"London, thứ Sáu, ngày 2 tháng 11, năm giờ chiều."

Ngài Alec Nichols đang tận hưởng khoảnh khắc xông hơi một mình trong câu lạc bộ. Giữa làn hơi nước mờ ảo, cánh cửa bị đẩy ra, một người đàn ông quấn khăn tắm ngang hông bước vào.

Hắn chọn một vị trí trên chiếc ghế băng gỗ rồi nằm dài xuống, ngay sát cạnh Alec.

"Ở đây nóng như cái lò của mụ phù thủy vậy, phải không, Ngài Alec?"

Alec quay đầu lại. Là Swinton.

"Sao ngươi vào được đây?"

Alec hỏi.

Hắn trừng mắt nhìn thẳng vào mắt Alec rồi hỏi ngược lại:

"Chẳng phải ông đang đợi tôi sao? Đúng chứ? Ngài Alec?"

"Ta không gọi ngươi đến." Alec trả lời, "Ta đã nói với ngươi rồi, ta cần thêm chút thời gian."

"Ông cũng từng nói với chúng tôi rằng, cô cháu gái đáng yêu của ông sẽ đồng ý để ông bán số cổ phần đó, và chúng tôi cũng sẽ lấy lại được số tiền ông nợ. Không phải sao?"

"Nó... nó đã đổi ý rồi."

"Ồ! Hóa ra là vậy? Thế thì tôi có thể tặng không cho ông một lời khuyên, tôi khuyên ông tốt nhất nên làm nó đổi ý sớm đi, hiểu chứ?"

"Ta đang làm đây. Vấn đề là..."

"Vấn đề là chúng tôi có thể vắt kiệt được bao nhiêu từ ông."

Swinton tiến lại gần, ép Alec phải né sang một bên.

"Chúng tôi sẽ không dùng vũ lực với ông đâu. Có một người bạn lăn lộn trong Quốc hội vẫn luôn là điều tốt, phải không? Ông nên hiểu ý tôi. Nhưng đừng có mà được đằng chân lân đằng đầu! Sự kiên nhẫn của chúng tôi có giới hạn thôi."

Swinton lại áp sát tới, suýt chút nữa là chạm vào người Alec. Alec vội vàng né sang bên cạnh một lần nữa.

"Chúng tôi đối xử với ông không tệ. Lần này đến lượt ông báo đáp chúng tôi rồi. Ông phải giúp chúng tôi tuồn một ít hàng vào..."

"Không! Điều đó là không thể!" Alec nói, "Ta không thể làm vậy. Ta hoàn toàn không có cách nào..."

Đột nhiên, Alec nhận ra mình đã bị hắn ép đến cuối chiếc ghế băng, phía sau chính là một chậu sắt lớn chứa đầy đá vụn đang nóng rực.

"Cẩn thận!" Alec nói, "Ta..."

Swinton chộp lấy cánh tay Alec, ấn mạnh xuống phía trên đống đá vụn đang bốc hơi nghi ngút. Alec có thể cảm nhận được lông tay mình đã bắt đầu cháy sém.

"Đừng!"

Chỉ trong chớp mắt, cánh tay của Alec đã bị ấn lên đống đá nóng bỏng. Ông gào thét vì đau đớn, lăn xuống sàn nhà, suýt chút nữa thì ngất đi.

Swinton đứng phía trên nhìn xuống và nói:

"Tôi tin là ông chắc chắn sẽ nghĩ ra cách thôi, chúng tôi sẽ giữ liên lạc với ông bất cứ lúc nào! Xin lỗi vì đã làm phiền!"