Chiếc taxi chở tôi đến căn cứ thủy phi cơ quốc tế nằm ở phía nam Miami. Tôi kéo hành lý nặng nề hướng về phía câu lạc bộ du thuyền thời thượng. Nơi đây có những bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng, khắp nơi cắm đầy những lá cờ rực rỡ sắc màu. Một dòng sông lấp lánh sóng nước lững lờ trôi, mặt sông ánh vàng rực rỡ, điểm xuyết vài chiếc thuyền nhỏ. Ánh nắng ban chiều huy hoàng đầy mê hoặc, người du lịch cũng như dân địa phương đều tản bộ dọc theo bờ sông, bị khung cảnh tuyệt đẹp này thu hút. Tiếng động cơ du thuyền, tiếng sóng vỗ và tiếng ồn ào của du khách khuấy động không trung, tuyệt đối không hề kém cạnh tiếng ồn tại sân bay.

Theo lịch trình ở phòng chờ, chuyến bay của tôi sẽ cất cánh đúng giờ. Tôi biết mình sẽ không gặp Eunice Oakes, nhưng vẫn không nhịn được mà nhìn quanh, bởi vì chuyến bay từ vùng biển Caribbean đến Nassau lúc một giờ chiều có tổng cộng ba mươi hành khách. Tôi không chắc bà Oakes có nằm trong số đó hay không.

Xem ra bà ấy không có ở đó, điều này đối với tôi mà nói là tốt nhất. Không phải tôi không thích bà, bà ấy từ một nữ nhân viên cửa hàng trở thành vợ của người giàu có, chắc chắn là một phụ nữ cơ trí lại cứng cỏi. Nhưng sức hấp dẫn của việc chung cabin với bà ta chẳng đáng là bao.

Sau khi kiểm tra hành lý và vé xong, tôi đi theo sau một người đàn ông, bước lên một hành lang ngập tràn ánh nắng, rồi bước lên boong máy bay. Người này mặc áo sơ mi kiểu cao bồi miền Tây, quần vải cotton chéo, vai rộng, dáng người thấp đậm. Tôi theo người đàn ông ăn mặc quê mùa này bước lên vài bậc thang, tiến vào máy bay. Chỗ ngồi của tôi chỉ cách ông ta một lối đi, ông ta mỉm cười với tôi, chắc hẳn ông ta là một chủ trang trại hòa ái dễ gần.

"Lần đầu tiên đến Bahamas sao?" Ông ta hỏi.

Giọng ông ta khàn khàn nhưng vô cùng cuốn hút. Ông ta khoảng hơn năm mươi tuổi, sở hữu gương mặt bầu bĩnh hình bầu dục màu nâu, mỗi khi cười, đôi mắt sau cặp kính gọng vàng lại nheo thành một đường chỉ, tóc được chải tùy tiện ra sau gáy.

"Thực ra," tôi nói, "đây là lần thứ hai tôi đến Bahamas."

"Ồ, anh thường đến đó sao? Là đi công tác à?"

"Đây là chuyến đi thứ hai của tôi, nhưng đúng là đi công tác."

"Tôi không có ý tò mò về chuyện riêng tư của anh đâu." Ông ta cười nói, hướng mắt nhìn ra khung cửa sổ bên cạnh.

Cửa cabin đóng sầm lại, bốn động cơ đồng loạt khởi động, máy bay bắt đầu trượt dọc theo đường băng trên mặt nước, rồi liên tục nâng độ cao, lao vút vào bầu trời bao la.

Trong cabin ngồi chật kín người, hầu hết đều là những người đàn ông làm kinh doanh.

Tôi nghiêng người, nói với người đàn ông quê mùa kia: "Muốn biết trong đám người này có bao nhiêu phóng viên không?"

Ông ta lầm bầm: "Ý anh là, họ đều nhắm vào vụ án của Oakes? Nhưng có lẽ tất cả bọn họ đều sẽ thất bại, bao gồm cả tôi."

"Ông là phóng viên?"

"Kiểu nửa phái cử ấy mà." Ông ta chìa tay ra với tôi, "Tôi họ Gardner, bạn bè đều gọi tôi là Earl."

"Nathan Heller." Tôi giới thiệu bản thân và bắt tay ông ta thật chặt. Cái tên của ông ta xoay chuyển vài vòng trong tâm trí tôi, tôi chợt nhớ ra: "Ông là Earl Gardner sao?"

"Chính là tôi." Ông ta cười, rất vui vì có người biết đến tên tuổi của mình, "Anh đã đọc tác phẩm của tôi chưa?"

"Xin lỗi." Tôi nói, "Tôi chưa bao giờ đọc tiểu thuyết trinh thám."

"Không thích ư?"

"Tôi thích đi nghỉ mát hơn."

"Ồ?"

Chúng tôi đều nâng cao giọng để át đi tiếng gầm rú của động cơ.

"Tôi là người đứng đầu văn phòng thám tử A-I tại Chicago." Tôi nói.

Ông ta nheo mắt suy tư một lúc, rồi chỉ vào tôi: "Nathan Heller! Chết tiệt, lẽ ra tôi phải nhớ cái tên này mới đúng."

"Không có gì đâu."

Ông ta lắc đầu, đôi mắt cười thành một đường chỉ: "Không, lẽ ra tôi phải nhớ. Vụ án Lindbergh đã khiến anh chịu áp lực rất lớn, nhưng anh gần như đã gây chấn động đấy."

"Tôi chỉ là bắt được một chi tiết thôi." Tôi nói.

"Anh bắt rất chuẩn. Nhưng bây giờ, anh đã bị cuốn vào vụ án xui xẻo đó rồi."

"Tin tôi đi, Gardner, nếu anh có thể chọn bộ não, anh sẽ không chọn tôi đâu."

Ông ta cười lớn một cách khoái chí.

"Anh biết đấy, báo chí các thành phố lớn thích đăng những câu chuyện về những người tài giỏi, họ không nhất thiết phải là nhân vật thời sự, nhưng phải chiếm vị trí quan trọng trong câu chuyện. Ông chủ của tôi muốn tôi dò la tình hình phiên tòa, và kể cho công chúng biết Perry Mason xử lý vụ án này như thế nào."

"Ai cơ?"

Ông ta cười lên: "Đó là nhân vật tôi định viết."

"Ồ," cái tên này nghe rất quen, "chắc chắn tôi đã xem bộ phim dựa trên sách của ông rồi."

"Danh tiếng tệ lắm sao?"

"Đúng vậy."

"Lũ khốn ở Hollywood đó bỏ ra số tiền lớn để mua những câu chuyện hay, rồi lại tìm mọi cách để biến nó trở nên kinh tởm."

"Tôi cho rằng một nhà văn chân chính thậm chí không muốn làm việc cùng với các tòa soạn báo."

Ông ta bật cười: "Tôi không nghĩ vậy, khi họ tiếp xúc với đại lý của tôi, biết tôi không muốn nhận công việc này, họ đã nổi trận lôi đình. Nhưng ông chủ của tôi lại thay tôi nhận lời!"

Phái một nhà văn Mỹ cực kỳ nổi tiếng đến điều tra vụ án này, điều đó có nghĩa là vụ án của ông Harry dù hiện tại không phải là cao trào của câu chuyện, nhưng sự chú ý dành cho hung thủ sẽ xuyên suốt toàn bộ vụ án. Gardner là một gã tràn đầy năng lượng, dễ mến, bản tính hoạt bát, có thể khiến người đồng hành bị lây nhiễm sâu sắc. Cách ăn mặc mang phong cách miền Tây cùng tính cách cứng cỏi của ông ta khiến người ta tưởng ông là một chủ trang trại lớn ở miền nam California, đang đưa gia đình đi du lịch tham quan ở Arizona và Mexico.

"Tôi là một cây bút tự do chăm chỉ," ông ta nói, "dù đi đến đâu cũng phải làm việc không ngừng nghỉ." Ở Chicago, tôi cũng quen vài người sống bằng nghề viết lách, họ tuy đều là những người đàn ông thực thụ nhưng lại có vẻ giả tạo, đua đòi văn chương. Nhưng Gardner không giống họ, ông ta coi viết lách là một cuộc giao dịch, chứ không phải nghệ thuật. Ông ta sẽ liên tục viết các chuyên mục liên quan đến vụ án Oakes, phải ngụy trang thành người hùng, liên tục dự đoán sự phát triển của tình hình. Ông ta còn phải không ngừng thu thập tư liệu.

"Earl, ông thấy vụ án này thế nào?"

"Hãy bắt đầu từ những điểm đáng ngờ," ông ta nói, "các cô gái của tôi sẽ đến sau."

"Các cô gái?"

"Thư ký của tôi - vừa thông minh vừa hào phóng. Mọi việc đều nghe theo sự chỉ huy của tôi. Đã mấy năm rồi tôi không dùng máy đánh chữ."

Một lúc lâu, cả hai chúng tôi đều rơi vào im lặng, đúng lúc tiếp viên hàng không đến phục vụ cà phê, chúng tôi đều uống cà phê nhưng vẫn im lặng không nói gì. Tôi đang cân nhắc xem có nên kể cho ông ta nghe việc mình làm cho Oakes hay không thì ông ta đã lên tiếng.

"Anh đang làm việc cho De Marigny phải không."

"Gì cơ?"

"Nhìn xem, nhóc, anh không làm việc cho bên công tố đâu, nghe nói họ đã thuê hai cảnh sát Miami rồi, lúc này, Nathan Heller ngoài việc giúp De Marigny thu thập chứng cứ ra thì còn có thể làm gì nữa?" Tôi nhìn khuôn mặt rộng kiểu nông dân của ông ta, lắc đầu: Ở đây, thật không biết ai mới là thám tử nữa?

"Thực ra," tôi hạ thấp giọng đến mức người khác không thể nghe thấy, "tôi đang làm việc cho Nancy De Marigny."

"Cô gái giàu có đáng thương đó! Cô ấy có thực sự xinh đẹp như người ta đồn không?"

"Thực sự là vậy."

Ông ta nhíu mày suy tư, trên mặt mang theo nụ cười. Ông ta luôn có biểu cảm này, "Heller, anh định thúc đẩy tình hình vụ án như thế nào?"

Tôi mỉm cười đầy ẩn ý với ông ta. Ông ta uống cạn ly cà phê.

Ông ta trầm tư, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Tôi sẽ viết về chuyện lạ lùng này: một kẻ đào vàng trở thành người giàu nhất thế giới... kẻ sát nhân trong cơn bão nhiệt đới... những kẻ theo giáo phái Voodoo dùng bùa chú để giết người... sự can thiệp của vương quyền... cô gái xinh đẹp giàu có theo đuổi tình yêu - tác phẩm của tôi sẽ giúp tôi kiếm được hàng triệu đô la, ông chủ của tôi cũng sẽ cực kỳ hài lòng."

"Đừng quên - người bạn tốt của người chết ngủ ở phòng bên cạnh, lại bình an vô sự."

"Ồ, sẽ không đâu, những bài báo tôi đọc được tôi đều đọc cả rồi, trong vụ án đầy rẫy lỗ hổng này, đây là đoạn tồi tệ nhất. Chúng ta hợp tác cùng nhau thế nào?"

"Ông Gardner... Earl... tôi nghĩ điều này không thỏa đáng lắm, thân chủ của tôi sẽ không muốn tôi có quá nhiều liên hệ với phóng viên đâu."

Ông ta nhíu mày, vẫn hòa ái nói: "Tôi không phải loại phóng viên chết tiệt nào cả! Xem này, đám phóng viên này chiều nay sẽ đến quán bar cuồng hoan thôi. Còn chúng ta sẽ đến West Garden, tôi đảm bảo chúng ta sẽ hợp tác vui vẻ."

Tôi cân nhắc về việc này.

"Hợp tác hay không cũng chẳng sao cả." Ông ta nói, rồi quay đầu sang một bên.

"Ông đã định sẵn lộ trình chưa?" Tôi hỏi. Nancy hứa ngày mai sẽ cung cấp cho tôi một chiếc xe. Giá như chiều nay hoặc tối nay tôi có thể lái chiếc xe đó thì tốt biết mấy, đáng tiếc, hiện tại tôi ngay cả một chiếc xe đạp cũng không có.

"Tôi ở khách sạn Royal Victoria, anh ở đâu?"

"Khách sạn British Colonial."

"Khách sạn tư nhân của ông Harry." Ông ta vỗ tay nói: "Được rồi, đợi chúng ta ổn định chỗ ở xong, tôi sẽ đi xem rốt cuộc West Garden đã xảy ra chuyện gì."

Cổng lớn của West Garden là một trong những phong cảnh đẹp nhất Nassau, lúc hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương bao phủ toàn bộ tòa nhà. Khi tôi xuống xe nói chuyện với cảnh sát canh cửa, Gardner lái chiếc xe Ford thuê đang đợi ở một bên.

"Đại tá Lindop có ở đây không?" Tôi hỏi.

"Không có, thưa ông."

"Chết tiệt!"

"Đã xảy ra chuyện gì vậy, thưa ông?"

"Đã hẹn gặp nhau ở đây mà."

"Là gặp ông ấy sao, thưa ông?"

"Tôi là một trong những thám tử Mỹ được ông ấy mời đến để điều tra vụ án này."

"À, ông ấy không có ở đây."

"Này, ồ... tôi nghĩ tôi phải vào trong đợi ông ấy."

Anh ta suy nghĩ vài giây, gật đầu, mở cổng lớn ra.

Vài cảnh sát da đen ăn mặc chỉnh tề đang đứng ở cửa vào tiền sảnh, tôi nói với họ rằng tôi đang đợi Đại tá Lindop, tôi muốn xem hiện trường vụ án mạng. Một người trong số đó hỏi tôi Gardner là ai, tôi đáp: "Trợ lý của tôi."

Lời giải thích này đã quá đủ. Bởi vì cái chết của ông Harry, an ninh xung quanh West Garden càng khiến người ta không tin tưởng nổi. Hơn một tuần sau khi vụ án mạng xảy ra, nơi này đã nổi tiếng khắp nơi, đến đây cùng với trợ lý là điều vô cùng hợp lý.

Gardner theo tôi dọc theo cầu thang quanh co bò lên trên, mắt quan sát bốn phía.

Khi chúng tôi bước vào phòng ngủ của ông Harry, lại phát hiện bức bình phong Trung Hoa đã không thấy đâu, những thứ khác vẫn như cũ - chiếc tủ quần áo bị cháy sém, chiếc điện thoại kiểu Pháp trên bàn viết cùng vết máu trên danh bạ điện thoại đều không thay đổi. Gió nhẹ từ cửa sổ mở toang thổi vào, hất tung rèm cửa sát đất.

Nhưng khi chúng tôi đi đến trước giường, cảnh tượng trước mắt thật khiến người ta không thể tin nổi, dù là đối mặt với hung thủ cũng sẽ không khiến tôi ngạc nhiên và giận dữ hơn thế này. Hai cảnh sát đang quỳ trên sàn nhà cọ rửa vết máu trên tường. Họ đều mặc quân phục nghiêm chỉnh, đội mũ bảo hiểm, giữa hai người đặt một xô nước xà phòng và hai miếng bọt biển. Đáng hận hơn là, thứ họ đang cọ rửa chính là những vết máu đã khô trên bức tường dẫn đến hiên nhà.

"Chết tiệt! Các người đang làm cái quái gì vậy?" Tôi gầm lên.

Gardner cũng đứng sững ở đó, trông có vẻ bị chấn động hơn cả tôi.

Nhưng hai cảnh sát đó lại nhìn chúng tôi một cách hiền hòa, không hề có chút ngạc nhiên nào.

"Chúng tôi cọ rửa những vết máu này đi." Một người trong đó vừa cọ vừa nói.

"Tại sao?"

Người kia nói: "Bởi vì dấu bàn tay này không phải do De Marigny để lại... quá nhỏ."

Đương nhiên, anh ta nói không sai, dấu bàn tay đẫm máu này quả thực giống của một người phụ nữ hoặc một đứa trẻ.

"Thật chứ?" Tôi tê liệt hỏi.

Người lên tiếng trước lại nói: "Cho nên, hai cảnh sát Miami đó cho rằng chúng chỉ làm bằng chứng thêm hỗn loạn. Tại sao lại để những người vô tội bị cuốn vào rắc rối chứ? Cho nên mới để chúng tôi cọ sạch."

"Lạy Chúa thánh thần!" Tôi hét lên, "Dừng lại đi!"

Nhưng tất cả đã quá muộn.

"Ông là ai?" Một người đứng dậy hỏi.

Người kia nói: "Anh ta không phải người Miami, anh ta đến để gặp De Marigny. Các người làm gì ở đây thế?"

"Tôi đang đợi để gặp Đại tá Lindop." Tôi nói dối.

"Ông ấy không có ở đây."

"Tôi biết, ông ấy đang trên đường đến."

Họ nhìn nhau, một người trong số đó đứng dậy. Quân phục của họ không vấy bẩn chút nào, không hề thua kém bức tường. Họ đi ra ngoài, người xách xô nói: "Đừng chạm vào bất cứ thứ gì ở đây."

"Được rồi." Tôi nói, "Các người thế mà lại cọ rửa căn phòng. Tôi ghét các người."

Họ cố gắng làm cho mình trông có vẻ khôn ngoan hơn, kết quả lại là vẻ mặt vô cảm, hậm hực rời đi.

"Anh tốt nhất nên nhanh lên," tôi nói với Gardner, "tôi không biết lời nói dối có thể duy trì được bao lâu."

Ông ta trông khá ngạc nhiên, "Lũ khốn này còn muốn làm gì nữa, Heller? Đây là kiểu điều tra tội phạm gì vậy?"

"Mấy ngày nay chúng ta sẽ gặp Baker và Mertz, đến lúc đó ông sẽ biết câu trả lời."

Tôi bắt đầu mô tả cho ông ta hình ảnh tôi nhìn thấy khi đến hiện trường lần đầu tiên: bức bình phong Trung Hoa, thi thể bị cháy sém của Oakes, bốn vết thương sau tai và những mảnh vụn áo ngủ trên thi thể.

Gardner quỳ gối xuống, nhìn xuống dưới gầm giường, như một người chồng đang cầu xin tình yêu của vợ, "Nhìn xem, lớp vải bọc trên đệm lò xo cũng cháy sạch rồi."

Tôi cúi đầu nhìn rồi nói: "Phải, sạch trơn..."

Chúng tôi đứng dậy.

"Ý anh là," mặt Gardner có chút phấn khích, "ngọn lửa bắt đầu cháy từ một điểm trên giường, áo ngủ lẽ ra phải biến thành tro bụi hết rồi." Toàn bộ bề mặt giường đều bị cháy đen sì, chỉ có một mảnh nhỏ chỗ mông Oakes đè lên là không đen, bởi vì nước tiểu trong bàng quang của ông ta đã dập tắt ngọn lửa ở chỗ này.

"Chú ý này," tôi chỉ vào đó nói, "nếu thi thể đã ở trên giường trước khi cháy, thì ga trải giường và đệm dưới thân ông ta đều phải còn nguyên vẹn."

Gardner đồng ý với ý kiến của tôi, ông ta gật đầu nói: "Từ tư thế và trọng lượng của thi thể mà xem, dưới thân lẽ ra không thông khí, lửa cũng không thể cháy xuống dưới được."

"Hơn nữa những mảnh vụn màn chống muỗi cũng cháy sạch, nhưng lại có những giọt máu ở trên cao, anh có thể rút ra kết luận gì?"

"Ồ," Gardner nói, "tôi cho rằng khi ông Harry bị bắn hoặc bị đe dọa hoặc giường bắt đầu cháy, ông ấy đều không ở trên giường."

Tôi tiến lại gần chiếc giường cháy đen sì để nghiên cứu kỹ: "Có lẽ ông ấy ngồi ở mép giường và nói chuyện hoặc tranh cãi với ai đó..."

Tôi đặt ngón tay lên sau tai trái của Gardner nói: "Sau đó, đùng, đùng, đùng, đùng... ông ấy trúng đạn... ngã xuống sàn nhà."

"Giường cháy rồi, nhưng Harry không ở trên đó."

"Không hẳn vậy," tôi nhíu mày, "anh nhìn phần trần nhà ngay phía trên giường xem, anh nhìn thấy gì?"

"Đường nét của chiếc màn chống muỗi đã cháy thành tro."

"Màn chống muỗi cháy sạch rồi, đúng không?"

"Đúng."

"Nhưng cái gì lại không bị cháy?"

Gardner ngước nhìn lên, "Chết tiệt cái trần nhà!"

Tôi cười nói: "Nhìn những vết cháy kỳ lạ trên sàn nhà này xem... hình tròn... khắp nơi... ông Harry cũng bị đốt như thế đấy... không liên tục."

"Đó là súng phun, loại dùng trong gia đình à?"

"Có thể, tôi nghĩ nó chỉ có tính định hướng nhắm vào mục tiêu, châm lửa đốt giường, mà khi đốt màn chống muỗi, lại không chạm đến trần nhà."

"Khi ném ông Harry lên giường, lửa đã cháy rồi, lúc đó có lẽ ông ấy đã chết, hoặc gần như đã chết, nhìn từ vết đạn sau tai, hung thủ..."

"Hung thủ," Gardner ngắt lời tôi, "phân tích từ tình hình này, ít nhất phải có hai người."

"Có lẽ anh nói đúng, sau đó hung thủ dùng cách thức của giáo phái Voodoo đốt thi thể của Harry, và rắc vài chiếc lông vũ lên người ông ấy."

Ông ta chỉ vào chiếc máy thổi khí trên sàn cạnh giường nói: "Cái này giải thích thế nào? Có phải nó thổi lông vũ bay khắp nơi không?"

"Đúng vậy." Tôi nói, "Những chiếc lông vũ trên người ông ấy là từ chiếc quạt mà ra, sau đó bị phân tán lên thi thể."

Gardner nhìn tôi đầy bối rối, "Họ không muốn đốt cháy nơi này sao?"

"Không hẳn, có lẽ họ chỉ muốn giả mạo nghi lễ Voodoo. Có thể khi thi thể của Harry vẫn còn trên sàn nhà, một trong số họ thiêu thi thể của Harry, người kia đốt giường, rồi cả hai cùng nhau ném thi thể lên giường..."

"Và khi lửa đang cháy thì rắc thêm thuốc súng, muốn đốt cháy toàn bộ nơi này," tôi chậm rãi gật đầu, "nhưng gió đã thổi tắt nó. Mà một kẻ giết người vì tiền bạc - như De Marigny bị cáo buộc - lẽ ra phải dồn toàn bộ tâm trí vào việc tranh thủ từng giây từng phút mới đúng."

"Mà hung thủ lại không hề vội vàng," Gardner nói, "họ thong dong chậm rãi. Nếu đây không phải là một vụ giết người vì tôn giáo, thì hung thủ bình tĩnh tự tại như vậy, có thể là vô cùng căm ghét người chết, lại muốn ngụy trang thành do thù hận tôn giáo gây ra..."

"Dù là trường hợp nào," tôi nói, "cũng không phải kiểu làm xong rồi chạy."

"Anh có cần trợ lý không?" Một giọng nói quen thuộc vang lên từ ngoài cửa.

Dưới chiếc mũ cảnh sát, khuôn mặt của Đại tá Lindop dài thượt, vô cùng âm trầm. Ông ta chắp tay sau lưng bước vào.

"Anh đã kể cho tôi một câu chuyện sinh động đấy." Ông ta cười nhạt, nói một cách khô khốc.

"Tôi nói là đợi ông ở đây. Chúng ta lại quay về chỗ cũ rồi."

"Đừng đánh giá thấp cấp dưới của tôi," ông ta nói, "dù màu da thế nào, họ đều là những người tốt."

"Khi tôi vào, họ đang cọ rửa vết máu. Phá hoại chứng cứ như vậy thật đáng chết."

Lindop liếc nhìn bức tường trống trơn, quay đầu nhìn tôi đầy u ám.

"Không phải tôi làm." Ông ta nói một cách thản nhiên.

"Tôi không nói là ông."

"Nhưng tôi phải thừa nhận tôi không muốn gặp lại anh ở Nassau sớm như vậy." Ông ta không thể che giấu việc muốn tống khứ tôi xuống địa ngục ngay lập tức.

"Tôi đang làm việc cho bị cáo." Tôi nói.

Vốn luôn bình tĩnh, Lindop có chút hoảng loạn, "Thật sao? Ông Heller."

"Bà De Marigny đã thuê tôi."

Ông ta hoàn toàn chết lặng, suy tư về việc này trong đầu. Sau đó, ông ta nhìn Gardner nói: "Vị này là ai?"

"Đây là nhà văn nổi tiếng Earl Gardner, bạn cũ của tôi, ông ấy đang kể cho tôi nghe sự hiểu biết của ông ấy về hiện trường vụ án."

"Thật tuyệt vời," Lindop cười nhạt nói, "anh sẽ tiết lộ việc này với tòa soạn báo, đúng không?"

"Thực ra," Gardner mỉm cười khiêm tốn, "sẽ không đâu. Rất vui được gặp ông, Đại tá."

Đại tá lại phớt lờ bàn tay nhà văn chìa ra, nói: "Tôi buộc phải để các người rời đi, chúng tôi sẽ sớm tiết lộ việc này với tòa soạn thôi, có lẽ là ngày mai?"

"Nói dối!" Gardner nói.

"Trước khi chúng tôi đi, nếu ông có thể cho phép chúng tôi lấy vài mẫu chứng cứ, tôi sẽ rất vui."

Lindop ngạc nhiên nhìn tôi, "Mẫu vật? Cho tôi một ví dụ được không?"

"Ga trải giường, chăn, mảnh vụn thảm."

"Tại sao?"

"Để thực hiện thí nghiệm về tốc độ cháy."

"Ừm, tôi không biết..."

"Tôi biết là hai gã cảnh sát Miami đó không cho ông làm vậy."

Lindop mỉm cười thân thiện: "Tôi hiểu... tại sao các người không tự lấy đi?"

Chúng tôi làm theo lời ông ta. Sau đó ông ta tiễn chúng tôi ra ngoài, vẫn luôn rất thân thiện.

"Ồ, Lindop." Trước khi ra cửa tôi nói, "Chúng ta đi xem phía hàng rào kia đi, biết đâu tìm được hung khí ở đó."

Lindop lại mỉm cười thân thiện, "Tôi nghĩ, các người vì nhu cầu thí nghiệm chắc cũng muốn lấy một chiếc cọc hàng rào nhỉ?"

"Nếu ông đã nhắc đến..." Tôi và Gardner hiểu ý mỉm cười.