Khi hoàng hôn buông xuống, trận cuồng phong vũ bão cuối cùng cũng dần lắng lại. Những tia nắng cuối ngày len lỏi qua các khe hở của tầng mây, chiếu rọi lên dãy núi Thái Hành, phủ lên những cánh rừng trùng điệp một đường viền vàng nhạt đầy tráng lệ.
Lúc này, trên cánh đồng trống trải dưới chân núi, đâu đâu cũng thấy những lá cờ đỏ rực rỡ như lửa. Chữ "Triệu" viết theo lối đại tự trên mặt cờ, dưới ánh hoàng hôn càng trở nên chói lọi, uy nghiêm.
Vô số tướng sĩ quân Triệu, kẻ tựa hổ, ngựa tựa rồng, hoặc là đang lập thành chiến trận truy kích tàn quân Tần đang tháo chạy phía trước, hoặc là đang chỉnh đốn hàng ngũ, khí thế hừng hực tiến về phía Nam.
Triệu Lượng nhìn những thi thể quân Tần vương vãi khắp nơi, ngẩn người hỏi: "Vừa rồi đại tướng quân có nói khi nào thì dừng lại nghỉ ngơi chỉnh đốn không?"
Vệ binh bên cạnh đáp: "Bẩm đại nhân, liên lạc viên từ trung quân truyền tin, đêm nay chúng ta sẽ đóng quân tại Hổ Cương. Ti chức nghe nói, buổi chiều tại đó đã xảy ra một trận kịch chiến. Binh mã dưới trướng tướng quân Triệu Dưỡng Ất khi truy kích địch đã phát hiện tung tích chủ tướng Vương Hột của quân Tần. Nếu không phải giữa đường bất ngờ xuất hiện mấy ngàn kỵ binh Tần liều chết cứu viện, thì bọn họ suýt chút nữa đã bắt sống được chủ tướng địch rồi."
Triệu Lượng cười lạnh, thầm nghĩ: "Hừ, bắt sống chủ tướng địch sao? Đừng đùa. Đó là Bạch Khởi và Vương Hột cố ý yếu thế, đang diễn trò với các người đấy. Mục đích là để quân Triệu cảm thấy thắng lợi trong tầm tay, tâm trí nôn nóng, mới có thể ngoan ngoãn đuổi theo đến tận cùng, để rồi nhảy vào bẫy rập."
Hắn kéo kéo bộ quần áo ướt sũng đang dính chặt vào người, khó chịu hỏi: "Ngươi có biết từ đây đến Hổ Cương còn bao xa không? Trời sắp tối rồi. Nếu không cẩn thận đụng độ tàn quân Tần trong đêm tối, đánh nhau hỗn loạn thì phiền phức lắm."
Vệ binh cười lắc đầu: "Đại nhân không cần lo lắng. Chúng ta đang ở trong đội ngũ trung quân của chủ tướng, bốn phương tám hướng đều là các quân đoàn chủ lực, tàn quân địch làm sao có cơ hội tiếp cận?"
Hắn dừng một chút, cảm khái nói: "Trước đó ai mà ngờ được, quân Tần lại yếu ớt đến thế. Sớm biết vậy, hà tất phải hao tổn tâm sức với chúng lâu như vậy. Nói đi cũng phải nói lại, vẫn là Triệu đại tướng quân lợi hại, mới nhậm chức không bao lâu đã đại bại quân Tần, khiến chúng ta được phen nở mày nở mặt."
Triệu Lượng khinh khỉnh nhún vai. Hắn biết sau trận chiến ngày hôm nay, từ trên xuống dưới quân Triệu đều đã coi Triệu Quát là thần thánh, lúc này có nói gì xấu về ông ta cũng vô ích.
Nhưng suy cho cùng, dù có nói cũng chẳng để làm gì. Bởi vì lịch sử giống như một định mệnh quái đản, đã sớm sắp đặt rõ ràng cho mỗi người trên chiến trường này. Thắng hay bại, sống hay chết, đều đã có mệnh số, không ai có thể thay đổi được.
Đang trò chuyện, phía trước đội ngũ bỗng truyền đến tiếng hô hoán. Triệu Lượng chú ý lắng nghe, liền hiểu nội dung: Chỉ còn bốn năm dặm nữa là đến Hổ Cương, chính là ngọn đồi nhỏ màu đen phía xa kia.
Triệu Quát truyền quân lệnh, yêu cầu các bộ trưởng sử, chủ bộ, thư lại cùng các quan viên Điển phủ phải theo ông lên núi cắm trại. Còn binh mã hộ quân chịu trách nhiệm an ninh thì vây quanh Hổ Cương, dựng trại dưới chân núi.
Theo đó, 500 hộ vệ của Triệu Lượng cũng phải đóng quân dưới chân núi, chỉ có Triệu Lượng và hai quan văn của Điển phủ mới có tư cách lên núi.
Triệu Lượng hơi buồn bực, đồng thời thầm cảnh giác. Hắn không phải lo ngại Triệu Quát, mà chủ yếu lo lắng sát thủ đánh thuê do Triệu Tinh phái tới đang ẩn nấp trong góc tối nào đó, chực chờ ra tay.
Toàn quân thúc ngựa tiến nhanh, chẳng mấy chốc đã tới Hổ Cương. Một tên tiểu giáo chạy đến báo đại tướng quân muốn triệu tập hội nghị tiền phương, các lộ tướng quân, đô úy đang trên đường tới, mời các quan viên Điển phủ cùng tham gia để bàn bạc về việc đảm bảo quân nhu.
Triệu Lượng đáp một tiếng, dặn dò thủ hạ vài câu rồi thúc ngựa theo tên tiểu giáo lên núi.
Đến nơi hội nghị, Triệu Lượng ghì cương, xuống ngựa, bước nhanh vào doanh trướng chủ soái tạm thời. Lúc này, nhiều tướng quân vẫn chưa kịp đến vì còn bận chỉ huy tác chiến, còn Triệu Quát cũng không thấy bóng dáng, không rõ là đang dùng bữa hay nghỉ ngơi.
Những người có mặt trước đang tụ tập thành từng nhóm nhỏ trò chuyện. Nhìn thần sắc của mọi người, không khó để nhận ra ai nấy đều vô cùng thoải mái, nụ cười tràn đầy vẻ tự tin.
Điều này cũng dễ hiểu, quân Triệu vừa giành được một thắng lợi toàn diện. Chỉ trong vòng một ngày, không những liên tiếp chọc thủng phòng tuyến quân Tần, tái chiếm pháo đài Huyền Thị, mà ngay cả đại tướng Vương Hột của địch cũng hai lần rơi vào hiểm cảnh, suýt chút nữa không thoát thân được.
Chiến tích lẫy lừng như vậy đủ để chứng minh Triệu quân hùng mạnh, quyết sách của Triệu Quát là hoàn toàn chính xác. Chỉ cần duy trì ưu thế hiện tại, việc quét sạch năm mươi vạn quân Tần khỏi vùng bình nguyên, thậm chí đánh bật chúng ra khỏi quận Thượng Đảng, cũng chỉ là vấn đề thời gian.
Triệu Lượng tiến lại gần nhóm người, vừa nghe họ tán gẫu khoác lác, vừa thầm tính toán xem có nên tranh thủ lúc Triệu Quát chưa tới mà tìm chỗ thay bộ quân phục ướt sũng này hay không. Cứ để lớp áo ướt nhẹp dính chặt vào người thế này, thật sự là khó chịu muốn chết.
Đúng lúc này, bên ngoài đại doanh bỗng vang lên những tiếng reo hò náo nhiệt. Mọi người không khỏi ngẩn người, không hiểu chuyện gì lại gây ồn ào đến thế. Một người trong đó nhanh chóng phản ứng lại, cười lớn: "Chắc chắn là vị đại anh hùng hôm nay đã trở về rồi!"
Lời còn chưa dứt, một viên đại tướng khí phách hiên ngang đã bước vào. Triệu Lượng nheo mắt nhìn kỹ, quả nhiên, người tới chính là chỉ huy của tiên phong binh đoàn - Triệu Dưỡng Ất.
Mọi người trong trướng thấy hắn tới, liền ùa lên vây quanh, không ngớt lời khen ngợi và chúc mừng. Những tướng lĩnh quen thân còn đùa nghịch đấm vào vai hắn mấy cái, cười mắng tên này chắc chắn là mồ mả tổ tiên bốc khói xanh nên mới gặp vận may lớn, cướp được đầu công.
Triệu Dưỡng Ất cũng cười đến không khép được miệng, liên tục khiêm tốn đáp lời rằng tất cả đều nhờ đại tướng quân bày mưu tính kế, chỉ huy đúng đắn, còn bản thân chỉ là may mắn nhận lệnh. Nếu đổi lại là huynh đệ khác, ai xông pha cũng đều có thể lập công như vậy.
Các tướng lĩnh nghe hắn nói thế vẫn không chịu buông tha, ép Triệu Dưỡng Ất phải hứa, đợi sau khi trở về thăng quan tiến chức, nhất định phải mở tiệc rượu thết đãi mọi người suốt một tháng mới coi là đủ ý tứ.
Đang lúc mọi người cười đùa, trung quân quan bỗng cất tiếng quát lớn: "Đại tướng quân đến ——"
Mọi người nghe vậy giật mình, vội vã tản ra, đứng nghiêm chỉnh theo thứ tự phẩm giai, đồng thanh chắp tay hô lớn: "Cung nghênh chủ soái!"
Triệu Quát mặc một thân thường phục sạch sẽ, gọn gàng, từ sau tấm bình phong thản nhiên bước ra, khẽ phất tay với mọi người: "Chư vị miễn lễ."
Triệu Dưỡng Ất tiến lên một bước, dõng dạc nói: "Khởi bẩm đại tướng quân, tiên phong binh đoàn Triệu Dưỡng Ất phụng mệnh báo danh!"
Triệu Quát thản nhiên nhìn hắn, biểu cảm tuy vẫn bình tĩnh không gợn sóng, nhưng trong ánh mắt đã lộ ra vẻ nóng cháy. Triệu Quát cố gắng duy trì ngữ khí hòa hoãn, nhàn nhạt nói: "Dưỡng Ất, hôm nay ngươi vất vả rồi."
"Đại tướng quân quá lời, ti chức không vất vả!" Triệu Dưỡng Ất nhìn Triệu Quát bằng ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ, giọng nói hơi run lên: "Tiên phong quân đoàn may mắn không làm nhục mệnh, trưa nay đã phá được thành Huyền Thị, truy kích quân địch ba mươi dặm!"
Triệu Quát gật đầu hỏi: "Thương vong đôi bên thế nào? Đã thống kê được chưa?"
Triệu Dưỡng Ất nghiêm túc đáp: "Đại tướng quân, vì vẫn còn bộ đội đang suốt đêm truy kích và bao vây tiễu trừ tàn quân Tần, nên con số chính xác vẫn chưa có. Theo ti chức ước tính sơ bộ, trận này quân Tần thương vong từ ba vạn năm nghìn đến bốn vạn người, số bị bắt khoảng một vạn. Ngoài ra, hiện đã xác nhận chém giết được ba võ quan cấp phó tướng trở lên, bắt sống một tên!"
Nghe đến đây, cả đại trướng lập tức vang lên tiếng hoan hô vang dội.
Phải biết rằng, dưới thời Liêm Pha làm chủ tướng, suốt hai năm trời, mỗi lần giao chiến với quân Tần, Triệu quốc hầu như đều chịu thiệt lớn. Trận thắng lớn nhất cũng chỉ tiêu diệt được sáu bảy nghìn quân Tần. Hơn nữa, trong các cuộc đối đầu, thường là võ quan cao cấp của Triệu quân tử trận, còn phía quân Tần chưa từng có tướng lĩnh quan trọng nào bị giết hay bị bắt.
Thế mà trận chiến hôm nay, Triệu quân tận dụng điều kiện đêm mưa để phản kích quy mô lớn, gây tổn thất nặng nề cho quân Tần, không chỉ khiến chúng mất đi bốn năm vạn binh mã, mà còn có ba tướng lĩnh quan trọng bỏ mạng tại chỗ, một tướng Tần bị bắt sống.
Chiến quả huy hoàng như vậy, sao có thể không khiến mọi người vui mừng khôn xiết?
Triệu Quát trong lòng cũng mừng như điên, nhưng vẫn cố giữ phong thái thong dong, hỏi tiếp: "Thương vong quân ta thế nào?"
Nghe vậy, sắc mặt Triệu Dưỡng Ất thoáng buồn bã, đáp: "Theo báo cáo từ các bộ, thương vong của tiên phong quân đoàn... khoảng hơn năm vạn sáu nghìn người."
"Nhiều thế sao?" Triệu Quát hơi ngạc nhiên, khó tin hỏi lại.
Triệu Dưỡng Ất gật đầu: "Tổn thất chủ yếu tập trung tại thành Huyền Thị. Quân Tần thủ thành là tinh nhuệ nhất dưới trướng Vương Hột - Thương Vu quân đoàn. Lực lượng của chúng khoảng hai vạn người, vì yểm hộ chủ tướng phá vây nên đã tử chiến không lùi, cuối cùng bị chúng ta vây kín và tiêu diệt hoàn toàn. Chính vì đối phương ngoan cố chống cự nên đã gây tổn thất thảm trọng cho quân của Lý Mặc, chỉ riêng bộ binh nhẹ đã có hơn một vạn người bỏ mạng trong vòng nửa canh giờ."
Lời vừa dứt, trong trướng lập tức chìm vào bầu không khí tĩnh lặng đầy áp lực. Các tướng lĩnh có mặt tại đó đều không thể ngờ rằng, để đổi lấy thắng lợi ngày hôm nay, Triệu Dưỡng Ất cùng quân đội đã phải trả một cái giá đắt đến nhường nào. Đội tiên phong mười vạn người, vậy mà đã tổn thất mất một nửa.
Triệu Quát trầm ngâm một lát, bỗng nhiên chậm rãi nói: "Thương Ưởng quân đoàn... Nếu bổn soái nhớ không lầm, đó hẳn là đội quân đứng đầu trong tứ đại tân quân của nước Tần. Quân đội các nước Ngụy, Sở đều từng nếm mùi thất bại thảm hại dưới tay họ, nên từ lâu đã có danh xưng là 'Duệ sĩ'."
Một tướng lĩnh bên cạnh đáp lời: "Đại tướng quân nói rất đúng. Thương Ưởng quân đoàn là lực lượng chủ lực tuyệt đối của quân Tần. Kể từ sau cuộc biến pháp của Thương Ưởng, đơn vị này luôn là tinh nhuệ bậc nhất của nước Tần. Trừ phi gặp phải đại chiến mang tính sống còn của quốc gia, nếu không Tần vương sẽ không dễ dàng phái Thương Ưởng quân đoàn xuất trận. Trước đây chúng ta từng nhiều lần giao thủ với đội quân này, chưa bao giờ giành được thắng lợi."
Triệu Quát nghe vậy khẽ mỉm cười, vẻ mặt cao thâm khó đoán: "Hay lắm! Lần này quân Tần chắc chắn bại trận!"
Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, không hiểu vì sao chủ tướng lại đột ngột khẳng định như vậy. Triệu Dưỡng Ất không kìm được sự hiếu kỳ, hỏi: "Đại tướng quân, ý ngài là?"
"Ý ta rất đơn giản, quân Tần lần này thực sự đã cùng đường rồi!" Triệu Quát vung ống tay áo, giọng điệu đầy tự tin: "Đạo lý này, không cần bổn soái nói thì chư vị cũng hiểu. Thương Ưởng quân đoàn từ trước đến nay là 'miếng thịt trong lòng' của các chủ tướng quân Tần, bất kể ai nắm giữ soái ấn đều vô cùng yêu quý lực lượng tinh nhuệ này. Một khi đã phải tung ra, chắc chắn là gặp phải thời khắc then chốt trên chiến trường, dùng để nhất cử định càn khôn."
Thấy mọi người liên tục gật đầu, Triệu Quát nói tiếp: "Đối với một quân đoàn như vậy, Vương Hột nói bỏ là bỏ, đừng nói đến việc hắn có đau lòng hay không, ngay cả lão Tần vương nếu biết tin, e rằng cũng tức đến mức hộc máu. Điều này chứng minh cái gì? Chứng minh rằng lúc đó Vương Hột căn bản không còn tâm trí đâu mà lo lắng việc Tần vương có trách phạt hay không. Để giữ được mạng sống, hắn chỉ còn cách hy sinh những binh sĩ tinh nhuệ nhất ở lại cản hậu, dù cho có phải đánh đổi bằng cả đội quân cũng không tiếc. Trong tình thế nguy cấp đến mức đó, các ngươi còn cho rằng quân Tần có thể giở được trò trống gì nữa hay sao?"