Khi De Marigny bước vào câu lạc bộ, ông ta đang vui vẻ trò chuyện với hai thành viên trẻ tuổi của câu lạc bộ cano (có lẽ là bạn đồng hành của ông ta). Tôi nhận ra ông ta không chút khó khăn: ông ta cao ít nhất sáu feet ba inch, mái tóc đen được chải chuốt bóng mượt, ria mép uốn cong tỉa tót gọn gàng, vóc dáng mảnh khảnh nhưng cơ bắp lại rất săn chắc. Ông ta mặc một chiếc áo sơ mi polo, quàng chiếc áo len dày màu vàng sẫm qua cổ, nhìn thoáng qua đã biết là một người đam mê du thuyền.

Tôi không thích cách ăn mặc đó. Mặt khác, bất chấp những lời mô tả đầy ác ý của ông Harry, trong lòng tôi vẫn hình dung vị bá tước này là một người đàn ông rất bảnh bao, giống như hầu hết những gã trai bao. Thế nhưng, De Marigny này lại có đôi tai to, chiếc mũi rất nổi bật và đôi môi dày. Gương mặt này vừa giống con sếu, lại vừa có nét giống ngựa. Ông ta tự cảm thấy mình ổn, rất tự tin, mang theo vẻ hòa nhã đầy kiêu hãnh. Hai người bạn của ông ta có vẻ đang mê mẩn vì cuộc trò chuyện của ông ta. Tôi không phân biệt được ngôn ngữ ông ta dùng, nhưng có thể nghe ra ông ta mang giọng Pháp rất nặng. Tôi nghĩ hẳn nhiều phụ nữ sẽ bị điều đó mê hoặc. Nhưng tôi không phải phụ nữ, nên chẳng lấy làm ấn tượng.

Ông ta có vẻ là nhân vật trung tâm của quán bar này, vì thế tôi ném hai mươi lăm xu tiền tip lên quầy rồi rời đi, để tránh việc người phục vụ giới thiệu tôi với ông ta. Tôi đợi ông ta xuất hiện ở chiếc xe Buick bên ngoài. Rõ ràng là ông ta đã uống một hai ly rượu, vì phải mất khoảng mười lăm phút sau ông ta mới từ câu lạc bộ bước ra. Ông ta vẫn mặc bộ đồ thể thao, nhưng chiếc áo len dày quàng cổ đã được cởi ra. Ông ta đi về phía một chiếc xe Lincoln đen lớn, tôi đoán đó là món quà mà con gái ông Harry, Nancy, đã mua cho ông ta.

Rời khỏi pháo đài Montague, đến ngã rẽ lối vào hòn đảo, chúng tôi chuyển từ đại lộ ven biển sang đường Đông, đi dọc theo những ngôi nhà đẹp như cung điện trong thần thoại. Những mảnh đất này chính là do Harold bán cho những người ngoại quốc giàu có và bọn buôn lậu rượu. Thế nhưng De Marigny lại rẽ trái, rời khỏi khu vực giàu có này, lái về phía vùng hẻo lánh. Tôi bám sát theo ông ta.

Những bụi cây thấp và hàng cây giống hệt nhau mọc tràn lan, khiến những ngôi nhà ven đường trông khó mà phân biệt được. Cây thông, cây cọ và những bụi cây thấp trĩu quả đỏ tràn đầy sức sống bên vệ đường bẩn thỉu và chật hẹp, như thể những diễn viên đang khao khát sự chú ý của khán giả.

Chiếc Lincoln làm bụi bay mù mịt, điều này làm tăng độ khó cho việc theo dõi, tôi đành phải giữ khoảng cách và tiếp tục bám theo. Bụi dần ít đi, tôi mất dấu ông ta: ông ta đã trốn ở đâu đó rồi. Tôi lo lắng nhìn quanh, không lâu sau đã phát hiện ra chiếc Lincoln, nó đang đỗ đầy mệt mỏi trên con đường rải sỏi trước một trang trại. Nếu không phải vì những tấm cửa chớp đóng chặt, tôi đã tưởng đó là một trang trại bình thường. Tòa nhà bằng đá vôi này có lẽ đã tồn tại được một, hai trăm năm.

Tôi lái xe tiếp một đoạn, khoảng một phần tư cây số, rồi tìm một chỗ bên đường đỗ xe lại. Tôi để áo khoác trong xe, cầm theo máy ảnh, đi bộ dọc đường quay lại. Những bụi cây bên tường rào cao hơn tôi, tôi càng lúc càng tiến gần tới trang trại.

Phía trước ngôi nhà có một hàng rào, tôi buộc phải trèo qua. Việc tôi có thể làm bây giờ là lẻn qua những bụi cây nhiệt đới một cách lịch thiệp và không tiếng động, giống như một tay súng bắn tỉa Nhật Bản đang tìm kiếm mục tiêu. Tôi không có súng trường, chỉ có sự cảnh giác của mình, sẵn sàng chụp lấy một hai tấm ảnh đầy tội lỗi.

Thế nhưng, địa điểm giải trí buổi chiều của De Marigny không phải là cuộc hẹn với vợ của một người giàu có hay một cô gái bản địa da ngăm, mà là cùng với nửa tá công nhân da đen đội những chiếc mũ rơm cũ kỹ, mặc những bộ quần áo sũng mồ hôi một cách lôi thôi. Chiếc áo len dày của De Marigny đã biến mất, chiếc áo polo của ông ta đã bị mồ hôi làm ướt sũng, lộ ra những vết bẩn lốm đốm, dính chặt vào cơ thể gầy gò nhưng đầy ấn tượng kia.

Trong sân, gần bên trang trại, hai công nhân đang thêm củi dưới một cái nồi sắt cũ kỹ. Lửa cháy lách tách, nước đã sôi sùng sục, trông như cái vạc luyện thuốc độc của phù thủy. Những công nhân kia đang ngồi xổm ở đó, nhúng những con gà vừa giết vào nước sôi, đầu gà đã mất, cổ gà đang rỉ máu, dường như đang cảnh báo tôi - gã thám tử này.

De Marigny bước đến bên phải những người bạn của mình, ngồi xổm xuống, cầm chân gà nhúng vào nước sôi. Thực tế, ông ta dường như đang làm mẫu cho bạn bè, vặt lông những con gà vừa nhúng nước, mặt đất gần đó chẳng mấy chốc đã phủ đầy lông gà như tuyết rơi.

Ngọn lửa vui vẻ cháy cao, khói đặc che khuất bụi cây nơi tôi ẩn nấp, mắt tôi bị khói hun đau nhức. De Marigny làm việc rất hăng say, luôn giữ tâm trạng cực tốt, coi những người da đen này là bạn bè bình đẳng với mình. Một trong số những người da đen, khoảng hai mươi hai tuổi, là một thanh niên đẹp trai với ánh mắt sắc bén, có vẻ là nhân vật số hai trong nhóm, tôi nghe thấy De Marigny gọi anh ta là Curtis.

Họ vặt lông gà khoảng một tiếng đồng hồ. Tôi ngồi xổm trong bụi cây giống như họ, chỉ cầu mong New Providence không có lũ thằn lằn và rắn độc đáng ghét nào quấy rầy mình. Nhưng không khí ẩm ướt ở đây khiến tôi đứng ngồi không yên. Gió thổi qua tán lá, truyền đến tiếng xào xạc. Ít nhất ở đây không có lũ ruồi cát đáng ghét như ngoài bãi biển, điều này làm tôi an ủi đôi chút.

Cuối cùng, De Marigny không vặt lông gà nữa, đi vào trong nhà. Khi ông ta bước ra, mái tóc đã được chải gọn gàng, vết bẩn do khói trên mặt cũng đã rửa sạch, chiếc áo len dày lại vắt trên cánh tay. Ông ta gọi Curtis lại, rồi chỉ dẫn cho một công nhân khác một lúc, bảo anh ta quản lý nơi này. Sau đó, ông ta cùng Curtis lên xe Lincoln, ông ta ngồi ghế trước, nhưng lại để chàng trai da đen trẻ tuổi này lái xe.

Tôi nhanh chóng quay lại chiếc Buick của mình, thực hiện một cú quay đầu cực nhanh, bám theo dấu vết bụi mà chiếc Lincoln để lại. Tôi nhìn danh sách tài sản của De Marigny mà ông Harry đưa cho, trong đó bao gồm một tiệm làm đẹp, một cửa hàng tạp hóa và một căn hộ. Tôi không thấy bất cứ thứ gì liên quan đến một chủ trang trại gà. Còn một điều khó hiểu nữa, đó là có địa chỉ công ty của De Marigny trên đại lộ ven biển.

Nếu De Marigny thực sự là một tên phế vật khốn kiếp như Oakes mô tả, làm sao ông ta có thể tích lũy được khối tài sản đáng kinh ngạc như vậy? Tất nhiên, có thể là do vợ ông ta giúp ông ta bỏ tiền ra gây dựng.

Mặt khác, ông ta lại ngồi xổm dưới đất vặt lông gà, vì Chúa. Lại còn đoàn kết với những công nhân da đen của mình. Mặc dù tôi mới đến Nassau sáng nay, tôi vẫn cho rằng hành động của ông ta ở đây là cực kỳ hiếm thấy.

Vệt bánh xe quay trở lại đường Đông, tôi nhìn thấy chiếc Lincoln rẽ về phía Tây. Đồng hồ báo cho tôi biết đã bốn giờ rưỡi, nên De Marigny chắc là sắp về nhà. Nếu tôi nghiên cứu bản đồ đường phố Nassau không sai, thì chúng tôi hẳn là đang lái về nhà ông ta. Sự thật chứng minh suy nghĩ của tôi là đúng. Chiếc Lincoln rẽ vào phố Victoria, điều này hoàn toàn khớp với địa chỉ tôi tính toán. Biển ở phía sau chúng tôi, chúng tôi đang dọc theo một con đường được xây dựng tuyệt đẹp tiến về phía đỉnh đồi. Trên sườn dốc hai bên đường, những hàng thông đứng sừng sững, những ngôi nhà nhỏ màu sắc nhạt nhòa ẩn hiện giữa đó, tường đá bao quanh nhà phủ đầy hoa giấy và dây leo. Phía bên kia đường mọc rất nhiều loài cây nở hoa.

Một lát sau, chiếc Lincoln đen rẽ vào một lối đỗ xe, dừng lại ở bên hông nhà, gần cổng gara. Curtis bước xuống xe, De Marigny cũng xuống theo, ông ta không đợi tài xế vòng qua mở cửa cho mình. Thật là một gã kỳ quặc!

Nhà của De Marigny làm tôi nhớ đến một vài công trình ở bang Louisiana: kích thước vừa phải, có hai tầng, dây leo bò đầy trên những bức tường màu hồng. Cửa sổ lắp cửa chớp màu xanh, ban công lắp cửa lưới, hành lang nằm dưới ban công, cầu thang ngoài trời nằm ở phía có lối xe chạy. Khu vườn của De Marigny nằm ở bên trái ngôi nhà, không giống như hầu hết những người hàng xóm, vườn của ông ta không xây tường bằng đá vôi mà trồng một hàng bụi cây thấp cao vút, được cắt tỉa gọn gàng.

Tôi tiếp tục lái lên đồi một đoạn, tìm một ngã rẽ sang dãy phố khác, lùi xe lại, đỗ ở phía đối diện, cách nhà De Marigny nửa dãy phố. Con phố quá hẹp, tôi buộc phải đỗ xe lên vỉa hè.

Chiếc Lincoln của De Marigny đỗ ở đó chưa đầy nửa tiếng, tôi nghĩ ông ta vẫn còn ở nhà, việc theo dõi cũng trở nên thong thả. Khi tôi đi ngang qua nhà ông ta, nhìn từ những khung cửa sổ mở toang, thấy những người giúp việc đang đi lại với bước chân nhanh nhẹn, trong đó có một người là Curtis.

Chúng tôi nhanh chóng quay lại đại lộ ven biển, tôi cố tình để chiếc Buick của mình cách chiếc Lincoln vài chiếc xe, nhưng vẫn luôn giữ De Marigny trong tầm mắt. Trời đã về chiều, cả hai chúng tôi đều bật đèn xe. Mặc dù đã hơn năm giờ, nhưng ở khu thương mại san sát cửa hàng, các tiệm vẫn mở cửa. Ông ta tìm một chỗ đỗ xe, tôi cũng giảm tốc độ, tìm một chỗ đỗ lại.

Tôi bước ra khỏi chiếc Buick, vì thấy De Marigny đã bước ra khỏi xe. Ông ta mặc áo khoác thể thao màu nâu cà phê, quần dài màu nâu nhạt, bên trong là áo sơ mi trắng sữa, nhưng không thắt cà vạt, chân đi đôi giày màu trắng phối nâu, không đi tất. Cách ăn mặc của ông ta bảnh bao vô cùng.

Ông ta thong thả đi về phía khách sạn Prince George, dưới cánh cổng cắm đầy những lá cờ bay phấp phới trong gió, ông ta dừng bước, châm một điếu thuốc. Tôi chú ý thấy văn phòng tầng hai của một cửa hàng gần đó có ghi: Công ty bất động sản Christie, thành lập năm 1922. Một thế giới nhỏ giúp bạn tìm thấy chính mình.

De Marigny không bước vào khách sạn, mà đi qua lối đi hình vòm giữa khách sạn và tòa nhà bên cạnh, đi đến quán bar Coconut. Đây là một quán bar tùy ý xây trên bãi biển, những chiếc bàn có dù che rải rác bên bờ biển, nơi neo đậu những chiếc thuyền đã thu buồm, lắc lư không ngừng trong con sóng cuộn trào. Trần của quán bar này chính là bầu trời trầm tư và u sầu. Một số chỗ đã có khách, nhưng vị bá tước của chúng ta nhanh chóng được một gã người Mỹ khoảng ba mươi lăm tuổi, mặc chiếc áo cổ bẻ màu xanh nhạt đẹp mắt, đeo cà vạt màu xanh đậm có hoa văn, vóc dáng tròn trịa, tóc đen vẫy tay gọi tới.

"Freddy! Tôi muốn giới thiệu với anh cô gái đẹp nhất Nassau!"

"Không thể nào," De Marigny nói, với tông giọng kiểu gã công tử bột của ông ta, "Những cô gái đó tôi đều quen cả... à! Tôi nghĩ mình nhầm rồi."

Ông ta thực sự nhầm rồi: ngồi cùng với gã người Mỹ nhiệt tình chào hỏi kia là hai người phụ nữ trẻ xinh đẹp khoảng ngoài hai mươi, một người là cô nàng gợi cảm da ngăm, một người là mỹ nhân tóc vàng vóc dáng mảnh mai với nụ cười mê hoặc. Cả hai đều mặc váy mùa hè, hai chân bắt chéo quyến rũ ngồi ở đó, nhâm nhi đồ uống nhiệt đới trong vỏ dừa.

Khi vị bá tước gia nhập nhóm của họ, gã người Mỹ đã giới thiệu cho họ, nhưng giọng nói của họ lúc này thấp hơn mức bình thường, tôi không nghe thấy gì cả. Tôi đánh liều ngồi xuống một chiếc bàn trong phạm vi có thể nghe được, tự gọi cho mình một ly cola chanh. Trong khi nghe lén, tôi nhìn ra mặt biển sóng cuộn trào đang dần chuyển sang màu xám trắng.

"Tôi tên Freddy." De Marigny nói. Ông ta nhấn mạnh vào âm tiết thứ hai, giới thiệu bản thân bằng biệt danh để kéo gần khoảng cách với gã người Mỹ béo mập và hai quý cô kia, "Tối nay, tôi nhất định yêu cầu anh phải đưa hai quý cô xinh đẹp này đến nhà tôi. Khách của tôi ít quá."

"Tôi có một tin xấu đây," gã béo người Mỹ cố tỏ ra u sầu nói, "Họ đã kết hôn rồi."

"Tôi cũng kết hôn rồi mà." De Marigny nhún vai, cười phá lên một cách phóng túng. "Hãy đưa cả chồng các cô đến đây! Một vài người bạn tốt nhất của tôi đều là chồng của những quý cô xinh đẹp."

"Ồ e rằng," người phụ nữ da ngăm nói, "chồng của chúng tôi đều đang làm nhiệm vụ."

"Chồng của họ là phi công của Không quân Hoàng gia Anh." Gã béo nói.

De Marigny lại nhún vai, nói: "Vợ tôi đi Maine học nhảy múa rồi. Có lẽ những người đã kết hôn đang xa cách người yêu như chúng ta lại có thể an ủi nhau hơn."

Gã béo nói: "Các quý cô, anh ta có một đầu bếp người Bahamas, tay nghề tuyệt vời, có thể khiến các cô không bao giờ muốn ăn vặt nữa."

Hai người phụ nữ nhìn nhau cười, gật đầu hiểu ý, rồi gật đầu đồng ý lời mời của De Marigny.

"Tuyệt quá." Vị bá tước nói.

Cuộc trò chuyện của mấy người nam nữ này cứ như một bản tứ tấu, mà gã người Mỹ kia chính là giai điệu chính. Tôi quyết định rời đi một lát. Tôi uống cạn ly cola, quay lại chiếc Buick của mình, đợi De Marigny quay lại phố Victoria để tổ chức bữa tiệc của ông ta.

Một lát sau, ông ta bước ra. Đêm Nassau, ngay cả trong đêm u ám thế này, cũng giống như chốn thiên đường hạ giới. Những cây cọ khổng lồ che phủ lên những công trình đá vôi một lớp bóng tối huyền bí, tường bao quanh vườn giống như những lỗ châu mai của lâu đài, ánh đèn rò rỉ qua khe cửa chớp. Cơn bão dự báo sẽ đến vào buổi chiều càng lúc càng đến gần.

Tôi bám theo đèn hậu màu đỏ của chiếc Lincoln, cho đến khi De Marigny dừng lại trên bãi cỏ cạnh lối xe chạy, tôi lại lái tiếp một đoạn, cũng quay đầu lại, tìm một chỗ, đỗ xe ở phía đối diện ông ta.

Trước khi hầu hết khách khứa đến, một người đàn ông tự phụ để ria mép, ăn mặc sang trọng, đỗ chiếc xe màu nâu của mình vào lối xe chạy, ông ta khoác tay một người phụ nữ da trắng gợi cảm và nhỏ nhắn bước ra. Cô ta mặc chiếc váy nhảy chấm bi màu xanh, là kiểu dáng mới nhất. Có thể thấy rõ, cô ta vẫn chưa đến tuổi trưởng thành.

Tôi đếm thử, tổng cộng có mười một vị khách, họ tuy có nam có nữ, nhưng đặc điểm chung là người da trắng, và mặc trang phục chính thức. Điều này không bao gồm hai người vợ của phi công Không quân Hoàng gia (họ đã đến trước cùng với gã người Mỹ thấp béo) và cô gái vị thành niên xinh đẹp kia. Tấm thiệp mời của họ chính là vẻ đẹp của họ.

Tôi hạ cửa sổ xe xuống, vì cách đó chỉ nửa dãy phố nên tôi có thể nghe rõ tiếng cười nói truyền đến từ trong vườn. Tôi bước ra khỏi xe, tiến lại gần bữa tiệc. Vỉa hè không một bóng người, cột đèn đường gần nhất cũng ở phía bên kia phố, vì vậy không ai chú ý đến tôi đang lén nhìn họ qua những bụi cây được cắt tỉa gọn gàng.

Bữa tiệc của họ diễn ra ngoài trời: một chiếc bàn ăn dài dùng cho picnic đã được bày biện, rượu được đặt lên bàn, mấy người giúp việc da đen mặc đồng phục trắng đang phục vụ. Ba ngọn nến vẽ hình bão và hai chân nến cắm sáu ngọn nến đang đặt trên chiếc bàn mê hoặc kia, vẫn chưa được thắp sáng. Mọi người đều đang vui chơi thỏa thích, tôi không nhìn ra bữa tiệc sẽ kéo dài bao lâu. Gió nổi lên, lúc này một con muỗi đốt tôi.

Sáng nay, Marjorie Bristol nói có thể ngửi thấy mùi của cơn bão trong không khí. Bây giờ, kẻ ngốc cũng có thể ngửi ra, bão sắp đến rồi. Tôi cũng vậy.

De Marigny bảo một người giúp việc mang diêm đến. Bên cạnh ông ta là người vợ tóc vàng của vị phi công Hoàng gia, ông ta nửa đứng dậy định thắp nến, gió lại thổi tắt ngọn lửa, suýt chút nữa đốt cháy tay ông ta.

"Chết tiệt." Ông ta chửi thề một tiếng.

"Chuyện gì vậy?" Cô gái vị thành niên ngây thơ hỏi.

"Cưng à, thời tiết này đúng là đồ chết tiệt." Người bạn đồng hành đầy vẻ kiêu ngạo của cô ta nói. Mọi người đều cười, trừ tôi, lại một con muỗi đốt vào mặt tôi, tôi không chút nương tay đập chết nó.

De Marigny tự đốt mình mấy lần, nhưng vẫn không bỏ cuộc, muốn thắp sáng những ngọn nến. Cuối cùng, nến trên chân nến cũng được thắp sáng, ngọn lửa giống như bàn tay của các Titan (người khổng lồ Hy Lạp).

"Nhìn này." Ông ta nói bằng giọng điệu kiểu Pháp, dường như rất hài lòng với công việc của mình. Nhưng tôi nghĩ, ông ta hiểu biết về nước Pháp chắc cũng ít như tôi vậy thôi.

Cơn bão cuối cùng cũng đến. Khách khứa cười ha hả, mấy người phụ nữ thét lên, tôi nghĩ đây là cách phụ nữ thể hiện niềm vui.

"Mọi người vào trong nhà đi!" De Marigny nói, người giúp việc của ông ta nhanh chóng khiêng bàn vào trong.

Những giọt mưa rơi xuống người khách khứa, mọi người tản ra, tìm chỗ trú mưa. Tôi ở lại trong bụi cây, người ướt sũng. "Chết tiệt." Tôi thầm chửi trong lòng, nhanh chóng chạy quay lại chiếc Buick của mình.

Tôi ngồi trong xe rất lâu. Mưa như súng máy bắn liên thanh, đập vào xe tôi, càng giống như tiếng trống đập vào nóc xe. Cây cọ lắc lư dữ dội, lá cây kêu xào xạc, âm thanh đó giống như hai tờ giấy nhám đang ma sát vào nhau. Gió rít lên đầy khó chịu, mang theo một mùi hương hoa thoang thoảng. Vì cửa sổ đóng kín, tôi trong xe rất nóng. Vì nước mưa chảy xuống, cửa sổ trở nên mờ mịt. Vừa nóng vừa mưa xối xả, tôi cảm thấy rất chán nản.

Một tràng sấm rền đánh thức tôi khỏi sự mơ màng, tôi cảm thấy như mình bị đạn pháo bắn trúng. Mặc dù là trong thời tiết nóng bức, tôi vẫn đổ mồ hôi lạnh. Tôi rất muốn hút một điếu thuốc. Đây không phải là dấu hiệu tốt: khoảng thời gian duy nhất trong đời tôi hút thuốc là lúc ở đảo Guadalcanal. Tôi rất ít khi muốn hút thuốc, lúc đó là do đột ngột mắc bệnh sốt rét, bây giờ cảm giác đáng sợ đó lại bủa vây lấy tôi.

Tôi lau lớp sương mù trên kính chắn gió, nhìn ra ngoài xe, mưa vẫn đang trút xuống như thác đổ. Tôi nhìn đồng hồ: đã gần nửa đêm rồi. Tôi còn có thể ngủ được bao lâu nữa? Tôi có nên làm gì đó không? Có lẽ tôi nên cầm máy ảnh, băng qua con phố đã biến thành dòng sông, bò qua những bụi cây ướt sũng, xem lũ người da trắng vùng Caribe này phóng đãng đến mức độ nào.

Nhưng đúng lúc này, bữa tiệc kết thúc. Những cặp đôi đều quay trở lại xe của họ, nhưng gã đàn ông kiêu ngạo kia và cô gái trẻ đi cùng lại không nằm trong số đó. À, cặp đôi vui vẻ này từ trong nhà bước ra, nép sát vào nhau dưới chiếc ô. Họ nhanh chóng đi lên cầu thang ngoài trời - tầng hai trên nóc gara rõ ràng là một phòng khách.

Khi gã người Mỹ và một nam khách mời lớn tuổi hơn, ngoại hình đẹp trai bước ra, một tia sét xẹt qua bầu trời. Điều này có nghĩa là vị bá tước đang ở một mình với hai người vợ của phi công Không quân, có lẽ ông ta muốn bất chấp danh dự, tận hưởng khoái lạc.

Có lẽ, tôi nên cầm máy ảnh đi xem sao... Nhưng lúc này, De Marigny lấy áo khoác che lên đầu, chạy về phía chiếc Lincoln đỗ trên bãi cỏ. Ông ta khởi động xe, lái đến nơi gần hiên nhà nhất. Một người giúp việc, tôi nghĩ là Curtis, cầm ô cho người vợ phi công tóc vàng, đi đến bên chiếc xe đang đợi. Tôi cười, như thể việc làm ăn của mình sắp thành công đến nơi.

Sau khi quý cô này lên xe, Curtis lại quay vào nhà, đưa người đẹp da ngăm ra, cô ta ngồi rất thoải mái ở ghế trước của chiếc Lincoln. Tôi nghĩ cuộc trò chuyện tiếp theo của mấy người nam nữ này hẳn là kiểu câu Pháp: Gia đình là một gánh nặng.

Tôi bám theo chiếc Lincoln quay lại đại lộ ven biển, mưa quá lớn, để có thể nhìn thấy chiếc Lincoln phía trước, cần gạt nước của tôi không ngừng hoạt động. Xe của vị bá tước lắc lư trong mưa, xe của tôi cũng vậy. Trong cơn bão như thế này, bất kỳ chiếc xe nào cũng cảm thấy nhẹ tựa lông hồng. Mưa vẫn không ngừng rơi, trên phố toàn là nước, nước mưa chảy về phía cống thoát nước. Các cửa hàng đều đã đóng cửa, bị nước mưa rửa trôi sáng bóng, lại càng bị tia sét mạ lên một màu xanh bạc. Đèn neon của một hiệu thuốc nhấp nháy trong mưa, giống như đôi mắt của bóng ma. Chúng tôi đi ngang qua khách sạn British Colonial vẫn còn sáng mấy ngọn đèn, một chiếc giường ấm áp đang đợi tôi ở đó.

Sáng nay, Samuel từng đưa tôi và cô Bristol đi ngang qua con đường này. Nhưng bây giờ, tôi cảm thấy chuyện đó đã như từ một thế kỷ trước. Chiếc Lincoln đi qua khách sạn British Colonial, rẽ vào một con đường nhỏ, tôi suýt chút nữa không theo kịp nó. Nó dừng lại trước hòm thư của một tòa nhà. Cửa tòa nhà này sáng đèn, bên trên treo một tấm biển gỗ, viết: Biệt thự Harbord. Tôi lái qua, thoáng nhìn thấy chiếc Lincoln đang đỗ ở đó, hai người phụ nữ trẻ đang cố đập cửa biệt thự. De Marigny ngồi trong xe, khởi động xe. Khi tôi tìm được chỗ quay đầu xe và lái quay lại, chiếc Lincoln đã đi mất rồi. Tôi chỉ biết thở dài. Tối nay ở chỗ vị bá tước này có thể nói là hoàn toàn công cốc.

De Marigny như một quý ông cực kỳ lịch thiệp, đưa hai vị khách nữ của mình về nhà. Hai chiếc đèn hậu màu đỏ nhấp nháy phía trước, có thể chính là xe của ông ta, nhưng tôi đã không muốn đuổi theo nữa.

Cả buổi chiều, rồi đến cả buổi tối — cái ngày dài đằng đẵng này, cứ thế mà kết thúc. Thứ duy nhất thu được chỉ là mười ngàn đô la, đó là tất cả những gì tôi có.