"Zurich, 10 giờ sáng thứ Hai, ngày 4 tháng 10"

Khi Elizabeth trở lại văn phòng, cô phát hiện trên bàn có một tệp tài liệu được niêm phong, bên trên ghi "Tài liệu cơ mật" kèm theo tên của cô. Cô mở tệp tài liệu ra. Đây là một bản báo cáo từ phòng thí nghiệm, ký tên "Emil Jupli". Thuật ngữ trong báo cáo hầu hết là danh từ chuyên môn, nên sau khi đọc qua một lượt, Elizabeth vẫn không hiểu được nội dung chính. Thế là cô đọc lại từ đầu, rồi lại đọc thêm lần nữa. Tốc độ đọc của cô ngày càng chậm lại.

Cuối cùng, khi đã nắm được đại ý, cô nói với Kate:

"Trong vòng một tiếng nữa tôi sẽ quay lại."

Nói đoạn, cô lập tức khởi hành đi gặp mặt Emil Jupli.

Ông ta chừng ba mươi lăm tuổi, dáng người cao gầy, mặt lấm tấm tàn nhang. Mái tóc gần như đã rụng sạch, chỉ còn lại một lọn tóc đỏ.

Ông ta trông có vẻ bồn chồn, dường như không quen với việc có người đến thăm phòng thí nghiệm nhỏ của mình.

"Tôi đã xem báo cáo của anh rồi." Elizabeth nói với ông ta, "Có nhiều chỗ tôi chưa rõ lắm. Tôi muốn nhờ anh giải thích giúp, được không?"

Trong khoảnh khắc, vẻ căng thẳng của Jupli dường như tan biến. Ông ta hơi nghiêng người về phía trước, tự tin nói với tốc độ cực nhanh:

"Hiện tại, tôi đang thực hiện một thí nghiệm sử dụng tác dụng ngăn chặn của enzyme và niêm mạc polysaccharide để ức chế sự tiết collagen. Collagen, không cần giải thích thì cô cũng biết, đó là loại protein cơ bản nhất giúp liên kết các mô trong cơ thể con người."

"Vâng." Elizabeth trả lời.

Cô không muốn mất công tìm hiểu thuật ngữ chuyên môn của ông ta.

Điều duy nhất cô chắc chắn là, nếu dự án nghiên cứu của Jupli thành công, nó sẽ trì hoãn sự lão hóa của con người, đây sẽ là một bước ngoặt mang tính thời đại.

Cô ngồi trên ghế lắng nghe lời giải thích của Jupli. Trong lòng cô nghĩ, nếu nghiên cứu này thành công, ý nghĩa đối với toàn thế giới là vô cùng to lớn; tất cả đàn ông và phụ nữ đều có thể dễ dàng trường thọ, thậm chí sống đến một trăm năm mươi hay hai trăm tuổi cũng không thành vấn đề.

"Thuốc không cần phải thông qua tiêm chích để hấp thụ." Jupli nói với Elizabeth, "Theo tính toán của tôi, thuốc có thể hấp thụ qua đường uống. Viên nén hay viên nang đều được."

Công hiệu của loại thuốc này nếu trở thành hiện thực sẽ làm chấn động toàn cầu, thậm chí tạo nên một cuộc cách mạng trong ngành dược phẩm. Tất nhiên, Tập đoàn Lạc thị cũng sẽ nhờ đó mà thu được khối tài sản khổng lồ. Họ có thể tự sản xuất hoặc bán quyền sản xuất cho các công ty khác.

Bất cứ ai ngoài năm mươi tuổi đều không có lý do gì để không mua loại thuốc này nhằm giữ mãi tuổi xuân.

Nghĩ đến đây, Elizabeth gần như không thể che giấu sự phấn khích của mình.

"Còn bao xa mới đạt được mục tiêu?"

"Như tôi đã viết trong báo cáo, bốn năm qua tôi đã thực hiện thí nghiệm trên động vật nhỏ. Kết quả thu được hầu hết là tích cực. Bước tiếp theo là chờ thử nghiệm trên cơ thể người."

Cô rất tán thưởng sự nhiệt huyết của ông ta đối với nghiên cứu.

"Còn ai biết chuyện này nữa?" Elizabeth hỏi.

"Thân phụ của cô. Chúng tôi gọi mật danh của nó là dự án 'Hồ sơ đỏ'. Tối mật. Theo quy định, tôi chỉ được phép báo cáo tiến độ nghiên cứu với chủ tịch và một thành viên hội đồng quản trị."

Elizabeth tức thì thấy da đầu tê dại:

"Là thành viên nào?"

"Ông Walter Gassner."

Elizabeth trầm ngâm một lát rồi nói:

"Từ nay về sau, tôi muốn anh trực tiếp báo cáo kết quả nghiên cứu với tôi. Ngoài tôi ra, tuyệt đối không được để người thứ ba biết."

Jupli nhìn cô đầy kinh ngạc:

"Vâng, thưa cô Lạc Phi."

"Còn bao lâu nữa mới có thể đưa ra thị trường?"

"Nếu mọi việc thuận lợi, chỉ cần mười tám đến hai mươi bốn tháng nữa là có thể ra mắt."

"Rất tốt. Nếu anh có bất cứ nhu cầu gì - ví dụ như tiền bạc, tài trợ bổ sung, thiết bị... nhất định phải cho tôi biết. Tôi muốn anh hoàn thành sớm hơn."

"Vâng, thưa cô."

Elizabeth đứng dậy, Jupli cũng vội vàng đứng theo.

"Rất vui được gặp anh."

Ông ta mỉm cười, hơi ngượng ngùng nói tiếp:

"Tôi rất quý trọng thân phụ của cô."

"Cảm ơn anh." Elizabeth nói.

Sam biết giá trị của dự án này. Chẳng lẽ đây là một trong những lý do ông kiên quyết từ chối bán cổ phiếu?

Khi Emil Jupli tiễn Elizabeth ra cửa, ông quay đầu nói một câu:

"Đây là công việc vì nhân loại."

"Tôi đồng ý." Elizabeth nói, "Tất nhiên là vậy rồi."

Đây là cách duy nhất.

※※※

"Một kế hoạch như 'Hồ sơ đỏ' được quyết định qua quy trình nào?" Elizabeth hỏi Kate Ellin.

"Bao gồm cả các bước ban đầu sao?"

"Đúng vậy! Tôi muốn biết toàn bộ quy trình."

"Ừm, cô cũng biết đấy, công ty hiện đang có hàng trăm dự án nghiên cứu cùng tiến hành, những cái đó..."

"Ai ủy quyền cho họ tiến hành?"

"Trong hạn mức kinh phí nhất định, giám đốc các bộ phận có thể tự quyết định."

"Hạn mức kinh phí là bao nhiêu?"

"Năm mươi ngàn đô la."

"Sau đó thì sao?"

"Nếu muốn bổ sung thêm, chỉ có thể xin ý kiến hội đồng quản trị. Những kế hoạch này trước khi vượt qua kiểm tra cuối cùng thì không được liệt vào loại dự án tối mật như 'Hồ sơ đỏ', đương nhiên cũng không thể xin thêm kinh phí nghiên cứu."

"Ý cô là, trừ khi kết quả đã chắc chắn mười phần?" Elizabeth hỏi.

"Hoàn toàn chính xác!"

"Làm thế nào để không để kế hoạch bị lộ ra ngoài sớm?"

"Về điểm này... chúng tôi có một kế hoạch rất hoàn hảo. Công việc nghiên cứu của các dự án loại này thường sẽ chuyển địa điểm đến các phòng thí nghiệm được tăng cường bảo vệ. Tất cả hồ sơ đều được liệt vào hàng tối mật. Toàn công ty chỉ có ba người có quyền xem tài liệu liên quan. Ngoài nhà khoa học chủ trì dự án, hai người còn lại chính là thân phụ của cô và một thành viên hội đồng quản trị khác."

"Ai chọn thành viên đó? Và thành viên đó là ai?" Elizabeth hỏi tiếp.

"Do thân phụ của cô quyết định. Ông ấy chỉ định ông Walter Gassner là người thứ ba."

Hai người phụ nữ nhìn nhau.

Elizabeth lên tiếng:

"Cảm ơn cô, Kate. Như vậy là đủ rồi."

Elizabeth không hề nhắc đến kế hoạch của Jupli. Tuy nhiên, Kate đã sớm đoán được Elizabeth đã gặp ông ta. Việc này chỉ có hai khả năng, hoặc là Sam thực sự rất tin tưởng Kate nên mới nói cho cô biết sự thật, hoặc là Kate tự nghe ngóng được, cũng có thể là do người khác xúi giục. Nếu thực sự có kẻ khác xúi giục cô làm vậy, thì kẻ đó rốt cuộc là ai?

Chuyện này không được xem thường, liên quan trọng đại, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót. Cô phải đích thân đến phòng thí nghiệm cảnh giới để tìm hiểu.

Trước tiên, cô muốn nói chuyện với Walter Gassner. Elizabeth cầm ống nghe lên, nhưng lại đột ngột dừng lại.

"Có lẽ có cách khác tốt hơn!" Cô nghĩ thầm.

Chiều hôm đó, Elizabeth đáp máy bay chuyên dụng của công ty bay đến Berlin.

※※※

Walter Gassner vẫn luôn bồn chồn lo lắng.

Tại nhà hàng kiểu Pháp Babylon ở Kurfürstendamm, Elizabeth và Walter đang ngồi ở góc trên lầu.

Mỗi lần Elizabeth đến Berlin thăm Walter Gassner, ông luôn khăng khăng mời Elizabeth đến nhà dùng bữa cùng hai vợ chồng ông. Lần này ông lại không hề đả động gì đến chuyện gia đình. Chính ông chủ động đề nghị đến nhà hàng này, Anna không đi cùng ông.

Gương mặt tuấn tú với những đường nét sắc sảo pha chút trẻ con của Walter vẫn vậy, cử chỉ hành động vẫn toát lên vẻ quyến rũ như ngôi sao, nhưng hào quang trên gương mặt ông ngày xưa hôm nay dường như đã phai nhạt đi nhiều. Biểu cảm của ông căng cứng vì quá lo âu, đôi tay không ngừng run rẩy. Ông dường như đang ở trong trạng thái cực kỳ căng thẳng.

Khi Elizabeth hỏi về tình hình của Anna, Walter cũng ấp úng, quanh co.

"Anna - cô ấy không được khỏe, không ra ngoài được."

"Có nghiêm trọng không?"

"Không, không! Cô ấy sẽ ổn thôi. Cô ấy đang ở nhà, cô ấy cần nghỉ ngơi một chút."

"Tôi sẽ gọi điện cho cô ấy, rồi..."

"Tốt nhất đừng làm phiền cô ấy."

Giọng điệu của Walter khiến người ta cảm thấy khó hiểu. Trước đây ông vốn cởi mở, hướng ngoại, nhưng hôm nay lại như biến thành một người hoàn toàn khác.

Cô bắt đầu nói với ông về dự án của Emil Jupli.

"Chúng ta rất cần kết quả nghiên cứu của ông ta."

Walter gật đầu:

"Đúng vậy. Đảm bảo sẽ gây chấn động."

"Tôi muốn Jupli từ nay về sau không cần báo cáo tiến độ nghiên cứu cho anh nữa." Elizabeth nói.

Đôi tay của Walter như cứng đờ, không nhúc nhích, ông gần như gào lên:

"Cô dựa vào đâu mà làm vậy?"

"Không phải vì cá nhân anh đâu, Walter. Hôm nay dù là bất kỳ thành viên hội đồng quản trị nào, tôi cũng sẽ làm như vậy. Tôi chỉ muốn xử lý việc này theo cách riêng của mình."

Ông gật đầu:

"Tôi biết rồi."

Hai tay ông vẫn bất động đặt trên bàn ăn:

"Cô có quyền làm như vậy."

Ông cố nặn ra một nụ cười. Elizabeth nhìn ra được, ông đã phải dùng rất nhiều sự kiềm chế mới có thể làm được như vậy.

"Elizabeth," ông nói tiếp, "Anna có nắm giữ một phần cổ phiếu của công ty. Trừ khi cô gật đầu, nếu không cô ấy không thể động vào nó. Việc này rất - rất quan trọng, tôi..."

"Rất tiếc, Walter. Bây giờ tôi không thể làm vậy được."

Đôi tay của Walter lại bắt đầu run rẩy.