Trong sổ ghi chép của cảnh sát Max Hornung, điểm dừng chân cuối cùng là Berlin.

Những người bạn máy tính của ông đang cung cung kính kính chờ đợi ông đến. Max liên lạc trước với máy tính của hãng Niksdorf, chỉ cần một chiếc thẻ đục lỗ đặc chế là có thể tiến hành tra cứu. Ông cũng đã diện kiến qua các hệ thống máy tính của Yarinz, Shufa và Bundes tại Wiesbaden – nơi tập trung toàn bộ dữ liệu tội phạm của nước Đức.

"Chúng tôi có thể giúp gì cho ngài?"

Chúng hỏi.

"Hãy cho tôi biết mọi thứ về Walter Gassner."

Chúng bắt đầu thuật lại.

Khi chúng kể về những bí mật, cuộc đời của Walter Gassner lập tức chuyển hóa thành những biểu đồ đường cong tuyệt đẹp. Max nhìn rõ mồn một như thể đang xem ảnh của chính người đó; tại đây, ông hiểu được gu ăn mặc của Walter, cũng như sở thích về rượu, thức ăn và những khách sạn ông ta hay lưu trú. Walter Gassner vốn là một huấn luyện viên trượt tuyết điển trai, chuyên sống bám vào đàn bà, sau đó cưới một nữ thừa kế lớn tuổi hơn mình rất nhiều.

Có một mục khiến Max cảm thấy rất tò mò – đó là một tấm chi phiếu trị giá hai trăm Mark viết cho bác sĩ Heisen. Trên chi phiếu ghi "Phí tư vấn". Tư vấn kiểu gì? Tấm chi phiếu này được rút tại ngân hàng Dresden ở thành phố Düsseldorf.

Mười lăm phút sau, Max đã liên lạc được với giám đốc chi nhánh ngân hàng này.

"Vâng."

Họ quen biết bác sĩ Heisen. Vị giám đốc nói tiếp:

"Ông ấy là khách hàng lâu năm của ngân hàng chúng tôi."

"Ông ấy là bác sĩ chuyên khoa gì?"

"Bác sĩ tâm lý."

Max gác điện thoại, dựa người vào lưng ghế, nhắm mắt trầm tư.

Đây là một manh mối.

Ông cầm điện thoại lên, gọi cho bác sĩ Heisen ở thành phố Düsseldorf.

Một tổng đài viên quan liêu trả lời ông:

"Bác sĩ hiện đang rất bận, không thể bị làm phiền."

Max kiên quyết yêu cầu bác sĩ phải nghe máy, bác sĩ Heisen mới chịu bắt máy. Ông ta thô lỗ nói với Max rằng mình tuyệt đối không thể tiết lộ bệnh tình của bệnh nhân, huống hồ là thảo luận những chuyện này qua điện thoại. Ông ta giận dữ cúp máy của Max.

Thế là ông đành phải cầu cứu máy tính.

"Cho tôi biết về bác sĩ Heisen."

Ba tiếng sau, Max lại gọi cho bác sĩ Heisen.

"Tôi đã nói với anh rồi mà?" Bác sĩ gắt gỏng lên tiếng, "Trừ khi anh cầm lệnh khám xét của tòa án đến văn phòng tôi, bằng không đừng hòng moi móc quyền riêng tư của bệnh nhân tôi."

"Vấn đề là hiện tại tôi không tiện đến Düsseldorf."

Max nói với ông ta.

"Đó là chuyện của anh. Còn việc gì nữa không? Tôi bận lắm."

"Tôi biết ông rất bận, trong tay tôi đang giữ dữ liệu thuế năm năm qua của ông."

"Thì đã sao?"

Max nói:

"Bác sĩ, tôi không muốn gây rắc rối cho ông. Nhưng theo những gì tôi biết, ông đã vi phạm pháp luật khi khai man thuế, mỗi năm ông đều khai thiếu 25% thu nhập. Nếu muốn, tôi có thể lập tức gửi tài liệu này đến cơ quan thuế và cho họ biết ông đã trốn những khoản thuế nào. Tôi tin rằng họ sẽ sớm niêm phong két sắt của ông ở Munich, hoặc tài khoản ngân hàng ở Basel."

Một khoảng lặng kéo dài.

Vị bác sĩ lên tiếng hỏi:

"Anh nói anh là ai?"

"Tôi là Max Hornung. Cảnh sát thuộc sở cảnh sát Thụy Sĩ."

Bác sĩ lại ngập ngừng vài giây, sau đó nói một cách rất khách sáo:

"Anh muốn biết những gì?"

Max nói cho ông ta biết.

Bác sĩ Heisen là loại người vừa mở miệng đã thao thao bất tuyệt. Đúng vậy, tất nhiên ông ta quen Walter Gassner. Một kẻ không hẹn trước đã xông vào đòi gặp ông ta. Hắn không chịu tiết lộ tên tuổi của mình. Hắn lấy lý do thảo luận vấn đề của một người bạn để tiến hành buổi tư vấn.

"Tất nhiên, điểm này lập tức thu hút sự chú ý của tôi." Bác sĩ Heisen khá tự tin nói, "Thông thường những người không dám đối mặt với sự thật đều lấy đó làm cái cớ."

"Hắn có vấn đề gì?"

"Hắn nói về việc bạn mình bị tâm thần phân liệt và có khuynh hướng giết người, nếu không có ai ngăn cản thì bạn hắn có thể sẽ giết một ai đó. Ngoài ra, hắn còn hỏi phương pháp nào có thể chữa trị căn bệnh này. Hắn nói hắn không thể chịu đựng việc để bạn mình tiếp tục ở trong bệnh viện tâm thần."

"Ông đã nói gì với hắn?"

"Đầu tiên, tất nhiên tôi bảo hắn rằng tôi phải kiểm tra cái gọi là 'người bạn' kia của hắn, một số bệnh tâm thần có thể được hỗ trợ bằng thuốc hiện đại hoặc trị liệu tâm lý, nhưng có một số bệnh là không thể chữa khỏi. Nếu tình hình thực sự tồi tệ như hắn nói, thời gian điều trị có thể sẽ kéo dài hơn một chút."

"Sau đó thì sao?"

Max hỏi.

"Không còn sau đó nữa, đây là sự thật. Tôi không bao giờ gặp lại hắn nữa. Lẽ ra tôi nên giúp hắn một tay, trông hắn như sắp phát điên vậy. Hắn thực sự đến để cầu cứu. Điều này cũng giống như việc một kẻ sát nhân viết lên tường căn hộ của nạn nhân dòng chữ 'Hãy ngăn tôi lại trước khi tôi giết người lần nữa!' vậy."

Còn một việc khiến Max vô cùng bối rối.

"Bác sĩ, ông nói hắn không chịu tiết lộ tên tuổi, nhưng trên tấm chi phiếu hắn đưa cho ông có chữ ký mà!"

Bác sĩ Heisen giải thích:

"Hắn quên mang tiền, vì vậy hắn còn cáu kỉnh về việc này, cuối cùng không còn cách nào khác đành phải viết chi phiếu cho tôi. Thế nên tôi mới biết hắn tên là gì. Còn muốn biết gì nữa không? Cảnh sát?"

"Không còn nữa."

Có một điều gì đó không ổn! Giống như một manh mối xa vời khó nắm bắt. Đáp án nhất định có thể tìm ra.

Ông suy nghĩ, cùng lúc đó máy tính đã liệt kê ra các dữ liệu ông cần.

Tiếp theo chỉ còn trông chờ vào chính ông.

※※※

Sáng hôm sau, khi Max trở về Zurich, phát hiện trên bàn có một lá thư do trụ sở Interpol gửi đến. Trên đó liệt kê danh sách những khách hàng đã mua loại phim chụp ảnh giống hệt loại phim được dùng để chụp "Bóp nghẹt".

Danh sách có tám cái tên.

Trong đó có người của tập đoàn Loffy.

Công tố viên Schmid chăm chú lắng nghe báo cáo của cảnh sát Max Hornung. Không nghi ngờ gì nữa, tên lùn may mắn này lại câu được một con cá lớn.

"Hung thủ chính là một trong năm người bọn họ."

Max nói.

"Họ đều có động cơ và cơ hội gây án. Khi vụ rơi thang máy xảy ra ở Zurich, cả năm người bọn họ đều đang ở Zurich tham gia cuộc họp hội đồng quản trị. Còn về vụ tai nạn xe Jeep ở đảo Sardinia, cả năm người bọn họ cũng đều có khả năng có mặt tại hiện trường."

Công tố viên Schmid cau mày hỏi:

"Anh nói có năm nghi phạm, ngoài Elizabeth Loffy ra thì hội đồng quản trị tập đoàn Loffy cũng chỉ có bốn người. Còn một người nữa là ai?"

Max không chút biểu cảm, kiên nhẫn nói tiếp:

"Khi Sam Loffy gặp nạn ở Chamonix, người đó đã ở cùng hắn – Rhys William."