Bầu trời buổi chiều trong vắt không một gợn mây. Tại hành lang ngoài sân của khách sạn Shangri-La, một người đàn ông trung niên mặc áo sơ mi phong cách nhiệt đới, quần rộng màu nâu, chân đi dép lê, đang quỳ bên cạnh một quả dừa xù xì to bằng đầu người, tay nắm chặt một cây cọc gỗ trắng dùng làm hàng rào. Đây là một người đàn ông rất khôi ngô, tóc đen, trán cao, đeo kính gọng vàng. Ông ta trông như đang chủ trì một nghi lễ tôn giáo kỳ quái nào đó, cây cọc gỗ tựa như ngọn giáo, liên tục đâm mạnh vào quả dừa. Một lát sau, tôi quả nhiên nghe thấy tiếng nứt vỡ, cây cọc gỗ đã bị gãy, trong khi quả dừa vẫn nguyên vẹn.

"Đều thấy cả rồi chứ," trên mặt Giáo sư Leonardo Keller hiện lên một nụ cười đắc thắng. Ông đẩy gọng kính trên mũi lên, "Tôi cam đoan rằng xương gồ lên còn cứng hơn cả vỏ dừa."

"Vật tày nào có thể gây ra bốn vết thương sau tai ông Harry?" Tôi hỏi, "Nếu gã thợ đào vàng già Harry kia đang ngủ gật mà có kẻ lẻn vào dùng cuốc bổ ông ta bốn nhát thì sao?"

Keller lắc đầu phủ nhận: "Nếu vậy, hộp sọ đáng thương của ông ta đã bị đập nát rồi." Ông cầm quả dừa, ngồi xuống cạnh Earl Garden bên chiếc bàn sắt rèn, nhìn ra đài phun nước hình voi và khu vườn nhiệt đới rực rỡ hoa lá xung quanh, chim chóc hót vang, một làn gió ẩm ướt khẽ thổi qua.

Tôi gặp Garden tại quán bar Blackbeard, nơi tôi đã dành cả buổi sáng để nói chuyện với vài nhân chứng. Đó là bà Clark, bà Ashley và người bạn Mỹ của Freddy, họ đều bày tỏ sự đồng cảm sâu sắc với nạn nhân. Những nhân chứng này đều khẳng định rằng họ từng bị đưa đến Tây Uyển để thẩm vấn vào ngày 9 tháng 7, đồng thời họ xác nhận lời của De Marigny về việc được Maltzan dẫn lên lầu lúc 11 giờ 30 phút sáng, điều này mâu thuẫn với bằng chứng mà cảnh sát nắm giữ là lúc 3 giờ chiều.

Dù sao đi nữa, như vậy cũng tốt. Việc tôi cần làm bây giờ là nói chuyện với Đại tá Lindop về vấn đề này. Nếu Lindop xác nhận thời gian mà Freddy đưa ra, chúng ta không chỉ phải nghi ngờ dấu vân tay trên bức bình phong Trung Quốc, mà còn phải nghi ngờ cả Baker và Maltzan.

Tôi chỉ được tận hưởng sự yên tĩnh trong chốc lát, Garden trong bộ sơ mi thắt cà vạt đã bước tới chỗ tôi với vẻ tự tin. Ông được ba nữ thư ký xinh đẹp, khỏe khoắn vây quanh, trông chẳng khác nào một gã xạ thủ mập mạp. Tại một phòng suite ở khách sạn Royal Victoria, ông đang đọc cho ba thư ký chép lại nội dung sáng tác hàng ngày, bản tin và các chương tiểu thuyết đang viết dở. Bây giờ là giờ nghỉ trưa của họ.

"Các cô gái, đây chính là gã thám tử quèn mà tôi hay nhắc với các cô," ông nói đùa đầy thiện chí, "Heller, anh vẫn còn trốn tôi à? Anh không biết một Sherlock giỏi cần phải có một Watson sao?"

"Anh tự cho rằng mình đang đóng vai nào?"

Ông cười khùng khục trong cổ họng. Tôi mời họ cùng ăn trưa – tôi đã nếm thử món đặc sản của quán bar – bia Welsh.

"Cảm ơn cậu, nhóc," Garden nói rồi ngồi xuống cạnh tôi, ba cô gái tóc xoăn với tiếng cười dễ nghe cũng ngồi xuống, nhưng không nói một lời nào, tựa như những nữ tu tĩnh lặng.

Sau khi ăn chút gì đó và tán gẫu vài câu, cuối cùng Garden nói: "Được rồi, Heller – hãy để một lão già như tôi nghỉ ngơi chút đi." Ông ấy chắc chỉ lớn hơn tôi bảy tuổi. Ông tiếp tục: "Như mấy tay bán xe cũ vẫn nói, anh có thể tin tưởng tôi... mọi chuyện, mọi câu nói anh không muốn tôi viết vào bài, tôi đều sẽ tuân lệnh."

"Được thôi," tôi nói, đẩy đĩa thức ăn đã hết sang một bên, "Anh có sẵn lòng thực hiện bài kiểm tra nói dối không?"

Ông trợn mắt cười, biểu cảm như một đứa trẻ đang trốn sau tấm rèm nhìn ra ngoài.

Bây giờ, Garden đã thoát khỏi mấy cô thư ký, cùng tôi trải qua một buổi chiều tại Shangri-La, lắng nghe Giáo sư Keller phân tích vụ án. Nghiên cứu của Keller quả thực có những điểm độc đáo.

Dù còn trẻ, Keller đã phát minh ra máy phát hiện nói dối, đó là sự cải tiến dựa trên một loại thiết bị của Đức có khả năng đo sự thay đổi huyết áp của nghi phạm. Thiết bị của Keller còn theo dõi tần số hô hấp, mạch đập, độ dẫn điện của da... khi nghi phạm bị thẩm vấn, từ đó nâng cao độ chính xác của việc phát hiện nói dối.

"Các anh có biết viêm xương chũm là bệnh gì không?" Keller hỏi chúng tôi.

Tôi và Garden ngồi bên bàn sắt rèn, trên bàn bày vài chai rượu, cây cọc gỗ bị gãy, quả dừa và một vài bức ảnh hiện trường vụ án, được xếp hình quạt như một bộ bài poker.

Keller – vị trưởng phòng điều tra tội phạm Chicago tốt nghiệp Trường Luật Tây Bắc, có thể sánh ngang với người bạn cũ Wyatt của tôi, xứng đáng là chuyên gia phát hiện nói dối giàu kinh nghiệm nhất cả nước; đồng thời cũng là một chuyên gia về nghiên cứu tội phạm học công nghệ cao. Đối tượng chúng tôi cần nghiên cứu bây giờ là bốn vết thương, mà cơ quan công tố tuyên bố là do vật tày gây ra.

"Để điều trị viêm xương chũm, bác sĩ phải dùng đục đục xuyên qua những chỗ xương bị xốp," Keller nói với chúng tôi, "thậm chí bao gồm cả những phần xương cứng hơn gần xương chũm có khả năng bị nhiễm trùng, nứt vỡ. Nhưng điều đó đòi hỏi kỹ thuật cực cao, hơn nữa không thể nào mỗi lỗ đục đều có kích thước giống hệt nhau."

"Vậy những lỗ trên đầu Harry là do cái gì gây ra?"

Ông đẩy kính lên lần nữa: "Một khẩu súng ngắn cỡ nòng nhỏ, tối đa không quá loại .38, nhưng rất có thể không phải loại .38, mà giống loại .32 hơn."

"Những lỗ đó là vết đạn bắn sao?" Garden hỏi.

"Có kẻ dùng súng phun sương tác động lên thi thể," tôi nói, "nhằm che đậy bằng chứng."

"Để chúng ta không thể đưa ra phán đoán chính xác từ những bức ảnh này," Keller vừa nói vừa trải thêm vài bức ảnh ra, "Dù vậy, thuốc súng không khói sẽ không để lại vết tro bụi. Còn về những vết thương hình tam giác này, là do đạn bắn ra ở cự ly gần."

Tôi gõ vào bốn cái lỗ trên đầu ông Harry trong ảnh và nói: "Đây là vết đạn bắn?"

"Không nghi ngờ gì nữa," Keller khẳng định chắc nịch.

Ánh nắng gay gắt của Bahamas và sự suy ngẫm khiến Garden nheo mắt lại: "Có lẽ lão già này đang tự vệ chính đáng?"

"Rất có thể," tôi nói, "Tôi sẽ kể hết chuyện này cho Haggs."

"Đừng nhắc đến chuyện đó thì hơn," Garden nói một cách bí bách, "Nếu thế, chính quyền sẽ có cớ để bỏ mặc vụ án này."

"Anh thấy làm thế nào thì tốt?" Keller hỏi.

Garden nhún vai: "Hãy để họ thuyết phục thân chủ của anh đừng đi đe dọa người chết, nếu họ bị kết tội, anh hãy giấu bằng chứng này đi để sau này tái thẩm."

Keller cười gật đầu: "Đó là chiêu bài của Perry Mason. Được thôi, tôi đồng ý với anh, cứ phản bác những lời nói dối hoang đường của họ – bốn cái lỗ đều nằm ở phần cứng nhất của hộp sọ, cách nhau một inch, lại thuộc về vết dao – làm vậy chẳng có ích lợi gì."

"Anh có thể nhân cơ hội này nghiên cứu kỹ bằng chứng dấu vân tay," tôi nói, "Anh nghĩ sao?"

Keller nở một nụ cười gượng gạo: "Tôi nghĩ chuyên gia dấu vân tay như Đại úy Baker chắc chắn là một cảnh sát giao thông xuất sắc, chưa lục soát hết căn phòng đã tìm thấy dấu vân tay. Khi ba gã cảnh sát đó khiêng bức bình phong Trung Quốc vào đại sảnh, những vết tích trên đó vẫn chưa bị xóa sạch! Ai mà biết được khi Baker kiểm tra một ngày sau đó, trên đó lại có nhiều dấu chân đen ngòm như vậy."

"Không cần quan tâm đến những dấu tay dính máu trên tường," tôi nói, "vì chúng quá nhỏ, không thể là của De Marigny – điều này không thể làm rối loạn toàn bộ vụ án."

Keller lắc đầu: "Thật khó tin, Baker tìm thấy vài dấu tay dính máu nhưng lại muốn tranh thủ lúc máu chưa khô để lau sạch nó." Ông nhìn Garden rồi nói: "Nhà báo như anh có nhận ra không? Hai thiên tài Miami này không hề xét nghiệm nhóm máu để xác nhận xem máu đó có thuộc về Ox hay không?"

Garden khó hiểu lắc đầu thì thầm: "Chết tiệt, vẽ vời thêm chuyện."

"Không," tôi nói, "là cố tình dàn dựng."

Garden nghi hoặc nhìn tôi.

"Hãy nghĩ xem," Keller nói, mắt sáng lên, "Baker được gọi đến với tư cách chuyên gia dấu vân tay, nhưng thứ ông ta mang theo chỉ là một chiếc vali nhỏ – ông ta không mang theo máy ảnh chụp dấu vân tay."

Chụp dấu vân tay cần máy ảnh đặc biệt, cần một thấu kính có thể di chuyển theo bề mặt in dấu, có thể áp sát vào dấu vân tay để chụp.

"Không có máy ảnh chụp dấu vân tay?" Garden nói, "Người địa phương không ai có loại máy ảnh này sao?"

"Không," tôi nói, "Dĩ nhiên, ông ta có thể mượn từ Hải quân Hoàng gia..."

"Nhưng ông ta không làm thế," Keller linh cảm có chuyện chẳng lành, "Ông ta chỉ in dấu bụi, lấy nó rồi làm phẳng..."

"Gã khốn kiếp," Garden chửi thề, mắt trừng trừng.

Keller nhún vai: "Trong một số trường hợp, dùng băng dính mỏng dễ dính cũng có thể lấy mẫu chụp ảnh – nhưng bên cạnh Baker không có băng dính."

"Cái gì?" Garden nói.

"Ông ta dùng cao su," tôi giải thích, "Cái đó đúng là có thể lấy mẫu dấu vết từ bề mặt gốc."

Nhưng trong quá trình lấy mẫu lại gây ra sự phá hủy đối với nguyên mẫu.

"Dù sao đi nữa, bất kể Baker nói dấu vân tay lấy từ đâu, cũng không quan trọng," Keller nói, tiện tay cầm bức ảnh phóng to dấu vân tay lên.

"Dấu vân tay này không phải lấy từ trên bức bình phong, tôi có thể thề trên một chồng Kinh Thánh."

"Một cuốn Kinh Thánh là đủ rồi," tôi nói.

"Sao anh chắc chắn thế?" Garden hỏi ông.

Keller đứng dậy: "Không tin thì anh tự đi mà xem."

Ông dẫn chúng tôi đến phòng khiêu vũ, cuối tuần trước, Công tước và phu nhân từng khiêu vũ ở đây, một bức bình phong Trung Quốc sáu tấm màu trắng sữa đang đứng ở đó.

"Nhưng, đó không phải là..." Garden nói, "Nó không phải bị cháy sém sao..."

"Tôi đã tìm ra cửa hàng mà phu nhân Ox mua bức bình phong," tôi nói, "cũng mua một cái, tuy họa tiết khác nhau nhưng những chỗ khác hoàn toàn giống hệt."

Keller dùng một tay sờ bức bình phong, nghiên cứu vân bề mặt của nó, tay kia cầm bức ảnh dấu vân tay.

"Tôi đã lấy mẫu ở mọi ngóc ngách của cái thứ chết tiệt này, lần nào tôi cũng chạm phải dấu vết có nền vân gỗ."

Tôi gật đầu: "Giả sử dấu vân tay phóng to đó được lấy từ trên bức bình phong, thì những vòng tròn trên nền không nên là như thế kia."

"Họa tiết không khớp," Keller vừa nói vừa vỗ nhẹ vào bức bình phong Trung Quốc, như đang vuốt ve một đứa trẻ.

"Đó là bề mặt vật thể hoàn toàn khác với cái này."

"Dấu vân tay của họ là giả mạo?" Garden hỏi.

"Không," tôi trả lời, "Đó chỉ là vật thay thế."

Nhà văn khoanh tay đứng đó, như một chủ trang trại đang nhìn ngắm nông trại của mình: "Sao lại thế được?"

Tôi lấy bức ảnh dấu vân tay từ tay Keller: "Đó là dấu vân tay ngón phải của Freddy, là mẫu vật tuyệt vời mà họ lấy được từ nơi khác, hôm qua tôi đã nói chuyện này với Freddy."

Trong phòng giam nhỏ của Freddy, khi tôi hỏi liệu có bằng chứng nào bị nắm giữ khi anh ta đang điều tra không, anh ta nhún vai nói không.

"Ồ, tôi từng rót cho Maltzan một cốc nước," De Marigny nói, "rót từ một bình thủy tinh."

"Ông ta bảo anh rót nước cho ông ta à?"

"Đúng vậy," De Marigny nói, gật đầu miễn cưỡng, rồi cau mày suy tư, "Rất thú vị, sau khi tôi rót nước xong, gã Baker cao lớn đang đứng đằng xa quan sát tôi, ông ta hỏi: 'Mọi chuyện ổn cả chứ?' Maltzan đáp: 'Không có gì, mọi thứ đều rất tốt.'"

Mà một ngày sau đó, Keller chỉ ra rằng những vòng tròn trên nền dấu vân tay có thể là giọt nước bị làm phẳng...

"Anh có biết mình đang nói gì không?" Garden kinh ngạc hỏi, "Thân chủ của anh bị cảnh sát lừa, cũng bị thám tử tư của Công tước Windsor lừa."

Tôi nhún vai: "Với tôi đây không phải tin mới, khoảng một tuần trước, tôi từng bắt gặp họ khi họ đang đe dọa nhân chứng."

Garden bị làm cho rối trí, quay sang Keller hỏi: "Giáo sư, ông đã làm thí nghiệm phát hiện nói dối với De Marigny chưa?"

Keller nhìn tôi, cười vô cảm rồi lắc đầu.

"Tòa án không cho phép làm vậy," tôi nói, "Ngay cả khi mục đích của chúng ta là xem xét bằng chứng, pháp luật cũng không cho phép chúng ta sử dụng trên bất kỳ nhân chứng nào."

Keller cười toe toét: "Tôi ước gì bắt được bằng chứng phạm tội của Christie!"

"Anh đang lãng phí tài năng của mình," Garden nói một cách bi quan.

Tôi đặt tay lên vai nhà văn: "Keller còn nhiều chiêu trò lắm, anh đã thấy rồi đấy, ông ấy từng làm thí nghiệm đốt những mảnh vụn áo ngủ còn sót lại, xác nhận kết luận của chúng ta rằng hung thủ đã nán lại hiện trường khoảng một giờ."

"Nhưng khi làm thí nghiệm tôi đã làm hỏng một món đồ nội thất đắt tiền," Keller bực bội nói, "Tôi không hiểu sao bà Diana không đuổi tôi đi, tôi cho các anh xem phát hiện mới gần đây..."

Ông đi đến bên bàn, chính là cái bàn này, không lâu trước còn bày cua chiên, trứng cá muối. Bây giờ, trên khăn trải bàn trắng lại rải rác những lỗ cháy nhỏ kỳ lạ nhưng rất quen thuộc, trên bàn đặt súng phun sương diệt côn trùng, một bình thủy tinh đựng chất lỏng trong suốt chưa vặn chặt nắp, và một hộp diêm nấu ăn, vài que đã cháy hết vứt sang một bên.

"Tôi đã tìm thấy thứ anh luôn tìm kiếm," Keller nói một cách đắc ý.

"Anh nói gì cơ?" tôi hỏi.

"Cái súng phun sương này giống hệt cái tìm thấy trong phòng ông Harry."

"Không sai một ly," tôi nói.

"Haggs nói trong súng phun sương chứa một nửa 'thuốc diệt ruồi', chính là chai mà cô hầu gái để lại," Garden nói.

Keller mỉm cười cầm súng phun sương lên, vặn ống đựng thuốc diệt côn trùng bên dưới ra, đặt lên bàn, rồi ông làm một động tác chúc rượu, giơ bình thủy tinh lên.

"Nate, linh cảm của anh đúng," ông nói, "Chất dễ cháy phun xuống sàn, không cần nói đến ông Harry, cái gì cũng sẽ cháy... Chất dễ cháy đúng như anh dự đoán, không phải xăng, mà là cồn."

"Đúng vậy," tôi nói, "Xăng cháy sẽ làm trần nhà cháy đen thui."

"Hơn nữa còn để lại mùi rất hắc," Garden bổ sung.

"Ở vùng nhiệt đới, cồn có nhiều công dụng," Keller nói một cách thản nhiên, vặn bình thủy tinh lắp vào súng phun sương, "Ngoài việc không uống được ra, còn dùng để sát trùng vết thương cho mình hoặc bạn bè, làm dầu đèn, nấu ăn trên thuyền, hoặc quét sơn... anh có thể tìm thấy chai lọ đựng cồn ở bất kỳ ngôi nhà dân tồi tàn nào. Nate, châm một que diêm, ném sang phía bên kia bàn."

Ông dùng ngón tay ấn chặt một đầu súng phun sương, tôi cầm que diêm đã cháy đưa vào cồn. Cồn bắt lửa, ngọn lửa có màu xanh nhạt.

"Nhìn này," Keller nói, cười khúc khích như một đứa trẻ.

Ông càng ấn mạnh, ngọn lửa càng lớn, thời gian cháy cũng càng lâu.

"Anh muốn ngọn lửa đến đâu thì nó đến đó," ông nói, "Chỉ cần anh không ngừng ấn."

Khi ông dừng lại, những hạt cồn nhỏ sau khi cháy rơi xuống, rơi trên bàn, làm bàn cháy ra vài lỗ tròn nhỏ, ngọn lửa cháy một lát rồi tắt ngấm.

"Chết tiệt!" tôi nói.

"Nhìn cái súng phun sương của anh đi," Keller nói, đặt súng lên bàn.

Tôi liếc nhìn, đầu súng phun sương hơi đen lại. Tôi lấy khăn tay lau sạch nó, bây giờ, không ai nhìn ra được nó vừa mới phun lửa.

"Earl," tôi nói, "Trong cột báo của anh đừng nhắc đến chuyện này..."

Ông gật đầu, rồi giơ một ngón tay lên cảnh báo: "Đừng để lộ chuyện này ra ngoài..."

Keller nhìn tôi gật đầu, chúng ta nên kể chuyện này cho Haggs. Garden nói đúng, chính quyền càng có nhiều sai sót về chi tiết trong vụ án giết người, Haggs càng dễ dàng đệ đơn kháng cáo. Mặt khác, sửa chữa sai sót chi tiết trong thẩm vấn cũng chẳng giúp ích gì cho De Marigny.

"Thưa ông, tôi phải đi rồi," tôi nói, "Keller, khi Di và Nancy từ bãi biển Paradise về, hãy bảo với họ tôi khoảng bảy giờ rưỡi sẽ về. Earl, anh có muốn đi dạo cùng tôi không?"

"Tôi muốn ở lại tán gẫu với ông Keller một lát, còn anh, Heller?"

Tôi nói: "Tôi cần đến thăm Đại tá Lindop trước khi các cơ quan chính phủ tan làm lúc sáu giờ, thảo luận với ông ấy về vấn đề dấu vân tay mà các anh nghi ngờ; chúng ta còn cần Lindop xác nhận là đã nhìn thấy Freddy bị thẩm vấn lúc 11 giờ 30 phút sáng, chứ không phải 3 giờ 30 phút chiều."

Tôi đến cửa văn phòng của Lindop, ở hành lang tầng hai nhìn thấy một họa sĩ địa phương, đang đội mũ, mặc đồ bảo hộ, đang tu sửa cái tên "Thiếu tá Herbert Pemberton" trên kính cửa văn phòng Đại tá Lindop.

"Làm phiền một chút," tôi nói, "Đây không phải văn phòng của Đại tá Lindop sao?"

"Không còn là nữa, thưa ông," ông ta nói, "Ông ấy chuyển đi rồi."

"Cái gì?"

Người đàn ông đó nhún vai, tiếp tục tập trung vào tác phẩm của mình.

Tôi dừng lại trước cửa văn phòng Đại úy Hills, ông ta cũng không có ở văn phòng. Tôi hỏi thư ký của Đại úy về nơi ở của Lindop, câu trả lời của anh ta khiến tôi kinh ngạc.

"Đại tá Lindop đã được điều đến Trinidad rồi," thư ký đó nói, anh ta là một người da trắng nhỏ nhắn, để ria mép đen, thái độ kiêu ngạo, coi thường tất cả.

"Trinidad? Khi nào?"

"Khoảng đầu tuần này."

"Ồ, sẽ đi bao lâu?"

"Từ giờ cho đến mãi mãi," anh ta đáp với vẻ mỉa mai, "Theo tôi biết là vậy."

Vài phút sau, tôi đi dọc theo con đường lát đá dài đến cuối phố George, tòa nhà chính phủ trên bậc đá giống như một chiếc bánh cưới khổng lồ màu trắng hồng, ở giữa bậc đá đứng sừng sững tượng Columbus, một tay ông đặt lên kiếm, một tay chống nạnh, nhìn về phía trước.

Trên đỉnh bậc thang, băng qua một nền xi măng, một lính gác da đen mặc quân phục trắng đứng ở cửa vòm phía trước, chất vấn tôi làm gì. Tôi nói đã hẹn trước với Bộ trưởng Thuộc địa, nên đã trót lọt qua cửa.

Tôi đẩy cánh cửa kính có in chữ "E" tinh xảo cùng đường viền hoa văn đẹp mắt, đi vào giữa một đống vali, túi xách.

Tại sảnh cao dán giấy dán tường vân đá cẩm thạch, treo rèm cửa màu nhạt (không nghi ngờ gì là gu của Nữ bá tước), truyền đến tiếng bước chân, Bộ trưởng Thuộc địa Leslie, người mà tôi nói dối là có hẹn, đang bước nhanh về phía tôi. Một chân ông hơi khập khiễng, từng có người nói với tôi đây là vết thương trong Thế chiến thứ nhất.

"Heller, sao anh qua được trạm gác?" Leslie cau mày hỏi lớn.

"Ông ta hỏi tôi Leslie là ai, tôi nói tôi rất thân với ông ấy."

Đối với một quân nhân chuyên nghiệp 45, 46 tuổi mà nói, câu đùa này hoàn toàn vô nghĩa, bộ quân phục trắng đó là thứ duy nhất sinh động, thuần khiết trên người ông.

"Nếu anh vẫn ôm ảo tưởng muốn gặp Công tước," Leslie nói, "thì anh không chỉ đang lãng phí thời gian của mình, mà còn lãng phí thời gian của tôi."

"Chuyện này lát nữa tôi sẽ nói với ông. Bây giờ, nói cho tôi biết, Đại tá Lindop rốt cuộc bị sao vậy?"

"Chẳng có chuyện gì cả, ông ấy bị điều đi một thời gian. Đây là mệnh lệnh của chính phủ."

"Nhưng ông ấy sẽ quay lại khi xét xử De Marigny chứ, đúng không?"

"Tôi không chắc – giao thông thời chiến rất tệ, mà Lindop lại vừa nhậm chức Ủy viên cảnh sát Trinidad."

Tôi cười khinh bỉ: "Thật thú vị – khi phiên tòa sắp bắt đầu, một nhân chứng quan trọng lại đột ngột chuyển từ hòn đảo nhỏ này lên mặt trăng."

Cằm của Leslie cứng đờ như chân ông: "Đại tá Lindop quả thực là một nhân chứng, ông ấy đã ghi chép lại những gì mình biết về vụ án này, người kế nhiệm ông ấy là Thiếu tá Pemberton có thể thay ông ấy ra tòa."

Tôi không quen Pemberton, tên ông ta vẫn còn trên cửa văn phòng Đại tá Lindop với nét mực chưa khô. Nếu ông ta tham gia điều tra, dù có nỗ lực, chính trực đến đâu cũng chỉ biết được bề nổi mà thôi.

"Ai muốn đi?" Tôi chỉ vào đống hành lý hỏi.

Khóe miệng ông lộ ra một nụ cười: "Không phải anh, là Công tước cùng phu nhân." "Cái gì? Đừng nói với tôi là họ cũng chuyển đến Trinidad đấy nhé."

"Họ định đi du lịch Mỹ."

Tôi chợt nhớ ra, phu nhân Công tước từng khẳng định rõ ràng tại buổi khiêu vũ ở Shangri-La rằng New York là nơi nghỉ dưỡng bà ưa thích. Tôi ngơ ngác hỏi: "Vậy Công tước sẽ không tham dự phiên tòa của De Marigny sao?"

"Đúng vậy," Leslie nói, "Ông ấy tại sao phải đi?"

Ông tiễn tôi ra cửa.