Không ai hiểu rõ trọng trách nặng nề mà bản thân đang gánh vác hơn Elizabeth. Chỉ cần cô còn tại vị một ngày, hàng chục ngàn nhân viên sẽ phải trông cậy vào cô để sinh sống. Cô rất cần sự giúp đỡ của người khác, nhưng lại không biết nên tìm đến ai. Alec và Rhys là những người cô tin tưởng nhất, tuy nhiên thời cơ chưa chín muồi, vẫn không thể tiết lộ với họ dù chỉ một chút manh mối.

Cô gọi Kate Ellington vào văn phòng.

"Có chuyện gì vậy, cô Roffe?"

Elizabeth ngập ngừng một lát, không biết nên mở lời thế nào. Kate đã làm việc cho cha cô nhiều năm, cô ấy hẳn cũng đã học được bản lĩnh bình tĩnh trước mọi biến cố. Những kế hoạch diễn ra đằng sau bức màn của công ty, lẽ ra cô ấy phải nắm trong lòng bàn tay mới đúng. Cô ấy hiểu tâm lý của Sam, cũng như mọi kế hoạch của ông. Có lẽ, Kate Ellington nên trở thành trợ thủ đắc lực nhất của cô.

Elizabeth cất tiếng:

"Cha tôi có một tập tài liệu cực kỳ cơ mật, cô có biết chuyện này không?"

Kate nhíu mày, suy nghĩ kỹ lưỡng một chút rồi lắc đầu nói:

"Ông ấy chưa bao giờ nhắc với tôi về chuyện này, cô Roffe."

Elizabeth đổi cách hỏi khác:

"Nếu cha tôi muốn tiến hành một cuộc điều tra tuyệt mật, ông ấy sẽ ủy thác cho ai thực hiện?"

Lần này cô ấy không chút do dự mà đáp:

"Bộ phận an ninh của chúng ta."

Bộ phận an ninh? Đây có lẽ là nước cờ cuối cùng của Sam.

"Cảm ơn cô."

Elizabeth nói.

Kết quả là, cô vẫn không tìm được người thích hợp để thương lượng.

※※※

Trên bàn cô có một bản báo cáo tài chính gần đây nhất. Cô lật xem, càng xem càng cảm thấy vô lý, vì vậy cô quyết định gọi giám đốc tài chính của công ty đến. Giám đốc tài chính tên là Wilton Klaus. Anh ta trẻ hơn nhiều so với dự đoán của Elizabeth. Thông minh, đầy tham vọng, mang vẻ kiêu ngạo, cậy tài khinh người. Chắc hẳn là sinh viên ưu tú của học viện Wharton, hoặc là tốt nghiệp Harvard, Elizabeth thầm nghĩ.

Elizabeth đi thẳng vào vấn đề:

"Một doanh nghiệp khổng lồ như Roffe, làm sao có thể đối mặt với cuộc khủng hoảng tài chính khó khăn đến thế này?"

Klaus nhìn cô rồi nhún vai. Rõ ràng, anh ta không quen báo cáo công việc cho một người phụ nữ. Anh ta giả vờ khiêm tốn nói:

"Ừm... tóm lại mà nói, điều này có lẽ không phải là..."

"Xin hãy nói thẳng vào trọng tâm."

Elizabeth không hề khách khí.

"Cho đến hai năm trước, doanh nghiệp Roffe vẫn có thặng dư đáng kể, đúng không?"

Cô nhìn sắc mặt anh ta biến đổi đột ngột, cố gắng kiềm chế bản thân.

"Ừm... đúng vậy, thưa cô."

"Nếu đã như vậy, tại sao bây giờ chúng ta lại nợ ngân hàng nhiều tiền đến thế?"

Anh ta nuốt nước bọt, tiếp tục nói:

"Vài năm trước, công ty muốn mở rộng kinh doanh, mở rộng thiết bị nhà xưởng, lệnh tôn và hội đồng quản trị đều nhất trí rằng vay ngắn hạn từ ngân hàng là phương pháp tốt nhất. Cộng dồn lại, công ty chúng ta nợ ngân hàng tổng cộng 650 triệu đô la. Trong đó có một số khoản đã đến hạn."

"Là quá hạn."

Elizabeth sửa lại cho anh ta.

"Vâng, thưa cô. Quá hạn."

"Chúng ta trả lãi suất, cộng thêm tiền phạt lãi quá hạn. Tại sao đến giờ vẫn không thể trả hết những khoản nợ quá hạn đó? Ngay cả tiền gốc cũng chưa trả được!"

Lúc này, anh ta sợ đến mức há hốc mồm:

"Bởi vì... ừm... một loạt tai nạn không may gần đây khiến nguồn vốn lưu động của công ty hiện tại ít hơn nhiều so với dự kiến. Thông thường mà nói, trong tình huống này, chúng ta có thể yêu cầu ngân hàng gia hạn thời gian trả nợ. Tuy nhiên, đối với hoàn cảnh hiện tại mà chúng ta đang đối mặt, vấn đề này gặp rất nhiều khó khăn. Ngoài những tai nạn không may đó, còn có vài khoản phí kiện tụng khổng lồ, những khoản nợ xấu trong phòng thí nghiệm... và..."

Anh ta nói càng lúc càng nhỏ dần.

Elizabeth ngồi đó, toàn tâm toàn ý phân tích người đàn ông trước mắt - rốt cuộc anh ta là người của phe nào? Cô lại đọc kỹ báo cáo tài chính một lần nữa, cố gắng tìm ra những điểm đáng ngờ. Ở cột "chi phí khác", trên đó ghi chép khoản phí kiện tụng khổng lồ khiến số tiền chi tiêu vượt quá ba phần tư so với ban đầu.

Trong tâm trí cô hiện lên vụ nổ lớn xảy ra ở Chile, cảnh tượng kinh hoàng và đầy ám ảnh đó, chất độc xông thẳng lên trời cao. Cô như nghe thấy tiếng gào thét trước khi chết của những nạn nhân - mười hai người đã mất mạng vì chuyện này, hàng trăm cư dân phải nhập viện cấp cứu. Nỗi đau khổ và bi thương của họ cuối cùng chỉ có thể dùng tiền bạc để giải quyết, nỗi đau của họ chỉ đổi lấy một dòng số trong cột "chi phí khác" trên sổ thu chi.

Cô ngẩng đầu nhìn Wilton Klaus.

"Theo báo cáo của anh, ông Klaus, vấn đề của chúng ta chỉ là tạm thời. Dù sao chúng ta cũng là doanh nghiệp Roffe, uy tín của chúng ta vẫn là hàng đầu thế giới, ngân hàng cũng vẫn rất chào đón chúng ta."

Lần này đến lượt anh ta hoang mang. Anh ta nhìn Elizabeth, khí thế sắc bén của anh ta đã bị giảm đi không ít, thay vào đó là sự cảnh giác và cẩn trọng.

"Cô phải hiểu một điều, cô Roffe," anh ta thận trọng nói, "uy tín của công ty dược phẩm là quan trọng hơn tất cả."

Câu này dường như đã nghe ở đâu đó, là Sam nói? Hay là Alec? Cô nhớ ra rồi. Là Rhys.

"Nói tiếp đi."

"Chúng ta đang ở trong tình cảnh khó khăn đã là sự thật công khai. Sự cạnh tranh khốc liệt giữa các đối thủ trong ngành rất đáng sợ! Nếu kẻ thù biết cô bị đả kích, chúng nhất định sẽ thừa cơ mà vào, thậm chí dồn cô vào chỗ chết."

Anh ta suy nghĩ một chút:

"Đúng vậy, chúng sẽ dồn cô vào chỗ chết."

"Nói cách khác, đối thủ cạnh tranh của chúng ta cũng có qua lại với những ngân hàng đó sao?"

Anh ta đáp lại bằng một nụ cười tán thưởng, rồi nói:

"Hoàn toàn chính xác! Hạn mức cho vay của ngân hàng là có hạn, nếu họ đánh giá việc cho A vay tiền rủi ro hơn cho B vay..."

"Họ đang nghĩ như vậy sao?"

Anh ta dùng ngón tay vuốt tóc, trông có vẻ rất bất an.

"Kể từ khi lệnh tôn qua đời, tôi đã nhận được vài cuộc điện thoại của ông Julius Bartlott. Ông ấy là đại diện chủ nợ do các chủ nợ đề cử."

"Ý của ông Bartlott là?"

Thực ra cô đã biết câu trả lời.

"Ông ấy muốn biết ai là chủ tịch kế nhiệm."

"Anh có biết là ai không?"

Elizabeth hỏi.

"Không rõ, thưa cô."

"Là tôi."

Cô nhìn ra anh ta đang cố gắng che giấu sự kinh ngạc của mình.

"Anh nghĩ ông Bartlott sẽ phản ứng thế nào?"

"Ông ấy sẽ cắt đứt đường sống của chúng ta."

Anh ta buột miệng nói ra.

"Tôi sẽ nói chuyện với ông ấy."

Elizabeth nói xong liền tựa vào ghế da, mỉm cười với anh ta.

"Có muốn uống chút cà phê không?"

"À? Ừm... cảm ơn ý tốt của cô. Được, cảm ơn cô."

Elizabeth thấy anh ta đã thả lỏng hơn. Thực tế, anh ta có thể cảm nhận được Elizabeth vẫn luôn thăm dò mình, anh ta biết mình có lẽ đã vượt qua rồi.

"Tôi muốn nghe lời khuyên của anh, một chuyên gia." Elizabeth nói, "Nếu đứng ở lập trường của tôi, anh sẽ làm gì? Ông Klaus?"

Bầu không khí trong văn phòng lại bắt đầu trở nên bất an.

"Ừm!" Anh ta đầy tự tin nói, "Rất đơn giản. Doanh nghiệp Roffe có đủ tài sản. Nếu chúng ta công khai niêm yết một phần cổ phiếu, chúng ta có thể dễ dàng đối phó với những ngân hàng đó."

Bây giờ, Elizabeth đã biết anh ta đứng về phe nào rồi.

Người đàn ông này không dùng được.