Chúng tôi đi dọc theo bờ biển, ngang qua một sườn đồi có quy hoạch cực kỳ đẹp mắt và rộng lớn, nơi những hàng cây như đang đứng gác cho cửa ngõ phía tây của bến cảng. Cách khu dân cư cao cấp mới xây không xa là một sân bóng chày, nơi mà Marjorie Bristow gọi là "Câu lạc bộ người da nâu". Samuel điều khiển xe ngựa chạy băng qua một sân golf xanh mướt, nơi cung cấp một khoảng không gian xanh rộng lớn cho khu dân cư thượng lưu.

Dinh thự của ngài Harry vẫn chưa thể nhìn thấy từ con đường lớn, nhưng hàng rào sắt đen tinh xảo, những trụ tường bằng đá trắng và cánh cổng sắt đen rèn thủ công đã cho tôi biết: đã đến nơi. Quả nhiên, trên cánh cổng, vài chữ thảo theo phong cách Rococo (trang trí quá đà) đã ghi rõ: Westbourne.

Cánh cổng đôi đóng chặt nhưng không khóa. Samuel nhảy xuống xe, kéo mở một cánh cổng rồi lại nhảy lên xe, vung roi đưa chúng tôi tiến vào. Anh ta không quay lại đóng cổng, chúng tôi cứ thế tiếp tục đi dọc theo bãi cỏ đẹp như tranh vẽ. Những bông hoa rực rỡ sắc màu khoác lên bãi cỏ một chiếc áo choàng xinh đẹp, tựa như những đóa hoa điểm xuyết trên mái tóc của một cô gái quyến rũ. Những cây cọ thường xanh nghiêng mình lười biếng, như thể đang dùng ngôn ngữ riêng để trò chuyện với ngôi nhà to lớn và thô kệch kia.

New Providence là một hòn đảo hẹp và dài, dài hai mươi mốt dặm, rộng bảy dặm. Ngôi nhà của ngài Oakes có hình dáng tương tự, thậm chí có thể nói là thuận theo địa hình nơi này: chiều Đông-Tây cực rộng, trong khi chiều Bắc-Nam lại rất hẹp. Kiến trúc kiểu trang trại này trải dài khiến cho tòa nhà hai tầng trông thấp hơn thực tế rất nhiều. Nói một cách thẳng thắn, phong cách kỳ quái của căn nhà ngài Harry làm tôi liên tưởng đến một nhà nghỉ ven đường.

Westbourne là một ngôi nhà xấu xí đến kinh ngạc, xung quanh bao bọc bởi những bụi cây, tường quét xi măng trắng xám, bị những dây hoa giấy (một loại cây bụi nhiệt đới ra hoa nhỏ có nguồn gốc từ Nam Mỹ) bò lan khắp nơi chia cắt thành nhiều ô vuông không đều. Một ban công kéo dài từ đầu này sang đầu kia của ngôi nhà, trông như mái che của hành lang tầng một bên dưới. Ban công kéo dài đến tận bên phải lối vào hành lang, nơi vài cánh cửa gara đang khép hờ, để lộ ra những chiếc xe đắt tiền. Hai bên tòa nhà, những cầu thang gỗ lộ thiên có lan can dẫn thẳng lên ban công và các phòng ở tầng hai.

Có thể thấy rõ đây là một biệt thự ven biển quy mô nhỏ của người giàu. Nơi này có khoảng mười lăm đến hai mươi căn phòng, rất rộng rãi nhưng chẳng hề quan tâm đến gu thẩm mỹ của người khác. Cô Bristow đã nhầm: quy mô của công trình này đủ để xứng với cái tên của nó, chiếm diện tích cực lớn, quản lý tốt, nhưng nó lại rõ ràng tỏa ra một bầu không khí dung tục.

Samuel mỉm cười với tôi, tôi chạm vào vành mũ chào lại anh ta. Anh ta đánh xe ngựa quay trở lại cổng.

"Anh ta đúng là một gã đáng mến." Tôi nói, rồi vắt áo khoác lên tay, kéo hành lý theo.

"Cũng đáng mến thật." Cô Bristow nói.

Cô dẫn tôi đi về phía hành lang rộng lớn, chỉ vào phía bên phải nói với tôi: "Đằng kia có một sân tennis, còn có cả hồ bơi nữa."

Sân tennis thấp thoáng sau những cây cọ, nhưng ở đây chẳng thể nào nhìn thấy hồ bơi.

"Biển ngay trước mắt, tại sao còn cần hồ bơi làm gì?"

"Tôi không biết." Cô nhún vai nói.

Cửa không khóa, tôi theo cô bước thẳng vào trong. Bên trong căn phòng, những tấm vách gỗ tối màu sang trọng và các bức tường trang trí bằng thạch cao treo đầy những bức tranh sơn dầu và tranh in chủ đề hàng hải. Độ cao của trần nhà là điều tôi không thể tưởng tượng nổi khi đứng bên ngoài. Một chiếc cầu thang hở uốn lượn dẫn lên các phòng ngủ ở tầng trên. Tôi thoáng thấy một phòng ăn chính thức ở phía bên trái, bên trong bày biện nội thất Victoria xa hoa và một tấm thảm phương Đông khổng lồ, tấm thảm lớn đến mức đủ để cho một ngôi làng Ả Rập đặt lên trên rồi bay đi. Trong phòng ăn, hoa tươi vừa hái được cắm trong các bình đặt khắp nơi.

Cô Bristow nhận ra tôi đang chú ý đến phòng ăn, liền nói: "Bà Eunice rất thích hoa ly, ngay cả khi bà ấy không có ở đây, tôi vẫn để các bình hoa của bà ấy cắm đầy hoa tươi."

Tiếng bước chân của chúng tôi vang vọng trên sàn gỗ, khi tôi cúi đầu nhìn xuống, phát hiện cái bóng của chính mình cũng đang trừng mắt nhìn tôi. Tôi nghi ngờ độ bóng loáng của sàn nhà này là kiệt tác của cô Bristow, hoặc là kiệt tác được tạo ra dưới sự quản lý nghiêm ngặt của cô.

Cô dẫn tôi đi ngang qua một nhà bếp hiện đại cửa mở toang, sáng loáng, rồi bước vào một hành lang quét sơn trắng xám, bên trong đặt những đồ nội thất bằng mây. Nhìn từ sườn dốc phía sau ra, những chậu cọ và hoa ly đang sinh trưởng tươi tốt, nơi đó dẫn thẳng tới bãi biển trắng và đại dương xanh thẳm.

Sau khi sải bước qua hành lang, cô Bristow như một thói quen, dừng lại ở cuối hành lang và dẫn tôi đến trước cửa một căn phòng. Nhưng cô không còn mỉm cười với tôi nữa, mà bình thản nói: "Đến giờ ngài gặp ngài Harry rồi, hãy để hành lý của anh ở hành lang đi."

Tôi nghe thấy một âm thanh "xào xạc, ầm ầm" truyền tới, đây không phải là tiếng sóng vỗ. Rốt cuộc là âm thanh gì vậy?

"Đó là âm thanh do ngài Harry tạo ra." Cô nói, trên mặt không chút nụ cười, trong mắt lộ ra một tia sáng kỳ lạ. "Anh biết đấy, ông ấy đang chơi món đồ chơi yêu thích của mình."

Tôi cảm thấy rất khó hiểu, nhưng nhanh chóng hiểu ra ngay. Một cây cọ cao lớn chắn giữa tôi và biển khơi, đổ sụp xuống như một cây con vậy.

Tôi vừa rồi không chú ý đến sợi xích sắt thô to quấn quanh gốc cây, chính sợi xích này dưới sự kéo lê của một chiếc máy kéo cũ kỹ đầy dấu vết gió sương, đã nhổ tận gốc cây cọ một cách chính xác. Bánh xe máy kéo cày xới trên bãi cỏ bằng phẳng như sân golf, kéo theo gốc cây cọ, trên bánh xe dính đầy bùn đất, trông như một con ngựa đang kéo lê người chủ đã kiệt sức của nó. Chỉ có người lái máy kéo, hay nói đúng hơn là người điều khiển, đang đứng sừng sững, ông ta nắm lấy đầu cần điều khiển, ngón tay gõ vào cần số, phấn khích như một con ếch đang ộp oạp kêu. Ông ta đội một chiếc mũ mềm xẹp lép, mặc chiếc áo khoác ngắn đỏ đen và đôi ủng dài tới đầu gối. Đây là một người đàn ông thấp nhưng vạm vỡ, bụng phệ. Ông ta vừa đi về phía tôi vừa gãi cái bụng bự của mình.

"Những cái cây đáng ghét này!" Ông ta nói, phát ra một âm thanh còn khàn đặc và chói tai hơn cả tiếng máy kéo. "Nếu biển cả ngay ở sân sau nhà bạn, mà bạn lại phải nhìn thấy những thứ quái quỷ này, chẳng phải là điều đáng buồn lắm sao!"

Phản ứng đầu tiên của tôi là những lời cay nghiệt của ông ta sẽ khiến cô Bristow cảm thấy khó chịu, nhưng khi tôi quay lại nhìn cô, lại thấy cô đã đi mất. Cô đã đi được nửa đường bãi cỏ, đang đi vào trong nhà. Tôi cứ dõi theo bóng lưng cô đầy lưu luyến.

Ông ta vội vàng tháo mũ, dùng mặt sau của chiếc găng tay lao động lau trán, trên da lập tức để lại những vệt bẩn. "Anh là Heller?"

Ông ta có mái tóc xoăn màu nâu, chỉ có phần thái dương là hơi bạc, so với khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn kia, mái tóc ông ta trông trẻ trung đến lạ thường.

"Đúng vậy."

"Tôi là Oakes. Chờ một chút, tôi đi tắt máy kéo đã. Rồi chúng ta sẽ nói chuyện ngắn gọn." Ông ta làm đúng như những gì đã nói, chúng tôi nhanh chóng đi dạo trên bãi biển.

Ngài Harry Oakes có đôi mắt màu đen, khoảng cách giữa hai mắt rất rộng, lúc nào cũng như đang trừng mắt nhìn người khác. Cằm ông ta thụt vào, mang đầy tính thách thức, khiến ông ta trông lúc nào cũng như đang nổi giận. Trên chóp mũi tròn của ông ta dính một giọt dầu, dưới mũi là một cái miệng mỏng, mím chặt.

Nhưng hành động và ngoại hình kỳ quái này của ông ta, lại làm tôi cảm thấy khá thoải mái theo một nghĩa nào đó. Lúc này, đôi môi mỏng của ông ta nở một nụ cười keo kiệt, nói: "Người ta đều tưởng tôi ghét cây cối, vì tôi luôn nguyền rủa chúng xuống địa ngục." Ông ta dừng lại, dùng ngón tay thô kệch chọc mạnh vào ngực tôi, ông ta đã tháo chiếc găng tay lao động ra rồi. "Tôi đã có một thời gian dài tê liệt, sống trong u mê, giờ tôi thực sự muốn xé xác thằng khốn đó ra thành từng mảnh."

"Xin đừng đùa như vậy."

Chúng tôi tiếp tục đi về phía trước, sóng biển vỗ nhẹ vào bờ, như thể phong cảnh trên một tấm bưu thiếp nào đó đột nhiên bước vào cuộc sống. Nhưng tất cả lại bị một thằng nhãi ranh chết tiệt phá hỏng, bữa trưa của tôi cũng sắp tan thành mây khói.

"Ruồi cát đáng ghét." Ngài Harry nói, nhanh như chớp đập chết một con trên mặt. Đó là một cái tát cực mạnh, ông ta như đang tự ngược đãi chính mình. "Chỉ có đập chết chúng, chúng mới không gây hại được."

Tôi chưa bao giờ nghe thấy chân lý nào như vậy.

Nhưng ông ta đã quay người, đi ngược về phía rừng cây.

"Chiều nay tôi sẽ trồng vài cây cọ," ông ta vung tay đầy khinh bỉ nói, "nhưng tôi thích trồng cây của mình ở nơi tôi muốn chúng phát triển, chứ không phải ở những vị trí mà tôi căm ghét. Tôi không muốn để những phong cảnh đáng ghét đó trở nên khuôn mẫu, đúng không?"

"Rất chính xác." Tôi nói.

"Anh thấy hòn đảo của tôi thế nào?"

Lời ông ta đúng được một phần ba: cô Bristow từng nhắc đến việc ngài Oakes sở hữu một phần ba đảo New Providence.

"Rất mê hoặc." Tôi nói, cũng nhanh chóng đập chết một con ruồi cát trên mặt.

Ông ta dừng lại chỉ vào biển cả, như thể đó là một tài sản khác của mình, nói: "Đây là bãi biển Cable - đường dây điện thoại dẫn từ đây vào, kết nối chúng ta với xã hội văn minh. Tuy nhiên, đôi khi tôi lại nghĩ, đây là một sai lầm chết tiệt."

"Ông có ý định của mình."

Ngài Harry tháo mũ ra để đuổi ruồi cát. Ông ta lại cười một cách chua chát: "Anh thấy cô Bristow nhỏ của tôi thế nào?"

"Cô ấy là một phụ nữ trẻ rất năng lực và quyến rũ."

"Quả thực là vậy. Nhưng... sao anh không nói cô ấy có một cặp mông quyến rũ nhỉ?"

Tôi kinh ngạc, suy nghĩ của ông ta trùng khớp với lời khen ngợi trong lòng tôi dành cho cô Bristow, nhưng tôi không muốn thảo luận chuyện này vào lúc này.

Chúng tôi lại dừng bước, ông ta đặt tay lên cánh tay tôi như một người cha, đôi mắt nhỏ bé thô tục nheo lại thành một đường chỉ, hơi thở rất nóng, như một chiếc lò nhỏ sắp nổ tung. Khả năng quan sát được đào tạo của một thám tử cho tôi cảm giác, tất cả những gì xảy ra sáng nay giống như một món trứng ốp la phô mai hành tây vậy.

"Tôi chưa bao giờ chạm vào một ngón tay của cô nàng đáng yêu đó," ông ta nói một cách ảm đạm, "và cũng sẽ không bao giờ. Cô ấy thông minh, năng lực lại trung thành, không chỉ làm tốt công việc của mình mà còn nhanh mắt nhanh tay kiêm nhiệm cả những việc khác. Anh phải luôn chú ý đến điều này, chàng trai ạ."

"Chú ý cái gì?"

"Đừng bao giờ lừa dối những trợ lý mà anh thuê!"

"Tôi nhất định sẽ ghi nhớ."

Tôi cố gắng giữ giọng điệu bình thản - đôi mắt của người thợ mỏ kia lại đang cố gắng đào bới sự châm biếm từ khuôn mặt tôi, tôi rất vui vì ông ta không cầm theo cuốc chim.

"Anh là người Do Thái, đúng không?"

"Tôi không theo đạo Do Thái, nhưng từ phía cha tôi, đó là truyền thống văn hóa của tổ tiên. Ông có vấn đề gì với điều này sao, ngài Harry?"

Ông ta đột nhiên cười lớn: "Chết tiệt, không! Nhưng trên hòn đảo này có một vài kẻ bảo thủ hẹp hòi. Khi một hòn đảo có quá nhiều người da đen, mà số ít người da trắng lại tập trung ở một mảnh đất nhỏ, những kẻ bảo thủ thường sẽ ngóc cái đầu xấu xí của chúng lên."

Cách so sánh "cái đầu xấu xí" kia chắc hẳn có được từ sự quan sát thấu đáo, nó khiến tim tôi rung động một cái.

"Chuyện là thế này... Nate, tôi gọi anh là Nate được không?"

"Tất nhiên là được."

"Vậy, anh cứ gọi tôi là Harry đi, để cái cách gọi 'ngài' chết tiệt đó xuống địa ngục đi. Chúng ta sẽ trở thành bạn tốt."

"Tuyệt vời."

Chúng tôi tiếp tục đi dạo. Ruồi cát lại chích làm tôi đau điếng, sóng biển vô cảm hết đợt này đến đợt khác ập tới.

"Vấn đề là, Nate, nếu anh tiếp tục đi dạo trên hòn đảo này, anh sẽ thấy mình cực kỳ cô độc."

"Ý ông là người Do Thái không được thừa nhận?"

"Đúng. Với tôi, con người luôn cô độc, tôn giáo duy nhất tôi thừa nhận chính là vàng... Chúa Jesus nực cười! Nhưng xin đừng nói những lời tôi vừa nói với vợ tôi, Eunice tin vào tất cả những chuyện nhảm nhí về thiên đường và kiếp sau."

"Harry, trên hòn đảo này có những điều cấm kỵ với người Do Thái, sao tôi có thể bắt đầu làm việc cho ông ở đây?"

"Tôi sẽ cấp cho anh một giấy thông hành đặc biệt ở chính phủ, chứng minh anh là khách của tôi. Không một câu lạc bộ, nhà hàng hay khách sạn nào dám từ chối anh, vì cái Nassau chết tiệt này là của tôi."

"Được, như vậy rất tốt."

"Trừ khi... anh trông không giống người Do Thái."

"Tuyệt quá, cảm ơn ông, Harry."

"Mái tóc đỏ của anh làm anh trông giống một gã Ireland đáng ghét." Ông ta vỗ vai tôi nói. Chúng tôi cùng để lại một chuỗi dấu chân dài trên bãi cát trắng. "Anh là một người không tệ, Nate. Giờ thì, tôi sẽ nói chuyện với anh về đứa con rể của tôi, thằng khốn một kẻ không ra gì đó."

Con rể, ý này là sao? Chẳng lẽ là một cuộc tranh chấp gia đình?

"Anh vẫn chưa kết hôn đúng không, Nate?"

"Chưa."

"Anh chưa có con, nên có vài chuyện anh không hiểu." Ông ta cười cay nghiệt, "Vậy, nếu anh muốn có con vào lúc nào đó, tôi đảm bảo với anh: chúng sẽ làm tan nát trái tim anh."

Tôi không nói gì cả. Ông ta bỏ tay khỏi vai tôi, vào khoảnh khắc đó, biểu cảm của ông ta nói với tôi rằng, ông ta không muốn để lại bất kỳ dòng máu nào trên thế giới này, đôi mắt lạnh lùng kia đột nhiên có chút ẩm ướt. "Anh cho chúng tất cả, chúng cho anh cái gì? Một trái tim tan nát..."

Ông ta đang nói về Nancy - "trái tim đáng nguyền rủa" của ông, khoảng một năm trước đã đáp lại công ơn nuôi dưỡng của cha mình, kết hôn với một "thằng nhóc người Pháp chết tiệt - một gã vũ nam".

"Anh có biết khi nó có được con bé, con bé bao nhiêu tuổi không..." Ông ta gần như không thể nói tiếp, rồi đột nhiên bùng nổ, "Nó dụ dỗ con bé! Con bé mới mười bảy tuổi, mười bảy tuổi! Còn nó thì sao, chẳng qua chỉ là một thằng khốn, tuổi tác gấp đôi con bé."

Tôi không nói gì, cố sức "bốp" một tiếng, đập chết một con ruồi cát, lần này nó chui vào ống tay áo tôi, để lại một vệt máu nhỏ trên áo.

"Nó tự xưng là một 'Bá tước', cái gã Bá tước de Marigny chết tiệt đó." Ông ta nói. Tôi làm sao cũng không đánh vần được cách đọc từ này. Ông ta nói tiếp, "Cái gã dân chơi đáng nguyền rủa này, nó đã kết hôn hai lần, hai người vợ đáng thương đó đều bị nó bỏ rơi."

Ông ta dừng lại, ngồi bệt xuống bãi cát, nhìn chằm chằm vào mấy con bồ nông màu nâu đang bay ra biển kiếm ăn. Buổi sáng sắp trôi qua rồi, giờ nếu có một bữa trưa thì tôi sẽ thấy rất tuyệt. Nhưng tôi vẫn ngồi xuống cạnh ông ta.

"Chúng tôi luôn thân thiết như vậy, tôi và Nancy... con bé thích những câu chuyện khai mỏ của tôi, nó nói đợi nó lớn lên sẽ viết hồi ký cho tôi." Ông ta cười, nụ cười rất thuần khiết, điều này rất hiếm gặp ở một ông già thô lỗ như vậy. "Nó luôn không thích con trai, có lẽ, chúng ta không nên để nó đến những nơi giải trí đó khi còn quá ngây thơ."

"Nơi giải trí?"

"Những buổi khiêu vũ đó. Nó đến London để học, ở Torrington Park, nó có vài giáo viên dạy nghệ thuật và khiêu vũ riêng - nó sở hữu tất cả những gì nó muốn sở hữu. Năm nó mười bốn tuổi, tôi cho nó nghỉ học một năm, đưa nó và mẹ nó đi du lịch Nam Mỹ. Lúc đó, tôi đã tặng nó một món quà đặc biệt..."

Ông ta dừng lại, như thể hy vọng tôi hỏi đó là món quà gì.

"Là gì vậy, Harry?"

Ông ta nhìn tôi, cười, miệng há ra đến mức không thể to hơn, tôi lo miệng ông ta sắp rách ra rồi.

"Tôi đưa nó đến Thung lũng Chết, Nate."

Một cô gái tuổi teen còn có ước mơ nào cao cả hơn không?

Ông ta nhìn chằm chằm vào bãi cát, ngón tay vẽ ra một đường dài, "Tôi đưa nó quay lại nơi tôi từng lang bạt. Lúc đó tôi từng tìm vàng ở đây, nhưng suýt chút nữa đã chết. Đây cũng là một cách tôi giáo dục nó... để nó biết... những gì đang sở hữu hiện nay đến từ đâu. Tôi cho rằng, một mối quan hệ cùng chung sống chết cũng sẽ từ đó mà ra."

Bồ nông kêu cạc cạc, dường như đang chế nhạo ông ta.

"Nhưng trái tim nó lại dành hết cho con cóc chết tiệt kia." Giọng ông ta nói giống một người cầu hôn bị từ chối hơn là một người cha. Đây là quan điểm cá nhân của tôi.

Trên mặt ông ta đông cứng một biểu cảm đau đớn, "Tôi đưa nó đến California nghỉ mát, để nó tránh xa thằng khốn chết tiệt kia. Nhưng nó lại bay đến đó gặp con bé... Ngày nó sắp đến tuổi trưởng thành - mười tám tuổi, hai đứa chúng nó kết hôn ở New York."

"Đây là một gã có thủ đoạn, Harry."

Ông ta nhìn ra biển với ánh mắt trống rỗng, "Tôi đưa ra những điều kiện tốt nhất, cho nó tiền, cho nó đất đai, cho nó công việc, nó lại từ chối tôi! Ngồi trên con ngựa cao của nó! Như thể tiền chẳng đáng một xu... như thể nó đang đợi tôi chết, để khi đó Nancy có thể thừa kế vài triệu." Ông ta bốc một nắm cát, như thể muốn bóp nát cát, nhưng cát lại trượt khỏi kẽ tay ông ta rồi biến mất. "Giờ thì thằng khốn đó còn cố gắng qua lại giữa Nancy và tôi. Con tôi! Nó là một người nhạy cảm. Con quỷ này cực kỳ khéo léo, vẻ ngoài trông còn mẹ kiếp hơi thanh lịch nữa..." Lời lẽ của ông ta thấm đẫm sự mỉa mai và châm biếm, "Với cái vẻ gã chơi du thuyền của nó, và vô số kinh nghiệm ở châu Âu, cùng với cái tước hiệu giả mạo kia..."

Ngài Harry nên biết nhiều hơn về cái tước hiệu giả mạo đó.

Ông ta nắm chặt nắm đấm hướng về phía biển, "Nó đến đây để đối đầu với tôi! Tôi thực sự muốn giết nó, giết chết nó!"

Khuôn mặt đầy sương gió của ngài Harry đỏ bừng vì sung huyết.

"Gần đây nó còn làm một chuyện đáng xấu hổ hơn... nó ép Nancy viết một lá thư chết tiệt cho mẹ con bé, nói rằng nếu gia đình chúng ta không chào đón người mà nó yêu, nó sẽ cắt đứt quan hệ với chúng ta..."

Tôi mạo hiểm chạm vào tay áo kẻ caro của ông ta, nói: "Harry - đối với một người con rể không may mắn dường như không nên làm quá nhiều."

Lỗ mũi ông ta phập phồng vì tức giận, "Nhưng với thằng cặn bã này thì khác!" Đôi mắt ông ta nheo lại, bên đôi môi mỏng lộ ra một nụ cười lạnh. Ông ta nghiêng người về phía tôi, nói một cách ảm đạm: "Con gái tôi và mẹ nó đang nghỉ mát ở Baltimore, học khiêu vũ và những thứ ngu ngốc khác. Anh có biết con cóc chết tiệt kia làm gì mỗi đêm khi vợ nó không có ở đó không?"

"Không biết."

Ông ta hất mạnh đầu, gầm lên: "Nó đi chơi gái."

Tôi tháo một chiếc giày, đổ hết cát bên trong ra, tôi muốn biết nam tước của Đế quốc Anh có phải ai cũng có tài ăn nói như vậy không.

Ông ta nắm lấy cánh tay tôi, bàn tay như một cái kìm sắt, "Tôi muốn anh mang theo những công cụ đó, đến chỗ thằng khốn dẻo miệng kia."

"Công cụ gì?"

Trên mặt ông ta lộ ra một nụ cười kìm nén, nghiến răng nói: "Tôi muốn anh theo dõi tên Bá tước giả mạo đó, chụp lại cuộc sống dâm loạn của nó. Tôi muốn vạch trần nó trước mặt con gái tôi, dù cho nó có ngất xỉu cũng không tiếc."

Oakes đắc ý với kế hoạch thông minh của mình, cười khúc khích. Tôi đã sớm thầm phong cho ông ta là người cha vĩ đại nhất năm trong lòng. "Ngài Oakes... ngài Harry... tôi không thường làm những việc như thế này."

Ông ta cau mày, trừng mắt nhìn tôi, "Đừng nói với tôi những lời đạo đức giả đó, Heller. Tôi biết danh tiếng của anh." Ông ta dùng nắm đấm đập mạnh vào ngực tôi, "Anh biết tại sao tôi gọi anh đến không?"

Hai tay tôi chắp lại rồi xoa vào nhau, khó xử nói: "Tôi không phải giả vờ thanh cao - văn phòng thám tử của tôi khởi nghiệp bằng việc xử lý các vụ ly hôn, nhưng tôi không đích thân làm những việc như vậy." Tôi lại vỗ vỗ ngực, nói: "Tôi là giám đốc văn phòng thám tử, ngài Oakes."

Ông ta cười lớn, "Ừ, chết tiệt. Harry Oakes không bao giờ dùng những đặc vụ cấp thấp, tôi muốn cấp cao nhất! Anh không muốn thêm một nhân viên tạp vụ vào văn phòng sao?"

"Đúng vậy, ngài Harry..."

Ông ta đặt tay lên vai tôi, nói: "Gọi tôi là Harry, Nate."

"Được. Nhưng tại sao ông không tìm vài người ở địa phương giúp đỡ? Tại sao lại đến tận Chicago xa xôi như vậy..."

"Ở Nassau chỉ có hai thám tử tư, Bá tước Freddy de Marigny đều quen cả. Còn anh, xét từ một khía cạnh khác, có thể hòa mình vào đám du khách, quân nhân, phi công Mỹ mà không bị phát hiện - anh biết đấy, những quân nhân và thủy thủ đó phần lớn không mặc quân phục ngoài giờ làm việc."

"Ừ..."

Ông ta đứng đó, đôi chân như đã bén rễ, như một bức tượng, "Anh sẽ bắt đầu công việc như thế nào đây, Heller?"

Tôi đứng dậy, phủi sạch cát dính trên mông, "Thẳng thắn mà nói, đây không phải công việc một người có thể cáng đáng nổi, tôi cần một trợ thủ..."

"Cần bao nhiêu tiền, thưa ông?"

Tôi nhún vai, giơ một ngón tay lên không trung, đưa ra cái giá cao ngất: "Ba trăm tệ một ngày, hơi đắt một chút."

Ông Harry cũng nhún vai, ra hiệu mời tôi đi vào trong nhà: "Mười nghìn đô la, không cần hoàn lại, nghe thế nào? Trả cho ông ngay bây giờ đây."

"Quá tuyệt," tôi kinh ngạc nói, "Nghe thật sự quá tuyệt..."

"Ồ, tôi sẽ viết cho ông một tấm séc," ông ta nói, "Tôi nghĩ ông tiêu số tiền đó chắc chẳng tốn mấy sức lực đâu nhỉ..."