Lực lượng đảm nhận nhiệm vụ thủ vệ Huyền Thị thành lúc này chính là Thương Ưởng quân đoàn, đơn vị sở hữu danh hiệu "Duệ sĩ" trong biên chế tác chiến của toàn quân Tần.
Quân đoàn này được thành lập vào giai đoạn hậu kỳ của cuộc biến pháp do Thương Ưởng khởi xướng. Khi ấy, Tần Hiếu công Doanh Cừ Lương đã dựa trên tư tưởng cải cách quân chế và khen thưởng chiến công của Thương Ưởng để xây dựng nên một trong bốn đại tân quân của nước Tần. Binh sĩ chủ lực của quân đoàn này phần lớn là con cháu xuất thân từ Thương Ưởng quận, vì vậy mới có tên gọi là "Thương Ưởng quân đoàn".
Trải qua hàng chục năm rèn luyện trong khói lửa chiến tranh, quân đoàn Duệ sĩ mang tên đất phong của Thương Ưởng này đã lập nên vô số công trạng hiển hách, sở hữu sức chiến đấu vô song tại Đại Tần. Vinh dự vô thượng được đúc kết từ máu và thép đã sớm trở thành dấu ấn kiên cường khắc sâu trong tâm khảm các thế hệ tướng sĩ.
Cũng chính vì lý do đó, bất kể ai là người đảm nhiệm vai trò chủ tướng Tần quân, khi chinh chiến ngoại bang đều luôn ưu tiên đặt Thương Ưởng quân đoàn làm lực lượng trung quân chủ lực, mang theo bên mình để trực tiếp điều động.
Trong trận Trường Bình lần này, đại tướng Vương Hột cũng không ngoại lệ. Ông tiếp tục lấy hai vạn binh mã của Thương Ưởng quân đoàn làm nòng cốt, chuyên trách bảo vệ khu vực chỉ huy trung tâm là Huyền Thị thành.
Đối mặt với đại quân Triệu quốc đang khí thế hừng hực, vừa xé nát phòng tuyến Tần quân một cách dễ dàng, Thương Ưởng quân đoàn không hề nao núng. Hơn hai vạn chiến sĩ vừa thu nạp những đồng đội may mắn sống sót, vừa giương cung cài tên, trận địa sẵn sàng, tùy thời ngăn chặn đợt tấn công mãnh liệt của quân Triệu.
Đại tướng Lý Mặc của nước Triệu, mang theo uy thế từ những trận đánh bất ngờ thắng lợi trước đó, không chút do dự. Vừa đến ngoài thành Huyền Thị, ông lập tức hạ lệnh cho năm vạn binh mã dưới trướng bao vây chặt chẽ toàn bộ thành trì, phát động thế công như sóng trào từ khắp các hướng.
Trong nháy mắt, trên đầu tường Huyền Thị nhỏ bé, không khí chiến tranh trở nên đặc quánh, tiếng giết rung trời. Cơn mưa rền gió dữ từ đêm qua chẳng những không có dấu hiệu giảm bớt, mà theo đợt xung phong của quân Triệu, lại càng trở nên dữ dội hơn.
Những binh sĩ bộ binh nhẹ của quân Triệu, chỉ mặc trên người lớp giáp da giản dị, giờ phút này như rơi vào trạng thái điên cuồng. Họ ngậm đao kiếm trong miệng, tay chân phối hợp, liều mạng leo lên những chiếc thang tre, mặc kệ những mũi tên, đá tảng và dầu hỏa nóng bỏng đang trút xuống từ trên cao.
Thành Huyền Thị lúc này tựa như một khối đường phèn khổng lồ, xung quanh bò đầy những con kiến không đếm xuể, đang bao phủ lấy toàn bộ bề mặt khối đường ấy.
Các tướng sĩ Tần quân phòng thủ tại đây cũng đã đỏ ngầu đôi mắt. Họ cởi bỏ giáp trụ vướng víu, cởi trần, túm lấy bất cứ vật dụng gì có thể gây sát thương để ném xuống chân thành. Họ gần như dùng chính máu thịt của mình để chặn đứng quân Triệu, không cho đối phương có cơ hội tiến thêm một bước.
Vì cả hai bên đều là những tinh nhuệ dũng mãnh không sợ chết, một bên quyết tâm phá thành, một bên tử thủ bảo vệ trận địa, nên tướng sĩ đôi bên không ai chịu nhường ai. Họ chỉ biết gào thét, lao vào nhau như những con dã thú, gắt gao giằng co trong cuộc chiến sinh tử.
Thi thể từ trên đầu tường và thang tre liên tục rơi xuống, khu vực trống trải bên ngoài thành sớm đã ngổn ngang xác người, máu chảy thành sông. Quân Triệu đạp lên xác đồng đội để tiếp tục xung phong, quân Tần lại dẫm lên thi cốt của chiến hữu để liều chết chống cự.
Cuộc công phòng bắt đầu từ lúc bình minh, kéo dài đến tận giữa trưa. Tần quân tinh nhuệ thương vong hơn tám ngàn người, nhưng tổn thất của quân Triệu còn nặng nề hơn, với khoảng hai vạn binh mã đã bỏ mạng dưới chân tường thành Huyền Thị.
Dù quân Triệu vẫn chưa thể phá vỡ Huyền Thị, nhưng ưu thế về binh lực đang dần lộ rõ. Sau khi Triệu Dưỡng Ất phái trọng giáp bộ binh đến tiếp viện cho Lý Mặc, quân Triệu có thể luân phiên thay quân, luôn duy trì được chiến ý cao độ. Hơn nữa, các khí giới công thành cũng lần lượt được đưa đến, ngoài hàng trăm chiếc thang mây ban đầu, sáu cỗ xe húc thành thô tráng cũng đã được điều ra tiền tuyến.
Nhờ có lực lượng mới và xe húc thành hỗ trợ, đợt tấn công mới của người Triệu càng trở nên mãnh liệt. Năm ngàn trọng binh được trang bị tận răng, với ba lớp giáp sắt kiên cố trên người, không chút sợ hãi trước những mũi tên của quân Tần, bao quanh bảo vệ xe húc thành thẳng tiến về phía cửa thành.
Tiếng va đập ầm ầm vang lên không dứt, chỉ trong chốc lát, mấy cánh cửa thành Huyền Thị đã bị quân Triệu húc đổ. Tướng sĩ Thương Ưởng quân đoàn thấy thế không chút do dự lao tới, ngay tại không gian chật hẹp ở cửa thành, liều mạng chặn đứng những quân Triệu đang định ùa vào.
"Tả Thứ trưởng! Cửa thành vỡ rồi! Xin ngài hãy nhanh chóng phá vây rời đi! Nơi này cứ để chúng tôi giữ!"
Đối mặt với lời thúc giục khẩn thiết của thuộc hạ, đại tướng Vương Hột của nước Tần thần sắc ngưng trọng, ông lẩm bẩm hỏi một câu: "Con cháu Thương Ưởng đã tổn thất bao nhiêu rồi?"
"Tử thương gần một nửa!" Một vị tướng quân đau xót đáp: "Nhưng xin Tả Thứ trưởng yên tâm, các tướng sĩ vẫn đang kiên cường chống trả, chắc chắn có thể thủ vững đến khi viện binh tới! Huyền Thị tuyệt đối không thể mất!"
Vương Hột nghe vậy không nói gì, chỉ lặng lẽ gật đầu, trong lòng dấy lên một nỗi bi thương: Viện binh... sẽ không tới đâu.
Võ An quân liệu địch như thần, đã sớm phán đoán chính xác rằng quân Triệu sẽ mở cuộc tổng tấn công trong một hai ngày tới, mà Huyền Thị chính là mục tiêu hàng đầu. Thế nhưng, để đạt được hiệu quả "dụ địch thâm nhập" tốt nhất, Bạch Khởi đã dặn dò ông rằng trận chiến tại Huyền Thị phải tử thủ đến cùng, nếu cần thiết, có thể hy sinh đến người cuối cùng của Thương Ngô quân đoàn.
Chỉ có sự hy sinh thảm thiết như vậy, sau khi tan tác, mới có thể khiến Triệu Quát cùng các tướng lĩnh của hắn tin là thật.
Nếu đây là một ván cờ dùng vận mệnh quốc gia làm tiền đặt cược, thì hai vạn tinh nhuệ Tần quân trong thành Huyền Thị chính là miếng mồi ngon nhất để câu con cá lớn.
Vương Hột hít một hơi thật sâu, trầm giọng ra lệnh: "Ta lệnh, Thương Ngô quân đoàn tử thủ Huyền Thị, không được lùi nửa bước! Trung quân doanh theo ta phá vòng vây, lập tức tập kết tại Hang Hổ Cương cách đây 15 dặm. Đi!"
Ba nghìn thân binh tinh nhuệ của trung quân doanh lập tức tuân lệnh, họ nhanh chóng lên ngựa, vung đao mở đường, hộ tống Vương Hột lao về phía cửa nam. Vì đây là đội trọng giáp kỵ binh có sức công phá cực mạnh, võ nghệ lại vượt xa binh sĩ thông thường, nên khi đột ngột xông ra, đám bộ binh nhẹ của quân Triệu đang mải mê công thành không sao ngăn cản nổi. Họ chỉ biết trơ mắt nhìn soái kỳ của quân Tần gào thét lao qua trước mặt, hướng về phía xa xăm.
Chẳng bao lâu sau, tin tức Tần tướng Vương Hột đã phá vòng vây thoát khỏi Huyền Thị lần lượt truyền đến tai Lý Mặc, Triệu Dưỡng Ất và Triệu Quát.
Cùng lúc đó, quân Triệu tràn vào trong thành đang triển khai những trận giao tranh đẫm máu trên đường phố. Thương Ngô quân đoàn chỉ còn lại chưa đầy năm, sáu ngàn quân tinh nhuệ, dù vẫn dựa vào địa hình hiểm yếu để chống cự, nhưng kết cục toàn quân bị diệt đã là điều khó tránh khỏi.
Tình thế này, cộng với tin Vương Hột phá vây, đặt trước mặt Triệu Quát khiến vị chủ tướng trẻ tuổi này vô cùng hưng phấn.
Danh tướng Liêm Pha của nước Triệu đã giao chiến với Vương Hột hơn hai năm, bị đối phương dồn ép đến mức tổn thất nặng nề, liên tiếp bại lui, suýt chút nữa không giữ nổi phòng tuyến sông Đán. Vậy mà Triệu Quát vừa tới Trường Bình chưa đầy nửa tháng đã đánh cho Vương Hột phải tháo chạy bán sống bán chết, thậm chí vứt bỏ cả đội quân chủ lực Thương Ngô, đủ thấy trình độ giữa hai người cao thấp ra sao.
Triệu Quát ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, thỏa mãn cười nói với thuộc hạ: "Chư vị, thằng nhóc Triệu Dưỡng Ất này vận khí tốt thật, vừa ra trận đã ăn trọn quân đoàn chủ lực mà Tần Vương coi trọng nhất, lại còn suýt bắt sống được chủ tướng đối phương. Các ngươi mà không nhanh tay lên, sợ là công lớn đều bị người ta đoạt hết rồi, ha ha ha!"
Các tướng lĩnh thuộc đợt tấn công thứ hai, vốn ban đầu còn đôi chút lo lắng, thầm đoán xem quân tiên phong sẽ gặp phải khó khăn gì, nay không ngờ Triệu Dưỡng Ất và Lý Mặc lại đánh thuận lợi đến thế. Dù phải trả giá bằng thương vong không nhỏ, mất đi ba bốn vạn quân chỉ trong vài canh giờ, nhưng dù sao thì quân tiên phong cũng đã đạt được mọi mục tiêu chiến lược, khiến quân Tần chỉ còn biết đường chạy trốn chật vật.
Xem ra, vị chủ tướng mới này quả thực không tầm thường, vừa ra tay đã làm rung chuyển cả đất trời.
Thấy quân Tần hèn nhát như vậy, cớ sao không thừa thắng xông lên? Các tướng lĩnh đợt tấn công thứ hai không cam lòng để công lao rơi vào tay người khác, liền đồng loạt xin lệnh xuất quân.
Triệu Quát cười lớn, ngẩng đầu mặc cho những hạt mưa rơi vào mặt. Một lát sau, hắn gầm lên đầy phấn khích: "Thống khoái!" Rồi vung roi ngựa về phía trước, hô lớn: "Đợt tấn công thứ hai chia làm ba đường! Cánh tả bảy vạn bộ kỵ hỗn hợp, dọc theo phía đông thành Huyền Thị men theo sông Đán bọc đánh quân Tần; hữu quân năm vạn kỵ binh từ phía tây thành Huyền Thị tiến công về phía Không Thương Lĩnh, quét sạch các cánh quân Tần trên đường đi. Mười vạn chủ lực theo ta vượt qua Huyền Thị, thẳng tiến Hang Hổ Cương, đánh cho lão già Vương Hột một trận trở tay không kịp!"
"Tuân lệnh!"
Chúng tướng khí thế ngút trời, đồng loạt lĩnh mệnh. Chẳng bao lâu sau, 22 vạn đại quân nước Triệu đồng loạt xuất phát. Trong phút chốc, tiếng tù và vang dội, tiếng người ngựa gầm thét, đất trời như muốn rung chuyển.
Vô số đội quân từ trọng giáp binh, khinh binh, trường thương binh, cung tiễn binh, thiết kỵ cho đến những cỗ chiến xa bốn ngựa kéo, đội ngũ nối dài bất tận vượt sông Đán, lao thẳng vào chiến trường gió lửa ngút trời.
Triệu Lượng mặc kệ mưa tầm tã không có dấu hiệu ngớt, thúc ngựa theo sát trung quân của Triệu Quát. Hắn vừa run cầm cập vì lạnh, vừa thầm rủa xả Triệu Quát cùng Triệu Tinh là hai tên khốn kiếp.
Lúc này, trong đầu hắn chỉ canh cánh duy nhất một việc: Làm sao để chuồn cho thật nhanh.
Quân Triệu bỗng chốc như được thần chiến tranh nhập thể, mạnh mẽ đến khó tin, lòng tự tin cũng bùng nổ dữ dội. Ngược lại, đội quân Tần vốn dĩ không ai bì nổi nay lại bị đánh cho tan tác, chạy trốn chật vật như chuột sa chĩnh gạo, khổ không kể xiết. Tất cả những điều này đều nằm trong dự liệu của hắn, hay nói đúng hơn, đều đã được ghi chép trong sử sách.
Về sau, toàn bộ diễn biến cũng giống như một kịch bản đã được định sẵn. Sau khi quân Tần để mất thành Huyền Thị, để tránh bị bao vây tiêu diệt, họ buộc phải tháo chạy toàn tuyến. Quân Triệu tất nhiên không bỏ lỡ thời cơ ngàn năm có một, không ngoài dự đoán mà dốc toàn lực truy kích.
Cứ như thế, hơn bốn mươi vạn đại quân nước Triệu dưới sự dẫn dắt của Triệu Quát, đâm đầu vào "thiên la địa võng" mà Bạch Khởi đã giăng sẵn, cuối cùng bị vây chặt trong một thung lũng rộng chừng năm mươi dặm, muốn thoát thân cũng không còn đường nào khác.
Thế nhưng, quá trình quân Tần dụ địch vào sâu rồi thực hiện vòng vây khép kín ấy diễn ra trong bao lâu, sử liệu lại không hề ghi chép chính xác.
Năm ngày? Ba ngày? Một ngày? Hay chỉ gói gọn trong mười bảy, mười tám tiếng đồng hồ?
Triệu Lượng hoàn toàn mù tịt. Cứ đà này, mọi chuyện bắt đầu trở nên chẳng còn gì vui vẻ. Nếu cứ mơ hồ kéo dài như vậy, quỷ mới biết khi nào tình thế sẽ xoay chuyển đột ngột, khiến hắn phải cùng tên ngu xuẩn Triệu Quát kia trở thành một trong bốn mươi vạn kẻ xui xẻo mất mạng lúc nào không hay.