ư?” Lâm Dĩnh kinh ngạc không thôi. Cá trê vốn là loài cá hung dữ, cô không ngờ mình lại bắt được một con cá ăn thịt hoang dã lớn đến thế. Đây quả là chuyện tốt mà cô chưa từng dám mơ tới. “Cái này… Lý Phong, con cá này bán cho tôi được không? Vừa hay ngày mai tôi muốn về nhà thăm người thân, đang không biết mang gì về biếu. Con cá trê hoang dã này rất tốt, tẩm bổ cực kỳ, người già ăn vào sẽ khỏe mạnh.”
“Mua bán gì chứ, cá dưới ruộng ai bắt được thì là của người nấy.” Lý Phong hơi sững sờ. Cô gái này đúng là biết bày trò, cá ở ruộng lúa này đâu phải do anh nuôi, mà là cá theo nước từ sông lớn tràn vào. Anh bắt được thì thôi, chứ người ta vất vả lắm mới bắt được, mình còn thu tiền thì quả thực không hay chút nào.
“Thật chứ? Lý Phong, đây là lời anh nói đấy nhé. Con cá chép lớn này là của tôi, để mai tôi mang về cho gia đình nếm thử, cá do chính tay tôi bắt.” Hai người họ đã hơn hai tuần không về nhà, cộng thêm thời gian huấn luyện, tính ra cũng gần một tháng rồi. Mấy ngày nay vì chuyện hang động, kỳ nghỉ vốn có hai ngày trước cũng tan thành mây khói.
Một câu nói của Lý Phong khiến ba cô gái dưới ruộng hào hứng hẳn lên. Dù sao thì tự mình bắt được cá, không để người khác giành mất, làm việc cho chính mình bao giờ cũng hăng hái hơn làm cho người khác. Ba cô gái vén tay áo, xắn ống quần cao hơn nữa, tràn đầy nhiệt huyết thề phải bắt được nhiều cá lớn hơn. Đặc biệt là Lý Hân, bình thường cô vẫn hay khoe khoang với chị em rằng mình bắt cá mò tôm giỏi đến mức nào, lợi hại ra sao.
Lúc này, Lưu Lan và Lâm Dĩnh mỗi người đã bắt được hai con cá lớn. Tuy cả hai trông rất thảm hại, một người ngã nhào xuống ruộng, một người lấm lem bùn đất, nhưng nhìn con cá lớn trong tay họ, rồi nhìn lại quần áo sạch sẽ của mình, cô lại thấy bản thân có chút thất bại.
Lúc này Lý Phong càng mò càng ngạc nhiên, cá tôm dưới ruộng lúa này thực sự không ít. Anh vốn tưởng chỉ bắt được mười mấy hai mươi cân là cùng, ai ngờ mới một lát đã có ba bốn cân cá trê, hai ba cân cá chép, nửa cân cá diếc, chưa kể cua và tôm đồng cũng bắt được không ít. Dù anh chưa bắt được con cá nào quá lớn, nhưng cá diếc và cá chép thì rất nhiều. Đặc biệt là những con cá chép cỡ trung, Lý Phong định bắt về nuôi, còn cá diếc thì làm cá khô, đem ướp muối là ngon nhất.
Lý Phong định làm cá khô. Thời điểm này làm cá đồng khô là tuyệt nhất, cá dưới ruộng ít mùi tanh, so với cá sông lớn thì tươi ngon và sạch sẽ hơn. Cách làm cá đồng khô rất đơn giản: Cá làm sạch, rửa kỹ, sau đó xát muối lên cả trong lẫn ngoài. Để khoảng ba bốn tiếng rồi rửa sạch lại lần nữa, làm vậy vừa để khử tanh, vừa giúp cá ngấm vị mặn. Sau đó, dùng lá trà, gạo nếp, cùng với rượu, hành, gừng và các loại gia vị khác lót xuống đáy nồi. Phủ một lớp rơm rạ lên trên các loại gia vị đó, rồi đặt cá lên trên rơm, bắt đầu đun. Như vậy, hương thơm bên dưới sẽ thấm vào cá, lại còn có cả mùi thơm của rơm rạ. Đợi đến khi mắt cá lồi ra là cá đã chín. Sau đó lấy nồi ra, đặt một cái vỉ sắt lên, trải cá lên vỉ, bên dưới dùng cám gạo và than hồng từ từ hun cho khô là được.
Còn một cách nữa là dùng các loại gia vị nấu trước, khi nấu không đậy vung mà dùng đĩa đậy lên. Khi chín thì dùng than và cám gạo hun khô. Nếu không có bếp, có thể dùng một cái thùng sắt thay thế, đặt một cái hũ hoặc chậu nhỏ vào trong thùng, cho tro than vào hũ hoặc chậu, thêm than và cám gạo. Trên miệng thùng đặt vỉ sắt, trải rơm lên rồi xếp cá vào. Khi hun phải cứ 15 phút lại thêm một ít cám gạo rắc lên than.
Cá đồng khô làm tốt nhất là sau vụ thu hoạch lúa, dùng phần thân rơm còn hơi ẩm, tức là phần cọng rỗng ruột nối liền với bông lúa. Những cọng rơm này rút ra, bó lại có thể dùng làm chổi quét nồi, nhưng giờ người ta thường dùng mướp già thay thế. Chổi làm từ cọng rơm lúc đầu dùng khá ổn, quét nồi cũng được, nhưng về sau tiếp xúc với nước nhiều sẽ trở nên mềm nhũn, lại còn phải rút ruột rất phiền phức, không tiện bằng mướp già. Mướp già chỉ cần đập vài cái, vỏ ngoài và hạt mướp bên trong rụng ra là có thể sử dụng ngay.
Lý Phong bắt được con cá diếc, tiện tay ném vào chiếc xô trong tay Linh Đang. Cá diếc cỡ này là phù hợp nhất để làm cá đồng khô. Linh Đang một tay xách xô, một tay cầm vợt. Vì nước dần trở nên đục ngầu, nhiều con cá bắt đầu nổi đầu. Cô bé Linh Đang lần nào cũng ra tay kịp thời, dùng vợt vớt được không ít cá tôm nổi lên. Đôi mắt to tròn của cô bé tràn đầy ý cười, cứ dán chặt vào mặt nước. Đúng lúc này, cô bé nhìn thấy cách Lý Phong không xa có một cái miệng lớn đang ngoi lên, Linh Đang chớp chớp mắt, hơi ngẩn người: “Miệng to quá!” Bàn tay nhỏ bé của cô bé hơi run rẩy, chiếc vợt từ từ đưa đến vị trí cách cái miệng lớn kia nửa mét, rồi nhẹ nhàng chìm xuống nước. Lúc này Lý Phong đang đuổi theo một con cá chép không nhỏ, con cá chép không còn đường chạy liền quẫy đạp dữ dội, khiến nước bắn tung tóe xung quanh, không ít cá tôm hoảng sợ chạy ra ngoài.
“Linh Đang, mau lại đây, xem anh bắt được con cá lớn này!” Lý Phong cười hì hì, tay nắm chặt con cá đuôi đỏ nặng hơn một cân này. Cá này làm món cá chép chiên đường là hợp nhất, không to không nhỏ, dễ ngấm dầu; nếu to quá thì khó rán phần đầu, mà nhỏ quá thì không đủ ăn. “Ơ, cá lớn?” Lý Phong quay người lại định gọi Linh Đang, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến anh hơi ngẩn người. Linh Đang nắm chặt cán vợt, bàn tay nhỏ bé run rẩy, suýt chút nữa là cầm không chắc. Trong vợt nước bắn tung tóe, không cần nói cũng biết bên trong có một con cá khá lớn đang quẫy đạp. Lý Phong vội vàng chạy tới, người bắn đầy bùn nước, nhưng lúc này anh chẳng mảy may bận tâm.
“Linh Đang, giữ chắc đừng buông tay, đừng dùng sức đối đầu với cá.” Lúc này cô bé muốn nhấc vợt lên rất dễ làm cán vợt tuột khỏi tay, chi bằng cứ để vợt cao hơn mặt nước một chút, giữ nguyên không động đậy, cá bên trong vừa khó thoát ra, lại vừa đỡ tốn sức cho mình.
“Được, để anh xem nào, không nhỏ đâu, cá trắm cỏ, con này phải nặng bốn năm cân, Linh Đang bắt được cá lớn rồi!” Lý Phong ném con cá chép vào xô, vội vàng cầm lấy vợt, một con cá trắm cỏ lớn đang quẫy đạp bên trong.
Lý Phong hơi nghiêng vợt, không cho cá trắm nhảy ra, rồi nhanh chóng thu vợt lại. Anh nắm chặt lấy cái miệng lớn của con cá trắm rồi nhấc bổng lên. Mấy cô gái cách đó không xa thấy vậy liền đồng thanh reo lên.
“Linh Đang, giỏi thật đấy.” Lưu Lan lau mặt, cười hì hì khen ngợi. Linh Đang đáp lại bằng một nụ cười ngọt ngào. “Chúng ta phải cố gắng thôi, không thể thua một cô bé được.” Lý Hân nhìn thấy một cái đầu cá lúc ẩn lúc hiện gần chân mình, tim cô thắt lại, bàn tay cầm cán trúc hơi run run, chiếc vợt đã sẵn sàng cho một đòn tấn công chí mạng. Khi đầu cá lại nhô lên mặt nước, cô nhanh chóng vớt một cái, một con cá diếc lớn đang nhảy nhót trong vợt. “Ha ha ha, mình bắt được rồi, cá diếc lớn này!” Con cá diếc nặng nửa cân trông đặc biệt dày mình, sống lưng rộng, béo mầm.
“Cá diếc này dày mình thật, cá dưới ruộng lúa này con nào cũng béo tốt, không biết nhà Lý Phong bón phân gì vào nước mà không chỉ lúa tốt, mà cá tôm cũng béo đến thế.” Lâm Dĩnh cảm thán, tay cô vẫn không ngừng lại. Nước dần đục ngầu, nhiều con cá bắt đầu nổi đầu. Mấy người Lâm Dĩnh tuy kỹ thuật có hạn nhưng được cái cá nhiều, hơn nữa lại bị nước đục làm cho sặc, cá tôm con nào cũng lờ đờ. Sau hơn nửa tiếng, mấy người đã bắt được vài cân cá diếc, cá nhỏ tôm nhỏ, cua và tôm hùm đất. Bất kể lớn nhỏ, cứ vớt được là cả bọn lại vui mừng. Cá lớn thì cho vào giỏ tre Lý Phong mang theo rồi cắm bên bờ mương, còn cá nhỏ tôm nhỏ thì chẳng ai buồn để ý.
Bốn người lớn một trẻ nhỏ bận rộn hơn một tiếng đồng hồ. Lý Phong thấy thời gian không còn sớm, nước dưới ruộng ngày càng đục, không ít cá diếc đã chui vào hang hốc dưới chân, bắt lại càng khó khăn hơn. Trên mặt nước chỉ còn vài con cá nhỏ đang nổi đầu. Anh thấy không ít, hơn nữa xung quanh bắt đầu xuất hiện ngày càng nhiều chim nước, có lẽ do mùi tanh của cá thu hút đến. Cò trắng, diệc xám, mòng biển mỏ đỏ... đông nhất là lũ chim này, một đàn cả trăm con đậu trên bờ ruộng. Một vài con cò trắng bạo gan đã xuống ruộng, đây là những “tay săn cá” chuyên nghiệp, chẳng mấy chốc trong miệng đã ngậm một con cá diếc dài cả gang tay. Những con cá diếc trốn trong hang hốc cuối cùng vẫn không thoát khỏi số phận, trở thành bữa ăn ngon lành của lũ chim nước này. Linh Đang vung vợt muốn đuổi lũ chim trộm ăn này đi, một đàn chim bay lên rồi lại sà xuống, chưa đầy mười phút sau, chim nước kéo đến ngày càng đông. Lý Phong nhìn lũ “đạo tặc” này ngày càng nhiều, nhiều con trực tiếp sà xuống nước, đuổi theo cá tôm, khiến nhóm người anh trở thành những kẻ làm công không công. Đuổi bên này thì chúng lại sà xuống bên kia, hơn nữa còn gọi thêm bạn bè tới. Cò trắng đã thấy hơn hai mươi con, còn lũ mòng biển mỏ đỏ thì càng nhiều hơn.
“Thôi bỏ đi, cá lớn dưới ruộng chúng ta bắt gần hết rồi, số cá tôm nhỏ này cứ để lại cho lũ chim nước này vậy.” Lý Phong nhìn lũ chim nước ngày càng đông, cuối cùng đành bất lực thở dài. Thực ra dưới ruộng vẫn còn không ít cá diếc, nhưng lúc này xung quanh toàn là lũ chim trộm, cá chưa kịp ngoi đầu lên thì đã bị lũ này bắt đi mất rồi. Cuối cùng anh lại trở thành công cụ bắt cá cho lũ chim này, đúng là tức giận cũng vô ích, đông thế này thì đuổi không xuể, đánh không lại.
“Đi thôi, lần này bắt được không ít cá tôm rồi.” Ba người Lâm Dĩnh khá tự hào, trong xô mỗi người xách ít nhất cũng được năm sáu cân cá tôm, lại còn có vài con cá lớn, tính ra mỗi người cũng phải hơn chục cân. “Đúng rồi Lý Phong, anh thế nào, bắt được bao nhiêu? Đừng nói là không bằng chúng tôi đấy nhé, anh mà cứ khoe khoang mình là hoàng tử bắt cá cơ mà.”
“Đúng đấy, anh là đấng nam nhi đại trượng phu, nếu ngay cả mấy cô gái nhỏ như chúng tôi mà cũng không bằng thì xấu hổ lắm đấy.” Bùn trên mặt Lưu Lan đã khô, để lại những vệt bùn màu vàng xám. Quần áo cũng lấm lem bẩn thỉu, nhưng ai mà để ý chứ, ở đây ai mà chẳng lấm lem bùn đất.
Mò cá bắt tôm mà cứ giữ vẻ nho nhã, lịch sự thì bắt được cái gì. Trẻ con mò cá bắt tôm còn bẩn hơn họ, cả người như khỉ bùn. Đặc biệt là vào mùa thu, mùa đông, người lớn mà thấy thế chắc chắn sẽ vung tay tát vào mông lũ trẻ một trận ra trò. Mùa thu đông giặt quần áo rất lạnh, nhất là trong núi, đừng thấy là phương Nam mà lầm, mùa đông vẫn rất lạnh. Lúc đó giặt quần áo làm gì có bột giặt hay gì, đa phần dùng chày đập trên phiến đá xanh, nước lạnh lại tốn sức, người lớn sao có thể không dạy dỗ lũ trẻ không nghe lời này chứ.
“Các người đừng nói nữa.” Lý Hân có chút ngượng ngùng, cô vừa lén nhìn qua, xô của Lý Phong chứa đầy cá diếc, cá chép, ít nhất cũng phải ba bốn mươi cân, chưa kể mấy con cá lớn đang nuôi trong lồng.
“Sao thế, Tiểu Hân, dù các cô đều họ Lý, nhưng cũng không thể thiên vị anh ta như vậy chứ.” Lưu Lan nháy mắt trêu chọc Lý Hân, khiến cô rất bất lực, người này đúng là không có chút nghiêm túc nào. “Tôi là vì tốt cho cô thôi, đã không biết ơn thì thôi, cô cứ đi xem trong xô của người ta có bao nhiêu cá tôm đi, đừng nói là tôi không nhắc cô đấy.”