"Berlin, thứ Bảy, ngày 3 tháng 11, sáu giờ chiều"

Bà Anna Loffi Gassner không biết mình còn có thể chịu đựng được đến mức nào nữa, bà đã mất hết tự tin vào sự kiên nhẫn của bản thân.

Bà bị giam cầm trong chính ngôi nhà của mình như một tù nhân. Ngoài người giúp việc đến dọn dẹp vài tiếng mỗi tuần, bà hoàn toàn không được gặp bất kỳ ai bên ngoài. Nếu không phải vì Walter nảy lòng từ bi, ông ta đã chẳng bao giờ đồng ý cho Anna ở chung phòng với bọn trẻ khi người giúp việc đến làm vệ sinh.

Giờ đây, ông ta thậm chí còn chẳng buồn che giấu sự ghê tởm của mình đối với bọn trẻ. Vì vậy, chỉ cần bắt gặp Anna trốn trong phòng các con cùng nghe những bản nhạc yêu thích, Walter sẽ lập tức nổi trận lôi đình xông vào.

"Tao chịu đủ rồi!"

Ông ta gầm lên.

Bọn trẻ co rúm người sợ hãi trong góc phòng, trân trân nhìn cha mình đập nát những chiếc đĩa hát quý giá nhất của chúng.

Anna cố gắng làm ông ta dịu lại:

"Em... em rất xin lỗi, Walter. Em... em không biết anh đã về. Em có thể giúp gì cho anh không?"

Ông ta bước về phía Anna, ánh mắt tràn đầy căm hận.

Ông ta nói:

"Chúng ta phải xử lý hai đứa nhỏ này, Anna."

Chúa ơi! Ông ta dám nói ra những lời như vậy ngay trước mặt bọn trẻ!

Walter đặt tay lên vai bà rồi nói:

"Chuyện xảy ra trong căn nhà này, ngoài chúng ta ra sẽ không có người thứ ba biết. Đây là bí mật giữa chúng ta."

Bí mật giữa chúng ta... bí mật giữa chúng ta... bí mật giữa chúng ta...

Những từ ngữ này cứ vang vọng không ngừng trong tâm trí Anna.

Ngay lúc đó, Walter dùng tay siết chặt cổ bà, và rồi bà mất đi ý thức.

※※※

Khi Anna tỉnh lại, bà đã nằm trên giường. Bà nhìn chiếc đồng hồ đầu giường. Đúng sáu giờ. Trời bên ngoài đã tối hẳn. Trong nhà tĩnh mịch, dường như yên ắng đến mức bất thường.

Điều đầu tiên bà nghĩ đến chính là bọn trẻ. Một nỗi sợ hãi ập đến như sóng dữ. Bà xuống giường, đôi chân run rẩy không ngừng, lảo đảo bước về phía phòng của bọn trẻ. Cửa đã bị khóa từ bên ngoài. Bà áp tai vào cánh cửa, tập trung lắng nghe, đáng lẽ ra bà phải nghe thấy tiếng đùa nghịch của bọn trẻ mới đúng. Lẽ ra chúng phải chạy đến tìm bà.

Chúng sẽ đến tìm bà. Nhưng điều đó còn tùy thuộc vào việc chúng có còn khả năng bước đi hay không, chúng phải còn sống trên đời này đã.

Đôi chân bà run bần bật, bà không sao bước nổi tới chỗ điện thoại.

Sau bao cố gắng, cuối cùng bà cũng đến được bên điện thoại, hít một hơi thật sâu, thầm cầu nguyện trong lòng rồi nhấc ống nghe lên. Tiếng o o quen thuộc vang lên trong máy. Bà do dự không quyết, lo sợ rằng nếu Walter phát hiện ra, trong cơn thịnh nộ ông ta sẽ giết luôn cả bà. Anna không muốn chần chừ thêm nữa, bà bắt đầu quay số 110. Tay bà run dữ dội đến mức quay sai số liên tục. Bà bắt đầu nức nở. Thời gian không còn nhiều nữa. Bà gần như đã suy sụp hoàn toàn, nhưng vẫn cố gắng gượng trong cơn hoảng loạn. Bà thử lại lần nữa. Lần này, bà cố gắng kiềm chế bản thân, quay số chậm lại hết mức có thể. Một hồi chuông vang lên, như một phép màu, giọng một người đàn ông vang lên từ phía bên kia điện thoại.

"Alô! Đây là đồn cảnh sát. Tôi có thể giúp gì cho cô?"

Anna vì quá sợ hãi nên run rẩy không nói nên lời.

"Alô! Alô! Đây là đồn cảnh sát! Có chuyện gì xảy ra vậy?"

"Làm ơn! Thưa ông!"

Anna khóc thét vào ống nghe:

"Làm ơn! Cảnh sát ơi, mau đến đây đi, đây là phố Gehua, làm ơn hãy phái người đến đây ngay đi. Nhà tôi xảy ra chuyện rồi, mau phái người đến đây đi!"

Chẳng biết từ lúc nào, Walter đột ngột xuất hiện trước mặt, giật lấy ống nghe từ tay bà, đẩy mạnh bà ngã xuống giường, rồi ném chiếc điện thoại xuống sàn nhà, thở hổn hển giật phăng dây điện ra khỏi tường. Sau đó, ông ta quay người nhìn Anna.

"Bọn trẻ đâu?" bà thì thào, "Anh đã làm gì bọn trẻ rồi?"

Walter không trả lời bà.

※※※

Trung tâm chỉ huy cảnh sát Berlin nằm tại số 2832 phố Keistr, tọa lạc giữa những tòa nhà chung cư và cao ốc văn phòng bình thường. Bộ phận xử lý sự cố khẩn cấp của cảnh sát sử dụng hệ thống truy vết tự động hóa hoàn toàn cho các cuộc gọi cầu cứu. Trừ khi tổng đài tự ngắt, người gọi không thể đơn phương chấm dứt cuộc gọi. Trong trường hợp này, bất kể thời gian cuộc gọi ngắn đến đâu, cảnh sát đều có thể tiến hành truy vết. Bộ thiết bị hiện đại tự động hoàn toàn này luôn là niềm tự hào lớn nhất của cảnh sát Berlin.

Chưa đầy năm phút sau khi đường dây điện thoại của Anna Loffi bị cắt, nội dung cuộc gọi của bà đã được hệ thống máy móc của cảnh sát Berlin ghi âm lại và có phản ứng.

Lúc này, cảnh sát Paul Lange đang cầm theo một chiếc máy ghi âm, đi đến văn phòng gặp cảnh sát trưởng Major Wagman.

"Tôi muốn ông nghe cái này."

Cảnh sát Lange nhấn nút, giọng người đàn ông từ máy trả lời tự động vang lên:

"Alô! Đây là đồn cảnh sát. Tôi có thể giúp gì cho cô?"

"Làm ơn! Cảnh sát ơi, mau đến đây đi, đây là phố Gehua, làm ơn hãy phái người đến đây ngay đi. Nhà tôi xảy ra chuyện rồi, mau phái người đến đây đi!"

Đột nhiên, một tiếng "bộp" vang lên, theo sau là tiếng "cạch", rồi chẳng còn âm thanh gì nữa.

Cảnh sát trưởng Wagman nhìn cảnh sát Lange:

"Cậu đã truy vết chưa?"

"Tất nhiên, chúng tôi đã biết cuộc gọi này được thực hiện từ đâu."

Cảnh sát Lange trả lời đầy thận trọng.

"Có vấn đề gì sao?" cảnh sát trưởng Wagman nói với vẻ thiếu kiên nhẫn, "Bảo trung tâm phái một xe đến kiểm tra xem."

"Tôi muốn xin ý kiến của ông trước."

Vừa nói, cảnh sát Lange vừa đặt một mẩu giấy ghi địa chỉ lên bàn trước mặt cảnh sát trưởng.

"Chết tiệt!" Major Wagman trừng mắt nhìn anh, "Cậu chắc chắn là ở đây chứ?"

"Vâng, thưa cảnh sát trưởng."

Cảnh sát trưởng Wagman nhìn chằm chằm vào mẩu giấy. Trên đó ghi rõ số điện thoại vừa rồi được đăng ký dưới tên Walter Gassner. Walter Gassner, đại diện thường trú tại Đức của tập đoàn Loffi, một gã khổng lồ trong giới doanh nghiệp Đức.

Đây là một vấn đề vô cùng hóc búa. Chỉ có kẻ ngốc mới đi đụng vào thứ củ khoai nóng bỏng tay này. Chỉ cần sai sót một chút thôi, họ sẽ phải ra đường mà ăn mày. Cảnh sát trưởng Wagman trầm ngâm một lúc lâu, cuối cùng mới lên tiếng:

"Được! Tôi biết rồi, đi kiểm tra đi. Tôi muốn cậu đích thân đi một chuyến. Mẹ kiếp, liệu hồn mà khôn khéo một chút. Hiểu ý tôi chứ? Khôn khéo một chút!"

"Tôi hiểu, thưa cảnh sát trưởng."

Biệt thự của Gassner nằm trong khu dân cư cao cấp ở ngoại ô Berlin.

Cảnh sát Lange không đi đường cao tốc mà chọn những đại lộ thông thường. Tuy quãng đường xa hơn một chút nhưng lưu lượng xe cộ ít hơn. Anh lái xe qua phố Kleia, đi ngang qua tòa nhà văn phòng của CIA tại Đức, cẩn thận đi dọc theo một hàng rào dây thép gai dài cả dặm. Anh đi qua trụ sở Lục quân Mỹ, rẽ phải vào con đường quốc lộ được mệnh danh là con đường dài nhất nước Đức. Con đường này bắt đầu từ Đông Phổ, kéo dài đến tận biên giới Bỉ. Bên phải anh là "Cây cầu Thống nhất" nổi tiếng; nơi mà năm xưa Đức từng dùng để trao đổi điệp viên Liên Xô Abel lấy viên phi công lái máy bay do thám U2 của Mỹ là đại úy Gary Powers. Cảnh sát Lange rời khỏi đường quốc lộ, rẽ vào khu đồi Wins rợp bóng cây rừng.

Đây là khu dân cư cao cấp nổi tiếng. Những ngôi nhà xây ở khu vực này đương nhiên đều vô cùng xa hoa và tráng lệ. Mỗi dịp cuối tuần, cảnh sát Lange thỉnh thoảng vẫn đưa vợ đến quanh đây dạo mát, ngắm cảnh hoặc chiêm ngưỡng những căn biệt thự sang trọng. Lúc này, ngồi trên ghế lái, nhìn những tòa dinh thự bên ngoài cửa sổ, cảnh sát Lange cũng không khỏi dấy lên lòng ngưỡng mộ.

Chẳng bao lâu sau, anh đã tìm thấy tư gia của Gassner. Anh lái xe vào con đường dành riêng cho xe hơi của nhà Gassner. Tòa dinh thự hùng vĩ trước mắt không chỉ đại diện cho gia tài bạc tỷ; nó còn là biểu tượng của quyền lực. Tập đoàn dược phẩm Loffi giàu có ngang hàng quốc gia, đương nhiên là đối tượng được chính quyền nịnh nọt lấy lòng. Cảnh sát trưởng Wagman nói đúng – quả là phải khôn khéo một chút.

Cảnh sát Lange đến trước cửa và dừng xe. Đây là căn biệt thự ba tầng xây bằng đá. Cảnh sát Lange xuống xe, bỏ mũ, nhấn chuông vài lần. Anh lặng lẽ chờ đợi.

Trong nhà im phăng phắc, điều này có vẻ khác thường. Vì vậy, anh lại nhấn chuông thêm lần nữa. Xung quanh tĩnh mịch không một tiếng động, bầu không khí kỳ quái khiến người ta nghẹt thở. Ngay khi cảnh sát Lange đang do dự không biết có nên vòng ra cửa sau để kiểm tra hay không, thì cánh cửa bỗng mở ra. Người xuất hiện ở cửa là một người phụ nữ. Trông bà ta tầm hơn ba mươi tuổi, ngoại hình tầm thường, mặc một chiếc áo choàng ngủ nhăn nhúm. Cảnh sát Lange thầm nghĩ, đương nhiên rồi, đây chắc chắn là quản gia. Anh đưa thẻ hành nghề ra.

"Tôi muốn gặp bà Walter Gassner. Làm phiền cô báo với bà ấy là cảnh sát Lange đến thăm."

"Tôi chính là bà Gassner đây."

Người phụ nữ trả lời.

Cảnh sát Lange suýt nữa thì thất thố vì quá đỗi ngạc nhiên. Người phụ nữ trước mắt dù nhìn thế nào cũng không thể là nữ chủ nhân của tòa dinh thự này.

"Tôi... ừm... trụ sở cảnh sát chúng tôi vừa nhận được một cuộc gọi cách đây không lâu."

Cuối cùng anh cũng lên tiếng.

Bà ta nhìn anh, mặt không chút cảm xúc. Dường như chẳng chút quan tâm đến lời anh nói.

Cảnh sát Lange bắt đầu cảm thấy mình dường như không thể kiểm soát được tình hình. Anh cảm thấy sự việc có điểm bất thường, nhưng lại không tìm ra mấu chốt nằm ở đâu, cảm giác như lực bất tòng tâm.

"Có phải cô là người đã thực hiện cuộc gọi đó không, bà Gassner?"

Anh hỏi.

"Vâng," bà ta đáp, "Tôi không cố ý. Là tôi nhầm lẫn thôi."

Giọng điệu của bà ta nghe quá bình thản và lạnh nhạt, khiến người ta cảm thấy vô cùng khó chịu. Thật khác xa một trời một vực với giọng nói hoảng loạn, gần như suy sụp cách đây nửa tiếng đồng hồ.

"Đây chỉ là kiểm tra định kỳ, phiền cô giải thích một chút xem vừa rồi đã xảy ra chuyện gì không?"

Bà ta hơi do dự một chút, gần như không thể nhận ra.

"Chuyện là... tôi cứ tưởng một món trang sức bị mất trộm, may mà giờ đã tìm thấy rồi."

Thế nhưng, cuộc gọi khẩn cấp vốn được thiết lập cho các vụ án nghiêm trọng như giết người, cưỡng hiếp, cố ý gây thương tích – phải khôn khéo một chút – câu nói đó cứ văng vẳng bên tai anh.

"Tôi hiểu rồi."

Cảnh sát Lange do dự vài giây, tính toán xem làm thế nào để vào trong nhà tìm hiểu ẩn tình, nhưng anh thực sự không tìm ra cái cớ nào; hơn nữa với thẩm quyền của mình, làm đến mức này đã là đủ rồi.

"Cảm ơn bà, bà Gassner, rất xin lỗi vì đã làm phiền cô."

Anh cảm thấy mất mặt, trân trân nhìn cánh cửa đóng sầm lại trước mặt. Anh chậm rãi bước xuống bậc đá, chui vào xe rồi lái đi.

Anna đứng sau cánh cửa lớn. Bà xoay người lại.

Walter hài lòng gật đầu, dịu dàng nói với bà:

"Làm tốt lắm, Anna. Giờ chúng ta lên lầu thôi."

Ngay khoảnh khắc Walter quay người bước lên lầu, Anna lấy ra một chiếc kéo sắc bén giấu sẵn trong áo choàng ngủ, nhanh chóng lao về phía Walter, dồn hết sức bình sinh, đâm mạnh chiếc kéo vào lưng ông ta.