Ivo Palazzi đang ở trong tư gia tại Olgiata. Khi vô tình nhìn ra ngoài cửa sổ phòng khách, anh gần như hồn bay phách lạc - Donatella đang lái xe chở ba đứa con trai của cô hướng về phía này.

Simonetta đang ngủ trưa trên lầu, Ivo vội vã chạy ra ngoài để gặp "gia đình kia" của mình. Anh giận dữ, cơn giận bốc lên ngùn ngụt đến mức muốn giết người.

Anh từng dành cho người phụ nữ này biết bao tình cảm sâu nặng, nhưng giờ đây cô lại đang tính kế hủy hoại sự nghiệp, hôn nhân và tiền đồ rộng mở của anh.

Anh nhìn Donatella bước ra từ chiếc xe Lancia Flavia mà anh đã tặng cô.

Ivo cảm thấy Donatella lúc này đẹp đến mức khiến người ta lóa mắt. Những đứa trẻ cũng theo sau mẹ bước ra khỏi xe, lũ lượt chạy về phía anh, ôm chầm và hôn lên người anh.

Ôi! Ước gì Simonetta đừng bao giờ tỉnh dậy!

"Tôi đến để gặp vợ anh."

Donatella nói với giọng cứng nhắc.

Sau đó, cô quay sang nói với bọn trẻ:

"Đi thôi, các con."

"Không!"

Ivo ra lệnh cho chúng.

"Anh có cách ngăn cản tôi sao? Nếu hôm nay không gặp được bà ta, ngày mai tôi có thể quay lại."

Ivo đã không còn đường lui, anh rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Tuy nhiên, anh hiểu rõ mình tuyệt đối không thể để bất cứ ai hay bất cứ việc gì hủy hoại thành quả mà anh đã dày công gây dựng. Ivo thường tự xưng là quân tử, nhưng lúc này, anh buộc phải sử dụng những thủ đoạn cần thiết. Làm như vậy không chỉ vì bản thân anh, mà còn vì Simonetta, Donatella và cả sáu đứa trẻ.

"Cô sẽ nhận được tiền." Ivo cam đoan với cô, "Cho tôi năm ngày."

Donatella trừng mắt nhìn anh.

"Năm ngày!"

Cô nói.

※※※

Tại London, Sir Alec Nicholls đang tham gia phiên tranh luận tại Hạ viện. Ông được chọn để đưa ra tuyên bố chính sách về vấn đề hóc búa liên quan đến các cuộc đình công của công nhân, vốn đang ảnh hưởng nghiêm trọng đến nền kinh tế Anh. Tuy nhiên, ông không thể tập trung tinh thần.

Ông cứ nghĩ mãi về hàng loạt cuộc gọi đe dọa mà mình đã nhận được trong vài tuần qua. Dù ông ở đâu, chúng cũng luôn tìm ra cách để liên lạc. Dù là ở câu lạc bộ, tiệm cắt tóc, nhà hàng hay trong các cuộc họp, chúng đều có thể theo dấu ông.

Mỗi lần như vậy, Alec đều cúp máy. Ông biết chúng chỉ muốn kéo ông xuống bùn đen.

Đây mới chỉ là bắt đầu, một khi chúng hoàn toàn kiểm soát được ông, chúng chắc chắn sẽ đòi quyền sở hữu cổ phần của ông, từ đó nắm giữ các loại công thức dược phẩm của tập đoàn dược khổng lồ. Ông tuyệt đối không thể để chuyện đó xảy ra.

Không lâu sau đó, chúng bắt đầu gọi liên tiếp bốn, năm cuộc điện thoại quấy rối để thúc ép, cố gắng khiến thần kinh ông căng thẳng đến mức sụp đổ.

Trong cuộc họp, điều thực sự khiến Alec lo lắng tột độ chính là hôm nay ông không nhận được cuộc gọi nào cả.

Lúc ăn sáng và cả khi ăn trưa tại câu lạc bộ White's, ông đều nghĩ rằng mình sẽ nhận được cuộc gọi đe dọa, thế nhưng lại chẳng có lấy một cuộc nào. Ông không khỏi nghi ngờ đây là sự tĩnh lặng trước cơn bão, là một điềm báo chẳng lành.

Ông cố gắng gạt bỏ suy nghĩ đó, tập trung vào bản thảo bài diễn văn.

"Tôi là người bạn trung thành nhất của tầng lớp công nhân, những người bạn công nhân đã làm cho đất nước chúng ta giàu mạnh. Họ đưa mọi thứ vào quỹ đạo, giữ cho các nhà máy vận hành và sản xuất không ngừng nghỉ. Họ xứng đáng là trụ cột của quốc gia, là nền tảng vững chắc giúp nước Anh đứng vững."

Ông dừng lại hắng giọng, rồi nói tiếp:

"Tuy nhiên, mỗi quốc gia đều phải trả một cái giá nhất định để có thể trở nên giàu mạnh..."

Ông đọc diễn văn như một cái máy. Ông tự hỏi tại sao mình lại bị đám lưu manh hù dọa bằng những lời lẽ phô trương thanh thế ấy. Suy cho cùng, chúng cũng chỉ là hạng côn đồ tầm thường. Ông là Sir Alec Nicholls đường đường chính chính, là một nghị sĩ quốc hội danh giá. Chúng có thể làm gì được ông? Từ nay về sau, chúng nên biết điều mà để ông được yên tĩnh.

Khi Sir Alec phát biểu xong, từ phía sau khán đài vang lên những tiếng hoan hô và vỗ tay.

Ngay khi ông định bước ra khỏi hội trường, một tùy tùng đi tới sau lưng nói với ông:

"Có người nhờ tôi chuyển lời cho ông, thưa Sir Alec."

"Lời gì?"

Alec quay lại hỏi.

"Ông nên về nhà ngay lập tức. Phủ đệ của ông xảy ra chuyện rồi."

※※※

Khi Alec trở về nhà, chỉ thấy Vivian đang được một nhóm người khiêng lên xe cứu thương. Bác sĩ ngồi ngay bên cạnh cô. Xe mình còn chưa kịp đỗ hẳn, Alec đã vội đẩy cửa xe lao xuống và chạy tới. Ông nhìn thoáng qua gương mặt tái nhợt của Vivian đang hôn mê bất tỉnh. Ông hỏi bác sĩ:

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Bác sĩ bất lực đáp:

"Tôi cũng không rõ lắm, thưa Sir Alec. Tôi nhận được một cuộc gọi ẩn danh nói rằng ở đây xảy ra tai nạn. Khi tôi đến nơi thì thấy bà Nicholls đã nằm trên sàn phòng ngủ. Bà ấy... đầu gối của bà ấy bị người ta dùng đinh nhọn đóng chặt xuống sàn nhà."

Alec nhắm nghiền mắt, một cơn choáng váng ập đến trong đầu, trong lòng ông gào thét, cổ họng như bị nghẹn ứ bởi một cục đờm.

"Chúng tôi sẽ dốc toàn lực để cứu chữa cho bà ấy. Tuy nhiên, tôi nghĩ ông nên chuẩn bị tâm lý, dù rằng chưa chắc bà ấy đã bị tàn phế hoàn toàn."

Alec cảm thấy mình như sắp nghẹt thở. Ông bước về phía xe cứu thương.

"Bà ấy đã được tiêm một liều thuốc an thần rất mạnh, tôi nghĩ chắc bây giờ bà ấy vẫn chưa nhận ra ông đâu."

Bác sĩ nói.

Alec thẫn thờ bước lên xe cứu thương, ngồi trên ghế di động nhìn vợ mình. Trong tâm trí ông chỉ nhận thức được cửa sau xe đã đóng lại, cùng với đó là tiếng còi hú inh ỏi đầy phiền muộn - xe cứu thương bắt đầu lăn bánh.

Ông nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Vivian. Cô mở mắt.

"Alec..."

Giọng cô yếu ớt, không rõ tiếng.

Alec rưng rưng nước mắt.

"Ôi, em yêu, em yêu của anh..."

"Hai người đàn ông... đeo mặt nạ... chúng đè tôi xuống... đập nát chân tôi... tôi không thể nhảy múa được nữa... tôi sẽ trở thành người tàn phế, Alec... anh còn muốn tôi nữa không?"

Ông vùi đầu vào vai cô mà nức nở. Trong nước mắt đan xen giữa sự tuyệt vọng, đau khổ và cả những cảm xúc mà chính ông cũng không dám thừa nhận, nhưng ông lại cảm thấy một sự nhẹ nhõm - nếu Vivian thực sự bị thọt, ông có thể chăm sóc cô cả đời, cô sẽ không bao giờ vì người khác mà rời bỏ ông nữa.

Tuy nhiên, Alec biết mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Chúng sẽ không buông tha cho ông dễ dàng như vậy. Đây chỉ là một lời cảnh báo nhỏ. Muốn thực sự thoát khỏi chúng, ông phải đáp ứng yêu cầu của chúng.

Phải thật nhanh.