"Thử chút đi, nếm thử đi, thực sự rất mới mẻ đấy." Hạ Sơn nhai đến mức kêu lên rào rạo, đồng thời đưa bàn tay to tướng dí sát vào trước chóp mũi Triệu Lượng: "Ăn ngon lắm, giòn tan."
Triệu Lượng cố nén cảm giác buồn nôn chực trào ra, liên tục lùi lại phía sau: "Ngươi... ngươi, mau đem con trùng đó đi chỗ khác cho ta!"
Hạ Sơn lộ vẻ hồn nhiên, nhiệt tình tiến tới: "Ngài đã hai ngày không ăn gì rồi, bảo bối này là ta dành riêng cho ngài đấy, không thì đã bị mấy tên nhóc kia tranh sạch rồi!"
Lâm Đạt đứng bên cạnh, mặt đỏ gay, cố nuốt chửng con sâu đang ngậm trong miệng, rồi lắp bắp khuyên nhủ: "Đại... Đại nhân, lão Hạ... lão Hạ nói không sai, ngài vẫn là nên ăn... ăn đi... Ọe..."
Triệu Lượng giận dữ quát: "Nhìn ngươi xem! Đã ăn đến mức sắp chết tới nơi rồi mà còn khuyên ta?! Hạ Sơn, ta cảnh cáo ngươi, đừng có lại gần, còn dám bước thêm nửa bước, ta lập tức hạ lệnh trói ngươi lại!"
Hạ Sơn nghe vậy ngẩn người, đầy vẻ tò mò hỏi: "Chẳng lẽ ngài không đói sao?"
"Không đói! Một chút cũng không đói!" Triệu Lượng trả lời dứt khoát: "Dù có đói chết, lão tử cũng không ăn thứ đó."
Hạ Sơn bất đắc dĩ lắc đầu, chợt nhếch cái miệng rộng, cười ha hả: "Ngài đã không ăn, vậy thì tiện cho ta." Nói đoạn, hắn nhét con sâu không rõ tên vào miệng, nhai một cách đầy say mê.
Chỉ nhìn biểu cảm đó thôi, Triệu Lượng đã suýt không kiểm soát nổi dạ dày đang cuộn trào, hắn vội quay đầu đi chỗ khác, thở hắt ra một hơi dài.
Lúc này, Lâm Đạt cũng đã dần bình ổn lại, hắn giơ tay lau mồ hôi lạnh trên thái dương, thở dài: "Ai, không ăn thì thôi vậy. Dù sao cũng chẳng còn bao lâu nữa là tới Quá Hành Lương Đạo. Đợi đến nơi đó, pháo đài Cự Phũ Khẩu cũng không còn xa nữa."
Triệu Lượng đầy cảnh giác nhìn Hạ Sơn nuốt chửng thứ đồ kia, lúc này mới trút được gánh nặng: "Ừ, cuối cùng cũng sắp hết khổ rồi. Mấy ngày nay, vùng núi xung quanh đây gần như đã bị chúng ta càn quét sạch sẽ, phàm là thứ gì biết chạy, biết bay, biết kêu, cơ bản đều không thoát khỏi miệng đám người Hạ Sơn!"
Nghe vậy, Lâm Đạt cười khổ, vẻ mặt bất lực: "Đại nhân, đó cũng là chuyện bất đắc dĩ thôi. Càng gần Quá Hành Lương Đạo, đội ngũ càng phải co cụm lại. Ai nấy đều đói đến mức mắt hoa lên, lại chưa từng được ăn no, chẳng phải là phải đào đất ba tấc để tìm cái bỏ bụng sao?"
Triệu Lượng tiếp lấy túi nước từ tay một binh sĩ, ừng ực uống một hơi cạn sạch, sau đó lau miệng hỏi: "Đội ngũ tập hợp thế nào rồi? Có nhiều người tụt lại phía sau không?"
"Đúng là có, nhưng số lượng không nhiều lắm." Lâm Đạt suy nghĩ một chút rồi nghiêm túc trả lời: "Theo thám báo báo cáo, tốp người đầu tiên đã vượt qua sơn khẩu từ hôm qua, lúc này chắc đã ở trong Quá Hành Lương Đạo rồi. Quy mô khoảng chừng hai ngàn người. Ở đây, ta vừa kiểm kê xong, chủ yếu là người của Tam doanh, Tứ doanh và một bộ phận Nhị doanh, tổng cộng khoảng 5.000 đến 5.500 người. Phía sau vẫn còn rải rác một số người nữa. Vì ai nấy đều bị thương, lương thực lại thiếu thốn, nên tốc độ càng lúc càng chậm."
Triệu Lượng gật đầu, lại hỏi: "Ta nghe nói hai ngày trước ở Ưng Miệng Nham, có không ít huynh đệ ngã xuống khe núi, ngươi có nắm rõ chuyện này không?"
Lâm Đạt lộ vẻ không đành lòng, gật đầu nói: "Ta đã tra hỏi qua. Chiều tối hai ngày trước, trời đột nhiên đổ mưa lớn, vách đá Ưng Miệng Nham trở nên trơn trượt vô cùng. Mấy tiểu đội thuộc Nhất doanh vô tình đi ngang qua đó, lúc leo lên không chú ý nên đã..."
"Thật là hồ đồ!" Triệu Lượng nhíu mày, giận dữ nói: "Ta chẳng phải đã ra lệnh từ trước rồi sao? Phàm là gặp ngày mưa đường trơn, thà rằng dừng lại nghỉ ngơi chỉnh đốn một hai ngày, cũng tuyệt đối không được mạo hiểm leo núi! Nhất doanh rốt cuộc là làm ăn kiểu gì? Tại sao lại lỗ mãng như vậy?! Thiên phu trưởng quản sự đâu?"
Lâm Đạt thấy Triệu Lượng nổi giận, vội khuyên nhủ: "Đại nhân, ngài đừng nóng giận, chuyện này cũng không thể hoàn toàn trách Thiên phu trưởng và các huynh đệ. Đi trong núi hoang suốt bảy tám ngày, ai nấy đều đã đến giới hạn chịu đựng. Càng gần lương đạo, lòng người càng nóng như lửa đốt, bởi vậy không ít kẻ đã bất chấp đêm tối, dầm mưa mà đi. Ngài đừng nói binh lính phía dưới, ngay cả ta cũng chỉ mong liều mạng đi tiếp một đoạn để sớm đến được nơi an toàn."
Triệu Lượng đương nhiên thấu hiểu tâm trạng của các tướng sĩ, nên cũng không tiện trách móc gì thêm trước mặt Lâm Đạt. Hắn nhìn tà dương đang dần lặn xuống phía tây, hỏi: "Thế nào? Ngươi còn muốn đi tiếp một đoạn nữa không?"
Lâm Đạt cũng theo bản năng nhìn sắc trời, gật đầu nói: "Vâng, tôi thấy vẫn nên tiếp tục lên đường thôi. Thừa dịp hôm nay thời tiết thuận lợi, tranh thủ suốt đêm vượt qua sơn khẩu. Đại nhân, không phải ti chức nói gở, nhưng con đường lương thảo Quá Hành nối liền với doanh trại quân nhu Đại Lương Sơn, nơi đó sớm đã rơi vào tay quân Tần. Biết đâu chừng, đám "Tần cẩu" kia sẽ theo con đường này mà đánh úp lại bất cứ lúc nào. Vạn nhất chúng ta chậm trễ, bị địch chặn đầu trên đường, thì bao công sức bấy lâu nay coi như đổ sông đổ bể cả."
Triệu Lượng nghe hắn nói có lý, bản thân ngài cũng thực sự sợ hãi đám quân Tần hành động thần tốc, hung hãn như lang như hổ kia. Thế là ngài đứng dậy, quát lớn: "Được, đi thì đi! Người xưa có câu, không sợ chậm, chỉ sợ đứng. Cứ chần chừ đứng lại trên đường thế này thì chẳng giải quyết được việc gì."
Mắt thấy chủ tướng đã gật đầu đồng ý, Lâm Đạt lập tức tinh thần phấn chấn. Hắn đáp ứng một tiếng, đoạn xoay người chạy ra xa vài chục bước, lớn tiếng thúc giục các chiến sĩ đang nghỉ ngơi mau chóng khởi hành.
Ra lệnh một tiếng, đội quân Triệu vốn đã mỏi mệt rã rời lại lần nữa xốc lại tinh thần, nối đuôi nhau tiến về phía sơn khẩu cách đó không xa.
Khi sắc trời hoàn toàn chìm vào bóng đêm, Triệu Lượng và quân sĩ cuối cùng cũng thuận lợi vượt qua dãy núi cuối cùng. Con đường vận lương do người Triệu kỳ công khai phá đã hiển hiện ngay trước mắt mọi người.
Lúc này, trên con đường lương thảo đã thắp lên vô số ngọn đuốc. Những chiến sĩ của quân đoàn đến trước đang vừa nghỉ ngơi, vừa chờ đợi đại bộ đội. Khi thấy huynh đệ từ phía sau sơn khẩu xuất hiện, lại nghe tin chủ tướng Triệu Lượng cũng ở trong đó, họ không kìm nén nổi sự xúc động, liền reo hò đón lấy.
Chiến sĩ hai bên hội tụ trên con đường núi gập ghềnh, kẻ reo người hò, ôm chầm lấy nhau thắm thiết. Ai nấy đều không ngừng lặp đi lặp lại câu nói: "Chúng ta thắng rồi! Chúng ta thắng rồi!" Những giọt nước mắt sống sót sau tai nạn cứ thế tuôn rơi, không sao ngăn lại được.
Thế nhưng trong khung cảnh ấy, duy chỉ có Hạ Sơn là khác biệt. Hắn mặt dày mày dạn hỏi tất cả những người đi ngang qua: "Này huynh đệ, có gì ăn không?"
Sau khi thuận lợi đến được đường lương Quá Hành, Triệu Lượng không vội vàng lên đường ngay mà cho quân nghỉ ngơi chỉnh đốn hai ngày. Một là ngài muốn chờ đợi số binh mã tụt lại phía sau, dù sao cũng còn bốn năm ngàn người, không thể bỏ mặc. Hai là, cũng là điều quan trọng nhất, họ đã tìm thấy rất nhiều lương thực dự trữ tại trạm trung chuyển trên con đường này.
Trời đất ơi, đây quả là một phát hiện kinh thiên động địa!
Không chút khoa trương, toàn bộ quân đoàn thương binh từ trên xuống dưới, từ lúc theo Triệu Quát phát động tổng tấn công, bị quân Tần vây hãm, cho đến khi phá vây, thương vong vô số, rồi được Triệu Lượng dẫn dắt vượt sông Đán, chui rúc trong núi lớn, suốt gần một tháng trời, họ từng ăn thịt ngựa, quả dại, rễ cỏ, rau dại, sâu bọ, thậm chí có thể đã từng ăn cả thịt người, nhưng tuyệt nhiên chưa được nếm một hạt gạo chính thức nào.
Giờ phút này, nhìn những bao lớn bao nhỏ kê vàng và bột mạch, mắt các chiến sĩ sáng rực lên, nước dãi chảy ròng ròng xuống tận chân.
Ăn! Chỉ cần không chết thì phải ăn cho bằng được!
Quan quân vừa dứt lệnh, hàng ngàn quân Triệu như bầy châu chấu lao vào đống lương thực, chớp mắt đã định nhai sống cả đống lương khô!
Triệu Lượng thấy vậy hoảng hồn, vội vàng rút thanh bảo kiếm sau lưng Lâm Đạt, bất chấp tất cả xông lên.
"Đứa nào không muốn chết thì dừng lại cho lão tử!" Triệu Lượng gầm lên, vung kiếm ngăn cản. Nhưng ngài lập tức nhận ra làm thế này thật quá nguy hiểm, đám quân Triệu đang đói điên cuồng này, lỡ tay có khi chúng "ăn" luôn cả ngài mất.
Nghĩ đến đó, Triệu Lượng vội vứt vũ khí, đổi ngay sang vẻ mặt ôn hòa, khuyên nhủ: "Các huynh đệ, đừng xúc động! Ta không phải không cho các ngươi ăn, chỉ là sợ các ngươi ăn gấp quá sẽ nguy hiểm đến tính mạng."
Lúc này, Hạ Sơn và Lâm Đạt cũng liều mạng chen đến bên cạnh Triệu Lượng. Hạ Sơn không nói hai lời, một tay hộ Triệu Lượng ra sau, trợn mắt nhìn đám chiến sĩ đang hung hăng, còn Lâm Đạt thì quát lớn: "Đại nhân nói đúng! Lũ đầu heo các ngươi, đói lâu như vậy mà ăn bậy, nhất là ăn lương khô sống, sẽ bị căng bụng mà chết tươi đấy!"
Hắn điểm tên vài vị thiên phu trưởng và bách phu trưởng, ra lệnh họ chia nhóm theo doanh đội, lần lượt nhận lương, rồi tìm cách nướng hoặc nấu chín kê và bột mạch, sau đó mới chia nhỏ cho tướng sĩ.
Sau một hồi ồn ào, đợt lương thực đầu tiên được kiểm soát định lượng, dưới sự giám sát của Lâm Đạt đã được phân phát. Những lão binh có kinh nghiệm dùng đao kiếm đào những hố lớn trên mặt đất, lót lá cây xuống đáy, đổ lương thực vào, phủ thêm lớp lá cây và bùn đất lên trên, rồi mới nhóm lửa trại bên trên để nướng chín.
Chỉ trong chốc lát, hương thơm từ lương thực đã chín lan tỏa khắp vùng núi bốn phía.
Người xưa có câu: "Trong tay có lương, trong lòng không hoảng". Quân đoàn thương binh vốn đã trải qua cảnh cửu tử nhất sinh, nay nhận được tiếp viện lương thực mới thực sự an lòng, rốt cuộc cũng có thể tận hưởng chút bình yên hiếm hoi sau những ngày dài khói lửa.
Hai ngày sau, hơn bốn ngàn tướng sĩ Triệu quân còn lại cũng lần lượt vượt qua cửa ải, bình an đặt chân đến nơi này, hoàn tất quá trình tập kết đội ngũ.
Triệu Lượng thấy đại đa số quân sĩ đã hội hợp đầy đủ, lại lo ngại quân Tần có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, nên quyết định không chờ đợi thêm nữa, hạ lệnh lập tức chỉnh đốn đội ngũ lên đường.
Cứ như thế, một vạn ba ngàn đại quân dưới sự chỉ huy của Điển phủ sĩ Triệu Lượng, dọc theo đường núi Thái Hành tiến về phía Đông. Đoàn quân hùng dũng, khí thế hiên ngang tựa như khúc khải hoàn ca, sải bước hướng thẳng về phía pháo đài Phủ Khẩu an toàn hơn.