Công tố viên Schmidt từ sáng sớm đã bận rộn đến mức chóng mặt – trước tòa nhà hãng hàng không Iberia có biểu tình, ba kẻ gây rối đã bị bắt giữ, còn tại một nhà máy giấy ở khu vực Bruno vùng ngoại ô lại xảy ra một vụ hỏa hoạn đáng ngờ không rõ nguyên nhân. Hiện tại, cảnh sát đang bận rộn tiến hành điều tra thu thập chứng cứ; ngoài ra, một cô gái đã bị cưỡng hiếp ở công viên Platz, và tại Garbelin cùng khu vực hồ Bauer lân cận Grima cũng xảy ra các vụ nổ súng.

Những rắc rối này đã đủ khiến ông ta sứt đầu mẻ trán. Vậy mà sĩ quan cảnh sát Max Hornung lại chọn đúng lúc này để quay về, còn mang theo một vài lý thuyết và báo cáo vô nghĩa, chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa.

Lúc này, công tố viên Schmidt nhận ra nhịp thở của mình không biết từ lúc nào đã trở nên dồn dập.

"Trống cuốn của thang máy bị nứt," Max nói, "Khi nó rơi xuống, tất cả hệ thống an toàn đều đồng loạt mất tác dụng. Chắc chắn là có người..."

"Tôi đã xem báo cáo rồi, Hornung. Trống cuốn bị nứt do ma sát sau thời gian dài sử dụng, đây là chuyện thường tình."

"Không, thưa công tố viên. Tôi đã xem qua hướng dẫn sử dụng của nhà sản xuất, loại trống cuốn này theo trạng thái bình thường, đáng lẽ phải dùng được thêm ít nhất năm sáu năm nữa."

Công tố viên Schmidt cảm thấy cơ mặt mình giật giật.

"Rốt cuộc anh muốn nói gì?"

"Có người đã động tay chân vào thang máy."

"Không, phải là – tôi nghĩ là có người đã động tay chân vào thang máy. Theo tôi thấy, có kẻ đã giở trò với thang máy. Ồ không! Có kẻ đã từng động tay chân vào thang máy!"

"Động cơ thì sao?"

"Đó chính là điều thuộc hạ muốn làm rõ."

"Anh muốn đến trụ sở tập đoàn Rock?"

Max Hornung nhìn ông ta, thẳng thắn đáp:

"Không, thưa ngài. Tôi muốn đến Chamonix."

※※※

Thị trấn Chamonix nằm cách Geneva bốn mươi dặm về phía đông nam, ở độ cao ba nghìn bốn trăm feet, thuộc lãnh thổ Haute-Savoie của Pháp, nằm giữa khối núi Mont Blanc và đứt gãy lớn của dãy Aiguilles Rouges, cảnh quan kỳ hiểm hiếm có trên đời.

Đối với cảnh tượng núi non sông nước kỳ vĩ trước mắt, sĩ quan Max Hornung dường như hoàn toàn không hay biết. Anh xách một chiếc vali rách nát, xuống xe tại ga tàu Chamonix.

Anh xua tay từ chối những chiếc taxi đến mời chào, trực tiếp đi bộ đến đồn cảnh sát địa phương.

Đồn cảnh sát Chamonix vừa nhỏ vừa cũ, nằm ở quảng trường trung tâm thị trấn. Max bước vào, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác như được trở về nhà – anh luôn dành tình cảm đồng chí sâu sắc cho các đồng nghiệp cảnh sát trên toàn thế giới; anh là một phần của họ.

Một viên cảnh sát Pháp ngồi sau bàn làm việc ngẩng đầu nhìn anh.

"Có chuyện gì?"

"Chào anh."

Max mỉm cười, bắt đầu dùng tiếng Pháp để trình bày mục đích đến đây.

Dù là ngôn ngữ nào cũng không làm khó được anh – anh trực tiếp lược bỏ những biến cách động từ phức tạp, thì và phân từ, vân vân.

Lưỡi anh giống như con dao cong của người bản địa, thường thì vừa mở miệng là nói liên hồi không dứt.

Khi anh nói tiếng Pháp, biểu cảm của viên cảnh sát kia dần chuyển từ bối rối sang kinh ngạc. Bởi vì người Pháp đã mất hàng trăm năm mới phát triển được thứ ngôn ngữ đòi hỏi kỹ thuật cao ở vòm họng và thanh quản này, nên tiếng Pháp ngày nay nghe mới êm tai, như nhạc tiên. Thế nhưng, người đàn ông đứng trước mặt này lại biến nó thành một chuỗi âm thanh chói tai, những tiếng khục khục kinh khủng khiến người ta không hiểu nổi.

Sự kiên nhẫn của viên cảnh sát đã đạt đến giới hạn. Anh ta ngắt lời Max.

"Anh... rốt cuộc anh đang nói cái gì vậy?"

Anh ta nói bằng tiếng Anh.

Max đáp:

"Tôi không hiểu ý anh. Tôi đang nói tiếng Pháp mà!"

Lúc này Max cũng đang nói bằng tiếng Anh.

Viên cảnh sát nghiêng người về phía trước, vẻ mặt đầy bất an, tò mò hỏi:

"Thứ anh vừa nói cũng là tiếng Pháp sao?"

"Tên ngốc này sao đến tiếng mẹ đẻ của mình cũng không hiểu vậy!"

Max nghĩ thầm.

Max đưa thẻ chứng nhận cho viên cảnh sát xem. Anh ta xem đi xem lại hai lần, ngẩng đầu nhìn Max, rồi lại cúi xuống nhìn thẻ. Những động tác này lặp đi lặp lại nhiều lần.

Trời ạ! Thật không thể tin được người đàn ông đứng trước mặt mình lại là một thám tử!

Viên cảnh sát hơi miễn cưỡng trả lại thẻ cho Max.

"Tôi có thể giúp gì cho anh?"

"Tôi đến để điều tra một vụ tai nạn leo núi xảy ra hai tháng trước. Người chết tên là Sam Luffey."

Viên cảnh sát gật đầu nói:

"Đúng, tôi nhớ vụ đó."

"Tôi muốn gặp người hiểu rõ vụ án này hơn."

"Vậy anh nên tìm tổ chức cứu hộ leo núi. Tức là Hiệp hội An toàn Leo núi Chamonix của chúng tôi ở đây. Hiệp hội nằm ở quảng trường Mont Blanc. Số điện thoại là 531689. Trong phòng khám có lẽ cũng có một số hồ sơ. Phòng khám nằm ở phố Vallot, số điện thoại là 530182. Ừm... để tôi chép lại cho anh."

Nói rồi, anh ta vươn tay lấy bút.

"Không cần đâu."

Max nói.

"Hiệp hội An toàn Leo núi Chamonix, quảng trường Mont Blanc, 531689. Hoặc phòng khám phố Vallot, 530182."

Viên cảnh sát sững sờ nhìn Max rời đi, hồi lâu mới hoàn hồn.

Tại Hiệp hội An toàn Leo núi Chamonix, người tiếp đón là một thanh niên da ngăm đen, vóc dáng như vận động viên, anh ta ngồi cạnh chiếc bàn gỗ thông loang lổ.

Khi mới nhìn thấy Max, anh ta chỉ có một suy nghĩ – hy vọng vị khách trông kỳ quái này đừng đi leo núi, nếu không sẽ dễ xảy ra chuyện.

"Có việc gì không?"

"Tôi là sĩ quan Max Hornung."

Anh chìa thẻ chứng nhận ra.

"Tôi có thể giúp gì không, sĩ quan Hornung?"

"Tôi đang điều tra vụ án liên quan đến Sam Luffey."

Người thanh niên thở dài nói:

"À! Tôi biết vụ này. Tôi rất quý ông Luffey. Đó quả là một tai nạn bất hạnh."

"Anh có tận mắt chứng kiến quá trình xảy ra tai nạn không?"

Người thanh niên lắc đầu nói:

"Tôi chỉ dẫn đội cứu hộ đến sau khi nhận được tín hiệu cầu cứu khẩn cấp của họ. Thực tế, chúng tôi thực sự lực bất tòng tâm. Ông Luffey đã bị chôn vùi trong vực băng vạn trượng. Không thể nào tìm lại được thi thể nữa."

"Chuyện đã xảy ra như thế nào?"

"Đội leo núi của họ có tổng cộng bốn thành viên, người dẫn đường và ông Luffey đi cuối. Theo tôi biết, lúc xảy ra sự việc họ đang băng qua một đống đá vụn băng. Ông Luffey bị trượt chân nên không may rơi xuống vực băng."

"Chẳng lẽ ông ấy không thắt dây an toàn leo núi sao?"

"Tất nhiên là có! Nhưng sợi dây đã bị đứt."

"Chuyện này thường xảy ra không?"

"Chỉ có lần đó thôi."

Anh ta nhếch mép cười vì câu đùa nhỏ, sau đó nhìn thấy biểu cảm của Max nên vội vàng nói thêm:

"Mặc dù những tay leo núi cừ khôi này trang bị đầy đủ, nhưng những tai nạn kiểu này vẫn có khả năng xảy ra."

Max đứng tại chỗ, không ngừng suy nghĩ. Một lúc lâu sau mới nói:

"Tôi muốn nói chuyện với người dẫn đường hôm đó."

"Ngày hôm đó không phải là người vẫn thường dẫn đường cho ông Luffey."

Max không cảm xúc, nói:

"Ồ? Tại sao lại đổi người?"

"Nếu tôi nhớ không nhầm thì hôm đó anh ta bị ốm. Công việc của anh ta được một người dẫn đường khác tiếp quản."

"Anh có nhớ tên anh ta không?"

"Anh đợi một chút, để tôi kiểm tra xem."

Người thanh niên đi vào văn phòng phía sau. Vài phút sau, anh ta cầm một tờ giấy quay lại.

"Anh ta tên là Hans Bergmann."

"Tìm anh ta ở đâu?"

"Anh ta không phải người địa phương."

Anh ta nhìn tài liệu trên tay nói:

"Anh ta đến từ làng Lester. Cách đây sáu mươi cây số."

Trước khi rời Chamonix, Max đã đến khách sạn Klein một chuyến, hỏi nhân viên quầy lễ tân vài câu.

"Lúc ông Luffey lưu trú ở đây, có phải anh là người trực ban không?"

"Đúng vậy."

Nhân viên lễ tân xác nhận.

"Vụ tai nạn đó thật đáng sợ, sợ chết khiếp."

"Ông Luffey ở đây một mình sao?"

Nhân viên lễ tân lắc đầu nói:

"Không, ông ấy còn đưa một người bạn đến."

Max mở to mắt hỏi:

"Bạn?"

Sau đó hỏi tiếp:

"Phiền anh kiểm tra tên của người bạn đó giúp tôi được không?"

"Tất nhiên là được."

Nói xong, anh ta lấy từ dưới bàn ra một cuốn sổ đăng ký, bắt đầu lật về phía trước. Anh ta dừng lại, ngón tay chỉ vào một trang: "Ồ, ở đây..."

※※※

Max mất gần ba tiếng đồng hồ mới đến được làng Lester. Anh lái một chiếc xe con thuê được, vì loại xe này có giá thuê rẻ nhất. Anh suýt nữa thì lái quá đường. Lester căn bản không tính là một ngôi làng. Ở đây chỉ có vài cửa hàng, một nhà nghỉ kiểu Alpine và một cửa hàng tạp hóa có lắp một cây bơm xăng.

Max dừng xe trước nhà nghỉ nhỏ rồi bước vào.

Trong nhà có năm sáu người đàn ông đang ngồi trước lò sưởi sưởi ấm, trò chuyện. Khi Max vừa bước qua cửa, họ đều lập tức ngừng nói.

"Xin lỗi." Anh nói, "Tôi đến để tìm ông Hans Bergmann."

"Ai cơ?"

"Hans Bergmann, anh ấy là một người dẫn đường leo núi, là người của ngôi làng này."

"Hans Bergmann."

Một ông lão mặt đầy sương gió nhổ một bãi đờm vào lò sưởi, lên tiếng:

"Chắc chắn có ai đó đang đùa giỡn với ông rồi, thưa ông. Tôi ở làng Lester bao nhiêu năm nay, còn chưa từng nghe nói có ai tên là Hans Bergmann cả!"