Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

"Charles Martel, Buenos Aires, ngày 7 tháng 9, thứ Hai, ba giờ chiều"

Giải vô địch quốc tế thường niên sắp sửa bắt đầu. Trên đường đua tại thủ đô Buenos Aires của Argentina, hơn năm mươi nghìn khán giả đổ xô đến chật kín các khán đài, nhìn ra xa chỉ thấy một vùng bụi mù mịt. Các tay đua phải hoàn thành một trăm mười lăm vòng, tương đương với quãng đường dài bốn dặm.

Dưới cái nắng gay gắt, sau gần năm tiếng đồng hồ lao đi như bay, phần lớn các tay đua đã bị loại, chỉ còn lại vài gương mặt xuất sắc vẫn đang tiếp tục tranh tài.

Tình thế cuộc đua gay cấn đến mức chưa từng có. Những tay đua còn sót lại trên đường không chỉ đang đuổi theo chiến thắng, mà họ còn đang viết nên lịch sử. Họ được định sẵn sẽ trở thành những huyền thoại, lưu danh thiên cổ.

Những tay đua này bao gồm Chris Amon đến từ New Zealand, Brian Redman đến từ Lancashire; tay đua người Ý Andrea de Adamich điều khiển chiếc Alfa Romeo 33; tay đua người Brazil Carlos Pace cầm lái chiếc xe đua Formula One hiệu March. Ngoài ra còn có tay đua bách chiến bách thắng Jacky Ickx đến từ Bỉ, và tay đua người Thụy Điển Reine Wisell cầm lái chiếc xe BRM.

Trên đường đua, đủ loại siêu xe nhanh như chớp: Ferrari, Brabham, McLaren M-19, cùng những chiếc xe Formula Three Lotus. Ngoại thất của những chiếc xe này có đủ màu sắc: đỏ, vàng, xanh lá, trắng, cả đen và vàng, khiến cả đường đua trông như một vòng xoáy màu sắc không ngừng chuyển động, lại tựa như một dải cầu vồng dài vắt ngang trời.

Sau vài vòng, một số lão tướng đã kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần, lần lượt bị loại. Chris Amon, người vốn đang giữ vị trí thứ tư, do van tiết lưu bị bật ra, chưa kịp tắt máy thì chiếc xe mất kiểm soát đã va chạm vào chiếc Cooper do Redman cầm lái, cả hai chiếc xe đều bị phá hủy.

Hiện tại, người đang tạm dẫn đầu là Reine Wisell, bám sát phía sau là Jacky Ickx. Tại một khúc cua lớn, hộp số chiếc BRM của Reine Wisell đột ngột nứt vỡ, ắc quy và các linh kiện bốc cháy. Chiếc xe bắt đầu quay cuồng điên cuồng, chiếc Ferrari chạy ngay phía sau do Jacky Ickx điều khiển cũng bị vạ lây, buộc phải rút lui khỏi cuộc đua.

Đến lúc này, cảm xúc của khán giả đã đạt tới điểm sôi.

Ba chiếc xe vốn theo sau lập tức chớp thời cơ vượt lên, tạo thành nhóm dẫn đầu. Đó là chiếc Surtees do tay đua người Argentina José Armendariz cầm lái; chiếc March của Nils Nilsson người Thụy Điển, và chiếc Ferrari 312B-2 do Martel đến từ Pháp điều khiển. Họ chạy song song, khi vào đường thẳng thì lao đi như tên bắn, gặp những khúc cua khó nhằn lại dễ dàng vượt qua, kỹ thuật thực sự đạt đến cảnh giới thần kỳ.

Hiện tại, người dẫn đầu là José Armendariz. Vì là tay đua bản địa của Argentina, khán giả gần như nghiêng hẳn về phía anh ta mà hò hét cổ vũ. Bám sát phía sau là Nils Nilsson trên chiếc March màu đỏ trắng, và theo sau đó là chiếc Ferrari đen viền vàng của tay đua người Pháp Martel.

Người ta vẫn luôn không chú ý đến chiếc Ferrari đó.

Cho đến năm phút cuối cùng, nó từ vị trí thứ mười vọt lên thứ bảy, rồi thẳng tiến lên vị trí thứ năm, mọi người mới bắt đầu nhận ra sức bền của nó dường như không thể xem thường, có xu hướng càng đánh càng hăng.

Dưới sự chứng kiến của đám đông, nó lại vượt thêm hai chiếc xe nữa, vươn lên vị trí thứ ba.

Ba chiếc xe trên đường đua đang lao đi với tốc độ hơn một trăm tám mươi dặm một giờ. Ngay cả trên những đường đua có điều kiện tốt như Zandvoort hay Watkins Glen, tốc độ này đã là cực kỳ nguy hiểm, huống hồ là tại một địa điểm có độ khó cao như Buenos Aires, đây chẳng khác nào là đánh cược mạng sống.

Một nhân viên mặc đồng phục đỏ đứng bên lề đường, giơ cao một tấm biển có ghi: "Năm vòng cuối cùng."

Chiếc Ferrari đen cố gắng vượt từ phía ngoài lên vị trí thứ hai, nhưng chiếc March do Nilsson cầm lái lúc này cũng bắt đầu di chuyển ra ngoài để chặn đường. Họ gần như đang chạy với tốc độ tối đa, còn dẫn trước cả chiếc xe Đức ở làn trong.

Lúc này, chiếc xe Pháp không thể vượt lên, liền giảm nhẹ tốc độ. Khi gặp chiếc March của Nilsson và chiếc xe Đức, một tiếng động lớn vang lên, chiếc Ferrari như tên lửa lao về phía trước, đâm thẳng vào hai chiếc xe kia. Hành động táo bạo này buộc hai chiếc xe phía trước phải dạt sang hai bên để tránh né, chiếc Ferrari liền chớp lấy khoảng trống giữa hai xe mà lách lên, thành công vươn lên vị trí thứ hai.

Khán giả vốn đang nín thở chờ đợi cũng bùng nổ những tiếng reo hò như sấm, vang vọng cả bầu trời.

Đây thực sự là một hành động mạo hiểm có độ nguy hiểm cực cao, nếu không phải là người có kỹ thuật cao và gan dạ thì không thể thực hiện được.

Hiện tại Armendariz vẫn tạm giữ vị trí dẫn đầu, Martel đứng thứ hai, Nilsson lùi xuống thứ ba. Phía trước chỉ còn lại ba vòng cuối cùng.

Armendariz cũng đã chứng kiến màn trình diễn khiến người ta vừa kinh hãi vừa thán phục của chiếc Ferrari vừa rồi. Anh thầm nghĩ, tay đua người Pháp này quả không phải dạng vừa; nhưng muốn thắng được mình thì còn lâu lắm! Armendariz quyết tâm giành chức vô địch.

Lúc này, anh nhìn thấy bên đường giơ lên tấm biển "Hai vòng cuối cùng", chiến thắng đã ở trong tầm tay, anh thầm đắc ý. Qua khóe mắt nhìn vào gương chiếu hậu, anh thấy chiếc Ferrari đen cố gắng đuổi kịp, muốn chạy song song với mình. Khi thoáng thấy vẻ mặt tập trung và kiên định của người lái xe đang đeo kính bảo hộ, khuôn mặt phủ đầy bụi đất, Armendariz thầm thở dài.

Cuộc đua thật tàn khốc, cuộc thi này không được thiết kế cho các vận động viên, mà chỉ dành cho người chiến thắng cuối cùng duy nhất. Anh thậm chí cảm thấy hơi hối hận, nhưng tất cả đã quá muộn.

Lúc này, hai chiếc xe đã tiến gần đến phía bắc của sân vận động hình bầu dục. Phía trước không xa chính là hiện trường của những vụ va chạm xảy ra vài lần, hiển nhiên là chướng ngại lớn nhất trong cả sân đua. Armendariz liếc nhìn tay đua lái chiếc Ferrari thêm một lần nữa, rồi siết chặt cần số hơn.

Ngay khi tiến gần khúc cua nguy hiểm đó, Armendariz vô thức nhấc nhẹ chân khỏi chân ga để giảm tốc, chiếc Ferrari theo sau liền chớp thời cơ muốn vượt lên. Armendariz có thể cảm nhận được đối thủ đang nhìn mình với ánh mắt nghi hoặc; dù vậy, chiếc Ferrari vẫn lao lên như Armendariz đã dự đoán, chạy ngang hàng với anh.

Hắn quả nhiên đã rơi vào bẫy, Armendariz nghĩ.

Tiếng reo hò phấn khích của khán giả văng vẳng bên tai, anh lặng lẽ chờ đợi, chờ đợi khoảnh khắc chiếc Ferrari vượt lên từ phía ngoài mình.

Thời điểm đã đến! Armendariz lập tức nhấn hết ga, bắt đầu ép sang phía bên phải, muốn cắt ngang đường đi của chiếc Ferrari; nếu chiếc Ferrari muốn vượt qua anh, thì thật khó như lên trời.

Trong gương chiếu hậu phản chiếu vẻ mặt hoảng hốt của chủ nhân chiếc Ferrari, Armendariz thầm hét lên trong lòng — quá tuyệt! Ngoài dự đoán, chiếc Ferrari đó lại đổi hướng, ngược lại tăng tốc lao về phía xe của Armendariz.

Armendariz nằm mơ cũng không ngờ đối phương lại có chiêu này, chẳng lẽ chiếc xe Pháp không sợ chết này muốn đồng quy vu tận sao?

Khoảng cách giữa hai xe giờ đã chưa đầy ba feet. Chẳng lẽ kẻ lái chiếc Ferrari là một tên điên sao? Cả hai chiếc xe đều lao đi với tốc độ cực đại, nếu không kịp thời nghĩ ra cách đối phó, e rằng cả hai đều sẽ rơi vào kết cục tan xương nát thịt.

Armendariz theo phản xạ bẻ ngoặt tay lái sang trái, cố né tránh chiếc Ferrari điên rồ kia. Anh đạp phanh, anh nghĩ, dù bây giờ chỉ chênh lệch một inch, sẽ không gây ra va chạm, anh vẫn có thể vững vàng vượt lên, hóa giải nguy cơ và cán đích.

Đáng tiếc, tính toán của Armendariz dường như quá sớm, sự giảm tốc đột ngột khiến thân xe bắt đầu quay vòng, bất ngờ văng khỏi đường đua, vừa lộn vừa va đập, chỉ trong chớp mắt, một tiếng nổ lớn vang lên. Chẳng bao lâu sau, cả chiếc xe đua đã biến mất trong ngọn lửa ngút trời.

Tuy nhiên, tất cả khán giả không những không bị phân tâm bởi cảnh tượng đáng sợ này, mà ngược lại như bị mê hoặc, cứ dán mắt vào chiếc Ferrari đang lao vun vút về phía chiến thắng cuối cùng.

Lúc này, những khán giả đang phấn khích tột độ lần lượt lao xuống khán đài, ùa về phía chiếc Ferrari, tiếng reo hò vang dội không dứt.

Người lái xe từ từ đứng dậy trong tiếng tán thưởng của khán giả, tháo mũ bảo hiểm và kính bảo hộ ra.

"Ồ? Là phụ nữ!"

"Lại còn là một mỹ nữ!"

Cô, sở hữu mái tóc vàng màu lúa mì, ngũ quan sắc sảo như được đẽo gọt, lạnh lùng và dứt khoát. Vẻ mặt bình thản của cô toát lên một vẻ đẹp cổ điển đầy lạnh lẽo. Cơ thể cô hơi run rẩy. Người không biết còn tưởng là do kiệt sức quá độ, thực tế là vì cảnh tượng cô ép Armendariz về với cõi chết vừa rồi vẫn còn hiện rõ trong tâm trí, cô vẫn còn cảm nhận được một luồng khoái cảm hưng phấn.

Lúc này, giọng của phát thanh viên đại hội vang lên:

"Người chiến thắng cuộc đua lần này là tay đua điều khiển chiếc Ferrari, — Hélène Loffy-Martel đến từ Pháp."

※※※

Hai tiếng đồng hồ sau, tại phòng suite mà Hélène đặt ở khách sạn Ritz, Buenos Aires, cô và chồng mình là Charles đang nằm trên tấm thảm trước lò sưởi. Hélène khỏa thân ngồi trên người Charles, giống như tư thế tiêu chuẩn của tác phẩm nghệ thuật "Người lao động Lyon".

Charles lại không ngừng rên rỉ:

"Ôi! Chúa ơi! Cầu xin em đừng làm thế! Làm ơn đấy!"

Tuy nhiên, lời cầu xin của anh không những vô ích mà còn khiến Hélène trở nên hưng phấn hơn, cô càng dùng sức đè lên Charles, nhìn đôi mắt anh dần đầy ắp những giọt nước mắt.

Rốt cuộc mình đã đắc tội với ai chứ? Tại sao mình lại phải chịu đựng sự hành hạ này? Charles tuyệt vọng nghĩ. Nếu để Hélène biết mình đã gây ra chuyện tày đình sau lưng cô, không biết cô còn làm ra những chuyện điên rồ gì nữa (hậu quả thực sự không thể tưởng tượng nổi)! Nghĩ đến đây, Charles không khỏi sợ hãi nhắm mắt lại.

Charles Martel ban đầu kết hôn với Hélène Loffy là vì tham lam gia sản kếch xù của cô. Anh tưởng mình đã vớ được món hời, ai ngờ sau khi cưới, Hélène ngoài việc kiên quyết giữ lại họ cha, một xu cũng không cho anh đụng tới. Dù Charles có đấm ngực dậm chân hối hận thế nào, cũng chẳng làm được gì.

Khi Charles Martel mới quen Hélène Loffy, anh cũng chỉ là một luật sư mới vào nghề tại một văn phòng luật nổi tiếng ở Paris. Có một lần, cấp trên bảo anh mang vài tập tài liệu đến phòng họp, lúc đó Hélène đang họp với bốn luật sư thâm niên của văn phòng.

Khi ấy, Charles đã biết sơ qua về Hélène. Thực tế, ở châu Âu có ai mà không biết cô chính là một trong những người thừa kế của tập đoàn dược phẩm Loffy chứ?

Những hành động độc tôn của cô thường xuyên xuất hiện trên báo chí, nhưng những bình luận nhận được luôn là khen nhiều hơn chê. Cuộc sống muôn màu muôn vẻ của cô khiến người ta không thể rời mắt. Cô không chỉ là nhà vô địch trượt tuyết, mà còn từng một mình bay đến Nepal, dẫn đầu đoàn thám hiểm leo núi; cô đam mê đua xe, đua ngựa và những môn thể thao kích thích khác, bên cạnh cô không bao giờ thiếu những vệ sĩ — dù thay đàn ông như thay áo.

Cô còn thường xuyên trở thành gương mặt trang bìa của các tạp chí Paris và Pháp. Charles đều thuộc lòng những điều này.

Hélène Loffy đang thảo luận với mọi người về vụ ly hôn của mình trong phòng họp.

Charles không biết đây rốt cuộc là vụ ly hôn thứ mấy của Hélène Loffy, chắc không phải thứ tư thì cũng thứ năm, thực ra anh chẳng muốn hỏi cho rõ làm gì. Dù sao thế giới của gia tộc Loffy đối với anh cũng là thứ xa vời không thể chạm tới.

Charles bước vào phòng họp, đưa tài liệu cho cấp trên ngay trước mặt Hélène Loffy. Anh căng thẳng đến mức không dám thở mạnh, không phải vì Hélène Loffy lừng danh đang ở ngay gần đó (anh thậm chí không dám liếc nhìn cô một cái), mà vì bốn vị luật sư thâm niên đang có mặt.

Trong giới luật sư, họ chính là hiện thân của quyền uy. Mà Charles Martel từ trước đến nay luôn sùng bái quyền uy. Về cơ bản, anh là một người đàn ông không có tham vọng lớn, rất dễ hài lòng với hiện trạng, chỉ cần có thể tự cung tự cấp, rảnh rỗi chui vào căn hộ nhỏ ở Paris để sưu tập tem, là đã đủ khiến anh mãn nguyện rồi.

Dù Charles Martel không phải là một luật sư hàng đầu, nhưng làm việc lại không hề sơ sài, điểm đáng khen nhất của anh là có sự kiên trì bền bỉ, luôn mang lại cảm giác đáng tin cậy. Anh có một lòng tự trọng khá bướng bỉnh. Anh mới ngoài bốn mươi, xét về ngoại hình, không những không thể nói là có sức hút, thậm chí có thể nói là hoàn toàn không lấy lòng người khác. Nếu ai đó nói anh là kiểu người tràn đầy năng lượng, làm việc bất chấp, thì đó là hoàn toàn sai lầm. Chẳng trách sau khi anh gặp Hélène Loffy và nhận mệnh lệnh từ luật sư thâm niên lại ngạc nhiên đến thế.

Luật sư thâm niên nói với anh:

"Cô Hélène Loffy muốn cậu đảm nhận vụ ly hôn của cô ấy. Bây giờ vụ này giao cho cậu phụ trách."

Charles chết lặng tại chỗ, anh hỏi:

"Tại sao lại phải để tôi làm vụ này ạ? Ông Sanchard?"

Sanchard nhìn anh, trả lời:

"Tôi cũng không hiểu. Cậu cứ làm cho tốt là được."

Kể từ khi nhận vụ án của Hélène, sự tiếp xúc giữa họ ngày càng thường xuyên. Cô không chỉ thường xuyên gọi điện cho anh, còn mời anh đến biệt thự riêng của cô ở Vésinet ngoại ô Paris để ăn tối; đi xem opera; còn đến nhà cô. Anh không khỏi cảm thấy, xét về quan hệ khách hàng, họ có phần quá thân thiết.

Charles cố gắng để Hélène hiểu rằng, vụ án này đối với anh giống như lấy đồ trong túi, không đáng để cô phải lo lắng đến thế, nhưng Hélène (cô luôn khuyến khích Charles gọi cô là Hélène, Charles thường vì vậy mà cảm thấy lúng túng không yên) luôn lấy lý do sự đảm bảo của anh khiến cô an tâm để liên tục gặp anh. Vì điều này, Charles thường cảm thấy một chút niềm vui vừa cay đắng vừa ngọt ngào.

Tình trạng này kéo dài vài tuần sau đó, Charles không khỏi nghi ngờ liệu Hélène có nảy sinh tình cảm thật với mình không. Nếu là vậy, anh thà chết cũng không dám tin. Anh không có giá trị gì, còn Hélène gia thế hiển hách. Cô sẽ rung động với một kẻ vô danh tiểu tốt như anh sao? Điều này chẳng khác nào chuyện nghìn lẻ một đêm! Nhưng, Hélène thậm chí không cho anh cơ hội để nghi ngờ tiếp.

"Tôi muốn cưới anh, Charles."

Cô quả quyết nói với anh.

Charles vốn không có ý định lập gia đình. Thực tế, ở bên cạnh phụ nữ luôn khiến anh cảm thấy không thoải mái, chân tay lóng ngóng. Hơn nữa, anh căn bản không yêu Hélène, ngay cả thích cũng không thể nói là có. Nơi nào Hélène đến cũng luôn gây ra sự chú ý và xôn xao, điều này khiến Charles cảm thấy vô cùng xấu hổ. Đóng vai một vệ sĩ của người nổi tiếng đối với anh khó như lên trời.

Cô rực rỡ chói lòa lại thích thể hiện, thực sự trái ngược với tính cách bảo thủ của anh. Khoảng cách giữa họ thật sự quá lớn. Charles thường vì điều này mà khổ sở không thôi.

Cách ăn mặc và hành xử của cô đều đi trước thời đại, thu hút mọi ánh nhìn và tiếng vỗ tay. Còn anh thì sao? Anh chỉ là một luật sư trung niên tầm thường, không có chí hướng. Anh thực sự không hiểu, Hélène rốt cuộc đã nhìn trúng điểm nào ở anh. Người khác lại càng bàn tán xôn xao.

Hélène từng công khai tham gia vô số cuộc thi thể thao, mà những cuộc thi đó trước đây luôn bị coi là những hoạt động nguy hiểm chỉ dành cho đàn ông. Vì vậy, hàng xóm bắt đầu đồn đại Hélène Loffy là người tích cực của phong trào giải phóng phụ nữ.

Thực tế, cô khinh miệt phong trào giải phóng phụ nữ này, thứ duy nhất cô có thể chấp nhận chỉ là quan niệm bình đẳng nam nữ. Cô cảm thấy đàn ông ngược lại không thể so sánh với phụ nữ. Hélène luôn dễ dàng nắm bắt đàn ông, đàn ông đối với cô không phải là những người thông minh giỏi giang gì, cùng lắm chỉ có thể giúp cô châm thuốc, trêu đùa cô, chạy việc vặt; mở cửa, đóng cửa cho cô và thỏa mãn dục vọng của cô. Chỉ cần được huấn luyện kỹ càng, đàn ông có thể trở thành vật cưng tốt nhất. Họ sẽ tự biết ăn mặc, giữ gìn sạch sẽ, cũng có thể nuôi dưỡng thói quen vệ sinh tốt. Đối với Hélène, đàn ông thực sự là vật cưng, giống loài tốt nhất.

So sánh với những người đàn ông mà Hélène Loffy từng sở hữu, Charles giống một gã ngốc chỉ có cái vỏ ngoài thối nát hơn.

Cô từng qua lại với những tay chơi, cũng từng qua lại với những người đàn ông đầy tham vọng, những ông trùm thương mại, thậm chí có quan hệ với vô số nam diễn viên, người mẫu.

Hélène hiểu rất rõ Charles Martel là loại hàng gì — một món hàng xoàng xĩnh tiêu chuẩn. Tuy nhiên, cô chưa bao giờ yêu đương với một món hàng xoàng xĩnh. Đó chính là lý do cô chọn Charles — một thử thách kích thích và mới mẻ.

Cô muốn chinh phục anh, nhào nặn anh, xem mình có thể biến mục nát thành thần kỳ hay không.

Chỉ cần Hélène Loffy đã quyết định làm như vậy, Charles dù có mọc cánh cũng khó bay thoát.

Họ tổ chức đám cưới ở Nory, tuần trăng mật trải qua ở Monte Carlo, chính tại nơi này, Charles đã đánh mất sự trinh trắng của mình, những ảo tưởng ít ỏi của anh cũng theo đó mà tan vỡ. Anh chỉ muốn bỏ trốn, trở lại văn phòng làm một luật sư nhỏ bé.

"Anh đừng ngốc nữa!" Cô dâu của anh nói với anh, "Anh tưởng tôi muốn hạ mình lấy một nhân viên quèn của văn phòng luật sao? Anh phải vào làm việc ở tập đoàn Loffy. Có một ngày, anh sẽ nắm giữ quyền lực. Chúng ta cuối cùng sẽ cùng nhau thao túng cả đế chế tập đoàn Loffy."

※※※

Hélène đã sắp xếp cho Charles một vị trí tại chi nhánh ở Paris. Anh phải báo cáo chi tiết mọi công việc cho Hélène, và Hélène cũng luôn chỉ dẫn từ bên cạnh, giúp anh đi vào quỹ đạo. Charles rất nhanh đã bắt nhịp được, biểu hiện khác hẳn với trước đây. Anh lập tức nắm rõ hoạt động kinh doanh của chi nhánh Paris, và trở thành một trong những giám đốc của chi nhánh.

Hélène Loffy đã thành công biến anh từ một luật sư tầm thường vô danh, trở thành một trong những quản lý quan trọng của tập đoàn chuỗi hàng đầu thế giới. Vì điều này, Charles đáng lẽ phải ăn mừng lớn mới phải, nhưng tình hình lại hoàn toàn ngược lại. Lúc này, Charles lại rơi vào nỗi buồn thảm chưa từng có.

Kể từ khoảnh khắc anh đeo nhẫn cưới vào tay Hélène, anh đã định sẵn bị cô trói chặt. Ngay cả thợ may, thợ giày và thợ may áo sơ mi của anh, cũng đều phải do cô chỉ định. Ngoài ra, cô còn đưa Charles vào câu lạc bộ cưỡi ngựa cao cấp, gần như coi anh như vật cưng mà đối đãi.

Tiền lương mỗi tháng Charles đều phải giao toàn bộ cho Hélène, mà số tiền tiêu vặt Hélène cho anh thực sự ít đến đáng thương. Nếu Charles cần chi tiêu thêm, chỉ có cách tìm Hélène mà xin.

Đối với sinh hoạt hàng ngày của Charles, Hélène lại càng kiểm soát nghiêm ngặt, cô muốn Charles phải có mặt bất cứ lúc nào cô gọi. Charles đã trở thành một gã ăn bám thực thụ, Hélène lại lấy việc sỉ nhục anh làm niềm vui. Cô thường sai khiến anh làm vài chuyện ngu ngốc — ví dụ như bắt anh trong vài phút phải mang một chai kem massage từ nhà đến cho cô, khiến anh mệt đến thở không ra hơi.

Khi Charles tan làm, Hélène luôn cởi bỏ quần áo, đợi anh trên giường. Hélène, người không bao giờ được thỏa mãn về tình dục, căn bản giống như một con dã thú đói khát và tàn bạo.

Mẹ của Charles nằm liệt giường nhiều năm, kể từ khi anh có ký ức, mẹ anh chưa bao giờ rời xa những chai lọ thuốc men đó, cuối cùng, vào năm Charles ba mươi hai tuổi, bà đã kết thúc cuộc đời vì bệnh ung thư.

Nhiều năm hầu hạ bên giường bệnh, Charles căn bản không có thời gian rảnh để hẹn hò với phụ nữ, huống hồ là chuyện nam nữ cưới hỏi.

Sau khi mẹ qua đời, anh vốn dự đoán mình sẽ có thể tự do tự tại hơn, tuy nhiên những gì anh cảm nhận được lại là sự trống rỗng mãnh liệt và cảm giác mất mát — anh phát hiện mình đã không còn chút hứng thú nào với phụ nữ hay chuyện tình dục.

Vì vậy, khi Hélène lần đầu tiên nhắc đến chuyện kết hôn, anh đã phân tích tâm lý của mình với Hélène bằng sự chân thành gần như ngây thơ.

"...Tôi nghĩ, nhu cầu về mặt đó của tôi không mạnh mẽ đến thế."

Anh cúi đầu nói.

Hélène dành cho phản ứng của anh một nụ cười mập mờ:

"Charles đáng thương! Đừng lo! Em đảm bảo với anh, anh nhất định sẽ rất hứng thú làm chuyện đó!"

Anh cực kỳ chán ghét việc quan hệ với Hélène. Tuy nhiên, sự miễn cưỡng và ác cảm của anh, dường như lại càng khiến hứng thú của Hélène tăng lên. Cô không chỉ chế giễu sự bất lực của anh, còn ép buộc anh làm vài chuyện bệnh hoạn, khiến anh mất hết thể diện, buồn nôn không thôi.

Một số sở thích của Hélène thực sự có thể gọi là không thể nhìn nổi, nhưng cô luôn say mê không mệt mỏi, và còn dũng cảm thử nghiệm đủ loại ý tưởng mới lạ. Charles không bao giờ đoán được Hélène sắp sửa chơi trò mới gì.

Có một lần, ngay khi Charles hiếm hoi cảm thấy bay bổng, cô lại đổ một xô đá vụn vào phần dưới của anh, đáng sợ hơn là cô còn dùng gậy điện đâm mạnh vào hậu môn của Charles.

Charles thực sự bị tàn phá không ra hình người, đối với Hélène anh chỉ có nỗi sợ hãi, mà không có một chút tình yêu nào. Trong những trò chơi bệnh hoạn này, Hélène luôn tự coi mình là đàn ông, coi Charles như người phụ nữ đáng thương mà chà đạp, tận dụng hết khả năng để sỉ nhục anh, khiến chút lòng tự trọng ít ỏi còn sót lại của anh hoàn toàn biến mất.

Charles thực sự chẳng có điểm nào vượt trội hơn cô. Xét về trí thông minh, Charles tất nhiên khó lòng theo kịp; xét về luật pháp, cô cũng chẳng kém cạnh gì anh. Cô là một người phụ nữ thông tuệ hơn người, lại còn sở hữu ham muốn quyền lực mãnh liệt hơn cả đàn ông. Cô có thể dành hàng giờ đồng hồ để thao thao bất tuyệt về việc kinh doanh và những kế hoạch tương lai của công ty.

"Charles! Hãy nghĩ xem chúng ta sẽ sở hữu những gì! Có được xí nghiệp nhà họ Lạc cũng đồng nghĩa với việc nắm giữ một nửa địa cầu! Anh hãy mở mắt ra mà nhìn, sớm muộn gì vương quốc này cũng sẽ rơi trọn vào tay em! Cụ cố của em đã nói như thế đấy."

Cô nói với vẻ đầy đắc ý.

Mỗi lần sau khi cô hăng hái kể về những hoài bão to lớn của mình, cô lại càng thêm khao khát, còn Charles thì phải chịu trách nhiệm thỏa mãn cô, phối hợp với cô làm những hành vi không thể để lộ ra ngoài.

Anh nhận ra mình bắt đầu khinh bỉ cô. Trong lòng anh nhen nhóm một hy vọng mới – trốn thoát khỏi nơi này, đi thật xa. Thế nhưng, để hoàn thành giấc mộng, trước hết anh phải có một số tiền lớn.

Một ngày nọ, sau khi dùng xong bữa trưa, một người bạn của Charles là René Deschamps đã mách cho anh một con đường làm giàu.

"Chú tôi đã qua đời. Ông ấy để lại một vườn nho rộng lớn ở Bourgogne đang chờ bán – đó là gần mười ngàn mẫu vườn nho làm rượu hạng nhất. Tôi có đường dây của mình."

René Deschamps nói tiếp:

"Tôi là người thân của ông ấy, điểm này khá có lợi. Khó khăn duy nhất hiện tại là vốn liếng của tôi không đủ, nếu anh chịu hợp tác với tôi, chúng ta có thể thu hồi vốn trong vòng một năm, hơn nữa là thu hồi gấp đôi. Anh đi cùng tôi xem thử vườn nho đó đi."

Mặc dù Charles chẳng có lấy một xu dính túi, nhưng vì vấn đề thể diện, anh vẫn miễn cưỡng đi cùng hắn đến Bourgogne để xem mảnh đất đó.

Deschamps quả nhiên không lừa anh. Đó đúng là một mảnh đất hạng nhất.

René Deschamps đưa ra đề nghị:

"Chúng ta mỗi người góp hai triệu Franc, trong vòng một năm chúng ta có thể nhận về bốn triệu Franc mỗi người, thế nào?"

Bốn triệu Franc! Lạy Chúa! Số tiền khổng lồ này có ý nghĩa phi thường, nó có thể đổi lấy sự tự do cho tôi! Có được số tiền này, tôi có thể thoát khỏi lòng bàn tay của Elena rồi! Charles tràn đầy hy vọng nghĩ thầm.

"Được! Tôi sẽ cân nhắc xem sao."

Charles đã hứa với Deschamps như vậy.

Kể từ giây phút đó, Charles ngày đêm suy tính không ngừng. Đây là cơ hội nghìn năm có một trong đời anh. Nhưng, biết xoay xở đâu ra hai triệu Franc đây?

Muốn vay tiền mà không để Elena hay biết là chuyện không thể. Mọi thứ có thể dùng để thế chấp như nhà cửa, tranh quý, xe cộ và trang sức đều đứng tên cô.

Trang sức... những thứ đẹp đẽ, đắt đỏ nhưng vô dụng đó! Elena khóa tất cả những món trang sức vô giá đó trong két sắt ở trong phòng.

Dần dần, một ý nghĩ mới hình thành trong đầu Charles – nếu anh có thể lấy trộm một ít trang sức ra, sau đó bỏ đồ giả vào đánh tráo, thì anh có thể mang đồ thật đi thế chấp! Đợi đến khi nho được mùa, anh sẽ kiếm một mẻ lớn rồi cao chạy xa bay. Sau đó, lại trả lại toàn bộ trang sức cho cô.

Charles vội vàng gọi điện thoại cho René Deschamps, tim vẫn không ngừng đập thình thịch.

"Chuyện mua vườn nho, tính tôi một phần!"

Bàn tay cầm ống nghe của anh khẽ run lên vì phấn khích.

Bước đầu tiên của kế hoạch là phải tìm cách lấy trộm trang sức của Elena. Chỉ riêng việc này thôi đã đủ khiến người ta kinh hồn bạt vía. Charles sợ đến mức không thể ra tay. Ngày nào anh cũng lo lắng đến mức ăn không ngon, căng thẳng đến nỗi không biết xung quanh đang xảy ra chuyện gì, suốt ngày anh chỉ lo kế hoạch không thành.

Từ đó, Charles trở nên phục tùng hơn, nhưng nỗi sợ hãi tích tụ lâu ngày cùng sự lo lắng về việc bị bại lộ khiến mỗi lần gặp Elena, anh đều toát mồ hôi lạnh, đôi tay không ngừng co giật. Elena bắt đầu lo lắng, giống như quan tâm đến một con thú cưng bị ốm vậy. Cô mời bác sĩ đến kiểm tra cho anh.

Tất nhiên, bác sĩ không thể biết được nguyên nhân căn bệnh của anh.

"Anh ấy có vẻ hơi căng thẳng thần kinh, chuyện chăn gối không nên quá thường xuyên."

Elena nhìn Charles đang nằm trần truồng trên giường, cười nói:

"Cảm ơn bác sĩ."

Bác sĩ vừa đi, Elena lập tức bắt đầu cởi quần áo.

"Tôi – tôi cảm thấy vẫn rất yếu."

Charles rụt rè nói.

"Tôi thì không, tinh thần tôi tốt lắm!"

Elena trả lời anh.

Charles biết cô đã không còn đáng để mình hận nữa. Cô là loài máu lạnh không nhân tính, Charles cảm thấy một nỗi căm ghét và ghê tởm vô tận.

※※※

Ngay tuần thứ hai, cơ hội của Charles cuối cùng cũng đến. Elena định cùng vài người bạn đến núi Camus trượt tuyết, cô không cho phép Charles đi cùng.

"Tôi muốn anh mỗi tối đều phải ở nhà."

Elena bảo anh, "Tôi sẽ gọi điện về bất cứ lúc nào."

Charles tiễn cô đi, cho đến khi chiếc xe Jensen màu đỏ của Elena khuất khỏi tầm mắt, anh mới lao nhanh vào phòng, chuẩn bị mở két sắt.

Anh đã thấy cô mở vài lần nên cũng nhớ được một phần mật mã, những tổ hợp còn lại cứ thử dần, chắc là sẽ tìm ra.

Một giờ sau, Charles mồ hôi nhễ nhại cuối cùng cũng tìm được mật mã chính xác.

Anh dùng đôi tay run rẩy kéo cửa két. Những món trang sức lộng lẫy trong những hộp nhung quý giá kia không chỉ là báu vật vô giá, mà còn là tia hy vọng sống sót của Charles. Anh đã thỏa thuận với một nhà thiết kế trang sức địa phương, nhờ làm giả những món trang sức đắt tiền này của Elena.

Pierre Richaud – tay cao thủ trong nghề này, đã thề thốt với anh rằng mọi chuyện đều không thành vấn đề.

"Thưa ông, làm giả trang sức là sở trường của tôi. Vả lại, thời buổi này cũng chẳng có mấy người đủ khả năng phân biệt đâu."

Charles đưa cho ông ta từng món trang sức, khi đồ giả hoàn thành, anh lại bỏ nó vào trong két sắt.

Anh mang những món trang sức thật tráo đổi được đi cầm cố ở cục tín dụng công.

Việc lấy trộm toàn bộ trang sức của Elena thực sự là một việc khó khăn. Không chỉ phải đợi Elena ra ngoài mới có thể thực hiện, mà việc sao chép trang sức cũng không được chậm trễ một giây phút nào. Thế nhưng, mặc dù Charles đã tốn nhiều thời gian hơn dự kiến để lấy trộm những món trang sức này, cuối cùng anh vẫn gom đủ hai triệu Franc.

"Tôi đã gom đủ tiền rồi."

Anh gọi điện thông báo cho René Deschamps.

Charles cuối cùng cũng trở thành một trong những chủ sở hữu vườn nho, hơn nữa Elena hoàn toàn không mảy may nghi ngờ.

Charles bắt đầu lén lút nghiên cứu những cuốn sách về trồng trọt nho. Chẳng phải sao? Giờ anh đã là chủ vườn nho rồi, nên nghiên cứu sâu hơn về kiến thức này.

Anh tìm hiểu sự khác biệt của các giống nho từ trung tâm nghiên cứu – Cabernet Sauvignon là giống chính để làm rượu; ngoài ra anh còn trồng các loại khác như Gros, Merlot, Petit Verdot, v.v.

Ngăn kéo bàn làm việc của Charles nhét đầy đủ loại sách về trồng nho. Anh học được kiến thức về bón phân, xới đất và ghép cành, mọi điều kiện có lợi cho sự sinh trưởng của nho, anh đều nắm rõ trong lòng bàn tay.

Anh thường xuyên gặp gỡ các đối tác của mình để cập nhật những thông tin mới nhất.

"Mọi việc tiến triển thuận lợi hơn chúng ta dự đoán."

René bảo anh, "Gần đây giá nho tốt đến mức không thể tin nổi, gần như là cung không đủ cầu. Tôi thấy chỉ riêng vụ thu hoạch đầu tiên cũng đã mang về cho chúng ta ba mươi vạn Franc rồi."

Mọi việc quả nhiên thuận lợi ngoài sức tưởng tượng của Charles! Những quả nho đỏ mọng đó còn đáng giá hơn vàng! Charles bắt đầu đọc những cuốn sách giới thiệu về các hòn đảo nhỏ ở Nam Thái Bình Dương, Venezuela và Brazil. Những nơi này thu hút Charles sâu sắc.

Vấn đề duy nhất là xí nghiệp nhà họ Lạc có chi nhánh trên khắp thế giới, thực sự rất khó tìm được nơi nào thoát khỏi tầm mắt của Elena. Một khi rơi vào tay Elena, cô chắc chắn sẽ giết anh. Anh quá hiểu Elena.

Anh thường âm thầm tưởng tượng, mình sẽ dùng hàng ngàn cách tàn nhẫn nhất để lăng trì Elena, băm vằm cô ra thành trăm mảnh; không! Phải là chậm rãi, từng bước từng bước ăn tươi nuốt sống cô, cố gắng kéo dài nỗi đau của cô.

Ngày đêm liệu có đảo lộn? Trái ngược với lẽ thường, Charles bắt đầu thích việc Elena ngược đãi mình.

Mỗi khi Elena làm những hành vi biến thái với anh, anh luôn nghĩ:

"Không sao, cô muốn làm gì thì làm, dù sao tôi cũng sắp rời khỏi cái nơi quỷ quái này rồi! Đồ đàn bà bệnh hoạn! Tôi làm giàu nhờ tiền của cô, còn cô thì chẳng làm gì được tôi!"

Elena luôn ra lệnh cho anh:

"Ồ! Bây giờ, nhanh, nhanh lên!"

"Dùng sức chút nữa đi!"

Hoặc là "Đừng dừng lại! Tiếp tục! Nhanh!"

Charles chỉ biết phục tùng, trong lòng lại âm thầm đắc ý.

※※※

Charles biết, chìa khóa quyết định chất lượng nho chính là giai đoạn mùa xuân và mùa hè, đến tháng chín còn phải có đủ ánh nắng và lượng mưa thích hợp mới có thể thu hoạch thuận lợi. Ánh nắng quá nhiều sẽ khiến nho quá chín mà mất đi hương thơm; mưa quá nhiều thì trái cây sẽ thối rữa.

Tháng sáu ở Bourgogne nắng rực rỡ, ngày nào Charles cũng gọi điện hỏi tình hình thời tiết bên đó thế nào. Anh thực sự không thể đợi thêm được nữa.

Chỉ cần vài tuần nữa thôi, nho có thể thu hoạch, và giấc mộng của anh cuối cùng cũng sắp trở thành hiện thực.

Anh đã chọn vịnh Montego ở Jamaica làm nơi trú ẩn, vì xí nghiệp nhà họ Lạc không có chi nhánh ở đó. Như vậy, mới có hy vọng thoát khỏi sự kiểm soát của Elena hoàn toàn. Anh sẽ không đến gần Ocho Rios, vì Elena có vài người bạn sống ở đó.

Chi phí sinh hoạt ở Jamaica rất rẻ, anh hẳn là có thể tự cung tự cấp, thuê vài người hầu, nếm thử vài món sơn hào hải vị, cứ thế sống cả đời thì còn gì lý tưởng hơn.

Mỗi ngày đầu tháng sáu, Charles Martel dường như trở thành người đàn ông hạnh phúc nhất. Dù hiện tại anh sống không chút tôn nghiêm, nhưng hy vọng của anh đều đặt cả vào tương lai; anh đã sống trong giấc mộng mình xây dựng – sống trên hòn đảo vùng Caribbean ngập tràn ánh nắng vàng, gió thổi nhẹ nhàng, còn ai sống thoải mái hơn anh?

Thời tiết tháng sáu ngày càng ổn định. Không chỉ nắng nhiều, lượng mưa vừa phải cũng nuôi dưỡng mặt đất. Mọi thứ đều rất có lợi cho sự sinh trưởng của nho.

Nhìn những quả nho trong suốt như pha lê ngày càng tròn trịa, Charles biết sự giàu sang đã không còn xa anh nữa.

Từ ngày 15 tháng 6, khu vực Bourgogne bắt đầu có những cơn mưa phùn. Dần dần, mưa càng lúc càng lớn. Ngày này qua ngày khác không ngừng rơi, vài tuần sau, Charles đã không còn can đảm gọi điện hỏi thời tiết ở Bourgogne nữa.

Một ngày nọ, René Deschamps gọi điện đến.

"Nếu trước giữa tháng bảy mà tạnh mưa, nho của chúng ta có thể vẫn giữ được."

Thế nhưng, lượng mưa của tháng bảy năm đó đã trở thành lần hiếm gặp nhất trong lịch sử khí tượng Pháp.

Đến ngày 1 tháng 8, Charles đã thua lỗ sạch bách từng xu anh lấy trộm từ chỗ Elena.

Charles đã đứng bên bờ vực sụp đổ, dường như mỗi tối đều trải qua trong những cơn ác mộng.

"Tháng sau chúng ta sẽ đến Argentina."

Một ngày nọ, Elena bảo anh: "Tôi muốn tham gia giải đua xe."

※※※

Anh nhìn Elena lao vút trên sân đua, trong lòng không ngừng nghĩ – nếu cô ấy đâm xe, mình sẽ được tự do – anh đã cầu nguyện rất thành khẩn như thế.

Thế nhưng, cô ấy là Elena Loffi. Cô sinh ra đã định sẵn là kẻ chiến thắng, còn anh thì sao? Mãi mãi chỉ có thể đóng vai kẻ thất bại.

Giành được chức vô địch đua xe khiến Elena càng thêm điên cuồng.

Khi họ cùng về khách sạn ở Buenos Aires, Elena lập tức cởi quần áo của Charles, bắt anh nằm trên thảm, còn bản thân thì ngồi lên bụng anh, giống như đang cưỡi ngựa.

Khi Charles nhìn thấy Elena đang ngồi trên người mình, tay cầm một vật gì đó sáng loáng tiến gần về phía anh, anh không kìm được mà hét lên:

"Ồ! Không! Xin cô đấy!"

Ngay lúc này, đột nhiên truyền đến tiếng gõ cửa gấp gáp.

"Chết tiệt!"

Elena lầm bầm chửi thề một tiếng.

Cô dừng lại, chờ đợi tình hình, nhưng tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục.

Một giọng nói lạ vang lên:

"Ông Martel có ở đó không?"

Elena vụt đứng dậy, tiện tay vơ lấy một chiếc áo choàng lụa quấn lấy cơ thể thon thả, đầy sức sống của mình, rồi quay sang nói với Charles:

"Ở yên đó đừng cử động!"

Cô bước tới, mở cửa ra.

Một người đàn ông mặc đồng phục màu xám đứng ở cửa, đưa cho cô một bức thư được niêm phong.