Dòng nước sông lớn chảy xiết suốt hơn một tuần lễ, đến nay nước đã rút, mọi việc đã rõ ràng. Ngày mùng một tháng Mười, ánh nắng rực rỡ khác thường, trong không khí phảng phất chút hương vị dìu dịu của thuốc pháo. Tại bến tàu, từng chiếc thuyền nhỏ ngược xuôi tấp nập. Hôm nay là ngày khánh thành "Điếu Thủy Lâu". Cờ hoa rực rỡ, pháo nổ vang trời, tiếng trống tiếng chiêng rộn rã, không khí hân hoan bao trùm khắp cả đất trời.
Nhân vật chính của ngày hôm nay là Lý Phúc Tinh, ông ta ưỡn cái bụng bự, không mặc vest đi giày da mà chọn bộ đồ Đường trang lễ hội nhất. Người này còn cài một bông hoa đỏ chót trước ngực, trông chẳng khác nào một chú gấu bự vô cùng hỉ hả. Dân làng ở hai thôn ai nấy đều cài hoa đỏ nhỏ, thậm chí cả chú khỉ nhỏ "Hắc Cầu" trên vai Lý Phong, sóc "Mao Cầu", cặp đôi "Thiểm Thiểm" cũng được thắt hoa đỏ dưới cổ. Chú gấu béo "Hắc Hắc" thì đeo thẳng một bông hoa đỏ to bằng miệng bát, cái mông nhỏ mập mạp bệt xuống đất, bông hoa quá lớn khiến nhóc con không thể ôm xuể.
Lễ khánh thành cuối tuần này có rất nhiều tin vui, ba ngày sau sẽ khởi công xây nhà tre, coi như đây là dịp tạo tiếng vang cho nhà tre. Ngày lành tháng tốt, chuyện vui nối tiếp, nghe tin thôn có sự kiện này, phía huyện đã cử đoàn kịch xuống xã biểu diễn. Điều này khiến các cụ già và những người mê kịch trong mười dặm tám thôn vui mừng khôn xiết.
Lúc này sân khấu kịch đặt trên hiên lộ thiên của Điếu Thủy Lâu, không ít người chèo thuyền nhỏ tới xem. Lý Phong vốn chẳng mấy hứng thú với kịch hát, nhưng không chịu nổi mấy người phụ nữ và lũ trẻ nài nỉ. Nhân dịp kỳ nghỉ lễ mùng Một tháng Mười hiếm hoi, Lý Tiểu Mạn đã lái xe đưa bọn trẻ tới từ sớm. Bé Bảo Bảo cứ ra rả đòi xem "đại hý" (kịch lớn), thực ra cô bé nào có biết "đại hý" là gì, chỉ là nghe đám trẻ trong thôn hò hét nên bắt chước theo mà thôi.
"Lý Phong, đi thôi, em nghe nói có nhiều người đến lắm, náo nhiệt vô cùng, chắc chắn sẽ không thiếu đồ ăn vặt đâu." Lưu Lam sao có thể bỏ lỡ dịp náo nhiệt này, vốn dĩ hôm nay phải về thành phố, nhưng cô nàng nhất quyết ở lại, nói là xem xong mới về. Lý Phong bất lực, mấy vở kịch địa phương này, anh nghe nửa ngày cũng chẳng hiểu được mấy câu. Mấy người thành phố này thì hiểu được cái gì chứ, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng đến sự nhiệt tình của mọi người. Nhờ tuyên truyền từ sớm, người từ thành phố đến khá đông, Lý Phong ước chừng đếm sơ qua cũng phải hơn trăm chiếc ô tô, tính ra cũng phải hai ba trăm người.
Lý Phong không còn cách nào khác, đành dẫn cả nhóm người hướng về phía bến tàu, ngay lập tức bị bác cả tóm gọn. Anh bị bắt đeo đủ thứ đỏ tím, lũ thú nhỏ cũng được cài đầy hoa đỏ, còn Bảo Bảo, Kỳ Kỳ, Linh Linh, Lâm Dĩnh, Lưu Lam, Lý Tinh cũng không ai thoát khỏi. Lý Phúc Khuê nói rất đúng, đám trẻ này đều là con em Lý Gia Cương, đại hỷ như vậy thì nhất định phải cài hoa đỏ. Còn Lâm Dĩnh với tư cách là lãnh đạo khu bảo tồn, càng không thể thiếu, lát nữa còn phải lên cắt băng khánh thành nữa. Những việc này khiến Lâm Dĩnh dở khóc dở cười, Lưu Lam và Lý Tinh đứng sau lưng cô cười đến mức suýt không thở nổi.
"Bố ơi, bố nhìn tiểu Hắc Hắc kìa, nó không bê nổi bông hoa đỏ to đùng rồi." Bông hoa đỏ của Bảo Bảo cũng to bằng miệng bát giống Hắc Hắc, được thắt bằng dây đỏ treo trước ngực, trên bụng. Ai nhìn thấy cô bé đáng yêu như vậy cũng đều phải bật cười. Người từ thành phố đến cũng được tặng mỗi người một bông hoa đỏ. Những bông hoa này là do các bà các chị trong thôn mất hai ngày mới làm xong. Lý Phúc Tinh đã tốn không ít tâm huyết cho chuyện này, nhưng nhìn thấy cảnh tượng hôm nay, ông cảm thấy hoàn toàn xứng đáng.
Xung quanh Điếu Thủy Lâu có tới hàng ngàn người, các cụ già từ mười dặm tám thôn chèo thuyền nhỏ, vượt mấy chục dặm đường sông chỉ để xem đoàn kịch của huyện. Mặc dù diễn viên chưa xuất hiện, nhưng tiếng trống tiếng chiêng đã vang dội tận mây xanh. Trên lầu đã bắt đầu đón khách, nhà xây xong đã được một tuần, nhà tre không giống nhà thường, thực ra hai ba ngày là đã có thể vào ở rồi.
Trên lầu, các cụ già của hai thôn chủ trì nghi thức, người già đúng là kho báu. Những quy tắc cũ này, người trẻ bây giờ thật sự chẳng còn mấy ai hiểu. Một số ít người thành phố, vì phần lớn mọi người lúc này đều đang ở trên thuyền nhỏ, đặc biệt là các bậc phụ huynh mang theo con cái. Lũ trẻ thấy thuyền bè đầy ắp trên sông lớn thì mắt dán chặt không rời. Chúng nài nỉ bố mẹ, cuối cùng khiến những người thành phố này nảy ra ý tưởng hay, thế là chỉ một lát sau, nhà nào có thuyền đều lôi ra hết. Trên sông lớn hiện có ít nhất hơn năm mươi chiếc thuyền.
Thuyền nhỏ có thể ngồi ba bốn người, một buổi sáng ba mươi tệ, không đắt lắm. Nhiều gia đình sẵn lòng thuê một chiếc thuyền nhỏ, tất nhiên thuyền đánh cá lớn hơn ngồi được mười mấy người thì giá một trăm tệ, ba bốn gia đình chung nhau thuê một chiếc. Giữa vô số thuyền nhỏ, thuyền gỗ, còn có không ít chiếc độc mộc. Đây đều là người địa phương, trên thuyền bày đủ loại đồ ăn vặt, tiếng rao hàng vang vọng. Lý Phong nhìn thoáng qua, ít nhất cũng phải có hơn mười loại đồ ăn. Nhiều món ở trấn cũng chẳng thấy đâu, nào là đậu phụ ma, rượu nếp ngọt, phấn bì hộp, đủ loại bánh dày, kẹo giòn, đặc biệt Lý Phong còn thấy cả kẹo đường, tượng bột, đây là món khoái khẩu nhất thời thơ ấu của anh. Đáng tiếc là hơn mười năm nay Lý Phong không còn thấy nữa, hôm nay đúng là may mắn.
"Náo nhiệt quá, nhiều người thật đấy." Lưu Lam và mấy người họ lúc này đang đợi Lý Phong đi chèo thuyền, ánh mắt dán chặt vào dòng người đông đúc trên mặt nước, náo nhiệt như một cái chợ.
Nhiều cụ già nhìn cảnh tượng này mà rưng rưng nước mắt, bao nhiêu năm rồi. Ngày xưa vùng Lý Gia Cương này nổi tiếng với đá xanh, đất cao lanh, trước đây có không ít lò gốm, mỏ đá, bến tàu thời đó từng rất náo nhiệt. Chỉ là nay đã lụi tàn, người đánh cá ít đi, lò gốm đóng cửa, mỏ đá cũng đã sớm chìm sâu dưới đáy hồ chứa nước.
"Sao bố vẫn chưa đến nhỉ, bố nhìn kìa, thằng bé mập kia mua sạch đồ ngon rồi." Bảo Bảo đã sớm nhắm vào cây kẹo bông gòn khổng lồ, màu hồng phấn thật đẹp, còn có màu trắng, màu vàng, kẹo bông gòn đủ màu sắc đã hút hồn cô bé. Không chỉ những món này mà các loại đồ ăn khác cũng bán rất đắt hàng, nếu không phải Lâm Dĩnh kéo lại, cô bé này đã nhảy xuống nước luôn rồi.
"Đến rồi đây, Bảo Bảo đừng vội, con nhìn xem vẫn còn nhiều lắm, thằng bé mập ăn không hết đâu." Lâm Dĩnh thấy Lý Phong đã chèo thuyền chậm rãi lại gần, lúc này dòng nước cực kỳ êm ả, thuyền từ từ cập bến. Lý Phong rút tấm ván gỗ, đưa lên bậc thang bắc cầu. "Mau lên đi, vịn vào cọc tre nhé."
"Bảo Bảo, chậm thôi, con bé này." Lý Phong thật không biết nói sao về cô con gái bảo bối này, con bé gan quá, nếu anh không đỡ kịp mà ngã thì làm sao. Lý Phong vừa nói vậy, cô bé liền nhìn anh với vẻ đầy nghi hoặc. "Nhưng bố đã đỡ được rồi mà, Bảo Bảo tin là bố chắc chắn sẽ đỡ được." Lý Phong nhất thời cạn lời, trong lòng dâng lên một chút cảm động, con bé này.
"Mọi người ngồi vững nhé, chúng ta đi đây." Cây sào tre trong tay Lý Phong khẽ điểm vào bậc đá, chiếc thuyền nhỏ từ từ hướng ra giữa sông. Tuy nhiên, dưới sân khấu kịch đã không còn chỗ, Lý Phong đành phải cẩn thận đỗ ở giữa sông, không có neo để thả, nhưng hai ngày trước sợ thuyền trôi, anh đã buộc một tảng đá xanh nặng hơn trăm cân, nhờ vậy mà thuyền bớt chao đảo hơn.
"Mọi người xem kịch đi." Lý Phong vội vàng bảo mấy con thú nhỏ đang chạy lung tung dừng lại. Chú khỉ nhỏ không biết nhìn thấy gì mà cứ nhảy nhót liên hồi, chú gấu đen nhỏ thì nằm bò ra thành thuyền, hai cái chân sau vùng vẫy dưới nước. Lý Phong giật mình, nhóc con này cứ bám ra ngoài mạn thuyền, không cẩn thận là rơi xuống sông ngay. Ngày mai viện trưởng tới, anh biết giải thích thế nào đây. "Đồ quỷ nhỏ nhà ngươi, đáng đòn." Lý Phong vỗ vào cái mông nhỏ của nhóc vài cái, chú gấu đen đôi mắt ngấn nước đầy vẻ oan ức, Lý Phong vừa thả ra, nhóc con liền bò sang một bên, cúi gằm mặt, hai cái chân trước ôm đầu, mông chổng lên trời giận dỗi không thèm quan tâm đến ai nữa.
"Ha ha, nhóc con này còn biết giận dỗi nữa cơ đấy." Lý Phong thấy chú gấu đen đang nằm trong góc khoang thuyền không thèm để ý đến mình thì lắc đầu cười khẽ. "Bố ơi, bố ra đây mau, bố xem cái gì kia, đẹp quá, chúng ta mua đi được không?" Bảo Bảo chỉ tay về phía trước, chiếc thuyền nhỏ thấy có khách liền chậm rãi chèo tới. Lý Phong sững sờ, người này thật thông minh, buôn bán thế này sao mà không đắt hàng cho được?
"Ôi, đẹp quá, đây là cái gì thế?" Thuyền nhỏ cập sát, mọi người có thể nhìn rõ hàng hóa trên thuyền. "Ha ha, đây là kẹo đường, tượng bột, đều ăn được cả. Mấy tượng bột này có cái làm bằng bột nếp. Còn kẹo đường này, bác ơi, đây là bác vừa thổi xong ạ?" Lý Phong thấy ông cụ ngồi trên thuyền thì cười hỏi. Những năm trước thường có người đi khắp các ngõ ngách thổi kẹo đường, để dễ buôn bán, kẹo đường không nhất thiết phải dùng tiền mua, mà có thể dùng vỏ chai để đổi. Hai cái vỏ chai bia hoặc chai rượu trắng có thể đổi được một chú khỉ Tôn Ngộ Không hoặc các hình nhân nhỏ khác, cách này rất được trẻ con ưa chuộng. Lý Phong từng nghe các cụ kể ngày trước còn dùng vỏ kem đánh răng để đổi, thời đó vỏ kem đánh răng không phải bằng nhựa mà bằng nhôm, là thứ rất hiếm trong thời kỳ kinh tế kế hoạch, thường có bọn trẻ bóp sạch kem đánh răng trong nhà ra, dùng vỏ để đổi kẹo đường ăn, dù có bị đòn cũng thấy ngọt lịm.
"Ha ha, đúng vậy, nghề cũ cả mà. Các cháu chọn loại làm sẵn hay muốn chú làm ngay? Cứ quay vòng quay mà chọn, một tệ một cái. Làm ngay thì hai tệ một cái. Mấy tượng bột này loại to ba tệ, loại nhỏ một tệ." Ông cụ cười híp mắt nhìn Lý Phong, nhưng ánh mắt lại thỉnh thoảng liếc về phía mấy đứa trẻ. Lúc này, đừng nói là Bảo Bảo, ngay cả Lâm Dĩnh, Lưu Lam, Lý Tinh, ba cô gái trẻ cũng đang mắt sáng rực lên. Những tượng bột này làm trông sống động như thật, hơn nữa màu sắc sặc sỡ, thật sự đẹp không chê vào đâu được. Kẹo đường cũng rất tuyệt, tuy rằng mấy cái làm sẵn đều là hình ngựa, hươu sao, khỉ nhỏ và các hình thù thông thường khác.
"A, tiểu Hắc Hắc cũng muốn ăn kìa." Tiểu Hắc Hắc ngửi thấy mùi thơm liền bò tới, nhóc con này đang sốt ruột đến mức gãi tai gãi má. Sao lại quên mất nhỉ, nhóc này rất thích ăn đồ ngọt. Đường đang nấu trong nồi tỏa hương thơm phức, cái mũi của chú gấu nhỏ này thính thật đấy. "Đừng chạy, bố ơi, bố nhìn tiểu Hắc Hắc kìa, nó làm rơi cả bông hoa đỏ xuống sông rồi, thật không ngoan chút nào. Bố ơi, Bảo Bảo muốn kẹo hình gấu, chúng mình làm đi được không ạ?"
"Được, bác ơi, bác làm cho cháu ba cái, không, bốn cái theo hình nhóc con này nhé." Với nhóc con này, Lý Phong thấy nó cứ lén lút thò chân muốn chộp lấy kẹo đường của người ta thì không khỏi cạn lời. Còn về phần Hắc Cầu, Lý Phong lấy một con hình khỉ, vừa vặn, cầm lấy cho nó chơi vậy.
Thổi kẹo đường rất thú vị, chỉ thấy ông cụ lấy một khối đường từ trong nồi ra, nhanh tay nhào thành viên tròn, dùng ngón trỏ chấm một ít tinh bột rồi ấn một cái lỗ sâu, túm chặt miệng lại, nhanh chóng kéo ra. Khi kéo đến độ mảnh nhất định, liền mạnh mẽ bẻ gãy thanh đường, lập tức dùng miệng thổi khí để tạo hình. Thủ pháp cực nhanh, chẳng mấy chốc một chú gấu đen nhỏ trông rất ngây thơ đáng yêu đã thành hình. Mọi người còn chưa nhìn rõ thì ông cụ đã đưa chú gấu đường tới. Bảo Bảo hớn hở đưa tay định đón, nào ngờ một cái chân đen còn nhanh và chuẩn hơn, chộp lấy ngay lập tức.
"Oa, tiểu Hắc Hắc, cậu xấu tính quá." Bảo Bảo bĩu môi, cái tên tiểu Hắc Hắc này, chộp được là nhét ngay vào miệng. Lý Phong thầm thở dài trong lòng, mình giúp tiểu Hắc Hắc làm gì không biết, cứ mua cục đường cho nó ăn là xong rồi.