Sau bốn năm ngày tạnh ráo, bầu trời bỗng chốc trút xuống những đợt mưa như trút nước mà không hề báo trước.
Toàn bộ chân trời bị mây đen bao phủ kín mít, những hạt mưa nặng trĩu hòa cùng bụi đất trên mặt đường, bắn lên từng cụm bọt nước trắng xóa.
Dòng nước mưa cuồn cuộn nhanh chóng tụ lại thành vô số con suối nhỏ, hòa lẫn với sắc đỏ của máu tươi, chậm rãi đổ về phía sông Đán.
Các tướng sĩ Triệu quân bị dồn vào đường cùng, giữa cơn mưa tầm tã ấy, vẫn điên cuồng lao vào bức tường đồng vách sắt trước mặt, thực hiện những đợt công kích tuyệt vọng hết lần này đến lần khác.
Đúng là "thành cũng Tiêu Hà, bại cũng Tiêu Hà". Mấy ngày trước, chính nhờ trận mưa bất chợt này, họ đã xuất kỳ bất ý phá vỡ phòng tuyến Tần quân, tạo nên chiến tích lẫy lừng khi tiêu diệt gọn một quân đoàn, chiếm lấy Huyền Thị, thậm chí suýt bắt sống được đại tướng Vương Hột của nước Tần.
Thế nhưng đến hôm nay, khi đối mặt với thành Huyền Thị lần nữa, cơn mưa tầm tã lại trở thành chướng ngại vật ác mộng.
Màn mưa lạnh lẽo lạnh lùng gột rửa cả đất trời, khiến vạn vật xung quanh trở nên nhòe nhoẹt. Những chiến sĩ dũng cảm nhất của nước Triệu không chút do dự lao vào thế giới hỗn loạn ấy, dùng thân xác phàm trần va chạm với những mũi tên, giáo mác và tường thành lạnh lẽo.
Tiếng gào thét nghẹn ngào gần như bị tiếng mưa át hẳn, nghe như tiếng oán linh từ luyện ngục đang gào khóc, tê tâm liệt phế mà lại bất lực vô cùng.
Từng đợt Triệu quân được điều lên tiền tuyến, họ cứ thế giẫm lên thi thể đồng đội, lao vào cơn mưa, lao vào Tần quân, lao vào thành Huyền Thị đáng sợ để phát động những cuộc xung phong điên cuồng.
Thế nhưng, mọi nỗ lực đều trở nên vô ích.
Chỉ trong hai ngày, Triệu quân đã tổn thất hơn mười bốn ngàn binh sĩ, số người bị thương lên tới ba vạn. Một quân đoàn bộ binh mới được điều đến với sáu ngàn giáp sắt, chỉ trong một ngày đã tử thương gần hết, mạng người ở nơi đây trở thành thứ rẻ rúng nhất.
Dù phải trả cái giá đắt đỏ như vậy, họ vẫn không thể phá vỡ phòng tuyến Tần quân, càng không thể chiếm được thành Huyền Thị.
Nước Tần cũng điều đến rất nhiều quân tiếp viện, chốt chặt trận địa, không cho Triệu quân tiến thêm nửa bước.
Khi thời tiết ngày càng khắc nghiệt, thế công của Triệu quân cũng dần chậm lại, đồng thời một vấn đề nghiêm trọng hơn đang đặt ra trước mắt họ: cạn kiệt lương thực.
Khi Triệu Quát phát động tổng công kích, quân lương mang theo bên mình vốn chỉ đủ dùng cho vài bữa. Ngay cả khi mọi người đều thắt lưng buộc bụng, nhiều nhất cũng chỉ cầm cự được mười ngày. Theo dự tính của hắn, trong quá trình Triệu quân thuận lợi tiến quân, doanh quân nhu tại Đại Lương Sơn sẽ phối hợp hành động, thiết lập ít nhất hai tuyến tiếp viện dọc theo sông Đán, Huyền Thị đến Không Thương Lĩnh, đảm bảo nguồn cung quân lương không bị gián đoạn.
Thế nhưng, hắn không ngờ rằng Võ An Quân Bạch Khởi vốn chẳng định cho hắn cơ hội đó. Ngay khi chủ lực Triệu quân rời khỏi thành Huyền Thị, ba cánh quân Tần từ các vị trí ẩn nấp đã xuất phát, men theo những con đường mòn trong rừng sâu, lần lượt tập kích thành Huyền Thị, phòng tuyến sông Đán và Đại Lương Sơn, cắt đứt toàn bộ tuyến tiếp viện của Triệu quân.
Hai bên đã tử chiến suốt bảy ngày bảy đêm, Triệu quân không nhận được thêm bất kỳ nguồn lương thực nào. Nhìn kho lương mang theo sắp cạn kiệt, từ trên xuống dưới ai nấy đều hoảng loạn.
Phải biết rằng, chiến tranh là hoạt động tiêu tốn thể lực cực kỳ lớn. Do đó, trong quá trình chiến đấu kịch liệt, nhu cầu bổ sung nhiệt lượng của binh sĩ là rất cao. Nếu không được ăn no, đừng nói đến chuyện xông pha trận mạc, ngay cả đứng vững cũng không còn sức lực.
Triệu Quát vốn là một kẻ mọt sách chỉ biết đàm luận binh pháp. Khi toàn quân đang phát động tổng công kích, hắn lại tính kế chia khẩu phần ăn một ngày thành hai ngày. Việc này vốn đã làm giảm sút nghiêm trọng sĩ khí và chiến lực của quân đội, nay tình hình còn tệ hơn, đừng nói là chia đôi, ngay cả khẩu phần nửa ngày cũng chẳng còn.
Vì các đơn vị đều rơi vào tình trạng thiếu lương trầm trọng, các chỉ huy không dám tổ chức tấn công quy mô lớn nữa. Khi mưa ngày càng nặng hạt, họ lần lượt quyết định tạm thời án binh bất động, rút quân khỏi tiền tuyến để nghỉ ngơi và chỉnh đốn.
Đúng lúc này, mệnh lệnh mới nhất của Triệu Quát được truyền đến. Hắn chỉ thị hai quân đoàn đang tấn công Trường Bình Quan và Cố Quan lập tức dừng chiến, chuyển hướng về phía thành Huyền Thị. Bản thân hắn sẽ thống lĩnh chủ lực rút khỏi chiến trường Quang Lang Thành và Không Thương Lĩnh, quay đầu điều quân trở về, tập trung binh lực đột kích sông Đán.
Mục tiêu chiến lược này vô cùng rõ ràng: đó là bất chấp tất cả để mở đường lui, ít nhất cũng phải đảm bảo vật tư từ Đại Lương Sơn có thể vận chuyển kịp thời, giải quyết tình thế ngàn cân treo sợi tóc hiện tại.
Nếu cứ tiếp tục đói khát như thế này, hơn bốn mươi vạn đại quân chẳng cần đợi quân Tần tấn công, chỉ sợ tự thân cũng đã sớm tan rã.
Sau vài ngày ẩn nấp trong rừng sâu, cuối cùng Triệu Lượng cũng bị quân Triệu phát hiện tung tích. Do cuộc tấn công Huyền Thị Thành tạm thời hạ màn, các cánh quân đồng minh đang dần tập kết tại đây, nên dưới trướng Triệu Dưỡng Ất, các tướng sĩ bắt đầu tiến hành quét sạch khu vực xung quanh để ổn định doanh trại.
Vào buổi chiều, một đội tuần tra của quân Triệu lục soát đúng nơi Triệu Lượng đang ẩn náu, phát hiện có hai kẻ lén lút ở đó. Sau khi tra hỏi, họ mới tá hỏa nhận ra đối phương lại là một vị Thượng sĩ đại nhân. Không dám chậm trễ, họ vội vàng đưa Triệu Lượng xuống núi về đại doanh để báo cáo với Triệu Dưỡng Ất.
Triệu Dưỡng Ất vốn biết Triệu Lượng, vừa nhìn thấy người thật, ông không khỏi ngạc nhiên. Triệu Lượng trong lòng cực kỳ bực bội, nhưng lúc này chỉ đành gồng mình đối phó, tránh để đối phương nảy sinh nghi ngờ rồi rước thêm phiền phức. Thế là, Triệu Lượng bịa chuyện nói rằng mình phụng mệnh Triệu Quát đi thiết lập tuyến tiếp viện, không ngờ vẫn chậm một bước, bị quân Tần chiếm cứ bờ tây sông Đán chặn đường.
Hắn còn thêu dệt thêm rằng bản thân đã chạm trán đội thám báo của quân Tần, sau một trận kịch chiến, hộ vệ bên cạnh hầu như tử trận hết cả, còn hắn may mắn thoát chết, trốn vào rừng sâu. Câu chuyện này nghe rất hợp lý trong bối cảnh đại quân Triệu đang bị vây hãm, nên Triệu Dưỡng Ất không mảy may nghi ngờ. Ông còn tận tình trấn an Triệu Lượng, bảo rằng giờ đã an toàn trong đại doanh, không cần phải lo lắng hãi hùng nữa.
Đồng thời, Triệu Dưỡng Ất gọi thủ hạ đến, bảo họ tìm cho Triệu Lượng một cái lều sạch sẽ, kiếm chút cháo loãng cho hai người ăn tạm, rồi nghỉ ngơi cho lại sức. Triệu Lượng cảm tạ sự chiếu cố của Triệu Dưỡng Ất rồi cáo từ, theo chân quân sĩ dẫn đường, dắt theo Hạ Sơn vẫn đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê về nơi nghỉ.
Thú thật, mấy ngày nay hai người họ trốn trong rừng, chỉ toàn ăn quả dại đến mức miệng lưỡi tê dại. Nay được vào quân doanh, dù chỉ là chút cháo loãng, nhưng với họ đó đã là bữa cơm tử tế. Mùi thơm bay lên khiến Triệu Lượng không nhịn được mà thèm thuồng, nước miếng tuôn trào, hắn húp liền ba bát lớn mới thỏa mãn. Ăn xong, hắn đặt đũa xuống, xoa cái bụng tròn vo rồi nằm dài trên chiếu nghỉ ngơi.
Hạ Sơn với vẻ mặt ngây ngô tiến lại gần, khờ khạo nói: "Còn đói, còn... muốn ăn nữa."
Triệu Lượng gối đầu lên tay, quay sang nhìn cái nồi sắt đã bị Hạ Sơn vét sạch bách, vừa bực vừa buồn cười: "Đại ca, ông một mình xơi hơn nửa nồi cháo rồi mà vẫn còn đói à?"
Hạ Sơn nhìn Triệu Lượng bằng đôi mắt vô tội, ủy khuất nói: "Còn đói."
Triệu Lượng bị ánh mắt ấy nhìn đến mức bó tay, đành thở dài lắc đầu, bò dậy xách cái nồi không ra khỏi lều, tìm quản sự quân nhu xin thêm chút đồ ăn. Quan quân nhìn cái đáy nồi sạch bong đến mức soi gương được, lặng lẽ nuốt nước miếng rồi kiên nhẫn giải thích rằng hiện tại trong doanh không còn dư lương thực. Nồi cháo lúc nãy phân cho hai người họ đã là khẩu phần của hơn mười chiến sĩ, nếu không phải do đích thân tướng quân Triệu Dưỡng Ất dặn dò, họ cũng chẳng dám lãng phí như vậy.
Triệu Lượng nghe xong thì xấu hổ vô cùng, vội vàng xin lỗi vì đã quên mất tình trạng lương thực đang khan hiếm. Trong lòng hắn cũng không khỏi cảm thán, một nồi nước cháo loãng thế mà là bữa chính của hơn mười người, đủ hiểu tình cảnh quân Triệu đang bi đát đến nhường nào.
Thấy Triệu Lượng tay không trở về, Hạ Sơn lập tức òa khóc nức nở ngay cửa lều, khiến đám quân sĩ đi ngang qua đều tò mò ngoái nhìn. Triệu Lượng hết cách, đành phải dỗ dành như dỗ trẻ con, hứa hẹn ngày mai nhất định sẽ kiếm đồ ngon cho ăn, lúc này Hạ Sơn mới nín khóc, quay sang cười ngây ngô.
Chiều tối ngày hôm sau, mưa tạnh dần, phía chân trời phía tây lộ ra vệt nắng tà đỏ như máu. Dưới dãy núi đen kịt, một quân đoàn khổng lồ xuất hiện trong tầm mắt mọi người.
Nhìn từ xa, quân đội này khôi giáp tàn tạ, cờ xí rách nát, trông chẳng còn chút sức sống nào, cứ thế lầm lũi tiến bước. Các tướng sĩ trong đại doanh chạy ra ngoài, chen chúc trên cao, lặng lẽ dõi theo đội ngũ đang tiến lại gần, không một ai lên tiếng.
Trên khuôn mặt của nhiều người, nước mắt đã bắt đầu rơi.
Hơn hai mươi vạn chủ lực quân Triệu theo chân vị thống soái của mình, một lần nữa quay trở về nơi xuất phát năm xưa. Theo họ trở về không phải là niềm vui khải hoàn, chẳng phải khí thế dũng mãnh tung hoành sa trường, mà chỉ là nỗi hối hận vô biên, nỗi đau đớn tận tâm can cùng sự hoang mang, sợ hãi trước viễn cảnh mịt mù phía trước.
Triệu Dưỡng Ất đích thân dẫn theo một đội kỵ binh ngàn người, phi ngựa ra khỏi đại doanh, đón từ xa để dẫn lối cho quân đoàn chủ lực nhập trại.
Thế nhưng, Triệu Quát lại chẳng hề làm theo ý định của vị đại tướng dưới quyền, không hề cho đại quân đóng trại ở vị trí an toàn hơn phía sau. Ngay trước mặt Triệu Dưỡng Ất, hắn hạ lệnh cho các bộ quân hướng thẳng về phía thành Huyền Thị và sông Đán Hà, lập tức hạ trại, dựng doanh ngay tại chỗ.
Toàn quân nghe lệnh hành động, chỉ trong vòng nửa canh giờ ngắn ngủi, một vùng doanh trại rộng lớn trải dài gần mười dặm đã dần hình thành quy mô. Đại doanh tựa như núi cao biển rộng, nhìn không thấy điểm dừng, tựa như một con hồng hoang cự thú từ thời viễn cổ bước ra, lặng lẽ nằm phục bên cạnh thành Huyền Thị.
Nó thở dốc, rỉ máu, đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn chằm chằm vào con mồi đang bày ra ngay trước mắt.