"Roma, mười hai giờ trưa Chủ nhật, ngày bốn tháng Mười một."

"Hôm nay quả là một ngày đẹp trời, nắng ráo!" Ivo Palazzi nghĩ thầm.

Trong một ngày tuyệt vời thế này, được đưa Simonetta và ba cô con gái nhỏ xinh đẹp đến dạo chơi tại Villa d'Este, có thể coi là một trong những niềm vui lớn nhất của đời người.

Ivo khoác tay Simonetta, thong dong tản bộ trong khu vườn Tivoli đầy phong cảnh hữu tình, nhìn những cô con gái yêu quý của họ đang đuổi bắt, đùa nghịch giữa các đài phun nước.

Ivo không khỏi tự hỏi, liệu khi Pirro Ligorio được gia tộc Este thuê để xây dựng khu vườn này, ông ta có bao giờ nghĩ rằng tác phẩm của mình lại có thể mang đến niềm vui vô bờ bến cho những du khách đến tham quan hay không?

Villa d'Este nằm ở vùng ngoại ô phía đông bắc Roma, tọa lạc trên những ngọn đồi Sacco xinh đẹp. Ngay cả khi Ivo thường xuyên lui tới nơi này, việc đứng từ trên cao nhìn những giọt nước nhảy múa trên các tầng đài phun nước vẫn mang lại cho anh sự thỏa mãn đầy mãn nhãn.

Hàng chục đài phun nước trong vườn, mỗi tòa đều được thiết kế tỉ mỉ, đều có nét tinh xảo và độc đáo riêng.

Trước đây, Ivo cũng từng đưa Donatella và ba cậu con trai đến đây. Họ đã chơi vui vẻ biết bao! Nghĩ đến những tháng ngày tươi đẹp xưa cũ, Ivo không khỏi buồn bã, xót xa.

Kể từ buổi chiều cãi vã kịch liệt với Donatella trong căn hộ hôm đó, anh chưa từng gặp lại cô, chứ đừng nói đến chuyện có cơ hội trò chuyện. Những vết sẹo do cô cào cấu vẫn còn in đậm trong ký ức của anh.

Anh biết, những ngày qua, chắc hẳn cô rất hối hận và khao khát được quay về vòng tay anh. Thôi kệ, để cô hối hận thêm chút nữa có lẽ sẽ tốt hơn, dù sao thì bản thân anh cũng đã phải chịu đựng không ít khổ sở. Ivo đang suy nghĩ miên man thì bên tai bỗng vang lên giọng nói của Donatella, cô đang gọi lớn:

"Đến đây nào! Các con."

Giọng nói của cô nghe thật chân thực, Ivo có thể nghe thấy cô tiếp tục gọi:

"Nhanh lên! Francesco!"

Ivo quay đầu lại, Donatella đang ở ngay phía sau anh, vẻ mặt kiên quyết dẫn theo ba cậu con trai đi về phía này — tiến về phía anh, Simonetta và các cô con gái!

Ivo thầm nghĩ:

"Thật là một sự trùng hợp tồi tệ! Làm sao có thể tình cờ gặp Donatella tại Villa d'Este như vậy chứ?"

Tiếp đó, suy nghĩ của anh xoay chuyển, anh biết sự việc không hề đơn giản như vậy, điểm này chỉ cần nhìn vẻ mặt của Donatella là có thể thấy rõ.

Con khốn này vậy mà muốn dàn dựng một màn đoàn tụ! Cô ta muốn hủy hoại anh! Ivo thực sự sắp phát điên vì lo lắng.

Ivo quay người lại, lớn tiếng hô:

"Simonetta, đến đây. Có trò hay lắm. Nhanh lên nào! Tất cả đi theo ta!"

Sau đó, anh thúc giục gia đình bốn người tiến về phía trước, len lỏi qua đám đông, bước xuống những bậc thang đá quanh co, trong lúc đó anh vẫn không ngừng ngoái đầu nhìn lại. Donatella và ba cậu con trai vẫn bám sát không rời. Ivo biết, một khi để ba cậu nhóc đó nhìn thấy mình, anh sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội xoay chuyển. Thà để anh nhảy xuống đài phun nước chết đuối còn hơn là nghe chúng cất tiếng gọi "bố". Anh luống cuống thúc giục họ tiến lên, không dám nán lại dù chỉ một giây vì sợ Donatella đuổi kịp.

"Rốt cuộc chúng ta đang vội vã vì chuyện gì thế?" Simonetta gần như không thở nổi, "Gấp gáp cái gì chứ!"

"Anh muốn dành cho các em một bất ngờ!"

Ivo cố tỏ ra bí ẩn, nói một cách đầy hào hứng:

"Em sẽ biết ngay thôi."

Anh liều lĩnh liếc nhìn ra sau. Donatella và ba cậu con trai đã bị bỏ lại phía sau. Phía trước là một mê cung, lối vào có một cầu thang dẫn lên trên, bên cạnh còn có một lối đi khác dẫn xuống dưới. Ivo chọn lối đi lên trên.

"Đi lối này."

Anh gọi ba cô con gái của mình.

"Ai leo lên đỉnh trước sẽ có thưởng!"

"Ivo! Em mệt chết đi được!" Simonetta càu nhàu, "Không thể nghỉ ngơi một chút sao?"

Anh hoảng hốt nhìn cô:

"Nghỉ ngơi? Chỉ cần không kịp thời gian, mọi chuyện sẽ hỏng bét hết. Đừng quên! Anh muốn tạo bất ngờ cho em mà! Nhanh lên! Đi thêm một đoạn nữa là tới rồi!"

Anh kéo Simonetta, lôi cô leo lên những bậc thang dốc đứng, còn các cô con gái thì chạy phía trước, thi xem ai đến đích nhanh nhất.

Lúc này, Ivo cũng bắt đầu thở hổn hển. Nếu anh vì lên cơn đau tim mà ngã quỵ tại chỗ, thì con mụ khốn đó chắc chắn sẽ đắc ý lắm. Anh đau đớn nghĩ như vậy.

Hừ! Người đàn bà đáng chết! Không một ai có thể tin tưởng được.

"Tại sao cô ta lại làm vậy? Rõ ràng là cô ta yêu mình mà! Vì chuyện này, cô ta đáng bị trừng phạt bằng ngàn nhát dao!"

Ivo giận dữ nghĩ.

Anh có thể tưởng tượng ra cảnh Donatella bị anh đè trên giường. Cô mặc một chiếc váy ngủ mỏng manh như cánh ve. Ivo xé toạc nó ra, ngồi lên người Donatella. Cô thét lên cầu xin. Ivo cảm thấy vô cùng phấn khích.

"Chúng ta có thể dừng lại được chưa?"

Simonetta khẩn khoản.

"Không được! Sắp tới rồi!"

Họ lại đi vòng về nơi vừa gặp Donatella. Ivo vội vã nhìn quanh.

"Rốt cuộc chuyện này là sao?"

Donatella và ba cậu con trai đang ở ngay trước mắt.

"Anh rốt cuộc muốn đưa chúng ta đi đâu?"

Simonetta gặng hỏi.

"Sắp tới rồi!"

Anh gần như sắp suy sụp.

"Đi theo anh!"

Chỉ thấy anh lại vội vàng thúc giục vợ con đi về phía lối ra.

Isabella, con gái lớn của Ivo nói:

"Chúng ta phải về rồi sao? Bố? Không phải chúng ta mới vừa đến thôi ư?"

"Bố muốn đưa các con đến một nơi vui hơn."

Ivo thở hổn hển trả lời.

Anh liếc mắt nhìn lại, lại thấy Donatella cũng dẫn theo các con trai đuổi theo. Đúng vậy! Lạy Chúa! Họ thực sự đang đi về phía này.

"Nhanh lên, các con."

Ivo gọi ba cô con gái.

Chẳng mấy chốc, Ivo đã dẫn Simonetta và các con rời khỏi Villa d'Este, chạy về phía bãi đỗ xe, biến mất khỏi tầm mắt của ba cậu con trai và Donatella.

"Anh rốt cuộc bị làm sao vậy? Trước đây anh chưa từng như thế này!"

Simonetta thở không ra hơi nói.

Cửa xe còn chưa đóng chặt, Ivo đã khởi động xe lao vút ra khỏi bãi đỗ như thể nhìn thấy ma. Cả người trông vô cùng nhếch nhác.

"Ivo!"

Simonetta gọi đầy khó hiểu.

Anh vỗ vỗ tay cô:

"Anh muốn các em nghỉ ngơi một chút, được không? Bây giờ thì... anh muốn mời các em đến... đến... đúng rồi! Đến khách sạn Hassler ăn một bữa thịnh soạn."

※※※

Cả gia đình họ ngồi dùng bữa tại một chỗ ngồi cạnh cửa sổ, ngắm nhìn bậc thang Tây Ban Nha uốn lượn bên ngoài và Vương cung thánh đường Thánh Phêrô hùng vĩ, trang nghiêm.

Đồ ăn ở đây rất ngon. Simonetta và bọn trẻ đều ăn rất ngon miệng. Ivo lại chẳng thể nuốt nổi miếng nào. Tay anh run rẩy dữ dội đến mức không cầm nổi dao nĩa.

"Mình thực sự không chịu nổi nữa rồi." Ivo nghĩ, "Mình tuyệt đối không thể để cô ta hủy hoại cả cuộc đời mình."

Giờ đây, anh không còn đặt bất kỳ hy vọng nào vào Donatella nữa. Chấm dứt tại đây! Trò chơi đã kết thúc. Trừ khi anh có thể xoay xở một khoản tiền để đối phó với cô, nếu không cơn ác mộng này sẽ không bao giờ kết thúc.

Nhất định phải có được số tiền đó. Vì mục đích này, Ivo ôm quyết tâm "phá thuyền cầu vinh", để đạt được mục đích, anh có thể bất chấp thủ đoạn.