Ánh nắng chói chang buổi trưa đổ xuống những bức tường của nhà tù Nassau trông như một pháo đài. Phía nam Nassau là khu vực dành cho người da màu, những ngôi nhà nằm rải rác trên một ngọn đồi nhỏ, và nhà tù Nassau tọa lạc ngay trên đỉnh núi. Một cánh cổng sắt kiên cố rung lên rồi mở ra, chiếc xe Mercedes màu xanh đậm của chúng tôi dưới sự giám sát của cảnh sát tiến vào sân, hai bên lối đi đều là cảnh sát cầm súng. Người cầm lái là luật sư biện hộ Godfrey Higgs. Tối qua, tôi đã nói chuyện điện thoại với Higgs. Sáng nay, chúng tôi đã cùng ăn sáng tại khách sạn British Colonial và có một cuộc gặp ngắn.

Lúc đó tôi đang nhìn ngắm những khu vườn nhiệt đới xinh đẹp và sân tennis náo nhiệt, tràn đầy sức sống. Khi ông ấy bước xuyên qua nhà hàng, sải bước tiến về phía tôi, tôi đang nhâm nhi nước cam ở vị trí gần cửa sổ. Ông ấy là một người đàn ông cao lớn, vai rộng, bề ngoài thô kệch nhưng nội tâm tinh tế, vóc dáng như một vận động viên chuyên nghiệp. Ông ấy có vầng trán nhô cao, lưng thẳng tắp, tóc rẽ ngôi giữa, sống mũi cao, trên khuôn mặt hình bầu dục là đôi mắt cực kỳ cảnh giác, nhưng nụ cười lại vô cùng thân thiện và đôn hậu.

"Có phải ông Heller không?"

"Ông Higgs phải không ạ?"

Ông ấy cười tươi khẳng định, ngồi xuống cạnh tôi và gọi người phục vụ da đen mang đến một phần ăn sáng. Tôi đã gọi món rồi. "Bánh mì, đây là một tâm lý phổ biến, ồ, cũng có thể là định kiến cá nhân của tôi."

Lúc này, tôi không nhịn được cười: "Không một luật sư nào lại thẳng thắn bày tỏ quan điểm của mình như vậy."

Ông ấy nhấp một ngụm trà. Cơ bắp của Higgs rất săn chắc, khi vận động chắc chắn sẽ rất đẹp mắt. Ông nói: "Ông Heller, ông biết đấy, Nassau là nơi rất dễ kiếm tiền... đây cũng là một phần tâm lý cướp bóc."

"Ý ông là sao?"

Cách diễn đạt của ông ấy khá lý trí: "Ông đừng để những bông hoa xinh đẹp và ánh nắng rực rỡ này che mắt, New Providence là một hòn đảo cằn cỗi... đất trên mặt đất ở đây chỉ có một lớp mỏng, bên dưới toàn là đá, có thể nói là sỏi đá không mọc nổi cây. Cây trồng chính của Bahamas, đã từng là và tương lai vẫn sẽ là các loại hình buôn lậu."

"Nói giảm nói tránh thì bao gồm cả việc vận chuyển rượu rum trong quá khứ và ngành du lịch hiện nay."

Ông ấy gật đầu: "Quả thực là vậy. Cho đến tận hôm nay, những gã giàu có được kính trọng như ông Harry, đến chết vẫn tìm kiếm ở đây một chốn đào nguyên xa rời văn minh — miễn thuế. Bằng cách này, thu hút rất nhiều tập đoàn tài chính lớn đến đây, họ trốn vào đây như thể một thiên đường an toàn và ẩn dật."

Tôi cười, uống cạn cà phê: "Đây chính là nguồn gốc của những tên cướp đại lộ ven biển."

Higgs cười khúc khích, nói: "Đúng vậy, rất nhiều người trong số họ là khách hàng của tôi, vì vậy ông phải hứa với tôi đừng nói ra những lời này, hãy giữ kín nó trong bụng mãi mãi. Ông Heller, ông sắp tìm kiếm sự thật trên hòn đảo đầy rẫy những lời dối trá này, rất nhiều cư dân ở đây đều có mối liên hệ không rõ ràng với những kẻ nguy hiểm này."

Ông ấy lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi lại quay đầu nhìn tôi nói: "Một trăm năm trước, ngành nghề chính của địa phương là dụ dỗ và cướp bóc tàu buôn tại các rạn san hô, điều này được chính quyền cho phép. Người dân cũng có giấy phép trục vớt tàu gặp nạn, tàu trục vớt lên phải đăng ký, sau đó ung dung đem bán lấy tiền. Đây chính là Nassau. Đây cũng là lý do tại sao de Marigny bị thù ghét."

"Vậy tại sao ông lại bào chữa cho de Marigny trong khi người dân địa phương căm ghét ông ta như vậy?"

Ông ấy thu lại nụ cười, nghiêm túc nói: "Hiện đã xuất hiện dấu hiệu chính phủ thông đồng với thế lực xấu để đối phó với khách hàng của tôi."

"Có thể cho một ví dụ không?"

Ông ấy dùng thìa trà chỉ vào tôi nói: "Hãy nhớ rằng, giữa Freddy và chính quyền hoàng gia, không có lấy một chút tình cảm nào. Công tước từng yêu cầu Freddy dẫn nguồn nước từ một hòn đảo phụ của Nassau, từ khu người da màu sang khu người giàu, vì một người bạn giàu có của công tước là Foppy sống ở đó. Nhưng Freddy đã từ chối. Công tước vô cùng tức giận. Hơn nữa, trong những lần trò chuyện riêng tư với vài người bạn, de Marigny còn dùng cách nói mỉa mai đặc trưng của mình mà gọi công tước là 'một cái mụn nhọt trên mông của Đế quốc Anh'."

"Làm thế nào để lay động vị cựu vương này và kết bạn với ông ta?"

Ông ấy nhướng một bên mày: "Harry đó thì..."

"Là vị công tố viên trưởng đó sao?"

Higgs gật đầu: "Không lâu trước đây, một chiếc thuyền buồm bị mắc cạn trên bãi biển ở hòn đảo ngoài khơi của Freddy, trên đó có vài kẻ lưu vong sống dở chết dở đến từ Đảo Quỷ."

"Từ nhà tù thuộc địa sao?"

"Đúng vậy. Sau khi nước Pháp thất thủ, nhà tù đóng cửa, tù nhân đều trở thành người tự do. Bảy người này quyết định tìm cách đến Nassau. Freddy ngưỡng mộ lòng dũng cảm của họ, cho họ thức ăn, còn cho họ tắm rửa, cho họ quần áo mặc. Nhà thờ địa phương ủng hộ hành động của Freddy, nhưng Harold Christie lại phản đối điều này."

"Tại sao vậy?"

"Những 'đám ô hợp' này là sự xấu hổ đối với Bahamas. Theo yêu cầu của Christie, vị công tố viên trưởng của chúng ta đã nghĩ ra một giải pháp: tống những kẻ lưu vong này vào tù."

"Nhà tù ở đâu?"

Ông ấy lại cười khúc khích: "Tôi không nói chi tiết đâu. Đây chính là lý do Harry phản đối Bá tước de Marigny. Freddy đã viện dẫn đạo luật thời chiến, nói rằng nếu Harry không thả những kẻ lưu vong đó ra, thì ông ta sẽ khiến hắn mất mặt trước công chúng."

"Harry đã thả họ ra?"

"Rất miễn cưỡng. Hiện giờ những người tị nạn này đều đã có việc làm — trong đó có ba người Việt Nam đến từ Sài Gòn, tìm được việc trong một tiệm giặt ủi của người Trung Quốc tại địa phương."

Nhà hàng nơi chúng tôi ăn và hành lang bên cạnh chật kín cảnh sát, khách sạn British Colonial đã trở thành doanh trại của họ.

"Chính những điều này đã biến de Marigny thành một kẻ sát nhân thực thụ," tôi nói, "dưới góc nhìn của công tước và công tố viên của ông ta."

Ông ấy giơ một ngón tay chỉ vào tôi: "Đúng vậy. Hơn nữa hãy nhớ rằng, công tước đích thân mời hai cảnh sát từ Mỹ đến — theo nguồn tin của tôi, hai gã này cố tình lờ đi mọi bằng chứng có lợi cho khách hàng của tôi, việc xóa sạch những dấu vân tay dính máu trên tường là một ví dụ điển hình nhất..."

Tối qua trên điện thoại tôi đã đề cập với ông ấy chuyện này.

"Còn có những chuyện đáng ngờ khác," ông ấy tiếp tục, "hai người gác đêm nhà Oakes đã mất tích từ đêm xảy ra vụ án mạng... biến mất giữa vô số người dân địa phương, đây là điều hiển nhiên... nhưng cảnh sát không những không muốn điều tra họ, mà thậm chí còn không đi tìm họ."

Một trong số đó là Samuel, từng lái xe ngựa cho tôi và Marjorie.

"Bác sĩ nhà tù là Quickbus, là người quen rất thân thiết với Freddy. Ngày bắt giữ Freddy, ông ấy đã kiểm tra Freddy, muốn tìm chút tóc cháy xém, nhưng không tìm thấy gì cả."

Tôi kinh ngạc ngồi thẳng người dậy: "Khi ở Westbourne, Baker và Malsen nói họ nhìn thấy rất nhiều tóc cháy xém."

"Chính ông có nhìn thấy không?"

"Không."

Ông ấy nhướng mày rồi hạ xuống: "Bác sĩ Quickbus kiểm tra vài giờ cũng không phát hiện ra. Ông ấy hiện đã bị nhà tù cách chức. Ông ấy hỏi lý do bị cách chức, nhưng bị từ chối trả lời."

"Ông ấy không thể chất vấn sao?"

"Không. Quickbus là một người tị nạn trốn thoát khỏi nanh vuốt của Đức Quốc xã — một người Do Thái, lý do có thể được bảo đảm an toàn ở đây là vì Bahamas rất cần bác sĩ."

"Vì vậy," tôi nói, "ông ấy cho rằng, không đè bẹp vấn đề này là một hành động rất dũng cảm."

"Đúng vậy. Thú vị nhất là... khi Freddy bị bắt, đã nhiều lần yêu cầu cảnh sát mời luật sư của mình đến. Luật sư của ông ấy là Adderley, đại diện cao nhất trong giới luật sư trên hòn đảo này."

"Nhưng tôi thấy trên báo địa phương các ông, Adderley được thuê làm luật sư bên nguyên cáo."

"Chính xác." Higgs nghiêm túc nói, "Adderley tuyên bố, sẽ không bao giờ nhận lời mời của Bá tước de Marigny. Freddy đành phải chọn tôi, đây là một thách thức nghiệt ngã đối với một luật sư chưa ra tòa mấy lần như tôi."

"Ông Higgs, cảm nhận của tôi là ông là một luật sư rất xuất sắc. Nhưng tại sao Freddy lại tìm đến ông?"

Ông ấy nhún đôi vai rộng: "Tôi từng đại diện cho ông ấy giải quyết một số văn bản kinh doanh, chúng tôi còn là bạn ở câu lạc bộ du thuyền. Tôi khuyên ông ấy tìm luật sư giỏi nhất nước Mỹ hoặc Anh, nhưng ông ấy lại nhất quyết chọn tôi."

"Ông ấy thật sự rất tin tưởng ông."

"Hơn nữa, Freddy còn đảm bảo với tôi rằng, nếu tôi bắt đầu không tin vào sự trong sạch của ông ấy trong vụ án này, thì tôi có thể hủy bỏ việc bào chữa bất cứ lúc nào."

Bữa sáng của chúng tôi đã đến, của tôi là trứng bác và bánh mì nướng, ông ấy gọi món cháo yến mạch sữa.

"Ông Heller," Higgs vừa khuấy cháo vừa nói, "tôi cảm thấy rất vui khi nhận được sự giúp đỡ của ông. Tôi nghĩ, có một thám tử danh tiếng lẫy lừng như ông giúp đỡ, vụ bào chữa hình sự đầu tiên của tôi sẽ dễ dàng hơn nhiều."

"Tôi sẽ cố gắng. Nếu không làm ông mất ngon miệng, tôi muốn nói chuyện với ông về vài phát hiện của tôi tại hiện trường vụ án... hôm qua tôi lại đến đó cùng một người bạn nhà báo."

"Bạn nhà báo?"

"Một nhà văn tiểu thuyết trinh thám nổi tiếng đến từ Mỹ, Erle Garden."

Higgs hào hứng nói: "Tuyệt quá! Tôi có vài gợi ý, chúng ta phải có chọn lọc khi cung cấp tư liệu điều tra cho ông Garden. Giới truyền thông Mỹ đã dành sự chú ý khó tin cho vụ án này — hãy để chúng ta thông qua ông ấy mà thể hiện mặt tốt nhất của mình cho mọi người thấy."

"Tôi đồng ý."

Ông ấy đẩy bát cháo uống dở sang một bên, dùng khăn ăn lau miệng: "Kể cho tôi nghe về tình hình hiện trường vụ án đi — theo cách của chúng ta."

"Cách của chúng ta?"

"Đúng vậy, tôi nghĩ, ở đó, ông đã gặp khách hàng chung của chúng ta..."

Viên quản ngục là một người Canada nho nhã có râu, tên là Miller. Ông ta mặc quân phục kaki vàng, đội mũ sắt. Ông ta dẫn tôi và Higgs đi qua một hành lang hẹp, lạnh lẽo, ẩm ướt chỉ đủ cho ba người đi, dừng lại trước phòng giam bốn người cuối cùng, lấy chìa khóa ra, mở cửa rồi bỏ đi.

Ưu điểm duy nhất của phòng giam de Marigny là nó không phải là hầm ngục. Hai chiếc đèn lớn 500 watt treo trên trần nhà, làm bức tường trắng xóa. Sàn nhà lồi lõm không bằng phẳng, đối diện cửa là một cửa sổ gỗ, nhưng lại cao đến mức kiễng chân cũng không nhìn thấy được bên ngoài. Tuy nhiên, đây đã được coi là một phòng giam khá tốt.

Đồ dùng hàng ngày trong phòng giam cũng rất hạn chế: dựa tường kê một chiếc giường bạt quân đội; trên một chiếc ghế dài sơn bong tróc đặt một cái chậu rửa mặt bị móp méo; ở góc tường, một cái thùng gỗ không nắp là nhà vệ sinh của phạm nhân, khiến phòng giam nhỏ bé này bốc lên một mùi khó chịu.

De Marigny mặc một chiếc áo sơ mi lụa màu vàng, quần nâu, râu ria xồm xoàm đứng đó, như một con quỷ buồn bã cao lớn. So với chiều cao của ông ta, chiếc giường bạt đó thực sự quá nhỏ. Ông ta làm một cử chỉ với chúng tôi.

"Mời ngồi, các quý ông." Giọng Pháp trầm ấm của ông ta nghe có vẻ lạc lõng với môi trường đổ nát này, "Tôi thích đứng hơn."

"Họ đối xử với anh thế nào, Freddy?"

"Đã khá tốt rồi, quản ngục Miller là một người chính trực. Vị này là ai?" Ông ta hỏi về tôi, rồi lại trực tiếp đối mặt với tôi nói: "Tôi đã gặp ông, gặp ông ở Westbourne, ông là người của cảnh sát!"

"Không," Higgs nói, vung tay trong không trung, "Freddy, ông ấy tên là Nathan Heller, thám tử người Mỹ do vợ anh thuê đến."

Lúc này, vị bá tước mỉm cười, đôi môi của ông ta rất dày, dường như lúc nào cũng có thể thốt ra những câu nói tà ác.

"Ông chính là người tôi gặp ở cửa trước Westbourne." Ông ta nói.

"Đúng, tôi còn giúp anh một việc."

"Ồ? E là ông phải giải thích một chút."

Tôi nhún vai: "Tôi xác nhận lời khai của anh. Hơn nữa, không nói với Nancy về hai người vợ của viên phi công không quân."

Bộ não của ông ta xoay chuyển, trên mặt lập tức thay bằng một nụ cười thân thiện: "Việc này tôi chưa từng nghĩ tới, còn ông thì sao, Godfrey?"

Higgs nói: "Tôi cũng chưa từng nghĩ tới."

"Ngồi, ngồi đi!" de Marigny nói, ông ta đột nhiên trở nên đặc biệt nhiệt tình. Chúng tôi ngồi xuống chiếc giường bạt đó.

"Có thuốc lá không, Godfrey? Tôi hút hết rồi." Higgs lấy cho ông ta một điếu, và dùng một chiếc bật lửa bạc tinh xảo châm cho ông ta. De Marigny rít một hơi thuốc thật mạnh, lắc đầu đầy mê mẩn.

"Cho tôi thêm đi, đồ của Mỹ là tốt nhất."

"Được, Freddy." Higgs nói, "Tôi nghĩ anh và ông Heller nên nói chuyện một chút, ông ấy sẽ trở thành một thành viên quan trọng trong chiến hào này của chúng ta."

"Ông từng nấp trong bụi cọ của tôi để theo dõi tôi," de Marigny nói với vẻ tự đắc, "muốn tìm manh mối về cuộc sống không đứng đắn của tôi, nhưng giờ lại giúp tôi đi tìm kẻ sát nhân thực sự. Ông đúng là một kẻ phản bội không tồi."

"Nếu anh không phiền, thưa Bá tước," tôi nói, "anh vẫn bình tĩnh như không, điều này khiến tôi cảm thấy rất thú vị."

Ông ta chuyển cái chậu rửa mặt từ trên ghế dài xuống, ngồi xuống, thất vọng như một chủ trang trại bị mất bò. Ông ta nhíu mày, nhẹ nhàng nói: "Trước hết, ông Heller, tôi có thể gọi ông là Nathan không?"

"Gọi tôi là Nate thì tốt hơn."

"Nate, trước hết xin đừng gọi tôi là Bá tước, tôi không bao giờ dùng tước hiệu này, và liên tục nói với báo địa phương đừng gọi tôi như vậy. Chỉ có vợ tôi ép tôi dùng nó thôi."

"Phụ nữ đều thích được gọi là Nữ bá tước." tôi nói.

"Ông hiểu tôi quá, Nate. Điểm thứ hai, lý do tôi bình tĩnh như vậy là vì trong vụ án này, tôi trong sạch. Một thám tử xuất sắc như ông chẳng bao lâu nữa sẽ chứng minh được điều đó."

"Anh đừng tự tin như vậy, bày trò này ra cho chúng tôi xem." Higgs lắc đầu nói, "Harry, cũng có thể chính là công tước đang từng bước dàn xếp sự phát triển của sự việc..."

"Thùng phá sảnh cùng màu." de Marigny đau khổ nói. Ông ta rít một hơi thuốc, cười với tôi: "Ông đang nheo mắt nhìn tôi."

"Ở đây sáng quá." tôi nói.

"Tôi bật đèn sáng như vậy chỉ có một mục đích, là để dễ dàng bắt chuột, nhện và gián hơn. Tất nhiên, dưới ánh đèn sáng như vậy, buổi tối rất khó ngủ. Ở đây mùi khó chịu quá, tôi rất lấy làm tiếc... tôi chưa từng ngủ cùng với chất thải của chính mình bao giờ."

"Thật khó cho anh rồi," tôi nói, "tôi chưa từng nghe thấy 'chất thải' lại có thể dùng trong câu nói trang trọng bao giờ."

Ông ta nhìn tôi một giây, rồi cười lớn: "Thật hài hước, sự lịch sự của ông đáng bị nghi ngờ, nhưng điều này có thể hiểu được, ông là người Mỹ mà."

"Ồ. Tại sao Harry Oakes lại ghét anh như vậy?"

Tôi ném cho ông ta một quả bóng, ông ta lại đánh trả một cách dễ dàng. "Vì tôi quan hệ tình dục với con gái ông ta." ông ta nói.

"Ồ," tôi nói, "là trước khi anh kết hôn với cô ấy, hay sau khi kết hôn?"

Ông ta lại cười tà ác: "Cô ấy không có thai trước khi cưới."

"Vài tháng sau khi chúng tôi kết hôn," ông ta giải thích, "đang sống ở Mexico City, Nancy bị thương hàn. Nhóm máu của chúng tôi vừa đúng giống nhau, tôi đã truyền máu cho cô ấy. Vài tháng sau, theo đề nghị của bác sĩ, vì sức khỏe của cô ấy, cô ấy đã phá thai."

Ông ta dừng lại rít một hơi thuốc, vẻ mặt đắc ý đó lại biến mất.

"Rõ ràng, trong ấn tượng của Eunice và Harry, tôi đã 'cưỡng hiếp' con gái họ ở Mexico City — bò lên giường bệnh của cô ấy khi đang truyền máu. Oakes không ngừng gầm thét, nói tôi là kẻ biến thái tình dục. Nancy nói gì cũng không thể làm dịu ông ta. Ông biết đấy, ông ta là một người nóng tính, lại còn rất quái gở."

"Tôi hiểu." tôi nói. Đây đúng là một chuyện thú vị.

"Đây chỉ là bắt đầu thôi." de Marigny nói, như thể đây là một chuyện vui. "Không lâu trước đây, Nancy đến New York khám nha sĩ, đúng lúc tôi bị viêm amidan, cũng phải phẫu thuật. Chúng tôi đến một bệnh viện kiểm tra, lại ở các phòng cạnh nhau. Ông Harry phát hiện ra chuyện này, xông vào phòng tôi như một con bò tót nổi giận, muốn đá tôi ra khỏi phòng đó. Tôi nói với ông ta, nếu ông ta không cút khỏi phòng tôi, tôi sẽ đập vỡ đầu ông ta."

"Những lời này của anh quá thiếu suy nghĩ." tôi nói.

Câu nói này không tạo ra ảnh hưởng gì đến ông ta, ông ta thở dài, tiếp tục nói: "Đối với tôi và nhà Oakes, mối quan hệ tốt nhất chính là đình chiến. Cuối tháng Ba, ông Harry xông vào nhà tôi. Đem cậu con trai tuổi teen Sidney đi. Sidney rất thích tôi và chị gái cậu ấy, nhưng trong mắt Harry, chúng tôi chẳng qua chỉ là đang lừa gạt nó." Ông ta nhún vai, "Đó là lần cuối cùng tôi nhìn thấy ông Harry."

"Ông biết đấy, hai cảnh sát Miami đó nói, họ tìm thấy dấu vân tay của anh tại hiện trường."

"Nhảm nhí." ông ta nói, cánh tay vung vẩy trong không trung như đang đuổi một con ruồi. "Tôi đã hai năm không đến Westbourne rồi. Nếu họ tìm thấy dấu vân tay gì, thì đó cũng là dấu vết để lại khi họ thẩm vấn tôi thôi."

Higgs nhíu mày nói: "Gã Baker đó được gọi là chuyên gia dấu vân tay..."

"Gã đó chỉ là chuyên gia về tất dài thôi, ngoài ra chẳng là cái gì cả." tôi nói.

"Ông cho rằng hai người Mỹ đó không trung thực?" de Marigny hỏi.

"Da mặt họ dày như tấm ván vậy. Họ muốn đổ tội cho anh, nói anh là kẻ sát nhân, vậy họ sẽ vắt óc tìm bằng chứng phù hợp để định tội, không tìm được thì bịa đặt ra."

"Không nghi ngờ gì, họ chắc chắn đã nhận được sự chỉ dẫn và giúp đỡ của Harry." de Marigny phẫn nộ nói. Có một khoảnh khắc, chiếc mặt nạ tự tin của ông ta sụp đổ. "Ở quê hương Mauritius của tôi, chúng tôi gọi những người như vậy là công bộc của nhân dân. Nhưng ở đây, mấy gã này lại cố hết sức bắt ông phải xoay quanh họ, như thể không làm vậy thì không thể hiện được sự quan trọng của họ."

"Xin thứ lỗi cho sự thiếu hiểu biết của tôi." tôi nói, "Mauritius ở đâu vậy?"

De Marigny nhìn tôi đầy thông cảm, như thể tôi là một kẻ ngốc đến từ hành tinh khác.

"Mauritius là quê hương tôi, đó là một hòn đảo nhỏ trên Ấn Độ Dương. Nó là thuộc địa của Anh, nhưng ngôn ngữ, dân số và phong tục đều là của Pháp."

"Ồ." tôi nói. Chắc chắn ông ta cảm thấy nói những điều này với một người Mỹ thật nhàm chán.

De Marigny đứng dậy, lại xin Higgs một điếu thuốc, Higgs châm cho ông ta. Cuối cùng ông ta cũng hỏi câu hỏi đáng lẽ phải hỏi từ sớm.

"Ông có tin tức gì về vợ tôi không? Nancy vẫn ở Nassau chứ?"

Higgs gật đầu: "Cô ấy đến chiều qua, tôi nghĩ hôm nay anh có thể gặp cô ấy."

"Tốt, tốt quá. Ông biết đấy, cô ấy đứng về phía tôi."

"Tôi biết."

"Cô ấy là một người phụ nữ xuất sắc — đặc biệt là đối với các cô gái Mỹ, cô ấy có một khí chất rất đặc biệt. Hầu hết các cô gái Mỹ chỉ biết cười ngây ngô, rất dễ thỏa mãn, không có sự trầm ổn bẩm sinh như phụ nữ châu Âu, cũng không có nền tảng văn hóa. Đây cũng là lý do tại sao ở bên họ dễ cảm thấy chán."

"Tất nhiên." tôi nói.

Ông ta quay người lại, cười hì hì với tôi: "Ông không thích tôi lắm nhỉ, Nate?"

"Freddy, tôi không thích việc anh tiêu tiền của vợ anh."

Nụ cười biến mất trên khuôn mặt ông ta, ông ta đứng đó, giống như một diễn viên vừa lên sân khấu, rất cần được thư giãn. Sự nặng nề suốt những ngày qua đều hiện lên trên mặt ông ta: giết người ở đây là tội chết, phạm nhân sẽ bị treo cổ.

Trong cánh cửa kim loại vang lên tiếng chìa khóa mở cửa, điều này nhắc nhở chúng tôi rằng thời gian đã hết.

"Thưa ông de Marigny," Đại úy Miller nói, "vợ ông đang đợi để gặp ông, tôi nghĩ ông sẽ rất vui khi được gặp cô ấy trong văn phòng của tôi."

De Marigny vui vẻ nói: "Ông thật tốt, Đại úy."

Chúng tôi theo sau Freddy và viên quản ngục, đi về phía văn phòng của ông ta. Nancy ngây thơ đáng yêu đang đợi ngoài cửa, cô mặc một chiếc áo khoác trắng điểm xuyết những bông hoa xanh, mái tóc đen được buộc lại bằng một dải lụa trắng.

Vóc dáng cô thanh mảnh, trước khi cô và Freddy ôm lấy nhau, tôi thậm chí còn tưởng họ cao bằng nhau. Freddy ôm cô dịu dàng, Nancy kìm nén không để nước mắt rơi. Họ nhìn nhau rất lâu.

"Em thấy bộ râu của anh thế nào?" ông ta vừa kéo mạnh bộ râu của mình vừa hỏi, mỉm cười.

"Nó làm anh trông như một con quỷ." cô nói.

Những lời đối thoại này khiến ông ta thư giãn khỏi sự nặng nề đó.

"Anh có nên cạo đi không?"

Cô quay lại nhìn tôi, tôi và Higgs ở đây tỏ ra rất thừa thãi, họ dường như nên tìm một căn phòng riêng, nhưng cô lại nói với tôi: "Ông nghĩ sao, ông Heller?"

Tôi dựa người vào bức tường đá trên hành lang, nói: "Cô nên cạo sạch đi. Cảnh sát có thể phá hủy bằng chứng, tại sao cô lại không thể?"

"Cô thấy thám tử người Mỹ của chúng ta thế nào?" Cô hỏi Freddy.

"Anh ta rất giống với hình tượng thám tử tư mà tôi vẫn tưởng tượng." Anh ta ôn tồn nói.

Đôi mắt cô sáng rực lên, "Tôi biết anh sẽ thích anh ấy mà! Anh ấy cần một chiếc xe hơi, Freddy, cho anh ấy mượn chiếc Citroën của anh được không?"

"Tất nhiên là được, này, Nate, lại đây một chút..."

Tôi bước tới.

Anh ta hạ giọng nói: "Anh cần xăng, người hầu Curtis của tôi sẽ cung cấp cho anh bất cứ lúc nào. Nancy sẽ chỉ cho anh cách liên lạc với cậu ta."

"Là xăng chợ đen phải không, Freddy?"

"Nate, chắc anh chưa từng nghe nói về một kẻ tai tiếng như tôi bao giờ nhỉ?"

De Marigny và Nancy khoác tay nhau bước vào văn phòng của Đại úy Miller. Vị đại úy tốt bụng khóa cửa lại, để lại không gian riêng tư cho họ.

"Thật tốt khi ông Harry không ở đây." Tôi nói.

"Tại sao lại nói vậy?" Higgs thắc mắc hỏi.

"Ông ta sẽ xông vào và ngắt lời họ mất..."