Bữa tối, cả bàn đầy ắp ngô vàng. Cha mẹ Lý Phong nhìn thấy mà cười tươi rói, nhưng cũng không khỏi càm ràm: "Thằng bé này, ngô nhiều đến thế nào đi chăng nữa cũng đâu thể làm thế này, món nào cũng thấy bóng dáng ngô là sao?"

"Tiểu Bảo, con làm cái gì thế này, sao toàn là ngô không vậy? Người ta ăn kiểu gì đây?" Trương Lan lườm con trai mình một cái. Nhưng thấy bọn trẻ và mấy cô gái đều ăn rất ngon miệng, hai ông bà cũng không nói thêm gì nữa. Tối đến chẳng có việc gì làm, mấy cô gái sáng mai phải về nên đã đi ngủ sớm.

"Tiểu Thanh, cô về đi, có tôi ở đây với Manh Manh không sao đâu." Lý Phong đuổi mấy đứa nhỏ đang lăn lộn chơi đùa cùng gấu con đi tắm rửa.

"Vậy được, thật phiền anh quá, Manh Manh đừng nghịch ngợm nhé." Tiểu Thanh gật đầu với Lý Phong, vẫy tay rồi quay về nhà tre của ông ngoại nghỉ ngơi. Lý Phong bưng hai cái chậu tắm nhỏ, đổ đầy nước nóng. Mấy đứa nhỏ cởi hết quần áo, trắng trẻo nõn nà, ôm lấy khỉ con và gấu con.

"Bố, bố ra ngoài đi." Lý Phong ngẩn người, không hiểu sao con bé lại học được vẻ thẹn thùng. Anh nhìn Manh Manh rồi nhìn Linh Đang, thôi thì đành vậy. "Kỳ Kỳ đi thôi, bố đưa con đi tắm." Lý Phong đặt mấy cái quần bỉm vải bông sang một bên, khép nhẹ cửa phòng tắm, nắm tay Kỳ Kỳ đi tắm vòi sen. Kỳ Kỳ tỏ vẻ rất ngượng ngùng. "Kỳ Kỳ, để bố xoa sữa tắm cho con, rửa sạch mồ hôi trên người nhé." Lý Phong thấy con trai cưng cứ né tránh mình, thằng bé hình như hơi kháng cự anh. Có lẽ vì không nói được nên trong lòng có chút u uất, thằng bé suy nghĩ nhiều hơn người khác.

Cả đêm, Lý Phong không chỉ phải phục vụ mấy đứa nhỏ, mà còn phải giúp gấu con và khỉ con sấy khô lông. Mấy cô bé cứ nằng nặc đòi ôm khỉ con, gấu con, Thiểm Thiểm, Mao Cầu đi ngủ. Đám thú nhỏ cùng mấy cô bé cậu bé mặc quần bỉm vải bông lộ cả bụng tròn ủng, in hình hoạt hình dễ thương. Nhìn cái bụng phệ của chúng, Lý Phong không nhịn được mà vỗ mấy cái, khiến Manh Manh lườm anh liên tục. Lý Phong không biết rằng Manh Manh đang muốn làm thục nữ, mà thục nữ thì không được để "chú dê cụ" tùy tiện sờ soạng.

"Ngủ nhanh đi, mai lại chơi tiếp." Mấy đứa trẻ ôm thú nhỏ lăn lộn, hết đuổi theo Thiểm Thiểm lại đùa nghịch. Gấu con có lẽ đã nghiện trò này, chú gấu béo tròn này ôm lấy cái gối, mấy cô bé không chơi nữa nhưng nó vẫn không chịu dừng. Lý Phong thấy chú nhóc nghịch ngợm này liền vỗ mấy cái vào cái mông béo múp míp của nó.

"Ha ha ha, Tiểu Hắc Hắc nghịch ngợm nên bị đánh rồi kìa. Bảo Bảo nhìn xem, Tiểu Hắc Hắc sắp khóc rồi." Manh Manh chỉ vào chú gấu đang vẻ mặt đáng thương, mắt ngấn lệ, trông như sắp khóc đến nơi. Đây là trò nó học từ Bảo Bảo hôm qua. Lý Phong từng dạy dỗ con bé một trận vì chơi quá khuya, thế là chú nhóc này học được, bởi vì sau đó Lý Phong thường dỗ dành bằng đồ ăn ngon. Gấu con sờ sờ bụng mình, chơi cả buổi nên bụng đã đói xẹp.

"Hự hự." Gấu con thấy Lý Phong chẳng thèm dỗ dành mình mà lại lôi bánh ngọt, bánh vòng ra ăn, nó tức giận vỗ bụng, gầm gừ bất mãn với anh. Lý Phong ngẩn ra, không hiểu chú nhóc này bị làm sao. Bảo Bảo thấy gấu con cứ nhìn chằm chằm mình, chớp chớp đôi mắt to tròn đầy khó hiểu.

"Bố, bố xem có phải Tiểu Hắc Hắc bị bố đánh đến ngốc rồi không?" Lý Bảo Bảo bế gấu con lên, nghi hoặc hỏi. Chú nhóc quơ quơ tay chân, càng lúc càng náo loạn.

"Thôi, ngủ đi, đừng quản nó nữa." Chú nhóc tội nghiệp hoàn toàn bị ngó lơ, cuối cùng đành nằm bò lên người Lý Phong, dùng cái mông bự đè chặt lấy anh.

Sáng hôm sau, Lý Phong đưa Lâm Dĩnh và Lưu Lan vào thành phố. Hôm nay anh không qua chỗ đánh cá ở sông lớn vì ngày kia là Rằm tháng Tám, Tết Trung Thu. Anh dự định giúp mấy đứa nhỏ chuẩn bị đuốc. Tết Trung Thu còn gọi là Tết Đuốc, làm cha mà chuẩn bị đuốc cho con cái cũng coi như là một nghĩa vụ.

Đuốc cần có thân cây gai dầu, thứ này Lý Phong đã sớm mượn được một bó từ nhà bà thím tư. Anh ôm bó thân cây trắng như cây con đã bóc vỏ đi vào sân. Tiểu Thanh đang chơi trốn tìm với bọn trẻ, thấy Lý Phong cầm thứ lạ hoắc trên tay liền thắc mắc: "Sáng sớm đã nấu cơm rồi sao?" Lý Phong ngẩn người, buồn cười, mình trông giống đang nấu cơm lắm sao?

Tiểu Thanh nhìn thời gian mới hơn chín giờ, nấu tiệc cũng không cần sớm thế. "Bố ơi, đây là cái gì vậy, trắng quá đi." Lý Phong đặt thân gai dầu xuống, lau mồ hôi, con "hổ mùa thu" (nắng nóng cuối thu) này càng lúc càng dữ dội. Thật nóng chết mất, anh lại nhớ đến cái hang băng hôm trước, mát mẻ biết bao.

Lần trước vì chuyện bát đĩa, Lý Phong đã lặn từ dưới đáy nước vào hang động. Nước đầm không dâng thêm bao nhiêu, ngoài khu ruộng muối ra thì hiếm có nơi nào bị ngập. Lý Phong đã gom hết lều trại, máy phát điện nhỏ, đèn pha và các vật dụng chưa kịp vận chuyển vào không gian, bày đầy một góc sân nhỏ. Chỉ có lối vào hang băng là bị đóng băng hoàn toàn, xe đẩy không lấy ra được. Lý Phong nghĩ lần khảo sát tới chắc còn lâu lắm.

"Cái này để làm đuốc, chẳng phải sắp Trung Thu rồi sao? Ở đây chúng tôi đốt đuốc chơi buổi tối. Cô có muốn không, tôi làm cho một cái." Lý Phong cười hì hì nói, tháo bó thân gai dầu ra. Hiện nay người trồng gai dầu không còn nhiều, vì quá tốn công. Dây gai giờ ít dùng, chủ yếu dùng dây nhựa bền và tiện hơn. Làm dây gai rất cực, trồng gai cũng rất vất vả, không chỉ phải chăm sóc hàng ngày, nhổ cỏ bắt sâu mà còn bận tối mắt. Trong ruộng gai ngột ngạt không khí, lúc chặt gai phải đội nắng chang chang, chặt xong còn phải ủ gai, mùi hôi thối nồng nặc. Lúc bóc vỏ gai, người không quen ngửi thấy là muốn nôn, từng sợi từng sợi một. Hồi nhỏ Lý Phong bóc gai, tay toàn nốt đỏ li ti. Nước ngâm gai màu hổ phách, bốc mùi chua thối, thân gai hôi rình. Chỉ là sau khi phơi khô, chúng trông rất trắng trẻo, thân cây không có tác dụng gì, đốt bếp cũng ít dùng. Trừ phi Rằm tháng Tám buộc đuốc cho trẻ con chơi cho vui.

"Đuốc mà không phải làm bằng gỗ à? Sao mấy cái này còn có cả cỏ bồ, cỏ tranh nữa? Loại đuốc này tôi đúng là chưa thấy bao giờ." Thân gai dầu dài hơn hai mét, Lý Phong cân nhắc bọn trẻ còn nhỏ nên buộc khá mảnh, nếu không cầm lên sẽ rất nặng. Anh xếp thân gai ngay ngắn, từng chút một đặt cỏ tranh vào trong, dùng dây rơm buộc chặt. Thân gai bọc cỏ tranh sẽ dễ bắt lửa hơn.

"Đuốc của anh lạ thật, trên dưới bằng nhau thế này, các cô cậu không sợ bỏng tay à?" Lý Phong cười khà khà, dùng cỏ bồ bọc phần đáy. Thân gai dầu không nóng tay, nhất là phần lõi thân gai thông suốt. Một khi cháy lên, khói bốc ngược lại rất dễ làm bỏng tay. Anh dùng cỏ bồ bọc lại để tránh bị bỏng.

"Đây chính là đuốc, to quá! Bố ơi, Bảo Bảo có cầm nổi không?" Cô bé nhìn cái đuốc dài hơn hai mét, đường kính mười mấy phân, vẻ mặt hơi e dè. Đến cả Tiểu Thanh cũng nhíu mày, to thế này Manh Manh sao cầm nổi. Lý Phong kéo Bảo Bảo lại, đưa đuốc cho con bé. "Oa, Bảo Bảo cầm được này! Manh Manh các em mau lại đây, nhẹ lắm, thử xem." Mấy đứa trẻ lần lượt thử, quả nhiên rất dễ dàng nhấc lên.

"Thật này, cô ơi cô thử xem, vui lắm, Manh Manh cầm nhẹ tênh à. Cô nhìn này, nhìn này." Manh Manh ôm đuốc xoay mấy vòng, không hề thấy mệt. Tiểu Thanh ngạc nhiên, to thế này sao lại nhẹ được nhỉ?

"Cô tưởng vì sao chúng tôi dùng thân gai dầu à? Cô thử cầm bó này xem, rất nhẹ đúng không?" Tiểu Thanh thử một cái, quả nhiên nhẹ bẫng như bông.

"Thế này chẳng mấy chốc mà cháy hết à?" Lý Phong cười, anh giải thích mình dùng dây rơm buộc lại là để làm chậm tốc độ cháy, còn cỏ tranh chỉ để dẫn lửa. Tiểu Thanh sững người, hóa ra cái đuốc nhỏ này lại có nhiều kiến thức đến thế.

"Đương nhiên rồi, đây là kinh nghiệm của các bậc tiền bối truyền lại bao năm nay đấy." Lý Phong khá tự hào, hồi nhỏ anh học nghề làm đuốc từ ông nội. Tuy nhìn có vẻ đơn giản, nhưng để buộc được một cái đuốc cháy to mà lại bền thì không phải chuyện dễ. Lý Phong buộc sáu cái đuốc, bản thân anh cũng bao năm rồi không chơi, thấy rất hào hứng.

Trung Thu đến chớp mắt. Chập tối, nhà Lý Phong đã bắt đầu chuẩn bị hương nến. Bánh Trung Thu là loại bánh lớn mua ở thị trấn. Lý Phong mua cái to nhất, đường kính hơn hai mươi phân, loại nhỏ cũng mua không ít. Mấy cô bé cứ canh lúc Lý Phong bận ở nhà kính là lén ăn vụng bánh. Đặc biệt là bánh nhân đường phèn, mấy cô bé quỷ quái này thường bẻ ra ăn mỗi đường phèn, để lại đống bánh dở dang. Lý Phong nhìn những chiếc bánh bị bẻ ra rồi ghép lại, thấy mấy cái lỗ trống mà thở dài.

"Bảo Bảo, Manh Manh, mấy đứa nghịch ngợm này, ăn thì ăn hết đi, sao còn để lại từng nửa cái thế kia?" Lý Phong lấy trong túi ra hơn mười cái bánh bị bẻ dở, nhìn mấy cô bé đang cúi đầu, vẻ mặt đáng thương nhận lỗi. Anh cũng đành chịu, mua nhiều thế này cũng là để cho bọn trẻ ăn. Anh đành gom đống bánh đó lại, may là gấu con rất thích đồ ngọt, một lần có thể ăn hết ba bốn cái.

Lý Phong đóng một túi nhỏ đưa cho gấu con, chú nhóc này sướng rơn, xách túi chạy mấy vòng trong sân, gặp ai cũng khoe.

"Lý Phong, sao anh cho Tiểu Hắc Hắc nhiều bánh thế?" Tiểu Thanh nghi hoặc hỏi khi thấy anh đang mở vại, lấy hồng ra đĩa. Lý Phong cười khổ kể chuyện Manh Manh và Bảo Bảo ăn vụng đường phèn. Tiểu Thanh cười đến chảy cả nước mắt.

"Mấy đứa trẻ này thật là, thích đường phèn thì anh mua cho chúng ít là được mà." Lý Phong lắc đầu: "Cô không biết đấy thôi, mấy đứa nhóc này không phải thực sự thích ăn đường phèn, mà là thích cái cảm giác tìm thấy đường phèn trong bánh. Nếu cô mua riêng đường phèn cho chúng, chưa chắc chúng đã ăn đâu."

"Cũng đúng, mấy đứa nhóc này... Để tôi giúp anh." Tiểu Thanh giúp Lý Phong bưng đĩa, anh nhặt hồng mềm, lê, táo bày ra đĩa. Trong sân đặt bàn bày đầy trái cây, bánh Trung Thu. Lý gia Cương có phong tục cúng trăng. Hồi nhỏ, cứ đến Rằm tháng Tám là Lý Phong lại nôn nóng không thôi. Người lớn luôn bảo phải đợi thần tiên ăn xong mình mới được ăn, năm nào Lý Phong cũng muốn lén ăn vụng trước khi cúng. Nhưng mẹ anh cất rất kỹ, chỉ có thể ra ngoài chơi, về đến nhà là tám chín giờ tối mới được ăn bánh. Giờ bánh đã ăn từ sớm, cuộc sống trẻ con bây giờ thật khiến những người từng khổ cực ngày xưa phải ngưỡng mộ.

"Lý Phong, xong chưa?" Tiểu Thanh giúp bày trái cây, bánh, bánh dầu. Lý Phong thắp nến, thắp hương. Bàn thờ đã xong, anh vỗ tay một cái. "Đi thôi, đi ăn cơm, lát nữa chúng ta ra bãi sông chơi. Mấy đứa nhóc này hôm qua lén châm đuốc, nếu không phải mẹ tôi phát hiện thì chắc hôm nay không còn đuốc mà chơi đâu."

"Phải đấy, Manh Manh hôm qua cứ đòi đốt đuốc, giờ đã đợi sẵn ngoài sân rồi." Tiểu Thanh nhắc đến cô cháu gái mà đau đầu. Ngày nào cũng gây chuyện, hôm qua đi xem thi đấu suýt nữa làm vỡ đĩa của người ta, còn lén dẫn gấu con vào bếp người ta ăn vụng. Lúc bắt được gấu con thì Manh Manh đã chạy mất tăm. Tiểu Thanh nghe xong chỉ biết cạn lời, cuối cùng đành đi xin lỗi người ta.

"Chú ơi, chú ăn nhanh lên, tụi con no rồi. Tụi con muốn ra bãi sông, Nhị Hài bọn nó đi từ sớm rồi, con còn thấy bọn nó cầm mấy quả cầu nhỏ, vui lắm." Mấy đứa trẻ hối hả ăn cơm, chưa đầy mười phút đã xong bát cơm, mắt tròn xoe nhìn Lý Phong.

"Tiểu Bảo, con đi đi, Bảo Bảo, các con phải ngoan, đừng học theo bọn Nhị Hài." Trương Lan biết rõ bọn Nhị Hài làm cầu lửa bằng dầu diesel, chơi cầu lửa rất nguy hiểm, không cẩn thận là bị bỏng ngay. Cầu lửa thực chất là quả của cây ngô đồng phơi khô, ngâm vào thùng dầu diesel trước, buộc dây sắt rồi châm lửa quay tròn. Rất hay bị bỏng, người lớn không cho trẻ con chơi, nhưng bọn trẻ cứ lén làm để đến Trung Thu mang ra chơi. Khi Lý Phong dẫn mấy đứa trẻ đến bãi sông, nơi này đã tụ tập không ít trẻ con. Trên bãi sông dựng một đống lửa lớn, bên bờ sông đối diện cũng có nhiều ánh sáng. Trẻ con hai làng thường hay trêu chọc nhau vào dịp Trung Thu, ném cầu lửa, đốt pháo. Hồi nhỏ Lý Phong cũng thường chạy ra bờ sông lén tập kích trẻ con làng bên, năm nào cũng có đứa bị cháy trụi tóc, rách áo. Chỉ là những năm gần đây, cuộc sống khá hơn, nhà nào cũng có tivi, trẻ con ít ra ngoài chơi hơn hẳn.

"Manh Manh, Linh Đang, bên này!" Lâm Lâm cầm đuốc vẫy vẫy, ánh lửa sáng rực, gọi Manh Manh.

"Bố ơi, bố châm đuốc cho Bảo Bảo đi, con cũng muốn như chị Lâm Lâm." Nhị Hài dẫn một đám trẻ chạy nhảy trên bãi sông, thỉnh thoảng lại ném pháo, cầu lửa, quay tít rồi ném lên trời, hoặc ném về phía đối diện. Cả mặt sông rực rỡ ánh lửa. Cầu lửa làm bằng dầu diesel dù rơi xuống nước cũng không tắt. Phía đối diện náo nhiệt hơn, Lý Phong thấy hàng chục quả cầu lửa bay lên, hướng về phía mình. Đám nhóc này lấy đâu ra mà ném sang bãi sông mình thế này? Lý Phong giúp mấy đứa nhỏ châm đuốc.

"Oa, đuốc của Bảo Bảo cháy rồi, Nhị Nha, Lâm Lâm, Bảo Bảo tới đây!" "Cô ơi, cô ngốc quá, sao vẫn chưa châm được thế? Cô nhìn xem, Bảo Bảo và chị Linh Đang đi xa rồi kìa." "Cháu đừng vội, sắp xong rồi." Tiểu Thanh thấy Lý Phong châm dễ thế mà sao mình mãi không được.

"Ha ha, cuối cùng cũng cháy rồi, Manh Manh, xem đuốc của cô thế nào!" Tiểu Thanh cười lớn vung vẩy đuốc. "Cô ơi, đây là đuốc của cháu mà, đuốc của cô vẫn chưa châm kìa." "Á, quên mất, cầm lấy này, đừng chạy lung tung, cô châm xong sẽ tìm cháu ngay." "Biết rồi cô ơi. Bảo Bảo, chị Linh Đang, em tới đây!"