Tiếng sấm gầm rú như đạn pháo xé toạc bầu trời, biến đêm của tôi thành một giấc mộng địa ngục của những cuộc ẩu đả điên cuồng. Đêm đó, tôi bị đánh thức hết lần này đến lần khác, cứ đi đi lại lại trong phòng khách sạn, nhìn ra biển cả sóng trào và bầu trời cuồng nộ, giá mà có một điếu thuốc thì tốt biết mấy. Dưới lầu khách sạn, những cây cọ bị gió thổi cong xuống một cách khó tin, cái bóng đen kịt của chúng biến thành màu xanh u tối trong ánh chớp. Cơn bão chết tiệt cứ lên xuống thất thường, tựa như một chiếc radio hỏng hóc bị chỉnh nhầm sang đài Hades, sau một tiếng hú điên cuồng là tiếng gió dịu dàng và tiếng mưa rơi lộp bộp, rồi lại một tiếng hú nữa, kèm theo tiếng sấm ầm ầm...

Cuối cùng, tôi mơ thấy những thứ khác, thế giới đó tĩnh lặng và ngọt ngào. Tôi đang nằm đung đưa trên chiếc võng, một cô gái bản địa chỉ mặc mỗi chiếc váy cỏ trên người đang nâng niu quả dừa cho tôi hút. Cô ấy trông hơi giống Marjorie Bristol, chỉ là da ngăm đen hơn một chút. Sau khi tôi hút cạn nước dừa, cô ấy dùng đôi bàn tay mềm mại như gối ôm nhẹ nhàng vuốt ve trán tôi... Ngay sau đó, tiếng đạn pháo ầm ầm lại đánh thức giấc mộng của tôi.

Tôi ngồi bật dậy trên giường, hít thở khó khăn, mồ hôi làm ướt đẫm áo quần. Tôi lại nghe thấy âm thanh đó, cuối cùng nhận ra đó là tiếng ai đó đang gõ cửa phòng mình. Người đó gõ cửa liên hồi, thật sự rất phiền phức. Tất nhiên, đó không phải là tiếng đạn pháo.

Tôi hất chăn ra, vừa mặc quần dài vừa đi ra mở cửa. Nếu đây là người hầu phòng muốn dọn dẹp, tôi đã chuẩn bị sẵn tâm thế để nổi trận lôi đình, cho đến khi liếc nhanh qua đồng hồ mới nhận ra mình đã dậy quá muộn, đã hơn mười giờ rồi.

Tôi hé cửa, chưa kịp nhìn rõ đối phương là ai đã lớn tiếng hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Bên dưới chiếc mũ bảo hiểm trắng điểm xuyết tua rua vàng là một gương mặt đen với vẻ mặt trang nghiêm. "Ông có phải là Nathan Heller không?" Người đàn ông có giọng Caribbean này hỏi tôi.

Tôi mở rộng cửa, hóa ra bên ngoài đứng hai người. Họ là hai cảnh sát da đen ở Nassau, đều đội mũ bảo hiểm, mặc áo khoác trắng, quần sọc đỏ, dưới chân là đôi bốt da được đánh bóng loáng. Dáng vẻ đó cứ như thể vừa bước ra từ một nhà hát opera rực rỡ ánh đèn.

"Tôi là Heller." Tôi đáp, "Các anh có muốn vào trong không? Tôi vừa mới ngủ dậy."

Họ ưỡn thẳng vai rồi bước vào phòng — sao mình lại ngu ngốc thế không biết? "Ông phải đi với chúng tôi một chuyến đến Westbourne." Một trong hai người đứng nghiêm nói với tôi.

"Westbourne? Tại sao?"

"Ở đó xảy ra một chuyện rắc rối, có liên quan đến chủ nhân của ông."

"Chủ nhân của tôi?"

"Ông Harry Oakes."

"Rắc rối gì?"

"Xin lỗi ông, đó là tất cả những gì tôi có thể nói với ông. Ông có đi với chúng tôi một chuyến không?" Cách diễn đạt dè dặt của anh ta, cộng với âm điệu nhẹ nhàng của vùng Bahamas, lập tức thêm chút thi vị cho những ngôn từ hành chính khô khan đó.

"Được, tôi đi. Làm ơn cho tôi năm phút để đánh răng và mặc quần áo được không?" Người vừa nói gật đầu. "Tôi có thể ra sảnh đợi các anh," tôi gợi ý.

"Chúng tôi sẽ đợi ông ngoài cửa, thưa ông."

"Tùy các anh." Tôi nhún vai, rõ ràng là đã có chuyện cực kỳ nghiêm trọng xảy ra.

Cảnh sát ngồi phía trước, tôi ngồi một mình phía sau, chiếc xe lao nhanh trên con đường ven biển vốn đã bóng loáng vì nước mưa và bùn cát. Các rãnh thoát nước bị lá cọ lấp đầy, bầu trời âm u ảm đạm, buổi sáng này trông giống như hoàng hôn hơn. Thỉnh thoảng, một luồng gió mạnh và ẩm ướt lùa qua xe cảnh sát.

Tôi nhoài người về phía trước hỏi: "Này! Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Họ dường như không nghe thấy tôi nói gì.

Tôi đành phải lặp lại câu hỏi một lần nữa, người vốn chưa từng mở miệng từ đầu đến cuối vẫn im lặng, chỉ liếc nhìn tôi rồi lắc đầu. Họ có thể là người bản địa Bahamas, nhưng họ cũng có đôi môi cứng nhắc y hệt như những cảnh sát Anh.

Cổng Westbourne đóng chặt, một cảnh sát da đen đội mũ bảo hiểm trắng mở cửa cho chúng tôi. Con đường hình trăng khuyết đầy ắp xe hơi, hầu hết đều giống chiếc xe đen tôi vừa ngồi, trên cửa xe có dòng chữ "Cảnh sát" màu vàng.

"Ông Heller, xin mời đi theo tôi." Người vừa nói chuyện với tôi vừa lịch sự mở cửa xe cho tôi. Tôi đi theo anh ta lên bậc thang, hướng về phía hành lang, nơi đang tỏa ra mùi khét lẹt xộc thẳng vào mũi. Chẳng lẽ ở đây bị cháy sao?

Tôi nhìn quanh, phát hiện trên cầu thang dẫn lên lầu, thảm và gỗ đã bị cháy sém, ngay cả tay vịn cầu thang cũng không thoát nạn. Nhưng những vết cháy lại ngắt quãng, như thể một người đang bốc cháy đi lại tùy tiện trên cầu thang, để lại dấu vết dọc đường...

"Ông Heller?" Một giọng nam trung nghiêm nghị và dứt khoát vang lên, tôi chưa từng nghe thấy giọng nói này trước đây.

Tôi dừng việc nghiên cứu cầu thang, quay người lại và thấy một người trông giống quân nhân đang đi về phía mình. Đó là một người đàn ông da trắng khoảng năm mươi tuổi, vô cùng cẩn trọng và trang nghiêm. Ông ta mặc quân phục kaki, thắt lưng da đen, mũ bảo hiểm trang trí một huy chương hoàng gia.

Trông ông ta giống như một hướng dẫn viên du lịch chuyên nghiệp, đắt đỏ mà người ta phải bỏ nhiều tiền mới thuê được.

"Tôi là Đại tá Erskine Lindop, Cảnh sát trưởng." Ông ta vừa nói vừa chủ động đưa tay ra bắt tay tôi.

"Rốt cuộc đã xảy ra vụ án gì ở đây mà khiến cả nhân vật tầm cỡ như ông cũng phải kinh động, thưa Đại tá?"

Khuôn mặt giống chó săn của ông ta co giật như đang cười, hỏi ngược lại tôi: "Theo tôi được biết, ông là một thám tử tư ở Chicago, đúng không?"

"Hoàn toàn chính xác."

Mặc dù tôi cao hơn ông ta hai bước chân, ông ta vẫn ưỡn thẳng đầu ra sau để có thể nhìn xuống tôi: "Tôi có thể yêu cầu ông mô tả chi tiết cuộc gặp gỡ giữa ông và ông Harry Oakes chiều hôm qua không?"

"Tuyệt đối không, nếu không có sự cho phép của khách hàng."

Lindop nhún vai, nhướng mày, sải bước về phía cầu thang rồi đột ngột dừng lại, ngoắc ngón tay gọi tôi như gọi một đứa trẻ: "Ông Heller, tốt nhất ông nên theo tôi qua đây trước."

Tôi như một cậu bé ngoan ngoãn, đi theo sau ông ta.

"Tại sao những bậc thang này lại bị cháy?" Tôi hỏi.

"Đây là một trong những vấn đề tôi đang cố gắng giải quyết khi đến đây."

Trên bậc thang vương vãi bùn và sỏi, tôi nói: "Ông biết đấy, nếu đây là hiện trường vụ án, thì chúng ta đang dẫm lên dấu chân của hung thủ rồi."

Ông ta vẫn tiếp tục bước lên trên, tiếng bước chân của chúng tôi vang vọng khắp căn phòng. Ông ta mỉm cười quay đầu lại, lịch sự nói với tôi: "Thật không may, trước khi chúng tôi đến đây, những bậc thang này đã bị giẫm đạp rồi. Tuy nhiên, tôi vẫn cảm ơn tinh thần trách nhiệm của ông."

Đây có phải là lời mỉa mai của gã Anh quốc ngốc nghếch này không? Tôi không đáp lại gì cả.

Đi đến cuối cầu thang, phía trước là một cửa sổ, bên phải là một cánh cửa đang đóng, bên trái là một hành lang ngắn. Những bức tường thấp xung quanh đều bị cháy sém, khói bụi làm ô nhiễm không khí ở đây, ngột ngạt hơn cả dưới lầu. Ông Lindop quay lại nhìn tôi, gật đầu ra hiệu cho tôi đi theo vào một trong các căn phòng. Chưa kịp bước vào, tôi đã phát hiện ở phần dưới của bức tường quét vôi trắng có rất nhiều vết muội than đen kịt. Bên trong căn phòng mở cửa cũng có nhiều đốm cháy loang lổ trên tường, tấm thảm trong phòng bị nướng thành màu đen, tựa như tấm đệm đón người xuống địa ngục.

Vừa bước vào phòng, một tấm bình phong màu kem sáu mặt, dài sáu bộ do người phương Đông thiết kế và vẽ tay tỉ mỉ đã chắn tầm nhìn của chúng tôi, khiến người ta không thể thấy các phần khác của căn phòng. Tấm bình phong Trung Hoa đó bị cháy một mảng lớn ở góc dưới bên phải, trông giống hình một con rồng. Tủ quần áo bên trái phía sau bình phong cũng bị cháy sém tương tự. Tấm thảm lông dài dưới đất cũng vậy, chỉ là những đốm tròn màu đen kỳ quái đó, cái lớn cái nhỏ, trông như sơn đen bị văng ra.

Ở đây, mùi khói nồng nặc hơn, nhưng một mùi khác còn mạnh hơn thế: đó là mùi thịt người nồng đậm đến mức buồn nôn.

Tôi rảo bước rời khỏi đó, ngồi vào một chiếc ghế bành êm ái. Rèm cửa ren bên cạnh ghế bị gió thổi sột soạt. Trên bàn làm việc cạnh tôi có một chiếc điện thoại và một cuốn danh bạ, chúng đều bị vấy bẩn bởi những đốm màu đỏ nhạt.

Tôi nhoài người ra ngoài cửa sổ đang mở, tham lam hít thở không khí trong lành, mặc dù không khí có chút oi bức nhưng đủ để cứu mạng tôi.

"Ông không sao chứ, ông Heller?" Sự quan tâm của Lindop trông có vẻ chân thành.

Tôi đứng đó, cảm ơn Chúa là sáng nay tôi chưa ăn gì.

"Xin lỗi," tôi nói, "tôi tình cờ biết đây là mùi gì, tôi đã từng ngửi thấy mùi này ở nước ngoài."

Xác chết của một tên Nhật Bản bị cháy đen như than trong chiếc xe tăng gặp nạn, tỏa ra mùi tanh tưởi bẩn thỉu, thổi khắp các bụi cỏ...

"Ông đã từng phục vụ ở đâu?"

Tôi nói cho ông ta biết.

"Tôi hiểu rồi." Ông ta nói.

"Đại tá, tôi là cảnh sát dự bị ở Chicago, tôi không phải là người quá nhạy cảm với mọi thứ, nhưng... sự thật chứng minh rằng, trở lại vùng nhiệt đới đối với tôi là một cuộc đi dạo đau đớn trong ký ức."

Ông ta gật đầu về phía cửa, "Chúng ta đi thôi."

"Không," tôi nuốt khan một cái, "tôi muốn xem đằng sau tấm bình phong Trung Hoa đó là gì..."

Đại tá Lindop vội vã gật đầu, dẫn tôi vòng qua bình phong, tôi đã nhìn thấy ông Harry Oakes lần cuối. Sáng nay, ông ấy hoàn toàn khác với ngày hôm qua.

Ông ấy đang nằm trên chiếc giường đôi phía sau bình phong, rõ ràng là tấm bình phong đó được đặt để bảo vệ người nằm trên giường khỏi bị gió ngoài cửa sổ thổi vào.

Cơ thể vạm vỡ của ông ấy nằm ngửa trên giường, mặt hướng lên trên, một cánh tay thõng xuống bên giường. Da thịt ông ấy đã bị cháy thành màu đen, trên đó còn có những vết thương đỏ rực ngắt quãng, trên đầu và cổ đã đóng những cục máu khô. Cơ thể ông ấy trần trụi, phủ một vài mảnh vải vụn của bộ đồ ngủ sọc xanh, chứng tỏ bộ đồ ngủ trên người ông ấy đã bị cháy rụi. Có vẻ như mắt và vùng bẹn là nơi bị cháy nặng nhất, đã phồng rộp lên như than. Phía trên giường là một khung gỗ hình chiếc dù dùng để treo màn, nó gần như đã bị cháy sạch. Nhưng kỳ lạ thay, phía gần tấm bình phong lại thoát khỏi khói lửa, vẫn nguyên vẹn. Trong hiện trường kinh hoàng này, điều kỳ lạ nhất là những sợi lông vũ trong đệm, chúng bị rắc lên cái xác cháy đen, dính chặt vào lớp thịt phồng rộp.

"Lạy Chúa!" Tôi cầu nguyện.

"Sáng nay, bạn của ông ấy là Harold Christie đã phát hiện ra," Lindop nói, "khoảng bảy giờ."

"Tội nghiệp ông ấy." Tôi lắc đầu, lẩm bẩm liên tục, cố gắng kiểm soát bản thân chỉ thở bằng miệng để tránh ngửi thấy mùi đó. Một lát sau, tôi nói: "Một lão triệu phú cứng đầu như ông ấy, kẻ thù chắc chắn không ít."

"Tất nhiên là không ít."

Đây là một hiện trường vụ án lộn xộn. Những dấu bàn tay đỏ trên tường trông như thể do một đứa trẻ dùng ngón tay vẽ lên. Một người có bàn tay dính máu đã từng nhìn ra ngoài cửa sổ. Ở góc tường gần giường, có thể thấy nhiều dấu tay máu hơn. Tất cả những dấu tay này trông đều còn ẩm ướt, không khí ẩm đã ngăn chúng khô lại.

Cánh cửa dẫn đến một phòng ngủ nhỏ khác đang mở, đối diện cửa là một chiếc giường trống. Trên tay nắm cửa hình cầu nối hai phòng ngủ này, những vết máu đang lấp lánh. Tôi liếc nhìn phòng ngủ đó, rộng khoảng mười sáu bộ, có vẻ như chưa từng có ai ở. Phòng ngủ của ông Harry rộng gấp đôi phòng này, và có một lối đi chạy ngang qua toàn bộ căn phòng, đứng từ hành lang nhìn ra ngoài có thể thấy cả hai đầu phía Bắc và phía Nam.

"Có vẻ như," tôi nói, "ở đây không thiếu manh mối. Dấu vết hỏa hoạn... những dấu tay máu..."

Ông ta lại chỉ ra: "Có vẻ như chiếc quạt gần chân giường của ông ấy đã thổi những sợi lông vũ đó khắp người ông ấy."

"Ông nghĩ sao về những sợi lông vũ này, Đại tá? Một nghi lễ của đạo Voodoo?"

"Đó là tà thuật của người da đen ở châu Phi," Đại tá nói.

"Cái gì?"

"Ở đây, các hoạt động ma thuật của người bản địa được gọi là 'Obeah'."

"Những sợi lông vũ đó có thể có tầng ý nghĩa này, ngay cả khi không phải, ai đó cũng muốn làm cho nó trông có vẻ như vậy..."

"Thực tế là," gương mặt Lindop căng lên vì suy tư, hai tay chắp sau lưng, "ông Harry là một người rất được yêu mến ở địa phương."

Trên sàn nhà gần cánh cửa dẫn đến phòng ngủ khác có một chiếc súng phun, "Bình xịt côn trùng?"

Lindop gật đầu, nói: "Thuốc trừ sâu. Rất dễ cháy..."

"Ông ấy cũng bị thứ này làm cho bốc cháy sao?" Tôi cười buồn bã, "Lão Harry hoạt bát, vậy mà lại như một con dơi."

Tôi thò đầu ra ngoài cánh cửa đang hé mở, nhìn về phía hành lang phía Bắc, từ đó có thể đi đến cầu thang dẫn ra ngoài. Lindop giải thích: "Cánh cửa đó không khóa."

Đó chính là cửa chính tôi đã đi qua khi được đưa đến đây ngày hôm qua. An ninh ở đây thật hào nhoáng nhưng vô dụng.

"Ông đã nói chuyện với người gác cổng buổi tối chưa?"

"Tôi không biết ở đây có những ai."

"Ở đây có hai người gác cổng, một trong số đó tên là Samuel. Marjorie Bristol cũng có thể nói cho ông biết vài điều, cô ấy là quản gia của ông Harry."

Ông ta lại gật đầu, ánh mắt dán chặt vào xác chết, nói: "Cô ấy đang ở dưới lầu, e rằng rất khó để có được thông tin gì từ cô ấy. Chúng tôi vẫn chưa thể đặt câu hỏi cho cô ấy."

Tôi lại bước tới, nhìn kỹ ông Harry. Tôi đã chiến thắng được cơn buồn nôn, trong khi những cảnh sát tội nghiệp kia kể từ khi được phái đến căn phòng này đã ở trong cái mùi nồng nặc đó quá lâu rồi. Tôi cố nhoài người về phía ông Harry, một thứ gì đó sau tai trái của ông ấy khiến tôi chợt bừng tỉnh.

"Ngay cả khi không có những vết máu này," tôi nói, "tôi cũng không cho rằng ông ấy bị chết cháy."

Lindop không nói gì.

Ở phần đầu của người quá cố có bốn vết thương hình tròn kích thước bằng đầu ngón tay, hơi giống hình tam giác, chúng tụ lại thành một nhóm. Nếu bạn nối các điểm tròn lại với nhau, chúng sẽ tạo thành một mặt phẳng.

"Là vết đạn bắn?" Tôi không thể chắc chắn.

"Đây là quan điểm ban đầu của pháp y. Ông Christie cũng nghĩ như vậy. Tôi cũng nghiêng về quan điểm này."

"Xác chết đã bị di chuyển," tôi nói, "ít nhất là đã bị lật lại." Máu chảy ra từ sau tai ông Harry lại nhỏ xuống sống mũi.

"Ông biết đấy, trọng lực chỉ tác động theo một hướng thôi," ông Lindop lầm bầm một cách mơ hồ.

Giữa giường có một chiếc đèn sàn, chụp đèn bằng celluloide không hề bị nhiệt độ cao làm biến dạng, ấm đun nước, ly rượu, một bộ răng giả và kính lúp đều được đặt ngay ngắn ở đó, như thể đêm qua không có bất kỳ chuyện bất ngờ nào xảy ra trong phòng ngủ này.

"Dưới mông ông ấy bị ướt," tôi chỉ vào đó nói, "có thể lúc chết, bàng quang đã bài tiết ra ngoài. Nhiếp ảnh gia của các ông có ở đây không? Ông có thể sẽ muốn đăng một bức ảnh Nam tước Harry nằm ở đó lên báo đấy."

"Phòng ban của chúng tôi không có nhiếp ảnh gia, tôi đã phái người đi tìm hai nhiếp ảnh gia của Không quân Hoàng gia, họ đang chụp ảnh; ở đây còn có một người vẽ sơ đồ mặt bằng kiến trúc."

"Thật tuyệt," tôi rời khỏi cạnh giường, chỉ vào xung quanh chúng tôi, "nhưng tốt nhất ông nên phong tỏa hiện trường vụ án trước khi những bằng chứng này bị phá hủy."

Lindop bĩu môi như thể vừa nếm phải thứ gì đó khó ăn, "Ông Heller, mặc dù tôi rất ngưỡng mộ sự tinh tường của ông, nhưng tôi không thuê ông đến Westbourne làm cố vấn cảnh sát."

"Vậy ông gọi tôi đến đây làm gì? Làm nghi phạm sao? Ông thật khó hiểu!"

Ông ta lại ưỡn đầu ra sau, "Ông là một trong những người cuối cùng nhìn thấy ông Harry khi ông ấy còn sống, tôi muốn biết loại hình kinh doanh giữa ông và ông ấy."

Tôi lại liếc nhanh qua chủ nhân của mình, ông ấy đang trừng trừng nhìn lên trần nhà bằng đôi mắt đã bị cháy lõm vào, xem ra ông ấy không có bất kỳ phản đối nào.

"Công việc giữa chúng tôi là, ông ấy thuê tôi bí mật theo dõi con rể của ông ấy, đó cũng là những gì tôi đã làm vào chiều và tối hôm qua."

Câu trả lời của tôi khiến Đại tá phấn chấn, ông ta tiến lại gần tôi một bước, "Tại sao ông Harry lại thuê ông theo dõi con rể ông ấy?"

Tôi nhún vai đáp: "Ông ấy nghi ngờ con rể mình không chung thủy trong hôn nhân. Ông biết đấy, ông Harry không thích gã đó."

"Chết tiệt, kể cho tôi chi tiết việc ông theo dõi gã đó!"

Tôi kể chi tiết cho ông ta nghe, bắt đầu từ lúc tôi tìm thấy hành tung của gã tại câu lạc bộ du thuyền, cho đến khi gã đưa vợ của hai phi công Không quân Hoàng gia Anh về nhà sau bữa tiệc.

"Là biệt thự Harbord," Lindop nheo mắt nói, "nơi đó rất gần đây..."

"Gần như là nhà hàng xóm."

"De Marigny tình cờ lái xe ngang qua Westbourne."

"Ồ, cũng có thể. Khoảng một giờ, một giờ ba mươi phút gì đó."

Lần này mắt ông ta mở to, "Chẳng lẽ ông không đi theo gã về nhà gã ở phố Victoria sao?"

"Không, tôi đoán gã không định ngủ, thế là tôi quay về ngủ."

Lindop thở dài một cách đáng ghét, "Nếu ông có thể theo dõi ông De Marigny thêm một lúc nữa, có lẽ mọi chuyện sẽ tốt hơn."

Tôi lại nhún vai, "Đúng vậy, lẽ ra tôi cũng nên mua cổ phiếu thép của Mỹ khi giá chỉ có năm xu một cổ phiếu."

Một giọng nói từ cửa vang lên, "Thưa ông!" Một gương mặt đen thò ra sau tấm bình phong Trung Hoa. "Quan chức địa phương gọi điện tìm ông, thưa ông."

Chúng tôi quay lại dưới lầu, tôi cuối cùng cũng thoát khỏi sự tra tấn câu hỏi của Lindop, bèn nán lại vài phút. Tôi đứng uể oải cùng vài cảnh sát Bahamas ở lối cầu thang, nhìn xung quanh, hy vọng có thể nhìn thấy Marjorie. Trái với mong muốn, tôi nhìn thấy Harold Christie với vẻ mặt thất thần. Ông ta đang đi bộ chậm rãi ở hành lang bên cạnh, mặt tái nhợt, giống như một người cha đang đợi cặp song sinh chào đời ngoài phòng sinh vậy.

"Ông Christie," tôi bước về phía ông ta nói, "xin chia buồn với mất mát của ông."

Ông Christie vẫn mặc bộ đồ nhăn nhúm như hôm qua, trông ông ta không nhận ra tôi ngay, có lẽ chỉ là đang bối rối, "Ồ... cảm ơn ông, ông Heller."

"Tôi biết ông là người đã phát hiện ra ông Harry. Ông vẫn luôn ở đây sao?"

Ông ta nhíu mày khó hiểu, "Ý ông là sao?"

"Ông đến đây vào khoảng bảy giờ sáng nay, phải không?"

Lần này ông ta hiểu ra, khuôn mặt trông rất lúng túng.

"Tối hôm qua tôi đã ở đây."

"Cái gì?"

Ông ta khinh khỉnh phủi tay, "Tôi và ông Harry luôn ở cùng nhau, tối qua ông ấy tổ chức một bữa tiệc nhỏ, kéo dài đến tận khuya. Chúng tôi đã hẹn nhau sáng nay sẽ gặp mặt để bàn về chuyện đàn cừu của ông ấy."

"Cừu?"

Vẻ giận dữ lộ ra trong mắt và khóe miệng ông ta, "Ông Harry đã mua khoảng một ngàn năm trăm con cừu ở Cuba để sản xuất thực phẩm, ông biết đấy, ở đây thiếu thịt. Ông ấy vẫn luôn chăn thả chúng trên bãi cỏ của câu lạc bộ đồng quê."

Những điều này nghe đúng là những gì ông Harry sẽ làm.

"Ông Heller, nếu ông không phiền..."

"Tối qua ông không ngủ ở phòng ngủ bên cạnh, phải không? Tôi thấy căn phòng đó hình như không có người ngủ."

Ông ta thở dài, "Ông nói đúng, tôi ở căn phòng bên cạnh phòng ngủ đó."

"Chỗ đó cách phòng ngủ của ông Harry cũng chỉ mười sáu bộ. Ông có nghe thấy tiếng động gì, hay nhìn thấy gì không?"

Christie lắc đầu phủ nhận, "Tôi ngủ rất ngon, ông Heller; hơn nữa, cơn bão tối qua chắc chắn đã nhấn chìm mọi tiếng động..."

"Ông không ngửi thấy mùi khói sao? Ông không nghe thấy tiếng ẩu đả sao?"

"Không, ông Heller." Ông Christie đã không còn che giấu sự tức giận, cứng đầu nói, "Nếu ông không phiền, bây giờ tôi phải đi gọi một cuộc điện thoại."

"Gọi điện thoại?"

Ông ta rất tức giận nói: "Đúng vậy, lúc ông vừa bắt chuyện với tôi, tôi đang định trấn tĩnh lại. Ông biết đấy, cho đến tận bây giờ, vẫn chưa có ai thông báo cho bà Oakes."

Đúng lúc này, cánh cửa lớn phía sau lưng tôi bị đẩy mạnh ra, Freddy de Marigny xông vào như một cơn bão. Mái tóc đen nhánh rũ xuống trán hắn trông như một dấu phẩy, đôi mắt hắn mở to đầy vẻ điên cuồng, râu ria lởm chởm. Hắn hỏi: "Ở đây đã xảy ra chuyện gì? Ai là người chịu trách nhiệm?"

Đám cảnh sát da đen không ai đáp lời, thế là tôi trả lời hắn.

"Đại tá Lindop phụ trách," tôi nói. Tôi không còn giám sát hắn nữa, cũng chẳng cần phải duy trì vẻ khúm núm làm gì.

"Harold," de Marigny đột ngột nói với Christie, "Chết tiệt thật! John Adder chặn tôi lại bên ngoài ngân hàng của ông ta rồi mới báo cho tôi biết tin ông Harry bị sát hại."

Christie gật đầu đờ đẫn, chỉ vào phòng khách rồi bảo: "Tôi còn phải gọi một cuộc điện thoại đường dài."

Nói xong, ông ta bước vào phòng khách. De Marigny, kẻ đang mặc một chiếc áo sơ mi xanh và quần tây màu nâu một cách xuề xòa, thậm chí còn không đi tất, cũng bám sát theo sau.

Tôi bước đến cửa, định nghe lén nội dung cuộc trò chuyện giữa Christie và bà Oakes qua điện thoại.

Nhưng nghe không rõ. Hành lang tràn ngập những tiếng xì xào bàn tán, kẻ phát ra những âm thanh đó không phải đám cảnh sát, mà chính là những người da trắng có vẻ ngoài giàu có đang tụ tập quanh khu vực bếp. Họ có lẽ là vài quan chức chính phủ và đối tác kinh doanh của ông Oakes. Đối với một hiện trường vụ án, số người có mặt ở đây quá đông. Tên Lindop chết tiệt này, để mặc lũ người đáng ghét đó giẫm đạp lên toàn bộ hiện trường, thật quá tệ hại.

Tôi nhìn Christie nói chuyện với bà Oakes như thể đang xem một bộ phim câm. De Marigny đứng bên cạnh tỏ vẻ mất kiên nhẫn, cuối cùng hắn vỗ nhẹ vào vai Christie rồi lấy điện thoại từ tay ông ta.

Christie nhìn de Marigny nói chuyện với mẹ vợ mình bằng vẻ ghê tởm tột độ.

Giọng de Marigny lớn hơn Christie rất nhiều, chất giọng đặc sệt của hắn giúp tôi nghe được nhiều hơn. Rõ ràng, hắn đang bày tỏ sự tiếc thương và hỏi xem có thể giúp gì được không. Hắn đã nài nỉ bà ít nhất ba lần (tôi hoàn toàn có thể nhận ra sự kiên trì trong giọng điệu của hắn), mong muốn được sớm nói chuyện với vợ mình là Nancy.

De Marigny cúp máy, nhìn Christie, nhưng Christie quay lưng lại, phớt lờ vị bá tước rồi bước về phía hành lang, nơi tôi đang đứng.

"Tại sao không thông báo cho tôi mà đã đi rồi? Ông Harold? Tại sao tôi chỉ có thể nghe tin này ngoài đường phố?" Ông Christie lầm bầm lướt qua tôi, de Marigny bám sát phía sau chất vấn.

"Bá tước de Marigny," Lindop nói.

Đại tá đứng chắn trước mặt họ như một cảnh sát giao thông, chặn đứng đường đi. Họ dừng lại.

"Tôi rất tiếc phải thông báo với ông, ông Oakes đã chết. Mọi dấu hiệu đều cho thấy đây là một vụ mưu sát."

"Thi thể được phát hiện vào lúc nào?" de Marigny hỏi.

"Bảy giờ sáng nay."

Hắn nhíu mày, nói: "Chúa ơi! Bây giờ đã gần mười một giờ rồi, người bị sát hại là bố vợ tôi đấy! Tại sao không thông báo cho tôi?"

"Chúng tôi chỉ là quá bận rộn, tuyệt đối không có ý xem thường ông. Ở đây vừa xảy ra một vụ án mạng."

Đôi môi dày của de Marigny mím chặt đầy u ám. Ngừng một lát, hắn nói: "Tôi yêu cầu được nhìn thấy thi thể."

"Không được." Lindop từ chối một cách nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, "Tôi khuyên ông nên trở về nhà, thưa bá tước, hãy dành thời gian để sẵn sàng cho việc chúng tôi thẩm vấn."

"Vấn đề về khía cạnh nào?"

"Tôi không thể nói thêm được nữa."

"Tại sao lại không được?"

" e là khả năng của tôi có hạn," một vẻ đau khổ thoáng qua trên khuôn mặt giống như chó săn của Lindop, "Quan chức địa phương đã đích thân mời hai thám tử từ Sở Cảnh sát Miami, họ sẽ sớm đến đây để phụ trách công tác điều tra vụ án này."

Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Rõ ràng là vụ án xảy ra ở thuộc địa của Anh, tại sao lại phải mời cảnh sát Miami?

"Quan chức địa phương" mà Lindop nhắc tới không phải ai khác mà chính là Công tước Windsor, cựu vương nước Anh. Vừa nãy chính ông ta đã gọi điện thoại, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa tôi và Lindop trên cầu thang...

Tôi đang mải suy nghĩ thì hai sĩ quan cảnh sát Bahamas vạm vỡ khiêng một chiếc cáng đi ra từ góc cầu thang. Trên cáng là thi thể của ông Oakes, phủ một tấm ga trải giường. Các sĩ quan khác mở cửa lớn, họ khiêng thi thể ông Oakes lên chiếc xe cứu thương đang đợi sẵn ở đó.

De Marigny nhìn thấy cảnh tượng này, liền bám theo họ ra ngoài. Hắn nhíu mày, khịt mũi như một con thỏ, như thể muốn đòi lại quyền được nhìn thấy thi thể một lần nữa.

Tôi đứng ở hành lang, nhìn vị bá tước khởi động chiếc xe Lincoln sáng loáng của mình, lách qua làn đường đang bị tắc nghẽn bởi những chiếc xe đỗ ở đó, rồi băng qua bãi cỏ ướt sũng vì mưa. Hắn thậm chí còn vượt qua cả chiếc xe cứu thương, lao thẳng ra cổng.

"Anh có thể đi rồi," Lindop vỗ vai tôi nói, "Đám cảnh sát đằng kia sẽ lái xe đưa anh về, anh muốn đi đâu?"

"Đến Khách sạn British Colonial."

"Được. Cuối ngày hôm nay chúng tôi sẽ đến đó tìm anh, vui lòng chuẩn bị để đưa ra lời khai chính thức." Sau đó, ông ta đóng cửa lại.

Được thôi, dù sao đi nữa, đây cũng là cơ hội tốt để tôi rời khỏi Westwood, đằng nào thì ông Harry cũng không có nhà.