Bão tố tại dãy Thái Hành dù dữ dội đến đâu cũng chẳng thể xâm nhập vào vùng bình nguyên bao la hùng vĩ phía Bắc. Ở nơi này, chỉ sau hai ngày mưa phùn lất phất, bầu trời lại trở về với vẻ trong xanh nắng ấm vốn có.
Đối mặt với tiết trời dễ chịu đến mức khiến lòng người thư thái như vậy, đáng lẽ phải cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng Triệu vương lúc này lại mang tâm trạng u ám khôn cùng. Tin dữ truyền về từ tiền tuyến: hàng chục vạn quân chủ lực bị quân Tần bao vây, mọi nguồn lương thảo và tiếp tế đều đã bị cắt đứt, khiến cả triều đình Hàm Đan chấn động.
Cho đến tận lúc này, vị Triệu Hiếu Thành Vương trẻ tuổi là Triệu Đan vẫn không thể hiểu nổi, quân Tần rốt cuộc đã làm cách nào mà với binh lực tương đương, lại có thể vây khốn toàn bộ đội quân của Triệu Quát vào giữa lòng chảo vùng núi hiểm trở.
Đôi lúc, ông thậm chí thầm phỏng đoán, liệu đây có phải là tin giả do gián điệp nước Tần tung ra nhằm lay chuyển quân tâm, sĩ khí của nước Triệu, từ đó đạt được những mục đích đen tối không thể nói ra.
Nhưng điều khiến Triệu vương thất vọng chính là, tin tức quân Triệu bị vây không chỉ là sự thật, mà tình hình có lẽ còn nghiêm trọng hơn những gì được đồn đại. Người giúp ông xác nhận điều này không phải ai khác, chính là Triệu Tinh – phó tướng kỵ binh nhẹ, cũng là người bạn kiêm trợ thủ tin cẩn nhất của Triệu Quát.
Hai ngày trước, giữa màn mưa phùn mịt mù, ba vạn quân Triệu bỗng nhiên không báo trước từ tiền tuyến Trường Bình rút về, xuất hiện ngay ngoài thành Hàm Đan.
Do đại bộ phận quân chủ lực nước Triệu đều đã điều động tới Trường Bình, số còn lại thì trấn thủ khu vực biên cương phía Bắc để chống lại sự xâm lấn của Hung Nô, nên quân số thủ thành hiện tại không quá năm ngàn người, có thể nói là binh lực trống rỗng. Sự xuất hiện đột ngột của một đội quân với ý đồ khó đoán như vậy đã khiến các tướng lĩnh canh giữ thành Hàm Đan vô cùng kinh hãi.
Sau khi nhận diện rõ cờ hiệu của đối phương, quân thủ thành một mặt lấy hết can đảm tiến lên chặn đường, mặt khác phi mã báo tin về vương cung để cảnh giác đề phòng.
Triệu vương cùng các đại thần không khỏi bất ngờ, không rõ chuyện gì đã xảy ra, hay nói cách khác, vì sao ba vạn đại quân này lại tự ý rời bỏ chiến trường Trường Bình mà quay về đô thành.
Giữa lúc mọi người còn đang kinh nghi bất định, Triệu Tinh đã dẫn theo vệ đội tiến thẳng vào cung diện kiến Triệu vương, thuật lại toàn bộ những gì đã xảy ra trên chiến trường.
Theo lời kể của Triệu Tinh: Nước Tần đã bí mật phái Võ An Quân Bạch Khởi thay thế Vương Hột, trực tiếp chỉ huy quân Tần tác chiến. Bạch Khởi liên tục giả vờ yếu thế để dụ quân Triệu tiến công quy mô lớn. Triệu Tinh sớm nhận ra sự bất thường của địch, đã nhiều lần kiến nghị Triệu Quát cần thận trọng, sau khi thắng trận không nên truy kích quá đà để tránh rơi vào quỷ kế của Bạch Khởi.
Tiếc thay, Triệu Quát không nghe theo lời khuyên, ngược lại còn tự mình dẫn quân chủ lực mạo hiểm truy đuổi, bám sát quân Tần đang rút lui, để rồi chui tọt vào cái "túi trận" mà Bạch Khởi đã bày sẵn.
Trái ngược với điều đó, Triệu Tinh luôn giữ sự cẩn trọng. Ông thống lĩnh ba vạn quân dưới quyền, luôn duy trì trạng thái đề phòng cao độ. Khi phát hiện quân Tần đang lặng lẽ vòng ra phía sau cánh quân Triệu, Triệu Tinh đã quyết đoán ra tay, tấn công mãnh liệt vào đội quân Tần đang âm mưu cắt đứt đường lui của mình.
Nhờ luôn có lòng đề phòng, lại phản ứng nhanh nhạy, hành động như gió, nên đợt tấn công của Triệu Tinh nằm ngoài dự tính của quân Tần. Ông đã thành công phá vây mà không phải trả giá quá đắt, thoát tới vùng đất an toàn.
Thế nhưng, vào lúc này, các mục tiêu quan trọng như thành Huyền Thị, sông Đán Hà, cửa ải Trường Bình, Cố Quan, cùng các doanh trại quân nhu ở Đại Lương Sơn đều đã lần lượt bị quân Tần đánh úp chiếm đóng. Hàng chục vạn quân Triệu đã hoàn toàn bị vây hãm trong lòng chảo bao bọc bởi núi non trùng điệp.
"Thưa Vương thượng, vi thần vốn dĩ nên dẫn bộ hạ tử chiến trong tuyệt cảnh, cùng Đại tướng quân sống chết có nhau, nhưng..." Triệu Tinh nghẹn ngào, gương mặt lộ rõ vẻ đau đớn: "Nhưng ba vạn binh mã của thần so với quân Tần thì quá mỏng manh, quay lại cũng chỉ là chịu chết vô ích, không làm nên trò trống gì. Để bảo toàn chiến lực quý giá này cho Đại Triệu, thần chỉ còn cách tranh thủ trước khi quân Tần đuổi kịp, dẫn mọi người tạm thời rút vào đường lương thực Thái Hành, quay về Hàm Đan để bảo vệ vương thành!"
Ông ngẩng đầu, mắt đẫm lệ nhìn Triệu vương, gằn từng chữ: "Xin Vương thượng minh giám, vi thần đã đưa các tướng sĩ bình an trở về, chức trách đã hoàn thành, từ nay không còn vướng bận. Thần chỉ cầu được chết một cách thống khoái, xin Vương thượng giáng tội!"
Triệu vương ngẩn người hồi lâu, mới thở dài sâu kín: "Ái khanh ở trên chiến trường gặp nguy không loạn, đối mặt với quỷ kế sát chiêu của Bạch Khởi mà vẫn có thể dẫn ba vạn tướng sĩ toàn thân trở về, đây không những không có tội mà còn có công. Mau bình thân, đứng dậy nói chuyện."
Ông nhìn lướt qua các văn võ đại thần đang mặt cắt không còn giọt máu, rồi nhìn về phía Triệu Tinh, hỏi tiếp: "Tình hình tiền tuyến rốt cuộc ra sao? Triệu Quát có cách nào phá vây thành công hay không?"
Triệu Tinh lắc đầu: "Bẩm Vương thượng, vi thần không dám dối quân, lần này Triệu Quát đại tướng quân e là... lành ít dữ nhiều."
"Hả? Sao lại thế được?" Triệu Vương cau mày, trầm giọng: "Theo thám báo tiền tuyến, tổng binh lực Tần quân đầu nhập tại Trường Bình tối đa cũng chỉ khoảng 50 vạn, chênh lệch với ta không bao nhiêu. Dù chúng có lợi dụng địa hình hay bày ra kỳ mưu diệu kế gì đi nữa, thì vẫn phải phân tán binh lực để trấn giữ các pháo đài. Nếu Triệu Quát tập trung toàn quân chủ lực, mãnh công một hướng, dù có phải trả giá đắt để xông pha thì cũng phải mở được con đường sống chứ?"
Triệu Tinh đáp: "Vương thượng nói không sai, chỉ tiếc, thời cơ và cách đánh đó đã lỡ nhịp rồi."
Triệu Vương chưa kịp đáp lời, Bình Nguyên Quân đứng bên cạnh tò mò hỏi: "Triệu tướng quân sao lại nói vậy?"
Triệu Tinh bình thản giải thích: "Nếu ngay từ lúc bị Tần quân vây hãm, chúng ta dốc toàn lực công kích về hướng sông Đan, hẳn đã có cơ hội lớn để rút về bờ Đông sông Đan, dựa vào đường lương thực Thái Hành để khôi phục thế giằng co. Thế nhưng, khi ấy đại tướng quân không lập tức điều quân phá vây, mà vẫn cố chấp mãnh công phòng tuyến Thương Lĩnh của địch. Đến khi phát giác tình hình bất ổn, muốn quay đầu triệt thoái thì chủ lực Tần quân đã bổ sung đúng chỗ, chúng lấy nhàn đợi mệt, tử thủ thành trại, dù chúng ta có trả giá gấp bội cũng khó lòng xoay chuyển cục diện."
Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Quan trọng hơn là, khi khởi xướng tổng công, toàn quân chỉ mang theo lương thực đủ dùng từ năm đến mười ngày. Một khi tuyến tiếp viện bị địch cắt đứt, nguy cơ cạn lương thực sẽ ập đến ngay lập tức. Thời gian kéo dài, binh sĩ ăn không đủ no, sức lực ngày càng suy kiệt, đừng nói đến chuyện liều chết phá vây, ngay cả tự bảo vệ mình cũng trở thành vấn đề nan giải."
Nghe đến đây, cả triều văn võ xôn xao bàn tán, phần lớn đều thấp giọng oán trách quyết sách sai lầm của Triệu Quát, đồng thời lo lắng cho số phận 40 vạn đại quân.
Triệu Vương trầm mặc một lát rồi hỏi: "Trước mắt có kế sách nào khả thi để giải trừ thế nguy này không?"
Bình Nguyên Quân Triệu Thắng lúc này đã tiếp quản chức Tướng quốc từ tay Lận Tương Như, đứng đầu bá quan văn võ, thấy quân vương hỏi kế, ông tất nhiên phải tiên phong đáp lời: "Khởi bẩm Vương thượng, cục diện hiện tại chỉ có hai lựa chọn. Một là lập tức điều động tân binh, tổ chức viện quân đến cứu viện Triệu Quát; hai là phái sứ giả liên lạc với Ngụy quốc, Sở quốc và Tề quốc, thỉnh cầu họ mau chóng ra tay tương trợ."
Triệu Vương hơi cúi đầu, sau đó lại nhẹ nhàng lắc đầu, thở dài: "Tiền tuyến Trường Bình đã tập kết phần lớn binh lực của Triệu quốc, giờ lại điều tân quân thì còn ai để nhập ngũ tham chiến? Chẳng lẽ lại bắt cả người già và trẻ nhỏ ra trận sao?"
Trung úy Thái Giang thử hỏi: "Có thể điều binh mã từ Bắc Cương về tiếp viện không? Dưới trướng Lý Mục tướng quân vẫn còn bảy vạn tinh nhuệ thiết kỵ mà."
"Ai, e là không được." Bình Nguyên Quân cau mày: "Chiến báo từ Bắc Cương tháng trước, chư vị hẳn đều rõ. Ban đầu chỉ có Hung Nô phạm biên, nhưng gần đây Đông Hồ cũng bắt đầu ngo ngoe rục rịch, thường xuyên tập hợp quấy nhiễu, xâm lấn các thành trấn phía Bắc. Áp lực phòng thủ của quân đoàn Bắc Cương đang tăng cao, nếu lúc này điều động quân chủ lực về, để trống biên cương, rất có khả năng hai tộc dị bang kia sẽ nhân cơ hội tác loạn, gây ra hậu quả khôn lường."
Quốc úy Đỗ Trác trầm ngâm một lúc rồi nói: "Lão thần tán đồng ý kiến của Bình Nguyên Quân. Binh mã Bắc Cương tuyệt đối không thể tùy tiện điều động, nếu biên cảnh loạn lạc, chẳng khác nào hai đầu đều gặp họa, đến lúc đó được cái này mất cái kia, càng khó xử trí."
"Vậy ý ngươi thế nào?" Triệu Vương hỏi: "Quả thực phải điều động tân binh sao?"
"E rằng chỉ còn cách đó. Tư binh võ trang của các quý tộc, cùng với nam tử từ mười ba tuổi trở lên tại các quận huyện, chỉ cần không tàn tật, đều phải mộ binh nhập ngũ!" Râu bạc của Đỗ Trác hơi run rẩy, ông trầm giọng: "Theo lão thần, việc mau chóng triệu tập chỉnh biên tân binh không chỉ để cứu viện quân của Triệu Quát, mà còn có ý nghĩa quan trọng hơn, đó là phòng bị Tần quân tiến thêm một bước, toàn lực bảo vệ kinh đô."
Triệu Vương hơi sững sờ, chợt hiểu ra, kinh ngạc nói: "Ý ngươi là, lần này Tần quốc thực sự có khả năng tiêu diệt 40 vạn đại quân của quả nhân, sau đó thừa thắng tiến đánh Hàm Đan?"
Đỗ Trác gật đầu, giọng điệu vô cùng nghiêm trọng: "Thưa Đại vương, chúng ta buộc phải tính đến phương án xấu nhất. Dù có gấp rút tập hợp tân binh, nhưng muốn tiếp viện cho chiến trường Trường Bình, giải cứu Triệu Quát và đại quân, chỉ có thể thông qua đường hành quân qua Thái Hành, tiến về phía Trường Thành bằng đá ở trăm dặm xa. Nếu lão thần dự đoán không sai, lúc này quân Tần chắc chắn cũng đang điều động binh mã từ khắp nơi, thiết lập phòng tuyến kiên cố bên ngoài chiến trường Trường Bình để chặn đứng đường tiếp viện của ta. Một khi việc cứu viện không thuận lợi, mấy chục vạn đại quân đang bị vây hãm kia e rằng khó lòng trụ vững được bao lâu."
Gương mặt Triệu vương phủ một tầng sương lạnh, trông tái nhợt và băng giá. Ông rất muốn bác bỏ phán đoán của Đỗ Trác, nhưng bản thân thừa hiểu, lời của vị lão Quốc úy dày dạn kinh nghiệm này không hề sai.
Xét cục diện ác liệt trước mắt, dù trong tay ông có thêm nhiều binh mã, cũng chưa chắc đã phá vỡ được trận địa ngăn chặn của quân Tần để tiếp ứng cho Triệu Quát phá vây. Thậm chí, chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể rơi vào bẫy rập của đối phương, dẫn đến tổn thất còn nặng nề hơn.
Đến lúc đó, đừng nói đến việc đại bại ở Trường Bình hay mất đi Hàm Đan, mà có khả năng toàn bộ nước Triệu đều sẽ lâm vào cảnh diệt vong.
Cân nhắc thiệt hơn, 45 vạn chủ lực tuy quan trọng, nhưng sự an nguy của bản thân ông lại càng không được phép sai sót. Cá và tay gấu vốn khó lòng vẹn cả đôi đường, nhưng nếu buộc phải chọn một, thì chẳng có gì quý giá hơn chính mạng sống của Triệu vương.
Suy nghĩ một lát, Triệu vương thở dài, than thở: "Dù thế nào đi nữa, việc triệu tập tân quân là chuyện cấp bách. Một mặt, phải nhanh chóng tăng cường lực lượng phòng thủ Hàm Đan để đề phòng bất trắc; mặt khác, vẫn phải tìm cách chi viện cho Triệu Quát, ít nhất là phải vận chuyển lương thảo tới đó, để các tướng sĩ có sức lực phá vây và tự bảo vệ mình!"