"Walter Gassner, Berlin, thứ Hai, ngày 7 tháng 9, mười giờ sáng"

Anna Lofi biết mình tuyệt đối không được phép thét lên lần nữa, nếu không, Walter sẽ quay lại giết cô ngay lập tức. Trong một góc phòng ngủ, Anna run rẩy co quắp thành một khối, chờ đợi tử thần ghé thăm.

Ban đầu, mọi thứ đều đẹp tựa cổ tích, nhưng giờ đây nó đã biến thành một cơn ác mộng không hồi kết.

Cô đã mất một khoảng thời gian rất dài mới nhìn nhận rõ một sự thật: chồng cô hóa ra là một kẻ sát nhân biến thái.

Trước khi gặp Walter Gassner, Anna Lofi chưa từng yêu bất kỳ ai, kể cả cha mẹ cô hay chính bản thân mình.

Từ nhỏ, Anna đã là một đứa trẻ ốm yếu, bệnh tật triền miên. Như thể bị nguyền rủa, cô luôn phải chịu đựng những cơn chóng mặt khó hiểu. Trong ký ức, dường như chẳng có ngày nào Anna rời khỏi bệnh viện, bên cạnh cô luôn là một nhóm y tá và các chuyên gia y tế từ khắp nơi bay đến chẩn trị.

Vì cha của Anna là Aaron Lofi lừng lẫy — một trong những giám đốc của Tập đoàn Lofi — nên các chuyên gia y tế hàng đầu thế giới không quản đường xa bay tới Berlin, túc trực bên giường bệnh của cô. Thế nhưng, sau khi thực hiện đủ loại kiểm tra, sự hiểu biết của họ về căn bệnh kỳ bí này cũng chẳng hơn lúc mới đến là bao. Nói cách khác, họ vẫn hoàn toàn mù tịt, căn bản không thể chẩn đoán, chứ đừng nói đến việc tìm ra nguyên nhân.

Anna không thể đến trường bình thường như những đứa trẻ khác, vì thế cô tự tách mình khỏi cuộc sống thực tại, trốn vào một thế giới ảo tưởng của riêng mình, không cho phép bất cứ ai bước vào dù chỉ một bước. Cô tự vẽ nên những giấc mơ đẹp đẽ về cuộc đời theo cách của riêng mình, bởi cô thật sự khó lòng chấp nhận sự lạnh lùng và vô tình của thực tại.

Năm Anna mười tám tuổi, căn bệnh chóng mặt kinh niên đột nhiên khỏi hẳn, bí ẩn y như lúc nó bắt đầu.

Thế nhưng, điều đó chẳng mang lại chút ánh sáng nào cho cuộc đời cô. Những cô gái cùng trang lứa hoặc đã đính hôn, hoặc đã lấy chồng, còn Anna thì ngay cả nụ hôn đầu cũng chưa có. Anna tự nhủ rằng cô chẳng hề bận tâm, chỉ cần tránh xa bụi trần, sống trong thế giới mộng ảo do mình dệt nên là cô đã thấy mãn nguyện rồi.

Đến khoảng hai mươi lăm tuổi, người đến cầu hôn ngày một nhiều. Trong đó có một vị bá tước người Thụy Điển, một nhà thơ người Ý, và rất nhiều hoàng tử từ các quốc gia nghèo khó. Tuy nhiên, thứ họ thèm khát chỉ là gia sản kếch xù của cô, bởi ai cũng biết nhà Lofi là một trong những gia tộc hiển hách nhất thế giới, còn Anna Lofi chính là người thừa kế. Vào ngày sinh nhật lần thứ ba mươi, Anna từng ngậm ngùi nói:

"Đời này e là đến chết tôi cũng chẳng có phúc được tận hưởng niềm hạnh phúc sum vầy bên con cháu."

Ngoài gia thế hiển hách, bên dưới vẻ ngoài bình thường đến mức nhạt nhòa của Anna là một trái tim tràn đầy tình yêu, chất thơ, âm nhạc, nhạy cảm và dũng cảm.

※※※

Vào sinh nhật lần thứ ba mươi lăm, Anna đến Gitzburg, Áo để nghỉ dưỡng. Chính tại nơi đây, cô đã gặp gỡ Walter Gassner, người lúc bấy giờ đang là huấn luyện viên trượt tuyết, trẻ hơn cô mười ba tuổi.

Ngay cái nhìn đầu tiên thấy Walter, tim Anna đã đập loạn nhịp không thể kìm nén. Lúc đó, anh đang lướt đi một cách nhẹ nhàng, điêu luyện từ đường trượt chuyên nghiệp Hannenkamm vô cùng dốc. Đó là khung cảnh đẹp nhất mà Anna từng thấy. Cô tiến lại gần phía dưới đường trượt để nhìn rõ hơn người trượt tuyết có kỹ năng thần sầu này — anh ta tựa như một vị thần giáng thế. Chỉ riêng việc đứng từ xa ngắm nhìn anh thôi cũng đã khiến Anna thấy mãn nguyện.

Lúc bấy giờ, Walter cũng đã chú ý đến ánh mắt ngưỡng mộ mà Anna dành cho mình.

"Cô cũng đang trượt tuyết sao? Tiểu thư thân mến."

Cô chỉ lắc đầu, im lặng, sợ rằng mình sẽ nói sai điều gì. Sau đó, Walter mỉm cười nói:

"Cô có thể nể mặt cùng tôi ăn trưa không?"

Anna như một cô bé nhỏ, hoảng loạn bỏ chạy. Từ khoảnh khắc này, Walter đã chiếm trọn trái tim cô.

Anna biết mình không xinh đẹp, cũng chẳng xuất sắc hơn người, cô chỉ là một phụ nữ bình thường. Ngoài họ tên ra, cô chẳng có điểm gì để thu hút đàn ông.

Có lẽ chính vì bản thân Anna chẳng hề xinh đẹp, nên cô mới dành sự sùng bái sâu sắc cho tất cả những gì đẹp đẽ. Chỉ riêng việc dán mắt vào thưởng thức những cuốn sách hay tác phẩm điêu khắc cũng đủ khiến cô dành hàng giờ lang thang trong các bảo tàng lớn. Khi Walter Gassner xuất hiện đầy lãng tử, Anna ngỡ như mình đang nhìn thấy hóa thân của các vị thần trong các tác phẩm nghệ thuật.

Sáng hôm sau, khi Anna đang dùng bữa tại ban công khách sạn Tannhof, Walter Gassner đột nhiên xuất hiện bên bàn ăn của cô. Anh trông thực sự như một vị thần trẻ trung và đầy sức sống. Những đường nét khuôn mặt ngay ngắn, rõ ràng, ngũ quan tinh tế, sự mềm mại không mất đi khí chất nam tính. Làn da rám nắng dưới ánh mặt trời càng làm nổi bật hàm răng trắng đều tăm tắp. Anh có mái tóc vàng óng và đôi mắt màu xám nhạt. Khi Anna thoáng thấy cơ bắp ngực khẽ phập phồng theo nhịp thở dưới lớp áo trượt tuyết của anh, một luồng run rẩy đột ngột chạy dọc qua vòng eo thon của cô. Cô lén giấu tay xuống dưới bàn, vì sợ Walter nhìn thấy đôi bàn tay đầy vết đốm và chẳng hề mịn màng của mình.

"Chiều qua tôi đã đi tìm cô khắp nơi ở đường trượt," Walter nói. Anna căng thẳng đến mức không nói nên lời.

"Nếu cô không biết trượt tuyết, tôi rất sẵn lòng làm huấn luyện viên cho cô."

Sau đó, anh mỉm cười nói thêm:

"Hoàn toàn miễn phí!"

Walter đưa cô đến đường trượt Hessburg dành cho người mới bắt đầu để bắt đầu buổi học đầu tiên. Thực tế chứng minh, Anna hoàn toàn không có năng khiếu trượt tuyết. Cô luôn mất thăng bằng, ngã liên tục. Nhưng cô cắn chặt răng, thử hết lần này đến lần khác, chỉ sợ Walter sẽ coi thường mình. Thế nhưng, Walter không hề vì thế mà khinh rẻ cô. Ngược lại, sau khi Anna ngã mười lần, anh đỡ cô dậy, dịu dàng nói:

"Môn trượt tuyết này thực sự không hợp với một tiểu thư cao quý như cô, cô nên làm những việc tốt hơn."

"Việc gì?" Anna hỏi, trông vẻ mặt vô cùng đáng thương.

"Tối nay lúc ăn cơm tôi sẽ nói cho cô biết."

Họ không chỉ cùng nhau dùng bữa tối, ngày hôm sau còn cùng ăn sáng, ngay cả bữa trưa, bữa tối cùng ngày cũng ở bên nhau. Để đi cùng Anna vào thành phố, anh đã bỏ hết các buổi dạy trượt tuyết. Anh đưa Anna đến sòng bạc ở Deggendorf vui chơi, đưa cô đi xe trượt tuyết, mua sắm, dã ngoại, ngồi trên ban công khách sạn tâm sự hàng giờ liền.

Đối với Anna, khoảng thời gian này đẹp tựa như mơ.

Ngày thứ năm sau khi quen biết, Walter nắm lấy tay Anna và nói:

"Anna, trái tim của anh, anh muốn cưới em làm vợ."

Câu nói của anh đã phá hỏng tất cả. Anh sai ở chỗ không nên đưa Anna ra khỏi thế giới cổ tích tươi đẹp, ép buộc cô phải đối mặt với thực tại tàn khốc, nhìn thẳng vào thân phận của chính mình — một bà cô ba mươi lăm tuổi chẳng có chút sức hút nào, lại là mục tiêu hàng đầu của những kẻ theo đuổi danh lợi.

Cô muốn quay lưng bỏ đi, nhưng Walter lập tức nắm chặt tay cô ngăn lại.

"Chúng ta yêu nhau, Anna. Em không thể cứ thế mà bỏ đi."

Cô bất lực lắng nghe những lời nói dối ngọt ngào mà anh thêu dệt, dù cô biết rõ tất cả có thể đều là dối trá, anh nói tiếp:

"Trước đây anh chưa từng yêu bất kỳ ai."

Cô khao khát tin tưởng anh đến mức khiến Walter dễ dàng đạt được mục đích.

Khi họ trở về phòng của Anna, cô bắt đầu tâm sự với anh những nỗi niềm riêng, ban đầu cô vẫn còn đề phòng. Nhưng khi Walter trút bầu tâm sự về hoàn cảnh của chính mình, cô không chỉ tin sái cổ vào mọi điều đã nghe, mà còn cảm thấy khó tin khi hai người lại có những số phận bi đát tương đồng đến thế.

Giống như Anna, Walter luôn không tìm được người xứng đáng để yêu. Do từ khi sinh ra đã bị vứt bỏ như chó mèo, anh nghĩ rằng mình cũng sẽ bị thế giới này ruồng bỏ, giống như việc Anna phải sống tách biệt vì căn bệnh của mình. Anh lớn lên trong cô nhi viện.

Năm mười ba tuổi, vẻ ngoài xuất chúng bắt đầu khiến các cô gái trong viện tìm mọi cách để có được anh.

Khi màn đêm buông xuống, họ đưa Walter vào phòng, dẫn anh lên giường, dạy anh cách làm hài lòng họ. Sau đó, cậu bé này có thể nhận được một chút đồ ăn vặt làm phần thưởng. Cái gọi là phần thưởng, chẳng qua chỉ là chút thức ăn, miếng thịt, và vài món tráng miệng làm từ đường thật.

Anh nhận được tất cả, duy chỉ không có tình yêu.

Khi Walter đủ lớn để trốn khỏi cô nhi viện, anh nhận ra thế giới bên ngoài chẳng khác gì cô nhi viện. Phụ nữ vẫn muốn lợi dụng vẻ ngoài của anh, chỉ là họ mang anh đi khoe khoang khắp nơi như đeo một tấm huy chương. Họ tặng anh tiền bạc, quần áo đắt tiền, trang sức, nhưng chưa bao giờ trao trọn bản thân cho anh. Anna cuối cùng cũng nhận ra Walter chính là tri kỷ, là tâm hồn của cô.

Vì thế, sau một buổi lễ đơn giản tại hội trường thị trấn, họ chính thức trở thành vợ chồng.

Anna vốn hy vọng cha mình có thể cùng chia sẻ niềm vui tìm được chồng của cô; thế nhưng, ông không những chẳng vui mừng, mà còn nổi trận lôi đình.

"Đồ ngốc! Đồ vô dụng!" Aaron gầm lên với cô, "Con lấy phải một kẻ vô tích sự, hám danh lợi. Cha đã cho người điều tra lai lịch của hắn, hắn là kẻ chuyên ăn bám đàn bà, cả đời chỉ sống dựa vào phụ nữ — nhưng hắn mãi không tìm được người phụ nữ nào ngu ngốc đến mức chịu lấy hắn."

"Đừng nói nữa!" Anna khóc thét lên, "Cha căn bản chẳng hiểu anh ấy!"

Aaron Lofi biết mình hiểu Walter Gassner quá rõ, vì thế ông gọi người con rể mới này đến văn phòng của mình.

Walter nhìn quanh, tỏ vẻ tán thưởng những tấm gỗ ốp màu tối và những bức tranh cổ trên tường.

"Tôi thích nơi này," Walter nói.

"Tất nhiên rồi, ta dám chắc nơi này tốt hơn cô nhi viện nhiều!" Aaron đáp trả.

Walter nhìn ông bằng ánh mắt sắc bén, trông rất cảnh giác.

"Tôi không hiểu ý ông."

"Chúng ta nói thẳng thắn với nhau đi! Con gái ta không có lấy một xu. Cậu thực sự đã nhầm to rồi!"

Đôi mắt xám của Walter dường như trong phút chốc hóa thành đá.

"Rốt cuộc ông muốn nói gì?"

"Ta chỉ muốn nói cho cậu biết, con gái ta không có một xu dính túi. Nếu cậu chịu khó tìm hiểu kỹ hơn trước đó, cậu sẽ biết, Tập đoàn Lofi hoàn toàn là sở hữu tư nhân."

"Nói cách khác, cổ phần của công ty tuyệt đối không bán ra ngoài. Cuộc sống của chúng tôi khá an nhàn, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Cậu tuyệt đối không thể vắt ra được chút dầu mỡ nào từ con gái ta, càng đừng hòng dựa vào đó mà phát tài."

Aaron thò tay vào túi, lấy ra một phong bì, ném lên bàn trước mặt Walter.

"Đây coi như là khoản bồi thường cho cậu. Ta muốn cậu cút khỏi Berlin trước sáu giờ tối nay. Ta không muốn Anna nghe thấy bất kỳ tin tức nào về cậu nữa."

Walter rất bình tĩnh nói:

"Ông thực sự chưa từng nghĩ rằng, có lẽ tôi cưới Anna vì yêu cô ấy thật lòng sao?"

"Không!" Aaron mỉa mai, "Chẳng lẽ chính cậu đã nghĩ tới điều đó rồi sao?"

Walter nhìn ông một lúc rồi nói:

"Giờ hãy xem giá trị của tôi là bao nhiêu."

Anh xé phong bì, đếm những tờ tiền bên trong, rồi ngẩng đầu nhìn Aaron Lofi.

"Tôi tự cho rằng mình tuyệt đối không chỉ đáng giá hai mươi nghìn Mark."

"Muốn hay không tùy cậu, chỉ có thế thôi. Tự liệu mà làm đi!"

"Tôi sẽ," Walter đáp, "Nếu ông muốn nghe lời thật lòng, tôi lại thấy mình khá may mắn. Cảm ơn ông!"

Anh tiện tay nhét phong bì vào túi, nhanh chóng bước ra ngoài.

Aaron Lofi cảm thấy trút được gánh nặng. Mặc dù ông biết đây là cách giải quyết duy nhất, nhưng vẫn không khỏi cảm thấy ghê tởm hành động vừa rồi của mình và có chút tội lỗi. Anna có thể sẽ buồn bã vì bị chú rể bỏ rơi, nhưng vẫn tốt hơn là để chuyện đó xảy ra sau này. Ông sẽ đích thân giám sát cho đến khi Anna tìm được đối tượng xứng đôi vừa lứa, dù đối phương không yêu cô, ít nhất cũng phải biết tôn trọng cô — một người đàn ông thực sự quan tâm đến cô chứ không phải thèm khát khối tài sản kếch xù từ gia thế của cô, một người đàn ông không bị mua chuộc bởi hai mươi nghìn Mark ít ỏi.

Khi Aaron Lofi về đến nhà, Anna vội vã chạy ra đón ông, mắt đẫm lệ. Ông nhẹ nhàng ôm cô vào lòng, nói:

"Anna, bảo bối của cha, mọi chuyện rồi sẽ qua thôi. Con nhất định sẽ quên nó đi —"

Khi Aaron nhìn qua vai cô, ông bàng hoàng phát hiện Walter Gassner đang đứng ở cửa. Anna giơ ngón tay lên trước mặt cha và nói:

"Cha nhìn xem, Walter đã mua gì cho con này! Đây có phải là chiếc nhẫn đẹp nhất cha từng thấy không? Nó trị giá hai mươi nghìn Mark đấy."

※※※

Cuối cùng, cha mẹ Anna cũng đành phải đối mặt với thực tế mà chấp nhận Walter Gassner. Không những vậy, họ còn mua một trang viên ở Wins làm quà cưới cho hai vợ chồng. Đồ đạc trong ngôi biệt thự toàn là hàng nhập khẩu từ Pháp, khắp nơi bày biện những món đồ cổ quý hiếm, những chiếc ghế sofa và ghế ngồi thoải mái. Trong phòng làm việc, ngoài bàn làm việc mang thương hiệu Rothen, còn có những hàng tủ sách kê sát tường. Đồ đạc trên lầu đều là những món đồ cổ quý giá từ thế kỷ mười tám nhập khẩu từ Đan Mạch và Thụy Điển, bài trí tao nhã, cao quý, tựa như đang ở trong dinh thự của hoàng thân quốc thích thế kỷ mười tám.

"Đủ rồi!" Walter bảo Anna, "Anh không muốn cha mẹ em hay em tặng anh thêm bất cứ thứ gì nữa. Anh muốn tự mình mua những thứ tốt đẹp cho em bằng sức lực của mình, cưng à."

Anh cười như một cậu bé, để lộ hàm răng trắng bóng, rồi nói tiếp:

"Nhưng anh không có lấy một xu."

"Anh đương nhiên là có rồi!" Anna nói, "Từ giờ trở đi, đồ của em chính là đồ của anh."

Walter nghe thấy câu này thì cười rất ngọt ngào, rồi hỏi cô:

"Thật sao?"

Dưới sự kiên trì của Anna, Walter có vẻ khá miễn cưỡng nghe cô giải thích về tình hình tài chính của mình.

Cô có quỹ tín thác để đảm bảo cuộc sống không phải lo cơm áo, nhưng phần lớn tài sản là cổ phần sở hữu chung với các cổ đông khác của Tập đoàn Lofi, nếu không có sự bỏ phiếu ẩn danh tán thành của hội đồng quản trị thì tuyệt đối không thể tự ý bán đi.

"Cổ phần của em trị giá bao nhiêu?" Walter hỏi. Anna cũng kể hết cho anh nghe. Anh gần như không thể tin nổi. Thế là anh lại yêu cầu Anna nói lại cho anh nghe tổng giá trị tài sản một lần nữa.

"Em thực sự không thể động vào số cổ phiếu đó sao?"

"Ừm! Anh họ Sam tuyệt đối sẽ không đồng ý. Anh ấy sở hữu phần lớn cổ phiếu. Nhưng mà..."

Một ngày nọ, Walter bày tỏ muốn vào Tập đoàn Lofi làm việc, nhưng Aaron Lofi không tán thành.

"Một kẻ chỉ biết trượt tuyết, tứ chi phát triển, đầu óc đơn giản như cậu thì làm được gì cho Tập đoàn Lofi?" ông hỏi. Thế nhưng, cuối cùng ông vẫn vì con gái mà nhượng bộ — để Walter làm việc trong bộ phận quản lý của công ty.

Sự thể hiện của Walter trong công việc tiến bộ vượt bậc, đồng thời cũng chứng minh anh là một nhân tài xuất sắc. Hai năm sau khi cha của Anna qua đời, Walter Gassner cuối cùng đã trở thành một thành viên của hội đồng quản trị.

Anna rất tự hào về anh. Anh không chỉ là một người chồng có trách nhiệm mà còn là một người tình hoàn hảo. Anh thường xuyên mua hoa hoặc những món quà nhỏ tặng Anna, dường như chỉ cần ở nhà dành buổi tối bên vợ là anh đã thấy mãn nguyện. Anna cảm thấy mình thật quá hạnh phúc, quá viên mãn. Vì vậy, khi chỉ có một mình, cô thường rưng rưng nước mắt thầm cầu nguyện trong lòng:

"Cảm ơn Chúa, đã ban cho con một cuộc đời hạnh phúc đến thế!"

Để chiều lòng khẩu vị của Walter, Anna bắt đầu xuống bếp tự tay nấu nướng. Một ít kim chi Đức giòn tan và khoai tây nghiền mịn, cộng thêm một miếng sườn heo hun khói tươi ngon mọng nước, lại thêm một chút xúc xích Mỹ, Đức, thế là thành món xúc xích Nuremberg ngon miệng. Ngoài ra, còn có món sườn heo nấu bằng bia, thêm hạt thì là làm gia vị, khi dọn lên bàn còn ăn kèm một quả táo nướng đã gọt vỏ, bỏ hạt và nhồi đầy quả mâm xôi.

"Em là đầu bếp tuyệt vời nhất thế gian. Cưng à, anh còn chẳng nỡ ăn nữa đấy."

Walter luôn nói như vậy. Hai má Anna đỏ ửng vì thẹn thùng, không giấu nổi niềm tự hào.

Năm thứ ba sau khi kết hôn, Anna mang thai.

Tám tháng đầu mang thai, Anna cực kỳ khó chịu, nhưng cô vẫn đầy hạnh phúc mà kiên trì vượt qua. Thực ra, điều khiến cô lo lắng thực sự là một chuyện khác.

Đó là chuyện xảy ra sau một bữa trưa. Khi đó, Anna đang vừa đan áo len cho Walter, vừa tưởng tượng trong đầu về tương lai tươi đẹp của họ. Đột nhiên, giọng nói của Walter vang lên bên tai:

"Trời đất ơi! Anna! Tối om rồi, em ngồi đây làm gì thế?"

Hoàng hôn đã bao trùm mặt đất, hóa ra trời đã về chiều. Cô cúi đầu tìm chiếc áo len vốn để trên đùi, nhưng trời đã tối đến mức không nhìn rõ nữa. Từ đó trở đi, tình trạng tương tự lặp đi lặp lại. Anna bắt đầu nghi ngờ, căn bệnh kỳ lạ khiến mình bất tỉnh nhân sự không biết từ lúc nào này liệu có phải là điềm gở — báo trước ngày chết của mình đang đến gần. Cô không sợ cái chết, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc phải rời xa Walter, cô lại cảm thấy một cơn đau thấu tâm can.

Vài tuần trước ngày dự sinh, vì mải mê mơ mộng, tâm trí để trên mây, Anna bước hụt một bậc khi đi lên lầu, ngã từ trên đầu cầu thang xuống. Khi tỉnh lại, cô phát hiện mình đã ở trong bệnh viện. Walter ngồi bên giường, nắm lấy tay Anna.

"Em thực sự làm anh sợ chết khiếp đấy!" anh nói.

Con đâu?

Anna đột nhiên bàng hoàng nhận ra, đứa trẻ trong bụng đã không còn nữa. Cô đưa tay sờ thử, bụng quả nhiên đã phẳng lì.

Con của tôi đâu?

Walter ôm chặt lấy cô.

"Cô sinh đôi, bà Gassner," bác sĩ nói với cô.

Anna quay sang Walter, nhìn thấy anh rưng rưng nước mắt.

"Một trai một gái, cưng à," anh nói.

Anna hạnh phúc đến mức suýt ngất đi, cô không thể chờ đợi để được ôm các con vào lòng. Cô nhất định phải nhìn thấy chúng ngay lập tức, chạm vào khuôn mặt đáng yêu của chúng, ôm chúng vào lòng.

"Đợi sức khỏe của cô tốt hơn chút đã," bác sĩ nói, "Nếu không thì không được đâu."

Bệnh viện nói với Anna rằng bệnh tình của cô đã tiến triển tốt, nhưng những nghi ngờ và sợ hãi trong lòng cô lại ngày một sâu sắc hơn. Một vài chuyện kỳ lạ mà cô không thể hiểu nổi đang xảy ra với cô.

Mỗi khi Walter đến thăm bệnh, trước khi rời đi anh luôn nắm lấy tay cô để chào tạm biệt. Anna luôn ngạc nhiên nói:

"Sao anh vừa đến đã..."

Lời còn chưa dứt, ngẩng đầu nhìn thời gian, hóa ra đã trôi qua ba, bốn tiếng đồng hồ rồi. Cô hoàn toàn không biết thời gian đã trôi qua như thế nào. Cô mơ màng nhớ lại, dường như phía bệnh viện đã từng bế đứa trẻ đến bên giường, nhưng lúc đó cô đang ngủ. Cô không nhớ nổi quá nhiều chi tiết, nhưng lại không dám hỏi ai. Không sao, cô nghĩ. Dù sao Walter đưa cô xuất viện là sẽ được nhìn thấy con thôi.

Ngày mong đợi cuối cùng cũng đến. Dù liên tục khẳng định mình đã hồi phục gần như hoàn toàn, Anna vẫn ngồi xe lăn rời khỏi bệnh viện. Thực tế, cô vẫn cảm thấy vô cùng yếu ớt, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc sắp được gặp con, cô không thể kìm nén sự phấn khích. Walter đưa cô về nhà, vừa định đỡ cô lên lầu vào phòng ngủ thì Anna nói:

"Không, không! Đưa em đến phòng trẻ trước đã!"

"Bây giờ em phải nghỉ ngơi một chút đã, cưng à. Em vẫn còn quá yếu, không..."

Chưa đợi anh nói xong, Anna đã vùng khỏi vòng tay Walter, lao vào phòng trẻ.

Rèm cửa đã kéo xuống, trong phòng tối om, Anna mất một lúc mới thích nghi được. Sự phấn khích và mong chờ tràn ngập khiến cô thấy hơi chóng mặt. Cô thực sự sợ mình sẽ ngất đi. Walter lẳng lặng đi theo cô vào. Anh lẩm bẩm nói với cô vài câu, dường như muốn giải thích điều gì đó, nhưng dù anh nói gì thì cũng đã không còn quan trọng nữa.

Họ ở ngay đó — những đứa con của Anna đang ngủ ngon lành trong cũi. Để không đánh thức chúng, Anna nhẹ nhàng áp sát người lại, đứng bên cạnh nhìn xuống. Đây thực sự là những đứa trẻ xinh đẹp nhất mà Anna từng thấy trong đời. Ngay cả bây giờ, cô vẫn có thể nhìn ra con trai mình sau này sẽ có ngũ quan tuấn tú và mái tóc vàng óng dày dặn giống như Walter. Con gái thì giống như một con búp bê được chạm khắc tinh xảo, sở hữu mái tóc vàng mượt mà và khuôn mặt trái xoan nhỏ nhắn. Anna quay sang nói với Walter:

"Chúng thật xinh đẹp. Em — em thực sự quá hạnh phúc."

Giọng cô có chút nghẹn ngào.

"Lại đây nào, Anna."

Anh ôm lấy vợ mình, ôm chặt lấy cô. Lúc này, trong lòng anh trào dâng một khao khát mãnh liệt, Anna cũng bắt đầu cảm thấy phấn khích. Đã lâu rồi họ không có những khoảnh khắc đê mê đến thế. Walter đã đúng, sau này còn đầy thời gian để chăm sóc con cái của họ.

Cô đặt tên cho con trai là Peter, con gái là Becky. Chúng không chỉ là kết tinh tình yêu giữa cô và Walter, mà còn là những phép màu xinh đẹp. Được ở bên chúng trong phòng trẻ, cùng chúng chơi đùa, trò chuyện mỗi ngày chính là niềm hạnh phúc lớn nhất của Anna. Dẫu chúng còn quá nhỏ, chưa hiểu sự đời, nhưng Anna biết, chúng nhất định cảm nhận được tình mẫu tử của cô. Đôi khi, trong lúc đang chơi cùng các con, Anna bất giác quay đầu lại và thấy Walter đang đứng ở cửa phòng—anh ta vừa mới đi làm về, lúc đó Anna mới bàng hoàng nhận ra, thời gian ban ngày đã trôi qua tự lúc nào không hay.

"Qua đây chơi với chúng em đi!"

Cô sẽ nói như vậy.

"Em đã chuẩn bị cơm tối chưa?"

Walter hỏi cô. Trong khoảnh khắc ấy, một cảm giác tội lỗi xẹt qua tâm trí, thế là cô tự nhủ phải quan tâm đến chồng nhiều hơn, đừng dành hết tình yêu cho lũ trẻ. Thế nhưng, tình cảnh tương tự vẫn diễn ra vào ngày hôm sau. Hai cục cưng này giống như thỏi nam châm, níu giữ chặt lấy mọi tâm trí của cô. Anna vẫn yêu Walter sâu đậm, cô tự nhủ với bản thân rằng bọn trẻ cũng là một phần của Walter, cố gắng dùng cách đó để giảm bớt cảm giác tội lỗi trong lòng. Mỗi tối, khi Walter đã ngủ say, cô lại lẻn xuống giường, rón rén bước vào phòng trẻ để thăm các con. Cho đến khi ánh bình minh ló dạng, trước khi Walter tỉnh giấc, cô mới vội vã quay trở lại giường.

Có một lần, Walter bắt quả tang cô.

"Rốt cuộc cô có biết mình đang làm cái gì không?"

Anh ta hỏi.

"Có gì đâu anh! Anh yêu, em chỉ là—"

"Về phòng cho tôi!"

Trước đây chưa bao giờ anh ta nói chuyện với Anna như vậy.

Trong bữa sáng, Walter nói:

"Anh nghĩ chúng ta nên đi nghỉ mát, tạm thời rời khỏi nơi này sẽ tốt cho cả hai."

"Nhưng Walter, bọn trẻ còn quá nhỏ, không thể đi xa được!"

"Ý anh là chỉ có hai chúng ta thôi." Anna lắc đầu, "Em không bỏ bọn trẻ lại được."

Anh ta nắm lấy tay cô và nói:

"Anh muốn em quên lũ trẻ đi!"

"Quên lũ trẻ?"

Giọng cô đầy vẻ kinh ngạc và khó hiểu.

Anh ta nhìn sâu vào đôi mắt Anna và nói:

"Anna, còn nhớ khoảng thời gian hạnh phúc trước khi em mang thai không? Chúng ta đã tự do tự tại biết bao! Những ngày chỉ có hai ta ở bên nhau, không có người thứ ba quấy rầy chẳng phải rất tuyệt sao?"

Lúc này Anna mới hiểu ra, Walter đang ghen tị với hai đứa trẻ.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, Walter vẫn luôn không muốn gần gũi các con. Khi đến sinh nhật bọn trẻ, Anna luôn chọn những món quà nhỏ đáng yêu cho chúng. Tuy nhiên, Walter luôn lấy cớ đi công tác xa. Anna không thể tự lừa dối mình thêm nữa. Sự thật bày ra trước mắt là Walter chẳng hề quan tâm đến bọn trẻ chút nào. Anna cảm thấy, điều này có lẽ phải trách bản thân đã dành quá nhiều tâm trí cho các con.

"Bị ma ám rồi!"

Walter lại nói về cô như vậy.

Anh ta yêu cầu Anna đi gặp bác sĩ tâm lý, Anna đã đi, nhưng chỉ là để làm cho Walter vui mà thôi. Vị bác sĩ tâm lý đó chẳng qua chỉ là một gã lang băm, khi ông ta bắt đầu nói chuyện, Anna đã sớm gạt ông ta ra khỏi tâm trí, chỉ mặc cho tư tưởng mình bay bổng, cho đến khi cô nghe ông ta nói:

"Đã hết thời gian rồi, bà Gassner, tuần sau gặp lại nhé?"

"Không vấn đề gì."

Kể từ đó cô không bao giờ quay lại nữa.

Anna cảm thấy đây không chỉ là vấn đề của riêng cô, so với cô, Walter cũng phải chịu một nửa trách nhiệm. Cô sai vì đã cho bọn trẻ quá nhiều tình yêu, còn Walter thì lại yêu chưa đủ. Anna học cách không nhắc đến chuyện con cái trước mặt Walter, nhưng cô gần như không thể chờ đợi được đến lúc tiễn Walter đi làm, để mình có thể sớm đến phòng trẻ bầu bạn với hai cục cưng. Chúng không còn là những đứa trẻ sơ sinh chỉ biết khóc đòi sữa nữa, các con cô đã tròn ba tuổi. Ở trên người chúng, Anna đã có thể mường tượng ra dáng vẻ khi chúng trưởng thành. So với những đứa trẻ cùng trang lứa, Peter cao hơn nhiều, cơ thể săn chắc như một vận động viên nhí, giống hệt cha nó. Anna thường bế nó lên đùi và nói:

"À! Peter! Sau này sẽ có bao nhiêu cô gái phải điên đảo vì con đây! Con phải đối xử tốt với họ đấy nhé! Biết chưa?"

Peter luôn cười ngượng nghịu và ôm lấy Anna. Anna quay sang nhìn Becky. Con bé càng lớn càng xinh đẹp, trông nó không giống cha mẹ lắm. Mái tóc óng ả như sợi vàng, làn da mịn màng như búp bê sứ. Peter thừa hưởng tính khí nóng nảy của cha, đôi khi Anna đành phải đánh nhẹ vào mông để trừng phạt nó. Becky thì khác, ngoan ngoãn đáng yêu như một thiên thần. Khi Walter ra ngoài, Anna sẽ bật nhạc cho chúng nghe và đọc một vài câu chuyện. Điều bọn trẻ thích nhất là "Tuyển tập 101 truyện cổ tích", chúng luôn nài nỉ Anna kể đi kể lại những câu chuyện về yêu quái ăn thịt người, những chú tiểu tiên, phù thủy, mà nghe mãi không chán. Khi đêm khuya, Anna ôm chúng lên giường rồi khẽ hát ru:

"Ngủ đi! Cục cưng của mẹ, ngủ đi! Để cha chăm sóc đàn cừu của con..."

Anna thường cầu nguyện, hy vọng thời gian có thể làm dịu thái độ của Walter đối với các con, thái độ của anh ta quả nhiên đã thay đổi, nhưng lại ngày càng tệ đi. Anh ta căm ghét những đứa trẻ này. Ban đầu, Anna tưởng rằng sở dĩ Walter như vậy là để độc chiếm tình yêu của cô. Nhưng dần dần, cô phát hiện ra những việc Walter làm không phải vì yêu, mà xuất phát từ sự căm ghét đối với cô. Cha cô đã đúng. Walter vì thèm khát gia sản kếch xù nên mới cưới Anna. Những đứa trẻ đối với anh ta mà nói chắc chắn là một mối đe dọa lớn, anh ta thậm chí hận không thể sớm vứt bỏ chúng. Walter liên tục đề cập với Anna về việc bán cổ phiếu của công ty.

"Sam không có quyền ngăn cản chúng ta! Chúng ta có thể mang tiền cao chạy xa bay! Chỉ có hai chúng ta thôi!"

Cô nhìn anh ta, không hề nhúc nhích.

"Thế còn bọn trẻ thì sao?"

Đôi mắt Walter vằn lên những tia máu vì giận dữ:

"Không! Em nghe kỹ đây. Chúng ta phải vứt bỏ lũ trẻ. Điều này tốt cho cả hai chúng ta, nhất định phải làm vậy!"

Từ giây phút này, Anna mới thực sự nhìn thấu bộ mặt điên cuồng của Walter. Cô thực sự sợ hãi. Ngoại trừ người giúp việc đến một tuần một lần, Walter đã sa thải tất cả người làm. Anna và bọn trẻ phải ở riêng với Walter, mặc cho anh ta thao túng. Walter cần được giúp đỡ. Có lẽ bây giờ vẫn còn kịp để chữa trị tâm bệnh cho anh ta. Vào thế kỷ 15, tất cả những người tâm trí không bình thường đều bị tập trung vào "Con tàu của những kẻ khờ". Nhưng bây giờ là thế kỷ 20, kỹ thuật y tế phát triển như vậy, nhất định sẽ tìm được linh dược có thể xoa dịu bệnh tình của Walter.

Mặc dù bây giờ là tiết trời tháng Chín, gió thu mát mẻ, nắng vàng dịu nhẹ, nhưng Anna lại co quắp trong góc phòng ngủ, cứ ngồi đó run rẩy không ngừng. Walter đã khóa cửa phòng, Anna chỉ còn biết bó tay chịu trói. Vì lợi ích của Walter, và vì chính cô cùng các con, Anna biết mình nên làm gì. Cô lảo đảo bước về phía điện thoại. Sau vài giây do dự, cô nhấc ống nghe, chuẩn bị quay số thông báo cho cảnh sát.

Một giọng nói xa lạ truyền đến từ đầu dây bên kia.

"Xin chào, đây là đồn cảnh sát Berlin, có cần giúp đỡ gì không?"

"Cứu tôi với!"

Cổ họng Anna nghẹn lại.

"Tôi—"

Đúng lúc này, không biết từ đâu đột nhiên thò ra một bàn tay, cướp lấy ống nghe trong tay Anna và ném mạnh nó vào giá đỡ. Anna lùi lại phía sau vài bước.

"Ôi! Cầu xin anh!"

Cô lí nhí cầu xin.

"Làm ơn! Đừng làm hại em!"

Walter từng bước ép sát cô, đôi mắt sáng rực khác thường, giọng nói nhẹ nhàng đến mức Anna gần như không nghe rõ anh ta đang nói gì.

"Cục cưng của anh, anh sẽ không làm hại em đâu, có biết tại sao không?"

Vừa nói vừa vươn tay ra vuốt ve Anna. Một cơn rùng mình như dòng điện chạy dọc cơ thể cô.

"Bởi vì chúng ta đều không thích cảnh sát đến đây, đúng không nào?"

Anna lắc đầu nguầy nguậy, kinh hoàng đến mức không nói nên lời.

"Kẻ cầm đầu thực sự chính là hai đứa nhóc chết tiệt đó, Anna. Chúng ta đi xử lý chúng ngay bây giờ, anh—"

Chuông cửa đột nhiên vang lên, Walter dừng lại tại chỗ do dự một lúc. Tiếng chuông lại vang lên lần nữa.

"Ở yên đó cho tôi!" Anh ta nói, "Anh quay lại ngay."

Anna đờ đẫn như tượng gỗ nhìn anh ta bước ra khỏi cửa. Walter quay người khóa cửa phòng ngủ, Anna có thể nghe thấy tiếng lạch cạch khi chìa khóa xoay.

Anh ta nói anh ta sẽ quay lại ngay, Anna nghĩ.

Walter Gassner vội vã xuống lầu, tiến về phía cửa chính và mở nó ra. Một người đưa thư mặc đồng phục màu xám đứng trước cửa, trong tay cầm một phong bì giấy Manila được niêm phong.

"Đây là thư gửi ông, bà Gassner."

"Tôi đây." Walter trả lời, "Đưa thư cho tôi."

Anh ta đóng cửa lại, nhìn phong bì trong tay rồi xé nó ra thật nhanh. Anh ta chăm chú nhìn từng chữ trong bức thư.

"Rất tiếc phải thông báo với ông, ông Sam Loffey đã gặp nạn trong một vụ tai nạn leo núi.

Xin hãy chắc chắn có mặt vào lúc mười hai giờ trưa thứ Sáu, để tham dự cuộc họp khẩn cấp của hội đồng quản trị tại Zurich."

Người ký tên bên dưới là "Reese William".