Ầm vang ——
Theo một tiếng nổ lớn, cánh cổng cuối cùng của quân bảo phía tây bờ sông bị đánh sập. Vô số chiến sĩ quân Triệu giơ cao binh khí, như thủy triều dũng mãnh tràn vào thành lũy nước Tần.
Từ lúc khai chiến đến nay, vỏn vẹn chưa đầy nửa giờ.
Sau khi đắc thủ, quân Triệu không hề vội vàng vượt qua quân bảo để men theo cầu phao tiến về bờ đông. Ngược lại, họ vừa quét sạch tàn quân Tần trong bảo, triển khai giao tranh kịch liệt trên đường phố, vừa tổ chức một đội ngũ đông đảo vận chuyển gỗ cây đã đốn hạ từ trước. Chẳng mấy chốc, một lượng lớn vật liệu đã được tập kết, rõ ràng là họ đang tính toán dựng thêm cầu để đại quân có thể quy mô tiến qua sông.
Giờ khắc này, quân Tần đóng giữ thành lũy bờ đông cũng vừa hoàn hồn sau cơn kinh ngạc và bất ngờ.
Vì mưa to che khuất tầm nhìn, cộng thêm thế công của quân Triệu quá đột ngột và mãnh liệt, quân Tần bờ đông chưa kịp phản ứng thì quân bảo bờ tây đã thất thủ.
Nhận thấy việc tiếp viện không còn ý nghĩa, họ đành nén lại tâm tư, bắt đầu chuẩn bị phòng ngự phản kích, quyết tâm chặn đứng quân Triệu ở bờ sông Đán.
Đồng thời, vài kỵ binh truyền tin cũng phi nhanh ra khỏi thành lũy bờ đông, lao thẳng về phía hạ lưu.
Triệu Lượng đứng bên bờ sông Đán nhìn sang đối diện, thu hết phản ứng như lâm đại địch của quân Tần vào tầm mắt. Hắn bình tĩnh phân phó: "Ta thấy vậy là đủ rồi. Cho các ngươi nửa ngày, dựng lên tám chiếc cầu phao. Sách lược cụ thể, trong lòng đã rõ chưa?"
"Đã rõ!" Một vị giáo úy phía sau lớn tiếng đáp: "Tuân lệnh ngài, cầu phao chỉ cần kéo dài ra giữa lòng sông, không cần vươn quá xa để tránh thương vong lớn từ cung thủ đối phương. Mục tiêu chính là tạo thanh thế, giả vờ như đang dốc toàn lực xây cầu!"
Triệu Lượng xoay người dặn dò: "Ghi nhớ, tám đạo cầu phao chỉ cần sơ lược hình dáng là hoàn thành nhiệm vụ. Đến lúc đó, hãy thừa dịp trời tối, hoả tốc tới hội hợp với ta!"
Giáo úy chắp tay: "Đại nhân yên tâm, ti chức tuân mệnh!"
Triệu Lượng gật đầu, rồi quát lớn về phía đám đông phía sau: "Trừ đội ngũ xây cầu ở lại, tất cả theo ta!"
Theo lệnh truyền, hàng chục quan quân đồng thanh ứng hòa, rồi gào thét tiến quân. Trong chớp mắt, hàng ngàn hàng vạn tướng sĩ chia thành từng đội, quay trở lại cánh rừng gần đó, nương theo mưa to và rừng rậm che chắn, nhanh chóng tiến về phía hạ lưu sông Đán.
Đại quân đi được nửa canh giờ thì dừng chân tại một điểm cao. Vài thám tử chạy đến trước mặt Triệu Lượng bẩm báo: "Đại nhân, một khắc trước, quân Tần ở bờ bên kia đã xuất quân, hướng về phía bãi Phi Hà."
Triệu Lượng vội hỏi: "Ước chừng bao nhiêu người?"
"Mưa quá lớn, khoảng cách lại xa nên không dám khẳng định con số chính xác," một thám tử đáp: "Nhưng dựa vào kinh nghiệm, ít nhất cũng phải tầm một vạn."
Một thám tử khác bổ sung: "Nhưng tuyệt đối không quá hai vạn."
Triệu Lượng khẽ gật đầu, nói với người bên cạnh: "Cũng gần như ta dự đoán. Địch nhân đột ngột nhận tin cầu viện, chưa rõ tình hình nên không thể dốc toàn lực. Chờ xem, chẳng bao lâu nữa bọn họ sẽ không ngồi yên được đâu."
Sự việc quả nhiên đúng như dự đoán của Triệu Lượng. Khoảng một canh giờ sau, đại doanh quân Tần đối diện lại mở rộng cửa trại, hai vạn bộ kỵ hỗn hợp ào ạt lao ra, đội mưa tầm tã tiến về phía bãi Phi Hà.
"Động rồi, Triệu đại nhân! Địch nhân quả nhiên đã mắc câu!" Một vị thiên phu trưởng hưng phấn reo lên.
Triệu Lượng mỉm cười, bình tĩnh nói: "Đúng như dự liệu. Đối phương thấy chúng ta chiếm được quân bảo bờ tây mà không vội tấn công bờ đông, lại còn gióng trống khua chiêng xây cầu phao, tất nhiên sẽ cho rằng chúng ta còn nhiều quân đoàn chuẩn bị vượt sông. Vì thế, chúng buộc phải điều binh khiển tướng để tăng cường phòng thủ."
Hắn nhìn về phía xa, nói tiếp: "Các ngươi nghe thấy gì không? Hướng hạ lưu đã vang tiếng hò hét, ta nghĩ chủ lực quân đoàn đã bắt đầu phá vây. Giao tranh đã nổ ra, trong thời gian ngắn sẽ không có thêm quân Tần nào đuổi đến đây nữa, thời cơ vượt sông tốt nhất đã đến. Dây thừng và gỗ chuẩn bị thế nào rồi?"
Giáo úy thủ hạ đáp: "Trong một canh giờ, anh em đã chế được vài ngàn khúc gỗ rỗng ruột, dây thừng dài mấy chục trượng cũng đã bện xong mười sợi. Theo lệnh ngài, hai trăm tay bơi giỏi nhất đang đợi lệnh, sẵn sàng bơi sang bờ bên kia để buộc dây."
Triệu Lượng nghe vậy vui vẻ nói: "Tốt, chờ đến khi trời tối hẳn, các ngươi lập tức hành động. Chỉ cần cố định dây thừng qua sông cho chắc chắn, toàn quân ta sẽ chia thành từng nhóm xuất phát. Những người không biết bơi cứ dùng khúc gỗ rỗng làm phao, mọi người túm chặt dây thừng mà bơi qua sông Đán! Ngàn vạn lần phải nhớ kỹ lời ta dặn, trước khi qua sông hãy vứt bỏ toàn bộ khôi giáp. Sau khi lên bờ thuận lợi, không cần chờ đợi người phía sau, hãy tranh thủ thời gian chạy thẳng về hướng núi Thái Hành, hiểu chưa?"
"Rõ!" Các quan quân không chút do dự, đồng thanh đáp lời.
Cuộc hành quân vượt sông của quân đoàn thương binh bắt đầu vào khoảng tám, chín giờ tối. Lúc này, mưa vẫn trút xuống như trút nước, dòng chảy sông Đán cũng nhanh hơn thấy rõ. Hai trăm chiến sĩ tinh nhuệ nhất, sau khi tốn bao công sức, cuối cùng cũng cố định được mười ba sợi dây thừng chắc chắn nối liền hai bờ sông.
Nhóm đầu tiên gồm ba ngàn người bắt đầu xuất phát. Đa số họ ôm trong ngực những khúc gỗ, hai tay nắm chặt dây thừng, từng bước một lao mình vào dòng sông Đán đang chảy xiết, ra sức bơi về phía bờ bên kia.
Đối lập hoàn toàn với sự lặng lẽ, kín đáo của nhóm người này là trận đại chiến kinh thiên động địa đang bùng nổ ở hạ lưu xa hơn. Dù cách xa vài dặm, thậm chí mười mấy dặm, nhưng tiếng chém giết kịch liệt vẫn có thể loáng thoáng vọng lại.
Triệu Lượng và các thuộc hạ đều hiểu rõ, đó là chủ lực quân đoàn do Triệu Quát chỉ huy đang liều mạng đánh phá tuyến phong tỏa của quân Tần. Trên toàn bộ phòng tuyến sông Đán lúc này, hàng chục vạn đại quân đang tử chiến không ngừng.
Vốn dĩ, đội quân thương binh già yếu của Triệu Lượng chỉ đóng vai trò nghi binh, nhưng tình thế thực tế hiện tại lại là: nhờ cuộc tấn công mãnh liệt của chủ lực quân, họ đã vô tình thu hút phần lớn sự chú ý của quân Tần. Hơn nữa, việc Triệu Lượng bày nghi trận tại Phi Hà Than đã khiến quân Tần lầm tưởng rằng đại quân Triệu sẽ vượt sông từ hướng đó, buộc quân cơ động của địch phải vội vã điều chuyển đến hiệp phòng, vô tình tạo ra một lỗ hổng cho quân đoàn thương binh đào thoát.
Sau hơn một giờ đồng hồ, tin tức từ bờ bên kia truyền về: nhóm đầu tiên đã qua sông thuận lợi, nhóm thứ hai đang chuẩn bị xuống nước. Giáo úy phụ trách chỉ huy bên bờ sông đã phái người đến thỉnh cầu Triệu Lượng, mong ông cùng xuất phát với nhóm thứ hai để sớm rời khỏi nơi hiểm địa.
Triệu Lượng nhìn Hạ Sơn, người vẫn luôn theo sát bên cạnh mình, lúc này đang ngồi ngủ gà ngủ gật giữa cơn mưa tầm tã. Ông do dự một chút rồi trịnh trọng nói với liên lạc viên: "Cứ để các huynh đệ đi trước đi, ta sẽ ở lại đây trấn giữ, đợi đến nhóm cuối cùng qua sông rồi mới đi."
Nghe vậy, những quan quân đứng xung quanh cùng liên lạc viên vừa đến thúc giục đều lộ rõ vẻ khâm phục và cảm kích. Những nam nhi kinh qua sa trường này đều hiểu rõ, trong những cuộc vượt sông bí mật thế này, càng về sau càng nguy hiểm. Bởi quân Tần có thể phát hiện ra dị thường bất cứ lúc nào, một khi chúng phái binh chặn đường, những người phía sau sẽ không còn cơ hội thoát thân.
Với tư cách là chỉ huy tối cao của quân đoàn, việc Triệu Lượng kiên quyết ở lại đến cùng không chỉ thể hiện nghĩa khí hào hiệp, mà còn là bản lĩnh của một vị tướng thực thụ. Không từ ngữ nào có thể miêu tả trọn vẹn hơn thế.
Thuộc hạ không ai nói thêm lời nào, cũng không ai khuyên can dài dòng. Họ chọn cách im lặng và phục tùng để bày tỏ sự kính trọng sâu sắc đối với vị cấp trên mới quen biết không lâu này.
Cuộc rút lui bí mật vẫn tiếp tục diễn ra theo đúng kế hoạch. Từng đội chiến sĩ chui ra từ cánh rừng ven sông, mặc cho mưa lớn, dấn thân vào dòng sông Đán.
Trên mặt sông, mười ba sợi dây thừng chắc chắn kéo theo vô số thân ảnh, chập chờn giữa dòng nước xiết, không ngừng nỗ lực tiến về phía trước.
Họ không chỉ đang chiến đấu với mưa lớn, với dòng nước dữ, hay chạy đua với thời gian và kẻ thù. Thứ họ đang thách thức chính là bài kiểm tra khắc nghiệt nhất của số phận đối với con người, cũng là sự kính sợ và thấu hiểu sâu sắc nhất đối với sinh tử tồn vong.
Những tướng sĩ trẻ tuổi này, cũng như bao người bình thường khác, họ cũng sợ chết. Nhưng khi đến lúc cần phải đối mặt với cái chết, mỗi người trong số họ đều trở nên dũng cảm phi thường. Ngay lúc này, giữa cơn mưa tầm tã, những thương binh quân Triệu đang ra sức chạy trốn, dựa vào chính lòng dũng cảm và ý chí không sợ chết ấy.
Chỉ có như vậy, họ mới có thể giành lấy một tia hy vọng sống sót cho chính mình và cho đồng đội. Dùng việc "xả thân quên chết" để đổi lấy "tìm đường sống trong chỗ chết", có lẽ đó chính là trò đùa nghiệt ngã nhất mà chiến tranh dành cho con người.
Dòng chảy sông Đán ngày một xiết, cộng thêm số lượng binh mã qua sông quá đông, khiến giai đoạn hậu kỳ của cuộc rút lui liên tục xảy ra những sự cố đứt dây thừng đầy nguy hiểm. Mỗi khi dây đứt, gần trăm chiến sĩ đang bám trụ trên đó lập tức bị dòng lũ cuồng nộ cuốn phăng về phía hạ lưu. Dù có bơi giỏi đến đâu, chỉ trong vài nhịp thở, họ đã mất hút vào bóng tối mịt mùng, chẳng còn lấy một cơ hội để vùng vẫy.
Những người còn lại chưa kịp xuống nước đành phải dồn hết lên số dây thừng ít ỏi còn sót lại, vô hình trung càng làm tăng thêm áp lực lên những "đường sinh mệnh" mong manh này.
Cứ thế, càng về sau, số dây thừng an toàn càng vơi dần. Đến khi Triệu Lượng cùng năm trăm chiến sĩ cuối cùng tập kết bên bờ, chỉ còn đúng hai sợi dây để họ bấu víu.
Thời gian không còn nhiều, chẳng ai còn tâm trí đâu mà oán than hay do dự. Mọi người đồng loạt trút bỏ quân trang vướng víu, cởi trần, xắn quần, rồi lao mình xuống dòng nước lạnh buốt.
Triệu Lượng vừa dặn dò Hạ Sơn bám sát phía sau, vừa dùng đôi tay gân guốc túm chặt lấy sợi dây, dồn hết sức bình sinh lao vào dòng nước. Dòng sông đang cuộn trào như một bàn tay khổng lồ đầy sức mạnh, vừa chạm mặt nước đã đẩy văng Triệu Lượng sang một bên. Nếu không phải anh đã chuẩn bị sẵn tinh thần và nắm chắc sợi dây, thì chỉ riêng lực đẩy kinh người ấy cũng đủ để hất văng anh đi mất.
Triệu Lượng sặc nước, vội phun ra rồi hít sâu hai hơi, cố gắng giữ thăng bằng giữa dòng nước dữ. Anh ngoái đầu nhìn lại, thấy Hạ Sơn dù vẻ mặt ngây ngô nhưng vẫn đang bám chặt lấy dây thừng, thân hình đã dần ổn định. Lúc này anh mới yên tâm, xoay người dốc sức bơi về phía bờ bên kia.