Toàn bộ thế giới bao phủ trong sắc xanh nhạt tươi mới. Sau cơn bão, gió trở nên dịu dàng và mát mẻ. Tôi di chuyển trên mái nhà của khách sạn thuộc địa British Empire, nhảy qua những vũng nước lớn nhỏ. Mái nhà nối liền với cầu thang ngoài trời, mà cầu thang này lại thông với tầng tháp phẳng của tháp sắt trung tâm. Từ đây leo lên tháp không phải vấn đề, nhưng mọi chuyện lại chẳng hề đơn giản.

Meyer Lansky ở trong căn hộ tầng sáu, đó là một tòa tháp sáu tầng, cũng là gian phòng trên đỉnh nằm ở vị trí trục của cả tòa nhà. Rất nhanh, tôi trực tiếp leo lên đỉnh căn hộ đó. Phía bên trái căn hộ có một hành lang hướng ra biển; phía bên phải là một hốc tường kiểu Colombia khổng lồ, phần nhô ra còn cao hơn cả mái nhà. Đèn điện trên trần căn hộ sáng như đèn pha xe hơi, công suất tới năm trăm watt, tỏa ra luồng ánh sáng xanh nhạt.

Tôi nhón chân, ước lượng: Tôi có thể nhìn thấy tầng sáu qua ban công hành lang. Ban công của Lansky rộng khoảng mười lăm feet, nếu tôi muốn nhảy xuống từ chỗ nhô ra của hốc tường kiểu Colombia, dù không gãy chân thì cũng không đảm bảo nhảy chính xác vào ban công nhà Lansky, khả năng cao hơn là rơi xuống mái hiên của quán cà phê tầng một. Đây là tối thứ Bảy, ngoài sự bận rộn của tôi ra, mọi thứ đều rất yên tĩnh. Chưa đến mười một giờ, do cơn bão đến sớm, mọi người đều phải ở trong nhà hoặc khách sạn. Dưới lầu, vài cặp đôi đứng đó ngắm nhìn mặt biển khó lòng bình lặng và những hàng cọ đung đưa trong gió. Họ cố gắng tránh giẫm vào vũng nước, cũng né những cành cây thỉnh thoảng rơi xuống. Cách cơ thể tôi khoảng sáu feet bên dưới, trên ban công có một vật treo, nhưng bề ngang chưa tới một feet. Tôi lấy một trong sáu điếu thuốc từ trong túi ra, đây là thuốc tôi xin được từ gã người Anh đó, còn diêm là thứ tôi tìm thấy khi kiểm tra phòng của Lansky. Khi tôi đến tầng sáu, trước cửa căn hộ có một gã bảo vệ vạm vỡ mặt đầy tàn nhang, hắn mặc bộ đồ xanh hai tông màu đậm nhạt, ngồi trên một chiếc ghế xếp nhỏ, đang đọc tạp chí "Circle". Tôi đi ngang qua hắn, bước lên cầu thang dẫn tới gian phòng trên cùng.

Giờ đây tôi dựa vào tường của gian phòng trên cùng mà hút thuốc, đây là loại xì gà nồng và hơi đắng. Bộ đồ vải lanh trắng của tôi dưới ánh đèn biến thành màu xanh lục, khẩu súng chín milimet kẹp trong bao súng dưới nách, chiếc áo gile phanh ra. Tôi có thể tìm được dây thừng... xung quanh toàn là tàu thuyền, làm vậy chẳng khó khăn gì... Tôi có thể buộc nó vào đế đèn pha, sau đó...

Thôi, mặc kệ nó đi.

Tôi vứt tàn thuốc, nó rơi xuống vũng nước, kêu xèo xèo. Tôi bò lên mặt trước của tòa tháp, đôi tay bám chặt lấy mép trên, cổ tay cong lại, còn đôi chân bên dưới quờ quạng tìm điểm tựa. Tôi không dám mạo hiểm nhảy xuống: độ rộng không đảm bảo cho tôi giữ thăng bằng. Phía dưới bên trái tôi là hốc tường kia, nó rất kín đáo, có những hoa văn kiểu Rococo phức tạp. Tôi mặc kệ tay trái, dồn sức mạnh từng thớ cơ bắp để tay phải vươn tới hốc tường, giống như kẻ mù tìm công tắc điện, cho đến khi tôi bám chặt vào một chỗ hoa văn và mượn lực leo lên. Sau khi tay phải bám chắc, cơ thể tôi nghiêng sang trái, tay trái lại cố gắng tìm điểm tựa. Chân tôi giẫm trúng một chỗ nhô ra - không chỉ đỡ được đầu ngón chân, mà cả bàn chân đều có thể đặt lên. Tôi đặt chân lên, ít nhất tôi đã tìm được thứ hữu dụng trên cái hốc tường đáng ghét này. Sau đó tôi vươn tay trái cố bám lấy hoa văn nào đó, sau khi bám được, chân cũng đặt trên mặt phẳng, cơ thể tôi đã cân bằng. Kế đó, tôi nhảy xuống ban công phía dưới.

Nước đọng trên ban công khiến tôi trượt chân, ngã nhào xuống đất một cú đau điếng. Nhưng tôi nhanh chóng bò dậy. Tôi rút súng từ dưới nách ra, nắm chặt trong tay. Lúc này cửa mở, một tên vệ sĩ vạm vỡ, đội mũ rơm, mặc sơ mi phong cách nhiệt đới nhìn ra ngoài, tay không cầm vũ khí, có lẽ hắn tưởng bên ngoài là cành cây rơi xuống.

Vẻ mặt ngu ngơ và kinh ngạc trên mặt hắn còn chưa kịp biến mất, súng của tôi đã chĩa thẳng vào bụng hắn. Thực tế, hắn còn chưa kịp rút súng thì tôi đã đoạt lấy súng của hắn nhét vào thắt lưng mình.

"Không được lùi lại," tôi nói, "giơ tay lên."

"Xem thử thứ gì rơi xuống nào." Một giọng nói trầm ổn vang lên.

Meyer Lansky ngồi thong dong trên ghế sofa, vắt chéo chân; Harold Christie ngồi đối diện hắn trong một chiếc ghế bành thoải mái. Lansky mặc áo sơ mi thể thao màu xanh nhạt và quần ống rộng màu xanh đậm, đi dép lê, mang tất, mặt nở nụ cười, trông có vẻ hắn không thấy sự xuất hiện của tôi thú vị cho lắm.

Christie mặc bộ vest vải lanh màu vàng nhạt nhăn nhúm, thắt nơ đỏ, sững sờ, vẻ mặt chán nản, đôi mắt mở to, chớp liên hồi. Hắn trông già hơn mười tuổi so với lần đầu tôi gặp, mà lần đó mới chỉ cách đây không lâu tại West Court. Da mặt hắn cực kỳ chùng nhão, những thớ thịt trên mặt trông như một bộ vest nhăn nhúm khác.

Giữa hai người họ đặt một chiếc bàn cà phê, bên trên có một chiếc cặp táp, tôi đoán là của Christie. Phía bên trái họ là tủ rượu đầy ắp, bên phải là một chiếc giường đôi. Ngoài tên vệ sĩ và tôi ra, chỉ có hai người họ, không còn ai khác.

Tôi không thèm để ý đến Lansky, Christie cũng chẳng quan tâm đến hắn nữa, vội vàng hỏi tôi: "Tại sao anh lại ở đây? Heller, rốt cuộc anh đang làm cái gì vậy?"

"Bảo người bạn ở ngoài đại sảnh của ông vào đây," tôi nói với tên vệ sĩ, "bảo hắn là ông Heller muốn nói chuyện với hắn."

Hắn gật đầu.

"Meyer," tôi nói, "đừng có nháy mắt với hắn, nếu không tôi sẽ san bằng nơi này."

"Tôi đâu có nháy mắt với anh, Eddie?"

Tên vệ sĩ gật đầu.

Hắn thò đầu ra, nói với tên vệ sĩ ngoài cửa: "Ông chủ muốn gặp anh."

Gã thô lỗ kẹp tạp chí "Circle" dưới cánh tay bước vào, còn ngó nghiêng xung quanh.

"Mẹ kiếp, chuyện này là..."

Khi tôi giơ súng về phía hắn bằng một tay, tay kia tháo khẩu súng bên thắt lưng hắn ra, hắn mới im bặt. Giờ đây bên thắt lưng tôi đã có hai khẩu súng cỡ nòng .38.

"Vào nhà vệ sinh đi," tôi vung khẩu súng, "ngồi xuống ngay..."

Tôi nhốt ngược họ bên trong, bên ngoài dùng một chiếc ghế chặn cửa lại.

"Ông Heller, anh tự rót gì đó mà uống đi." Lansky nhiệt tình nói.

"Không cần, cảm ơn."

"Vậy anh tự nhiên. Tôi rất thất vọng, anh lại nghĩ mình phải đi xa thế này để gặp tôi. Nếu anh muốn đến, chỉ cần một cuộc điện thoại là được."

Tôi đứng giữa họ, Lansky bên trái, Christie bên phải. Lansky rõ ràng không mang vũ khí, còn Christie thì vốn chẳng phải kẻ biết dùng súng.

"Tối nay ông thiếu người rồi đấy, Meyer," tôi nói, "hai tên tay chân đắc lực của ông mất tích rồi."

Đôi mắt đen vốn đã to của hắn càng mở to hơn, gương mặt xấu xí đó bày ra vẻ không liên quan đến mình.

"Là hai tên nào?" Hắn hỏi một cách khô khốc.

"Chính là hai tên đi cùng ông ở Baltimore."

"Anh nhầm rồi. Chúng được nghỉ cuối tuần, không đến đây."

Tôi cười nhạt, "Ông tin à? Có lẽ tôi mô tả không đủ tốt, một trong số chúng đội tóc giả, để ria mép, nhưng giờ ông có lẽ không nhận ra hắn đâu, một bên tai hắn bị đạn bắn bay, mặt lại trúng ba, bốn cú đấm của tôi."

Lansky mở to mắt hơn, nhưng biểu cảm trên mặt vẫn không đổi, vẫn rất dửng dưng; còn Christie thì há hốc mồm, run rẩy - vở kịch hay trên ghế nhân chứng lại tái diễn.

"Tên kia hành động nhanh nhẹn, gã lùn có vết sẹo trên mặt, vết sẹo ở má trái, tôi nghĩ là bên trái, hắn có khuôn mặt tròn - giờ thì trên trán hắn bị bắn thủng một lỗ rồi."

Lansky gật đầu, "Tôi nghĩ tôi biết hai kẻ anh nói là ai rồi."

"Ông nên biết, vì tối nay chính ông phái chúng đến để giết tôi."

Hắn lắc đầu, làm một cử chỉ nhẹ nhàng, nói: "Anh nhầm rồi. Tôi tin anh nói - tôi tin chúng đã làm những gì anh nói, và anh đã làm những gì anh nói, nhưng kẻ phái chúng đi không phải là tôi. Có phải anh không, Harold?"

Christie giận dữ tột độ, như thể vừa bị tát vào mặt, "Đương nhiên không phải tôi!"

Tôi nhìn họ, bật cười lớn, "Diễn hay lắm, hình như tôi không thể không tin các người, đúng là một cặp công dân kiểu mẫu!"

Lansky nhoài người về phía trước, thái độ vẫn khá tỉnh táo. Hắn không hề hoảng sợ, không giống như Christie, sắp tè ra quần đến nơi rồi. "Ông Heller, tại sao tôi phải đẩy anh vào chỗ chết? Ít nhất là trước tối nay, anh chưa từng xúc phạm tôi."

"Hắn điên rồi," Christie nói, "hắn cứ khăng khăng đổ lỗi cái chết của Harry cho tôi!"

"Tôi chẳng có liên quan gì đến cái chết của ông Harry cả." Lansky nói một cách khô khốc.

Tôi nói: "Tôi nghĩ là có liên quan đến ông. Tôi cho rằng Harold ở đây đã yêu cầu ông phái hai sát thủ vũ trang đầy đủ - tất nhiên giờ chúng đã chết rồi - đi đe dọa Harry thay đổi ý định, không phản đối ông mở sòng bạc ở Bahamas nữa. Nhưng Oakes là một lão già cứng đầu, trong lúc xô xát đã mất mạng - sau đó hai tên tay chân của ông lại dàn dựng hiện trường thành nghi lễ giết người tôn giáo, làm nhiễu loạn sự thật."

"Ông Heller," Lansky lắc đầu, dường như cười đầy thất vọng, "là anh đang làm nhiễu loạn sự thật."

"Phải không?"

"Phải. Nếu tôi muốn xây sòng bạc ở Bahamas, Harry Oakes sẽ không ngăn cản tôi."

Súng của tôi chĩa vào hắn, nhưng đôi mắt tĩnh lặng của hắn cũng kiên định như tôi, và những gì hắn nói cũng trùng khớp với những gì Freddie de Marigny đã kể với tôi trong tù...

"Ở đây, cờ bạc là hợp pháp," Lansky nói, "chỉ là do chiến tranh nên chẳng ai chơi nữa. Pháp luật cấm cư dân Bahamas đánh bạc, cũng tốt thôi."

Hắn có lẽ tưởng mình đang diễn thuyết ở trường trung học về kiến thức an toàn giao thông, trông thật trịnh trọng. "Vấn đề là việc này liên quan đến ngành du lịch. Nhưng khi chiến tranh tiến triển, ông Heller, ở đây đã chẳng còn du khách nào nữa rồi."

Christie thận trọng, cay đắng nói: "Điều đó có nghĩa là căn bản không cần thiết phải mở sòng bạc ở Bahamas."

"Harold nói đúng," Lansky nói, "sau khi chiến tranh kết thúc, việc mở sòng bạc mới được tôi đưa vào lịch trình... và ngay cả lúc đó, ông Harry cũng sẽ không phản đối tôi, ông ấy thậm chí có thể trở thành một thành viên trong ủy ban, chế định các quy định liên quan đến cờ bạc. Phải, ông ấy là người có thế lực, nhưng ông ấy không thao túng những chuyện trên đại lộ ven biển. Ông ấy là người ngoài cuộc, ông ấy thích đứng ngoài cuộc xem thế giới."

"Heller," Christie sốt sắng nói, "Harry chưa bao giờ phàn nàn về việc xây sòng bạc ở Bahamas - ông ấy thậm chí căn bản không còn quan tâm đến Bahamas nữa! Ông ấy chuẩn bị đi Mexico City - tất nhiên, anh biết đấy..."

"Dù các người nói gì đi nữa," tôi nắm chặt khẩu súng, "hai kẻ giết ông Harry chính là tay chân của ông, Lansky! Chúng cũng là hai kẻ mà người gác đêm Arthur nhìn thấy đêm đó! Cũng chính là hai kẻ bị tôi xử lý vài giờ trước!"

Lansky lúc này hơi hoảng loạn, hắn nhìn ra tôi đã chuẩn bị sẵn sàng.

"Ông Heller - nếu kẻ giết ông Harry là hai tên đó, thì cũng không phải do tôi sai khiến, đó là chuyện riêng của chúng."

Christie co rúm người trên ghế, như thể muốn thu mình vào trong ghế vậy.

Tôi chĩa súng vào hắn, "Ông đã thuê chúng... ông biết chuyện của chúng, thông qua người bạn đang ngồi đây..."

"Heller," Christie tuyệt vọng gào lên, "tôi không liên quan đến cái chết của Harry! Tôi quý ông ấy!"

"Ông Heller," Lansky nói, hắn thế mà lại đứng dậy, đặt tay lên cổ tay tôi - không phải cổ tay cầm súng, mà là bên kia, "Tôi là người Do Thái."

Tôi ngơ ngác nhìn hắn.

"Anh cũng là người Do Thái đúng không, Heller?"

"Ờ... tôi nghĩ là vậy."

"Anh nghĩ là vậy? Đây không phải chuyện anh nghĩ hay không nghĩ! Anh nghĩ gã khốn Hitler kia sẽ nghĩ như thế sao?"

Christie lùn và xấu xí kích động lên, "Rốt cuộc ông đang nói nhảm cái gì vậy? Lansky!"

Lansky lại nói từng chữ một, như đang gửi điện tín, "Anh thực sự nghĩ rằng tôi vì kiếm tiền mà cấu kết với bọn phát xít khốn kiếp đó sao?"

Như có chậu nước lạnh dội lên đầu tôi, "Phát xít?"

Christie trừng mắt nhìn Lansky.

Tôi nhìn cả hai người họ, nhưng không thể xâu chuỗi được gì, "Rốt cuộc ông đang nói cái gì - phát xít?"

Lansky lúc này mới buông tay tôi ra, nói: "Tôi nói quá nhiều rồi. Anh có đạn, ông Heller, anh cũng có cái đầu, nhưng giờ anh cần cái sau hơn."

Tôi đột nhiên nảy sinh cảm giác buồn nôn.

Lansky đứng dậy, đặt tay lên vai tôi, thì thầm: "Đi đi, đây chỉ là hiểu lầm thiện chí thôi. Anh sẽ không giết người ở đây, cũng sẽ không ép tôi phát điên, cả hai chúng ta đều không muốn có chuyện đó, phải không?"

Christie ngồi đó, như một con cóc mặc vest, mặt đầy mồ hôi và tuyệt vọng. Có lẽ tôi nên nói chuyện thêm với hắn, nhưng không nên có mặt Lansky. Đột nhiên, tôi hiểu ra, Lansky chỉ là một kẻ ngoài cuộc vô tội.

Đột nhiên, tôi biết mình đã phạm phải sai lầm lớn đến nhường nào.

Chúng tôi đứng đó giằng co khoảng nửa phút. Lansky vẫn đứng rất kiên nhẫn, Christie thì vẻ mặt chán chường, còn tôi, có lẽ do ánh đèn xanh chiếu vào, mặt cũng bị ánh đèn làm cho tái nhợt.

"Tiếp tục bàn chuyện làm ăn của các người đi," tôi nói. Tôi cầm súng, vừa lùi lại vừa đặt súng ngược xuống bàn, "Xin thứ lỗi."

"Tôi sẽ làm vậy," Lansky nói, "lần này đi lối cửa chính thế nào?"

Tôi chấp nhận đề nghị của hắn.