Cảnh tượng ngọn núi lớn sạt lở không chỉ khiến các tướng sĩ quân Triệu đang ở gần đó kinh hoàng, mà ngay cả những người đang giao chiến kịch liệt ở nơi xa cũng bị ảnh hưởng. Hầu như tất cả mọi người đều sững sờ trước động tĩnh khủng khiếp ấy, theo bản năng dừng tay, tranh thủ quay đầu nhìn về phía bên này với vẻ đầy hiếu kỳ.
Lâm Đạt thấy nhiệm vụ đã hoàn thành thuận lợi, vội vàng truyền lệnh. Một mặt, hắn hạ lệnh cho binh sĩ dưới quyền nhanh chóng chiếm lấy những chướng ngại vật và bức tường tự nhiên do đất đá sạt lở tạo thành; mặt khác, hắn ra hiệu cho người thổi kèn phát tín hiệu rút lui cho ba doanh quân Tần đang đảm nhiệm vai trò bắn tỉa.
Triệu Lượng đứng trên đỉnh gò đất, quan sát tình hình bên dưới rất rõ ràng. Ngay khi tiếng kèn rút quân vang lên, đông đảo binh sĩ quân Triệu nhanh chóng thoát ly khỏi trận chiến, lần lượt xoay người chạy bán sống bán chết về phía hắn.
Ở phía sau, một lực lượng quân Tần đông đảo cũng đang bám sát không rời, dọc đường tiến quân như vũ bão, quyết tâm truy đuổi đến cùng.
Nếu không có đống đổ nát ngổn ngang từ vụ sạt lở tạo thành chướng ngại vật, thì với chiến thuật truy kích mãnh liệt này, một vạn thiết kỵ quân Tần hoàn toàn có thể dễ dàng đuổi kịp và xé nát quá nửa quân Triệu thành nhiều mảnh.
Thế nhưng, tình thế hiện tại đã khác biệt rất lớn. Dù quân Triệu vì vượt sông Đán mà phải vứt bỏ nhiều trang bị, khiến binh khí và giáp trụ thiếu thốn, rơi vào thế yếu khi giao tranh, nhưng chính điều đó lại giúp họ trút bỏ được gánh nặng, trở nên nhẹ nhàng và linh hoạt hơn khi tháo chạy.
Đặc biệt là khi phải vượt qua khu vực đất đá sạt lở, những binh sĩ quân Triệu này nhanh nhẹn như những con khỉ, tay chân phối hợp nhịp nhàng, chỉ loáng cái đã vượt qua dễ dàng. Trái lại, quân Tần truy đuổi phía sau lại gặp khó khăn: chiến mã không thể tiến bước, bộ binh thì giáp trụ nặng nề, ai nấy đều bó tay chịu trói, chỉ có thể trơ mắt nhìn quân Triệu càng chạy càng xa, còn mình thì đứng tại chỗ lo lắng suông.
Lâm Đạt, người chịu trách nhiệm đoạn hậu, thấy cảnh này thì trong lòng an tâm hơn hẳn. Tốc độ của quân truy đuổi đã bị núi đá và cây cối cản trở, điều này cũng đồng nghĩa với việc hắn có thêm thời gian để rút lui. Hắn không dám chậm trễ, đợi khi đại bộ phận quân Triệu đã vượt qua chướng ngại vật, liền nhanh chóng thúc giục thủ hạ, thoăn thoắt chạy về phía đồi núi.
Đúng lúc này, phía thượng nguồn sông Đán, cờ hiệu quân Tần thấp thoáng hiện ra. Ba vạn quân Tần vội vã quay đầu sát trở lại đã tiến đến nơi, đội tiên phong của chúng chỉ còn cách ngọn đồi nhỏ nơi Triệu Lượng đang đứng vài trăm bước.
Một đi một lại chỉ trong vài phút ngắn ngủi, nếu chậm trễ thêm một chút nữa, kết cục của Triệu Lượng và quân đoàn thương binh e rằng sẽ là một trời một vực.
Trước sự áp sát của quân địch, quân Triệu trên đỉnh đồi không dám chần chừ thêm giây phút nào. Dưới sự chỉ huy của Triệu Lượng, toàn bộ quân đoàn không nghỉ ngơi, nhanh như chớp lao vào dãy Thái Hành mênh mông trước khi quân Tần kịp đuổi tới.
Vì lo ngại việc truy kích sâu vào núi non hiểm trở dễ trúng mai phục, quân Tần không truy đuổi gắt gao. Chúng chỉ tiến sâu vào dãy Thái Hành chừng bảy tám dặm rồi hạ lệnh thu quân, rút về tuyến phòng thủ sông Đán.
Dù sao thì Triệu Quát cùng chủ lực quân đoàn vẫn đang nằm trong vòng vây trùng điệp của quân Tần, không lối thoát, nên đối với phía quân Tần, việc để sổng mất tám nghìn tàn binh bại tướng này cũng không phải là điều quá khẩn cấp.
Thế nhưng, Triệu Lượng và quân đoàn thương binh lại không có tâm trạng nhẹ nhõm như vậy. Dù tạm thời thoát khỏi sự truy sát của quân Tần, họ vẫn không dám dừng lại. Lý do rất đơn giản: ngoài quân Tần, lúc này còn một mối đe dọa chí mạng khác đang đè nặng lên lòng những người sống sót sau cơn hoạn nạn.
Mối đe dọa đáng sợ tựa như màn sương mù bao phủ ấy, chính là cơn đói.
Vị trí hiện tại của Triệu Lượng nằm ở nhánh núi Thái Hành, xen giữa tuyến phòng thủ sông Đán và tuyến phòng thủ Trường Thành đá dài trăm dặm. Quân Tần để vây chết quân Triệu đã đánh chiếm hai cửa ải quan trọng của Trường Thành là Trường Bình quan và Cố quan, nên con đường qua Trường Thành là bất khả thi. Lựa chọn duy nhất của họ lúc này là men theo sườn núi hướng về phía Đông, tìm đến đường lương đạo Thái Hành nằm sâu trong núi, rồi từ đó đi tiếp đến pháo đài Phủ Khẩu.
Chỉ khi đến được Phủ Khẩu mới có thể coi là thực sự thoát hiểm.
Nhưng điều ngặt nghèo nhất là từ đây đến Phủ Khẩu không chỉ đường núi khúc khuỷu, hiểm trở, khó đi, mà hơn một vạn người này hầu như không mang theo chút lương thực nào. Cứ đà này, chỉ cần hai ba ngày nữa, cả đoàn quân chắc chắn sẽ đói đến lả đi trên đường.
Sau nửa ngày hành quân cấp tốc trong núi, thấy tình hình tạm thời đã an toàn, Triệu Lượng liền triệu tập các quân quan lại để bàn bạc phương án tiếp theo.
Sau khi cẩn thận kiểm kê, đầu tiên là xác định rõ quân số cụ thể của toàn bộ binh mã. Hai ngày trước, khi xuất phát từ đại doanh thương binh, năm doanh quân tổng cộng có hơn hai vạn một ngàn một trăm người, trong đó bao gồm năm ngàn binh mã do Triệu Dưỡng Ất điều tạm cho Triệu Lượng. Lúc này, số người trốn được vào trong núi chỉ còn lại một vạn ba ngàn bảy trăm hai mươi lăm người. Gần tám ngàn chiến sĩ đã hoặc là chìm xuống dòng Đán Thủy, hoặc là bỏ mạng dưới lưỡi kiếm của quân Tần.
Triệu Lượng nghe thuộc hạ báo cáo, trong lòng không khỏi âm thầm xót xa, đồng thời cũng bắt đầu lo lắng về một vấn đề khác: Bản thân dẫn nhiều người phá vây thành công như vậy, liệu có tính là thay đổi lịch sử hay không?
Hay nói cách khác, hơn một vạn ba ngàn binh mã này, vốn dĩ nên bỏ mạng tại tiền tuyến Trường Bình, nhưng nay bị hắn nhúng tay vào, từng người một đều có thể sống sót trở về. Điều này vô hình trung chẳng phải là đã tạo ra vô số biến số cho hậu thế hay sao?
Nghĩ đến đây, Triệu Lượng tức thì cảm thấy sống lưng lạnh toát: "Mẹ kiếp, lúc trước chỉ lo liều mạng phá vây, thế mà lại quên khuấy mất chuyện này! Ôi thần linh ơi, lần này sợ là chọc thủng một cái lỗ hổng lớn rồi, phải làm sao bây giờ đây?"
Thấy hắn vẫn đang nhíu mày trầm tư, không nói một lời, Giáo úy Lâm Đạt ngạc nhiên hỏi: "Triệu đại nhân, ngài đang nghĩ gì vậy? Có phải là đang lo lắng chuyện lương thực của mọi người không?"
Triệu Lượng nghe vậy hoàn hồn, vội vàng che giấu bằng cách gật đầu: "À? Ừ đúng, ta đúng là đang suy xét việc này."
Lâm Đạt cũng nhíu chặt đôi mày kiếm, thở dài: "Ai, mấy anh em chúng tôi cũng đã bàn bạc qua, nhưng nhất thời vẫn chưa nghĩ ra cách nào hay. Hơn một vạn ba ngàn người, chuyện ăn uống quả thực là một vấn đề nan giải."
Một giáo úy khác tên là Trình Bình cũng lo âu nói: "Huống hồ, chúng ta hiện đang đi đường rừng trong dãy Thái Hành, nếu muốn đến được Lương Đạo, sau này e là còn phải trèo đèo lội suối, thậm chí leo lên vách đá dựng đứng. Nếu không được ăn no, rất khó có sức lực mà lên đường."
Nghe hắn nói vậy, các quan quân khác cũng đều gật đầu tán thành, ai nấy đều lo lắng cho cuộc hành quân sắp tới.
Triệu Lượng cũng cảm thấy bó tay, ngay lúc đang đau đầu thì phía sau bỗng có người khờ khạo hừ một tiếng: "Chuyện này có gì khó? Trong núi Thái Hành chỗ nào chẳng có protein, tùy tiện đối phó hai bữa là xong."
Mọi người nghe vậy không khỏi sửng sốt, đồng loạt nhìn về phía sau lưng Triệu Lượng. Triệu Lượng cũng quay đầu lại, nhìn vẻ mặt ngốc nghếch của Hạ Sơn, tò mò hỏi: "Ngươi vừa nói cái gì?"
Hạ Sơn gãi gãi đầu, cười ngây ngô: "Trước kia khi huấn luyện sinh tồn dã ngoại, loại tình huống này gặp nhiều rồi, chẳng có gì to tát cả." Hắn chỉ vào rừng cây, giảng giải tiếp: "Chim chóc, trứng chim, rồi cả rắn, bọ cạp, ấu trùng côn trùng, đều có thể tìm để ăn. Nếu vận may tốt, gặp được hươu hoang, thỏ rừng, chuột núi thì càng là nguồn đạm chất lượng cao. Chỉ cần biết cách chế biến, có thể cầm cự được rất lâu."
Tâm niệm Triệu Lượng khẽ động: "Mẹ kiếp, hắn nói không sai, đây chẳng phải là phiên bản thực tế của chương trình sinh tồn hoang dã sao?"
"Lão Hạ, ngươi nắm chắc được bao nhiêu phần?" Triệu Lượng hỏi: "Đừng quên, chúng ta không phải là một tiểu đội đặc nhiệm, mà là một đại quân đoàn với hơn vạn người đấy."
Lúc này, thần trí của Hạ Sơn vẫn chưa hoàn toàn khôi phục, nhưng phản ứng bản năng đã dần bình thường trở lại. Nghe Triệu Lượng hỏi vậy, hắn chẳng hề bận tâm đáp: "Người tuy nhiều nhưng núi cũng rộng mà, chim bay cá nhảy nhiều vô kể. Đánh săn, đào rau dại, hái quả rừng, bắt chút sâu bọ, sao lại không thể đối phó được vài ngày chứ?"
Triệu Lượng nghe xong tinh thần chấn động, vội quay sang nói với thuộc hạ: "Hạ Sơn nói rất có lý. Hệ thống sinh thái của dãy Thái Hành cực kỳ phát triển, nguồn thực phẩm bổ sung nhiệt lượng thực tế rất nhiều. Chỉ cần hơn vạn quân không tập trung một chỗ, tài nguyên xung quanh vẫn có thể tạm thời ứng phó được. Chúng ta làm thế này: lập tức xé lẻ quân đoàn, phân tán trong phạm vi mấy chục dặm, nắm chắc phương hướng, từng nhóm hỗ trợ nhau, tiến quân theo nhiều đường, đợi đến khi tới Lương Đạo thì tập kết lại."
Nghe vậy, phần lớn các quan quân đều nhìn nhau, họ chưa từng nghĩ đến việc quân đoàn hành quân lại có thể thao tác như vậy.
Lâm Đạt suy nghĩ một lát rồi gật đầu: "Ân, ý tưởng của đại nhân, ti chức cảm thấy có thể thử một lần. Dù sao hiện tại cũng không có lương thảo tiếp viện, không thể cứ đứng đây mà chết đói được."
Một vị Thiên phu trưởng cũng hưởng ứng: "Ti chức cũng tán đồng! Không giấu gì chư vị, trước khi tòng quân, ta vốn xuất thân là thợ săn, nhà ở ngay vùng núi giáp ranh hai nước Triệu - Hàn, nên từ nhỏ đã rất quen thuộc với cuộc sống trong rừng. Tuy không có bản lĩnh như Hạ huynh, dám ăn cả sâu bọ, nhưng chim chóc, chuột núi hay nấm rừng, theo ta thấy đều là mỹ vị. Chỉ cần không lạc đường trong núi, việc cầm cự mười ngày nửa tháng tuyệt đối không thành vấn đề."
Thấy có người tích cực hưởng ứng, các sĩ quan khác cũng dần an tâm hơn. Mọi người bắt đầu bàn tán sôi nổi, cảm thấy phương án phân tán hành động, tự tìm kế sinh nhai này xem ra cũng là một lối thoát khả thi.
Triệu Lượng vỗ đùi cái đét, dứt khoát hạ lệnh: "Đã như vậy, cứ quyết định thế đi! Toàn bộ quân đoàn vẫn giữ nguyên biên chế năm doanh như cũ, chia nhỏ ra mà hành động. Sau đó, mỗi doanh lại chia tách thành các tiểu đội, mỗi đội từ bảy, tám đến mười mấy người tùy ý. Các tiểu đội giữ khoảng cách vừa phải để tránh tranh giành nguồn lương thực. Ngoài ra, mỗi đội cố gắng bố trí từ một đến hai người thông thạo kỹ năng săn bắn và có khả năng định vị phương hướng chuẩn xác."
Các thuộc hạ đều hiểu rõ, việc hành quân trong núi sâu rừng thẳm mà thiếu thốn lương thực, quân trang tuyệt đối không phải chuyện đùa. Vì thế, ai nấy đều nghiêm túc tiếp nhận mệnh lệnh, nhanh chóng bàn bạc chi tiết rồi tản ra để triển khai công tác chuẩn bị.
Chưa đầy nửa canh giờ, toàn bộ đại quân đã lần lượt phân tán, theo đúng trình tự và hướng đi đã định mà xuất phát.
Về phần Triệu Lượng, hắn cùng Hạ Sơn gia nhập vào tiểu đội dưới quyền chỉ huy của Lâm Đạt. Nhân lúc trời chưa tối hẳn, cả nhóm nhanh chóng hướng về phía Đông Bắc mà tiến bước.