Tháng mười âm lịch, vùng đất Hoa Bắc đã tiến vào tiết trời túc sát đầu đông. Thông thường vào độ này, khí trời giá lạnh, tuyết trắng bay lượn, dù là núi cao hay bình nguyên, lẽ ra đều phải là cảnh sắc ngân trang tố khỏa đẹp đến nao lòng.
Thế nhưng, lúc này nước Triệu lại chẳng có lấy một chút dáng vẻ mùa đông. Suốt hai ba tháng nay, bầu trời cứ đằng đẵng những đợt mưa dầm rả rích. Cái lạnh thấu xương theo làn mưa liên miên bao trùm lấy đất trời, mãi chẳng chịu tan đi.
Tin dữ tột cùng từ tiền tuyến Trường Bình cũng truyền về nội địa nước Triệu trong cái không khí mây đen giăng lối, mưa lạnh dầm dề ấy.
Đội quân nước Triệu đầu hàng đã không được đưa về nước Tần làm khổ sai, cũng chẳng được chuộc về, mà kẻ thù tàn bạo đã đưa ra quyết định cuối cùng: xử tử tại chỗ bằng hình thức hố sát.
Cái gọi là hố sát, hay còn gọi là khanh sát, thực chất không phải là ném người xuống hố rồi chôn sống như chúng ta thường tưởng tượng. Đó là sau khi thực hiện các thủ đoạn hành hạ tàn khốc, quân Tần đem thi thể hoặc thủ cấp của người chết đắp thành những gò đất nhỏ, tạo thành từng đống xương trắng chất cao như núi.
Thủ đoạn cực đoan này vốn là cách để khoe khoang quân công, đồng thời cũng là đòn tâm lý nhằm làm khiếp sợ quân địch. Do đó, trong thời Chiến Quốc và những thời đại trước đó, đây không phải là chuyện hiếm. Thế nhưng, việc nước Tần hố sát số lượng tù binh nước Triệu khổng lồ đến mức này, quả thực là một thảm kịch khoáng cổ thước kim, nghe mà rợn người.
Trong giai đoạn cuối của đại chiến Trường Bình, tổng binh lực trong tay Triệu Quát lên tới khoảng 45 vạn người. Trừ đi những binh sĩ đã tử trận trong các cuộc giao tranh kịch liệt trước đó, số quân Triệu đầu hàng nước Tần vẫn lên tới hơn 20 vạn người.
Nói cách khác, sau khi chiến sự tại Trường Bình hoàn toàn chấm dứt, đối mặt với biển người hàng binh nước Triệu, quân Tần không mảy may thương xót. Họ vung đao thương sắc bén, tàn sát từng người lính Triệu tay không tấc sắt, đang run rẩy trong sợ hãi, tựa như đang chặt cây đốn củi hay thu hoạch hoa màu vậy.
Kẻ hạ lệnh cuộc tàn sát lạnh lùng này, chính là vị danh tướng Đại Tần mang danh "Sát thần" - Võ An quân Bạch Khởi.
Xét từ góc độ của Bạch Khởi, việc ông làm như vậy đương nhiên có những lý do bất đắc dĩ.
Thứ nhất là vấn đề tiếp viện. Cuộc viễn chinh Trường Bình lần này của nước Tần gần như đã dốc cạn sức lực của cả quốc gia. Dù là binh lính hay lương thảo, tất cả đều đã khiến Tần Chiêu Tương Vương và cả đất nước rơi vào tình thế nghẹt thở. Giờ đây, bỗng dưng xuất hiện thêm hơn 20 vạn hàng binh, họ cũng cần ăn uống. Vấn đề không thể né tránh này chắc chắn sẽ tạo áp lực gấp bội lên nguồn cung lương thực vốn đã vô cùng khan hiếm của quân Tần.
Đáng giận nhất chính là, không hiểu người nước Triệu nghĩ gì, đối mặt với cuộc đại chiến có một không hai này mà kho lương chiến lược trong doanh trại quân nhu tại Đại Lương Sơn chỉ vỏn vẹn vài vạn thạch. Với quy mô như vậy, đại quân chẳng mấy ngày là ăn sạch. Đến lúc đó, chẳng lẽ lại dùng lương thực vận chuyển từ nước Tần xa xôi vạn dặm để nuôi sống đám binh lính Triệu vô dụng kia?
Vấn đề thứ hai liên quan đến cục diện tranh giành thiên hạ.
Bạch Khởi với tư cách là Thượng tướng quân nước Tần, quanh năm cầm quân chinh chiến, gần như đã đánh bại khắp các nước vùng Sơn Đông. Trong đó, chiến lực của quân Triệu để lại cho ông ấn tượng sâu sắc nhất.
Người nước Triệu vốn sống ở vùng đất phía Bắc, môi trường khắc nghiệt, tính cách cương liệt, chịu thương chịu khó, điểm này rất giống với người Tần ở phía Tây. Kể từ khi Triệu Võ Linh Vương thực hiện cải cách "Hồ phục kỵ xạ", quân Triệu đã có bước nhảy vọt về trang bị vũ khí và tư duy chiến thuật, nhanh chóng bước vào hàng ngũ các cường quốc quân sự.
Phóng tầm mắt thiên hạ, đội quân có thể đối đầu với quân Tần duệ sĩ, e rằng chỉ có thiết kỵ nước Triệu.
Đại chiến Trường Bình lần này, nếu không phải quân thần nước Tần trên dưới một lòng, kết hợp cả quân sự lẫn ngoại giao, lại tận dụng triệt để lợi thế địa hình, thì với 50 vạn quân Tần đối đầu 45 vạn quân Triệu, nếu cứ đao thương đối đầu trực diện, thắng bại thực sự khó mà nói trước.
Chính vì lẽ đó, danh tướng bách chiến bách thắng Bạch Khởi đã nảy sinh tâm lý dè chừng và sợ hãi đối với nước Triệu, đối với quân Triệu.
Dù thế nào cũng không thể để những người này trở về!
Nước Triệu hiện vẫn còn vài vạn tinh nhuệ ở Bắc Cương, quanh năm chống lại Hung Nô, chiến lực vượt xa quân Triệu tại Trường Bình. Vị tướng cầm quân là Lý Mục tuy còn trẻ nhưng đã lộ rõ tư chất của một bậc danh tướng. Nếu 20 vạn hàng binh này bình an trở về, cầm lấy vũ khí lại trở thành một đội quân hùng mạnh, đến lúc đó hội sư cùng quân đoàn Bắc Cương của Lý Mục, nước Tần e rằng khó mà có được phần thắng như hôm nay.
Như vậy, trận chiến Trường Bình chẳng khác nào công dã tràng.
Xét từ chiến lược lâu dài, Võ An quân hạ quyết tâm dùng thủ đoạn đơn giản và trực tiếp nhất để giải quyết dứt điểm vấn đề của nước Triệu. Ít nhất, ông cũng muốn đẩy đối thủ cường đại này vào cảnh "thoi thóp", khiến họ không còn khả năng xoay chuyển cục diện, từ đó đặt nền móng vững chắc cho đại nghiệp của Đại Tần sau này.
Vì thế, theo lệnh của Bạch Khởi, quân Tần bắt đầu cuộc hành động hố sát quy mô lớn nhắm vào hàng tốt nước Triệu tại hẻm núi Thái Hành.
Ban đầu, quân Tần ra lệnh cho các sĩ quan từ cấp ngũ trưởng trở lên của Triệu quân tập trung lại. Yêu cầu này vô tình tạo ra một tín hiệu sai lệch. Bởi lẽ, trong các cuộc chiến tranh giữa chư hầu xưa nay, những người bị bắt giữ thường sẽ được đối đãi tử tế, đặc biệt là sĩ quan cấp cao sẽ được ưu tiên phóng thích. Do đó, khi quân Tần yêu cầu các quan chức đứng ra, hầu hết mọi người đều đoán rằng nước Triệu đã phái sứ giả đến nghị hòa. Hoặc là cắt đất cầu an, hoặc là nộp một khoản tiền chuộc lớn để đổi lấy sự an toàn cho các tướng lĩnh và sĩ quan cấp trung, hạ tầng.
"Các đại nhân được thả về nhà, mình cũng sắp được ra quân rồi."
Ôm tâm thái đó, các phó tướng, thiên tướng, đô úy, giáo úy, bách phu trưởng, thập trưởng, ngũ trưởng của Triệu quân đều hớn hở, vui vẻ chạy ra ngoài, tuân thủ yêu cầu của quân Tần mà xếp thành những hàng ngũ chỉnh tề.
Tướng tá quân Tần ra lệnh, chỉ huy binh mã áp giải đoàn người tiến sâu vào dãy núi Thái Hành. Trước lúc đi, không ít quan quân nước Triệu còn cười nói an ủi những thuộc hạ đang ở lại, dặn họ đừng nóng lòng, hãy an tâm chờ tin tốt ngày về.
Thế nhưng, đoàn quan quân đầy ắp hy vọng này, từ đó về sau bặt vô âm tín.
Sau khi bí mật xử quyết vài ngàn sĩ quan cấp trung và hạ tầng của Triệu quân, hai mươi vạn hàng binh nước Triệu hoàn toàn trở nên "rắn mất đầu", chỉ còn biết cam chịu như cá nằm trên thớt, ngoan ngoãn chờ đợi số phận bi thảm ập đến.
Trong nửa tháng tiếp theo, quân Tần chia những người này thành hơn một trăm nhóm lớn nhỏ, áp giải đến khắp nơi, từ khe núi, rừng rậm cho đến bờ sông Đán. Sau khi đến địa điểm chỉ định, hàng binh bị bỏ đói hai ba ngày, đêm nằm ngủ cũng không có lều trại che sương gió. Đến khi họ đói lả, kiệt sức, quân Tần bất ngờ bao vây, cung nỏ bắn như mưa, thiết kỵ xung phong, bộ binh vung trường kiếm, búa sắt và rìu khai sơn. Chỉ trong chớp mắt, hàng ngàn người đã bị thanh trừng sạch sẽ.
Kiểu tàn sát theo từng nhóm nhỏ như vậy, dưới sự tổ chức chặt chẽ và hiệu quả của người Tần, chỉ diễn ra trong hơn mười ngày đã tiêu diệt sạch sành sanh hai mươi vạn quân Triệu. Những người duy nhất may mắn sống sót là hơn một ngàn hàng tốt, đa số đều là những lão binh tóc đã bạc trắng. Lý do họ được giữ lại mạng sống là vì cần người khuân vác thi thể, đắp nên những hố chôn tập thể và đài xương trắng khổng lồ.
Khi cuộc hố sát kết thúc, Bạch Khởi ra lệnh phóng thích hơn một ngàn lão binh này để họ trở về báo tin. Cứ như vậy, thảm kịch nhân gian xảy ra tại tiền tuyến Trường Bình, sau một tháng đại chiến hạ màn, đã được những lão binh này truyền về khắp nước Triệu.
Trong phút chốc, cả nước bàng hoàng, thiên hạ chấn động!
Võ An quân Bạch Khởi từ đó có thêm một danh hiệu kinh thiên động địa —— "Nhân đồ"! Còn phụ nữ nước Triệu cũng bắt đầu lấy tên Bạch Khởi ra để dọa con trẻ khiến chúng đêm đêm khóc thét.
Bốn mươi lăm vạn hùng binh nước Triệu, một sớm tàn lụi trong hẻm núi Thái Hành, Đại Triệu nguy rồi.
Lúc này, Triệu vương hoàn toàn rơi vào sự tự trách sâu sắc. Đồng thời, nguy cơ tồn vong to lớn như một bàn tay ma quái vô hình, bóp nghẹt lấy cổ họng khiến ông không thể thở nổi.
Tin tức hàng tốt bị hố sát còn chưa kịp xác minh, Triệu vương đã đổ bệnh nằm liệt giường, không thể điều hành quốc sự, triều đình quân chính tạm thời phải do Tướng quốc Bình Nguyên quân thay mặt nắm giữ.
Đối mặt với cảnh triều dã hoang mang hỗn loạn, Bình Nguyên quân Triệu Thắng cũng không khỏi có chút lúng túng. Tuy nhiên, nhờ kinh nghiệm tham chính nhiều năm và tài năng vốn có, sau một thời gian ngắn điều chỉnh, Triệu Thắng dần lấy lại bình tĩnh, từng bước ổn định triều cục đang đứng trước bờ vực sụp đổ.
Một mặt, ông phái nhiều sứ giả đi khắp nơi, khẩn cấp liên lạc với Ngụy, Hàn, Tề, Sở. Dựa vào mối quan hệ ngoại giao lâu năm cùng sự nghi kỵ, căm ghét của chư hầu Sơn Đông đối với nước Tần, ông đưa ra chiến lược mượn binh, mượn lương, dựa thế liên minh để kiềm chế quân Tần đông tiến, tránh cho nước Triệu phải hứng chịu thêm những đòn giáng hủy diệt từ phía Tần quốc.
Mặt khác, Bình Nguyên quân nỗ lực trấn áp làn sóng đòi báo thù đang dâng cao trong nước, dùng biện pháp cứng rắn xử lý một vài đại thần chủ chiến, cố gắng tạm thời không khiêu khích con mãnh hổ Tần quốc đầy khủng bố kia.
Đối với kế hoạch phục kích dọc tuyến Tấn Dương và Da Lao mà tân chủ tướng Triệu Tinh đề xuất, Bình Nguyên Quân Triệu Thắng sau nhiều lần cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng vẫn không dám hoàn toàn tán đồng. Thứ nhất, ông không muốn mạo hiểm tiến quân quá mức vào lúc này. Mặc dù Triệu Tinh là một tướng lĩnh có tài thao lược, nhưng đối phương lại có Bạch Khởi tọa trấn, cộng thêm quân Tần đang trên đà thắng thế. Một khi cuộc phục kích thất bại, chẳng những "xôi hỏng bỏng không" mà Triệu quốc còn có nguy cơ sụp đổ hoàn toàn.
Thứ hai, dù Triệu Tinh có năng lực xuất chúng và giành được thắng lợi, thì ai có thể lường trước được phản ứng dữ dội từ phía nước Tần sau khi bị đánh đau? Nếu Tần Vương vì thẹn quá hóa giận mà nhân lúc đại quân Triệu đang tập trung tại Trường Bình, quyết định dốc toàn lực tấn công Hàm Đan, thì khi đó e rằng Triệu quốc khó lòng bảo toàn.
Tuy không tán thành chiến lược phục kích chủ động của Triệu Tinh, nhưng Bình Nguyên Quân cũng không thể bỏ mặc các vị trí chiến lược trọng yếu như Tấn Dương và Da Lao. Vì vậy, phương án cuối cùng mà ông đưa ra là phái quân tiếp viện gấp đến hai tòa thành này, tăng cường lực lượng phòng thủ để buộc quân Tần phải biết khó mà lui.
Xét trên thực lực suy yếu của Triệu quốc hiện tại, "bất chiến mà khuất phục binh lính đối phương" có lẽ chính là lựa chọn tối ưu nhất vào lúc này.