"Không hổ là đặc công, đúng là cứng miệng. Trúc điều đã gãy hai cây, vậy mà ngươi không hề rên lấy một tiếng, thật khiến ta bội phục."
Triệu Tinh nhìn Triệu Lượng đang quỳ rạp dưới đất, hơi thở thoi thóp, giọng lạnh băng: "Triệu Lượng, nể tình chúng ta còn chút quan hệ huyết thống, ta có thể không tra tấn ngươi nữa. Nhưng... ngươi phải ngoan ngoãn trả lời ta vài câu hỏi, hiểu chưa?"
"Ngươi... ngươi cứ đánh chết ta đi," Triệu Lượng hữu khí vô lực đáp: "Muốn hỏi tin tức từ miệng ta, nằm mơ!"
Triệu Tinh không ngờ đối phương lại cứng đầu như vậy, dù đã bị đánh đến mình đầy thương tích vẫn không chịu khuất phục. Hắn nhíu mày, chán ghét nói: "Ta khuyên ngươi nên nghĩ kỹ lại, chọc giận ta, lần tới không chỉ là vài cây trúc điều đơn giản thế này đâu!"
Triệu Lượng khó khăn ngẩng đầu, toét miệng cười, nụ cười đầy sát khí: "Triệu Tinh, trên tay ngươi nợ máu quá nhiều! Trâu Triển, Lý Nghĩa phu thê, Nhiếp lão bá ở thành Nam, còn cả Hạ Nghiêu nữa. Dù ngươi có tha cho ta, ta cũng tuyệt đối không bỏ qua cho ngươi! Đến đây! Có giỏi thì đánh chết ta đi, bằng không, ta nhất định khiến ngươi phải hối hận!"
Từng chữ Triệu Lượng thốt ra đều mang theo lửa giận, ánh mắt hắn trừng trừng nhìn Triệu Tinh khiến kẻ kia cảm thấy không tự nhiên. Triệu Tinh không dám đối diện, quay mặt đi, phẫn nộ quát: "Mẹ kiếp, sắp chết đến nơi còn già mồm, người đâu! Cho ta..."
Ai ngờ, ba chữ "tiếp tục đánh" còn chưa kịp dứt, một tên tiểu giáo hốt hoảng lao vào, vừa chạy vừa hô lớn: "Đại tướng quân, quân địch ngoài thành có dị động! Quân địch có dị động!"
Triệu Tinh giật mình, không còn tâm trí để ý tới Triệu Lượng, vội vàng quát hỏi: "Chuyện gì? Nói rõ xem!"
Tiểu giáo quỳ một gối xuống đất, chắp tay bẩm báo: "Khởi bẩm Đại tướng quân, nửa khắc trước, quân địch ngoài thành bỗng nhiên tắt hết đuốc, ẩn nấp vào núi rừng. Theo thám báo quan sát, địch quân đang nhanh chóng rút lui, hướng đi chưa rõ."
Triệu Tinh ngẩn người, lẩm bẩm: "Rút lui? Chẳng lẽ có quỷ kế?"
Hắn suy nghĩ một lát, bỗng kinh hãi: "Không xong, người nước Tần định dùng kế dương đông kích tây! Lập tức thông báo cho thủ tướng các cửa thành, yêu cầu canh phòng nghiêm ngặt, những người còn lại theo ta lên thành tọa trấn!"
Thủ hạ chỉ vào Triệu Lượng hỏi: "Còn kẻ này thì sao?"
"Nhốt lại!" Triệu Tinh vung tay quát: "Hai trăm vệ sĩ lưu phủ ở lại đây, canh giữ nghiêm ngặt cho ta, không có lệnh của bản tướng quân, không kẻ nào được phép thả hắn!"
Lâm Đạt sở dĩ chỉ huy Liệt Nhận quân rút lui vào lúc này là vì tình thế bắt buộc. Đầu tiên, trời đã bắt đầu hửng sáng. Theo mệnh lệnh của Triệu Lượng, Liệt Nhận quân phải giả dạng thành quân Tần, gióng trống khua chiêng để thu hút sự chú ý của quân Tấn Dương, nhằm phối hợp cho kế hoạch cứu viện trong thành. Việc giả dạng này vốn không có quân kỳ và giáp trụ của quân Tần, chỉ có thể dựa vào bóng đêm để hù dọa đối phương. Một khi trời sáng, trò bịp này sẽ bị lộ tẩy ngay lập tức. Nếu quân thủ thành biết kẻ giằng co với mình suốt đêm qua chỉ là đám người Liệt Nhận quân, chắc chắn họ sẽ tức điên lên.
Thứ hai, một nguyên nhân quan trọng hơn là tình huống bất ngờ xảy ra. Nửa canh giờ trước, lính gác của Liệt Nhận quân cấp báo rằng ở hướng Đông Nam xuất hiện tiên phong quân đoàn của nước Tần. Những kỵ binh giáp sắt màu đen đó hành quân cực nhanh, không nghỉ ngơi mà lao thẳng về phía Tấn Dương. Với tốc độ này, chẳng mấy chốc cờ hiệu quân Tần sẽ xuất hiện trong tầm mắt của lính canh Tấn Dương. Nếu đám người Lâm Đạt vẫn ở lại, bị kẹt giữa quân thủ thành và quân Tần thì đúng là trò cười lớn.
Vì vậy, Lâm Đạt quyết định không chấp hành mệnh lệnh cũ một cách máy móc, mà lập tức rút quân vào sâu trong núi rừng phía Đông, chờ chỉ thị mới từ Triệu Lượng.
Không ngờ, chính hành động sáng suốt này của Liệt Nhận quân đã vô tình cứu mạng chủ tướng của họ.
Triệu Tinh vội vã lên đầu tường, nhìn về phía núi rừng tối đen trước mắt, không khỏi kinh ngạc. Mới ít phút trước, nơi đó còn rực rỡ ánh đuốc và bóng người chen chúc, vậy mà giờ đây chỉ còn lại màn đêm tĩnh mịch cùng lớp sương sớm mờ ảo.
Triệu Tinh chống hai tay lên lỗ châu mai, đôi mày nhíu chặt thành chữ "Xuyên". Hắn nghĩ mãi không thông, vì sao quân Tần lại chọn lúc mặt trời lặn mới áp sát thành trì, đã không công thành cũng chẳng khiêu chiến, cứ lượn lờ suốt cả đêm không làm gì cả, rồi đến trước lúc hừng đông lại vỗ mông bỏ chạy sạch sành sanh.
Cái quái gì thế này, định chơi trò "trốn tìm" với ta đấy à?
Gió đêm lạnh buốt thổi qua đầu tường, xuyên qua khe hở giáp trụ luồn thẳng vào lớp áo bông bên trong, khiến Triệu Tinh không nhịn được mà rùng mình liên hồi. Đây là thời điểm sáng sớm lạnh giá nhất, đứng trên mặt thành trống trải không có vật che chắn, quả thực là một cực hình.
Hắn theo bản năng quấn chặt tấm áo choàng sau lưng, đang lưỡng lự xem có nên tạm xuống dưới tránh rét, tiện thể chờ tin tức thám báo hay không, thì đúng lúc này, từ vọng lâu gần đó bỗng vang lên một tiếng thét chói tai: "Mau nhìn kìa! Là quân Tần!"
Thực ra chẳng cần lính gác cảnh báo, tiếng vó ngựa dồn dập đã truyền vào tai mỗi người. Âm thanh ấy tựa như sấm rền, căn bản không phân biệt nổi phương hướng, chỉ cảm thấy bốn phương tám hướng đâu đâu cũng là tiếng chiến mã đang phi nước đại.
Chẳng bao lâu sau, vùng núi rừng rộng lớn phía nam thành Tấn Dương bỗng chốc sôi trào, cây cối rung chuyển, cỏ dại bay tứ tung. Một làn sóng đen ngòm bất ngờ trào ra từ trong rừng, dưới ánh nắng sớm nhạt nhòa, ồ ạt lao về phía Triệu Tinh và quân thủ thành.
Đại Tần thiết kỵ, đúng hẹn đã tới!
Triệu Tinh nhìn đội quân hùng mạnh, khí thế như cầu vồng đang tiến đến, không khỏi hít một hơi lạnh, đoạn bực bội chửi thề: "Mẹ kiếp! Tới thì tới đi, lại còn bày đặt diễn hai lần! Làm màu à?"
Các tướng lĩnh đứng bên cạnh chẳng hiểu "làm màu" là ý gì, nhưng đại quân Tần quốc kinh khủng như vậy đã khiến lòng người hoang mang rối loạn, chẳng ai còn tâm trí đâu mà để ý đến từ ngữ kỳ quặc kia.
Một vị Đô úy nôn nóng hỏi: "Đại tướng quân, chúng ta... chúng ta nên ứng phó thế nào đây?"
Triệu Tinh nghe vậy mới hoàn hồn, đang định mở miệng thì thấy trong trận doanh quân Tần đối diện, một con tuấn mã bất ngờ phi ra, chớp mắt đã tới dưới chân thành. Kỵ sĩ ngồi trên lưng ngựa giơ cao cánh tay phải, quát lớn về phía Triệu Tinh: "Quân Triệu nghe đây! Đại Tần Hữu Thứ Trưởng, Lam Điền tướng quân Tư Mã Ngạnh đại nhân, thống lĩnh mười vạn đại quân, quân tiên phong thẳng tiến Tấn Dương. Khuyên các ngươi lập tức mở cửa đầu hàng, có thể miễn cho dân trong thành khỏi cảnh bị tàn sát!"
Người nọ nói giọng đặc sệt vùng Tây Bắc, từng chữ nghe không mấy rõ ràng, nhưng quân sĩ Triệu quốc trong thành vẫn hiểu rõ ý tứ. Nhìn lại đội ngũ cờ xí đen đặc phía sau hắn, lúc này không một ai là không run sợ, lòng đầy hoảng loạn.
Triệu Tinh tuy luôn tự nhận mình có trí tuệ vượt thời đại hơn hai ngàn năm, lòng đầy nhiệt huyết muốn tung hoành trên chiến trường, quét ngang thời Chiến Quốc để lưu danh sử sách. Thế nhưng, lý tưởng thì đầy đặn mà hiện thực lại quá xương xẩu. Hắn rốt cuộc cũng chỉ là một gã choai choai chưa đầy hai mươi tuổi, ngoài cái kiểu tâm cao khí ngạo khi chơi điện tử ngày trước ra, thì nhận thức về chiến tranh thực thụ chẳng khác nào một gã "tân thủ", e rằng so với kẻ chỉ biết lý thuyết suông như Triệu Quát còn xa không bằng.
Mà quân Tần trước mắt hắn lúc này, hoàn toàn khác hẳn với đám người cầm đuốc chạy loạn trong rừng tối hôm qua. Dù là khí thế hay cử chỉ, từ trong ra ngoài đều tỏa ra sát khí ngút trời.
Họ nói nếu không đầu hàng sẽ tàn sát dân trong thành, đó tuyệt đối không phải lời nói đùa hay dọa dẫm.
Bầu không khí túc sát căng thẳng trên chiến trường khiến Triệu Tinh mới vào nghề có chút cuống quýt, hắn run giọng hỏi: "Quân Tần đây là muốn công thành sao?"
Các tướng lĩnh dưới trướng nhìn nhau, một vị tướng già khẽ ho khan hai tiếng rồi đáp: "Đại tướng quân, ti chức cho rằng, quân Tần hiện tại chỉ đang hù dọa thôi, chưa đến lúc công thành đâu."
Vị tướng đứng bên cạnh cũng gật đầu, giơ tay chỉ ra ngoài: "Lão Điền nói đúng. Đại nhân nhìn xem, quân địch ngoài thành toàn bộ là kỵ binh trọng giáp, hẳn là bộ đội tiên phong của quân Tần. Họ giỏi tác chiến trên bình nguyên, còn công thành thì không có ưu thế. Theo kinh nghiệm trước đây, chủ lực quân đoàn của Tư Mã Ngạnh ít nhất cần một ngày hoặc một ngày rưỡi nữa mới có thể đến nơi."
Nghe vậy, Triệu Tinh cảm thấy an tâm hơn đôi chút, đoạn hỏi tiếp: "Họ nói có mười vạn nhân mã, liệu có phải là đang lừa chúng ta?"
Lão tướng kia đáp: "Tất nhiên rồi. Hai nước giao chiến, xưa nay đều hư báo quân số để uy hiếp địch quân. Ta ước chừng, quân Tần nhiều nhất cũng chỉ tầm năm vạn mà thôi."
"Khả năng còn ít hơn nữa," một viên tướng trẻ khác tiếp lời: "Sau trận Trường Bình, Tần quốc tuy thắng nhưng cũng là thắng thảm, nghe nói thương vong lên tới hơn hai mươi vạn người. Bọn họ chỉ vừa mới nghỉ ngơi chỉnh đốn được một thời gian ngắn đã mơ tưởng tới Tấn Dương, căn bản không thể nào điều động quá nhiều binh mã. Nói không chừng, binh lực của Tư Mã Ngạnh cũng chỉ ngang ngửa với chúng ta mà thôi."
Triệu Tinh lúc này chỉ muốn nghe những lời này, lòng tin trong phút chốc tăng vọt, ông thở dài cảm khái: "Ai, từ sau thất bại ở Trường Bình, tin tức tình báo không còn được linh thông như trước. Quân địch đã áp sát tới tận cửa nhà, vậy mà chúng ta vẫn không nắm rõ thực hư đối phương, bảo ta làm chủ tướng thì phải bài binh bố trận thế nào đây?"
Vị lão tướng lớn tuổi do dự một lát rồi thử thăm dò: "Đại tướng quân, chức hạ từng nghe nói, về tình báo quân sự của địch quốc, ngoài mật thám của Quốc úy phủ ra, thì Mâu đại nhân trong triều cùng Tấn Dương công chúa điện hạ cũng cài cắm không ít tai mắt trong quân đội Tần quốc. Đôi khi, tin tức của họ còn nhạy bén hơn cả Quốc úy phủ. Hiện tại Đại công chúa đang ở trong thành, chi bằng chúng ta tới tìm người, hỏi xem công chúa nắm giữ được bao nhiêu thông tin về Tư Mã Ngạnh. Người xưa có câu: Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng mà."