"Di? Sao ngươi lại ở đây?" Vừa nhìn thấy Triệu Lượng với vẻ mặt phong trần, mệt mỏi rã rời, Triệu Quát không khỏi kinh ngạc, tò mò hỏi: "Chẳng phải trước đó ngươi đã lén trốn đi rồi sao? Ta còn tưởng rằng ngươi lâm trận bỏ chạy, chuồn về Hàm Đan rồi chứ."
Nghe đối phương nói lời mỉa mai, Triệu Lượng cười khổ, nụ cười ấy còn khó coi hơn cả khóc: "Đại tướng quân, ngài nói vậy khiến hạ quan biết đáp thế nào đây. Trước đó chẳng phải ta đi thi hành mệnh lệnh của ngài, dựng tuyến tiếp viện lương thảo mới cho toàn quân sao. Chỉ tiếc, chúng ta vẫn chậm một bước, bị Tần quân chiếm trước Huyền Thị thành, phong tỏa sông Đán Hà, cắt đứt hoàn toàn liên lạc với doanh nhu yếu phẩm tại Đại Lương Sơn. Vệ đội của ta lại vô cùng xui xẻo, dọc đường đụng độ với thám báo địch. Một trận ác chiến xảy ra, gần như toàn quân bị diệt. Vận khí ta còn khá, mang theo một thuộc hạ bị thương chạy thoát, may mắn được bộ hạ của Triệu Dưỡng Ất tướng quân cứu giúp."
Nghe xong, Triệu Quát trầm mặc một lát, rồi khẽ thở dài: "Ta vẫn là xem nhẹ đối thủ... Ai, làm lụy cả tam quân!"
Đứng bên cạnh, Triệu Dưỡng Ất vội vàng xen vào: "Đại tướng quân không cần tự trách, người nước Tần xưa nay xảo trá đa đoan, lần này giăng bẫy vây khốn binh mã chúng ta, kỳ thực cũng chẳng có gì ghê gớm!"
Triệu Quát ngước mắt nhìn hắn, khẽ lắc đầu: "Thôi, không nói nữa, hãy bàn về cục diện trước mắt đi. Dưỡng Ất, tình hình bên ngươi thế nào?"
Triệu Dưỡng Ất chắp tay nói: "Đại tướng quân, ti chức vô năng, không thể mở được đường máu cho đại quân, xin ngài trách phạt."
"Trách phạt thì không cần," Triệu Quát hỏi: "Thương vong của các ngươi thế nào? Tần quân ở đây có bao nhiêu người?"
Triệu Dưỡng Ất đáp: "Cho đến nay, quân ta thương vong khoảng hai vạn sáu nghìn người. Ta đã bốn lần đột phá cửa thành Huyền Thị nhưng đều bị đối phương liều chết chặn lại. Mấy ngày nay Tần quân liên tục có viện binh tiếp ứng, binh lực trên toàn tuyến đã tăng lên từ mười lăm đến hai mươi vạn. Hơn nữa, chúng ngày đêm gia cố công sự, càng lúc càng khó công phá."
Triệu Quát mặt trầm như nước, gật đầu nói: "Bên Không Thương Lĩnh cũng vậy. Binh lực địch thực ra không hơn chúng ta là bao, nhưng chúng chiếm địa lợi, lại ở thế dĩ dật đãi lao, quyết tâm tử thủ nên quả thực không dễ lay chuyển."
Hắn dừng lại một chút, lẩm bẩm: "Cách đánh này của Tần quân thật quá hiếm thấy, chẳng lẽ không phải Vương Hột đang tọa trấn?"
Nghe vậy, Triệu Lượng thầm cảm khái trong lòng: Trời ạ, đã bị người ta dồn vào bước đường cùng thế này rồi mà ngài vẫn chưa nhận ra sao? Bạch Khởi đích thân tới tiền tuyến thay Vương Hột chỉ huy, chuyện rõ như ban ngày rồi còn gì?
Chỉ nghe Triệu Dưỡng Ất nói: "Đại tướng quân, theo ti chức phán đoán, đối phương chắc chắn đã thay soái, hơn phân nửa chính là Bạch Khởi."
Nghe đến đây, Triệu Quát không khỏi sững sờ. Tuy nhiên, hắn dường như không muốn thừa nhận sự thật này, lập tức chuyển chủ đề: "Dưỡng Ất, ngươi có nắm được thủ tướng đối phương là ai không?"
Triệu Dưỡng Ất nói: "Nhìn cờ hiệu thì hẳn là mãnh tướng Tiêu Công của nước Tần. Người này là dòng dõi vương tộc, thừa kế tước công. Thời trẻ, vì trong một buổi săn của Tần Vương đã săn được nhiều con mồi nhất, riêng tai hươu đã cắt được gần trăm cặp, nên được ban danh hiệu Lộc Vương. Sau này, vì kiêng kỵ chữ 'Vương', mọi người đổi gọi là Tiêu Công, lâu dần chẳng còn ai nhớ tên thật nữa."
"Người này ta cũng từng nghe qua," Triệu Quát khẽ gật đầu, trầm giọng nói: "Năm xưa khi gia phụ trấn thủ Tây Cương, liên thủ với nước Hàn chống Tần, từng giao chiến với Tiêu Công. Ta nhớ phụ thân đánh giá người này là: Chiến tất thân trước, dũng mãnh không sợ chết. Đối thủ như vậy, thật khó đối phó."
Triệu Dưỡng Ất đồng cảm gật đầu: "Đại tướng quân nói không sai, Mã Phục Quân đánh giá quả thực tinh chuẩn. Tiêu Công này quá mãnh liệt, đánh trận có cái khí thế không sợ chết. Ai!"
Hắn không nói tiếp, nhưng ai nghe cũng hiểu, Triệu Dưỡng Ất muốn nói là quân Triệu trước đó đã chịu không ít đau khổ dưới tay Tiêu Công.
Triệu Quát im lặng một lát rồi hỏi tiếp: "Lương thảo thế nào? Còn đủ ăn mấy ngày?"
Nhắc đến việc này, Triệu Dưỡng Ất cau mày, lắc đầu rồi khó xử đáp: "Ngạch... cái đó còn tùy cách ăn. Nếu nấu loãng ra, trộn thêm chút rau dại, thì còn đủ... đủ tầm hai ba ngày nữa."
Một vị tướng quân đứng phía sau hắn lúc này không nhịn được thở dài: "Triệu tướng quân, làm gì còn rau dại nữa? Trong phạm vi mười dặm, cái gì có thể nhét vào bụng đều đã bị anh em vơ vét sạch rồi!"
Một vị đô úy khác cũng ảo não lên tiếng: "Đại tướng quân, không giấu gì ngài, bộ đội của ta đã cạn lương thực vài ngày nay. Mọi người đều phải dựa vào việc săn bắn và hái quả dại để cầm cự qua ngày. Cứ đà này, e rằng chẳng thể trụ được bao lâu nữa."
Triệu Quát hít sâu một hơi, trầm giọng nói: "Chủ lực quân đoàn trong tay ta cũng chẳng còn lại bao nhiêu lương thực, dù có gom hết chia cho các bộ, nhiều lắm cũng chỉ đủ nấu một bữa cháo. Muốn giải quyết tận gốc vấn đề, bắt buộc phải tìm cách đột phá vòng vây quân địch, tái lập liên lạc với Đại Lương Sơn."
Một vị tướng lĩnh lẩm bẩm: "Đại tướng quân nói tất nhiên có lý, nhưng bụng dạ các huynh đệ trống rỗng, khi giao chiến lấy đâu ra khí lực? Muốn đánh bại quân Tần đối diện, e là... e là lực bất tòng tâm."
“Đúng vậy, đúng vậy!” Một vị tướng khác hét lên: “Các tướng sĩ đã đói lả từ lâu, chưa từng được ăn một bữa no. Lúc này đừng nói đến chuyện đánh trận ác liệt, ngay cả việc đứng gác cũng chẳng còn chút sức lực nào.”
Triệu Dưỡng Ất vốn là người trung hậu, không muốn thấy chủ tướng khó xử, ngập ngừng một lát rồi mới nói: “Đại tướng quân, xin thứ cho ti chức mạo muội. Hiện tại chúng ta đang lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan. Muốn thông đường tới Đại Lương Sơn để toàn quân ăn no, thì phải đột phá phòng tuyến địch; mà muốn đột phá quân Tần canh phòng nghiêm ngặt, thì mọi người phải được ăn no mới có sức mà chém giết.”
Triệu Quát dán mắt vào mặt bàn, như thể không nghe thấy lời của Triệu Dưỡng Ất và những người khác. Sau một hồi lặng thinh, hắn đột nhiên gằn giọng: “Sát mã!”
Các tướng lĩnh nghe vậy đều kinh ngạc, tưởng mình nghe nhầm. Triệu Dưỡng Ất trừng mắt hỏi: “Đại tướng quân, ngài... ngài nói gì? Sát mã ư?!”
Triệu Quát ngẩng đầu, gằn từng chữ: “Không sai! Giết ngựa, lấy thịt! Ăn no để cùng quân Tần quyết tử một trận!”
Lời vừa dứt, các tướng quân nhìn nhau, không ai dám lên tiếng.
Triệu Lượng đứng cạnh từ đầu đến giờ vẫn im lặng quan sát, thấy phản ứng của mọi người như vậy liền tò mò hỏi: “Các vị sao thế? Chẳng lẽ phương pháp của Đại tướng quân không khả thi sao?”
“Không phải là không khả thi, mà là vấn đề khác.” Triệu Dưỡng Ất cau mày, trầm giọng đáp: “Năm xưa Võ Linh Vương kiên quyết cải cách, mạnh mẽ thi hành ‘Hồ phục kỵ xạ’, giúp nước Triệu ta tạo nên đội thiết kỵ tinh nhuệ vô song. Kể từ đó, quân Triệu tung hoành vạn dặm, bách chiến bách thắng, tất cả đều nhờ vào đội kỵ binh tuấn mã cơ động như gió. Điểm này, ngay cả người Hung Nô xưng hùng thảo nguyên cũng phải nể phục.”
Ông dừng một chút rồi nói tiếp: “Tương tự, nước Triệu ta được hưởng lợi từ kỵ binh, nên tất nhiên cũng coi trọng và quý giá kỵ binh hơn các chư hầu khác. Quốc pháp và quân quy nước Triệu đều nghiêm cấm mọi hành vi sát hại chiến mã, kẻ nào dám trái lệnh sẽ bị trị tội rất nặng.”
Nói đoạn, Triệu Dưỡng Ất quay sang Triệu Quát: “Đại tướng quân, ngoài lệnh cấm, còn một vấn đề nữa: một khi giết hết chiến mã, chúng ta coi như mất đi đôi chân, trận chiến phía sau biết đánh thế nào đây?”
Triệu Quát trầm mặc hồi lâu, như đã hạ quyết tâm, đáp: “Mất chiến mã thì dùng hai chân mà đi! Mà giết! Chỉ cần phá được phòng tuyến quân Tần, vượt qua sông Đán Hà, doanh trại quân nhu ở Đại Lương Sơn sẽ ngay trước mắt! Giết ngựa chỉ là kế sách tạm thời, nếu không phải bất đắc dĩ, ta cũng chẳng muốn dùng hạ sách này. Nhưng dù thế nào, cũng không thể trơ mắt nhìn các tướng sĩ chết đói ở đây!”
Hắn đứng dậy, quát khẽ: “Chỉ cần ăn no, có sức lực cùng địch nhân sống mái một phen, mọi trách nhiệm ta xin gánh vác tất!”
Nghe chủ tướng nói vậy, tâm tư nhiều người bắt đầu lung lay, nhất là các chỉ huy bộ binh, họ xì xào bàn tán: “Ta thấy cách của Đại tướng quân được đấy. Cứ ngồi chờ chết cũng đâu phải cách, ngươi nói xem?”
“Ta cũng nghĩ vậy. Cục diện hiện nay, quân Tần tử thủ trận địa, kỵ binh có muốn xung phong cũng không lấy đà được, chi bằng...”
“Đại Lương Sơn cách sông Đán chỉ mười mấy dặm, đâu cần phải cưỡi ngựa, chạy bộ là đến nơi.”
“Ai nói không phải chứ? Pháp luật là chết, người là sống, rõ ràng có đường đi, tại sao cứ phải khư khư giữ lấy cái cũ?”
Thực ra không chỉ các tướng lĩnh bộ binh, mà ngay cả các tướng kỵ binh cũng lặng lẽ gật đầu. Rõ ràng, mạng sống con người quan trọng hơn mạng sống của ngựa.
Triệu Quát thấy đa số đều tán đồng, quay sang hỏi Triệu Lượng: “Ngươi là người quản lý quân nhu. Ngươi tính xem, làm thế này thì đủ tiêu hao trong mấy ngày?”
Triệu Lượng ngẩn người: “A? Ta... ta đâu có biết chúng ta có bao nhiêu chiến mã.”
Nghe vậy, Triệu Quát liền hướng ánh mắt về phía Triệu Dưỡng Ất. Triệu Dưỡng Ất lộ vẻ mặt thống khổ, đáp: "Chủ lực quân đoàn, tiên phong quân đoàn, cộng thêm số quân rút về từ Trường Bình Quan và Cố Quan, tổng cộng chiến mã còn lại khoảng hơn bốn vạn con."
Triệu Lượng nhẩm tính rồi nói: "Một con chiến mã bình thường nặng năm sáu trăm cân, phần có thể ăn được tạm tính là một nửa, vậy ít nhất cũng được khoảng ba trăm cân thịt. Bốn vạn con chiến mã là có một ngàn hai trăm vạn cân lương thực. Nếu mỗi tướng sĩ một ngày cấp một cân, đủ để toàn quân cầm cự trong vòng một tháng."
Trong mắt Triệu Quát lập tức lóe lên tia hy vọng, giọng nói cũng cao thêm vài phần: "Một tháng? Tốt! Một tháng thời gian, đủ để chúng ta vực dậy tinh thần, tìm cơ hội tái chiến! Truyền lệnh của bản soái, từ hôm nay trở đi, chiến mã của các đơn vị phải được thu gom tập trung, thống nhất phân phối. Trước mắt cứ cho tướng sĩ ăn no nghỉ ngơi chỉnh đốn, tùy thời chuẩn bị khởi xướng phản kích quân địch!"