"Ngài Alec Nichols, London, thứ Hai, hai giờ chiều ngày 7 tháng 9"
Câu lạc bộ White’s nằm trên phố St. James, gần khu Piccadilly. Được xây dựng từ thế kỷ 18, nơi đây vốn là một sòng bạc, không chỉ có lịch sử lâu đời mà còn là sòng bạc chuyên nghiệp nhất. Do đó, những người muốn có được tư cách hội viên nhiều vô kể, thậm chí có nhiều người còn sốt sắng đăng ký cho con cái mình ngay từ khi chúng mới chào đời.
Câu lạc bộ White’s được thiết kế và xây dựng vô cùng tinh xảo. Mặt hướng ra phố St. James có những cửa sổ vòm rộng lớn, kiểu dáng cao quý, trang nhã luôn trở thành tâm điểm thu hút ánh nhìn của người qua đường.
Ngoài hội viên và khách quý, không ai có thể bước lên những bậc đá bóng loáng để tiến vào bên trong.
Các căn phòng bên trong câu lạc bộ rộng rãi và độc đáo, mang đậm nét cổ kính. Đồ đạc tuy cũ kỹ nhưng lại thoải mái và có phong vị riêng. Ghế sofa da, giá báo kiểu cũ, những chiếc bàn cổ có giá trị không nhỏ, những chiếc ghế dài êm ái… Chẳng trách nơi đây lại trở thành nơi tụ tập của nhiều nguyên thủ quốc gia và giới quý tộc danh giá.
Trong một đại sảnh chuyên dành cho hội viên đánh cờ, có một lò sưởi lớn, xung quanh được bao bọc bởi hàng rào màu đồng.
Một cầu thang uốn lượn dẫn thẳng lên nhà hàng ở tầng trên. Nhà hàng rộng bằng cả tòa nhà, ở giữa đặt một chiếc bàn ăn bằng gỗ gụ có thể chứa được ba mươi vị khách. Vào giờ ăn trưa hoặc ăn tối, bạn có thể nhìn thấy một vài nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn nhất thế giới ở đây.
Ngài Alec Nichols, đồng thời cũng là một nghị sĩ Quốc hội, đang ngồi ở một góc bàn dùng bữa cùng một vị khách tên là Jon Swinton.
Tước vị của Nichols là cha truyền con nối, cả cha và ông nội của ông đều từng là hội viên của câu lạc bộ White’s. Alec là một người đàn ông trung niên gầy gò, xanh xao, trên khuôn mặt có vẻ u sầu, nhạy cảm lộ ra khí chất đặc trưng của quý tộc, khóe miệng luôn nở nụ cười quyến rũ.
Ông vừa lái xe từ Gloucester đến đây, trên người mặc một chiếc áo khoác cắt may bằng vải tuýt Scotland, phối cùng quần áo thường ngày rộng rãi và giày đế mềm. Jon Swinton dùng bữa cùng ông thì mặc một bộ suit kẻ chéo, bên trong là chiếc áo sơ mi kẻ sọc lòe loẹt, còn thắt một chiếc cà vạt đỏ rực, trông hoàn toàn lạc quẻ với không khí tĩnh lặng, trang nhã và cao quý trong căn phòng.
“Đồ ăn ở đây đúng là không tệ!”
Jon Swinton vừa nói vừa nhai miếng thịt thăn bê trong miệng một cách ngon lành.
Ngài Alec gật đầu:
“Phải đấy! Kể từ sau khi Voltaire nói nước Anh chúng ta có hàng nghìn giáo phái nhưng lại không có lấy một món ăn nào ra hồn, thì tình hình đã cải thiện hơn nhiều rồi.”
Jon Swinton ngẩng đầu nhìn ông:
“Voltaire là ai?”
Ngài Alec trả lời đầy ngượng ngùng:
“Ừm… ông ta là một gã người Pháp.”
“Ồ!”
Jon Swinton kêu lên một tiếng, đồng thời lấy chút rượu còn sót lại trong ly súc miệng vài cái rồi nuốt xuống. Gã đặt dao nĩa sang một bên đĩa, cầm khăn ăn lau miệng.
“Được rồi! Bây giờ, ngài Alec, chúng ta nên bàn chuyện chính thôi!”
Ngài Alec khẽ nói:
“Hai tuần trước tôi đã nói với anh rồi, tôi đã làm mọi cách để xoay xở tiền bạc, nhưng với tình hình hiện tại, tôi cần thêm chút thời gian.”
Nói đến đây, một người phục vụ đi tới bên bàn, bưng theo vài hộp gỗ tinh xảo đựng xì gà. Anh ta đặt những hộp xì gà lên bàn một cách thuần thục.
“Tôi hy vọng anh không phiền.”
Jon Swinton nói, gã cầm từng hộp xì gà lên, xem xét kỹ lưỡng từng nhãn hiệu, huýt sáo với vẻ đầy tán thưởng, rồi rút vài điếu từ các hộp ra, nhét vào túi trong của bộ suit, sau đó châm điếu trên tay, chậm rãi rít một hơi. Ngài Alec và người phục vụ dường như làm ngơ trước hành động thô lỗ đó của gã. Người phục vụ gật đầu chào ngài Alec rồi bưng hộp xì gà sang bàn khác.
“Người của tôi đã nể mặt ông lắm rồi đấy, ngài Alec. Nhưng tôi sợ là giờ họ đã bắt đầu mất kiên nhẫn rồi.”
Gã nhặt que diêm vẫn còn tro tàn ném vào ly rượu của ngài Alec.
“Nói cho ông một bí mật này, thuộc hạ của tôi ai cũng là kẻ hung thần ác sát cả đấy! Ông chắc là không muốn chọc giận họ đâu nhỉ? Tôi tin là ông hiểu ý tôi.”
“Nhưng hiện tại tôi thực sự không có tiền!”
Ngài Alec trả lời.
Jon Swinton cười phá lên:
“Đừng nói vậy! Ai mà không biết mẹ ông là người của gia tộc Loffey chứ? Tôi nói đúng không nào? Bản thân ông còn có một trang trại rộng một trăm mẫu, một căn biệt thự sang trọng ở Knightsbridge, một chiếc Rolls-Royce và một chiếc Bentley. Ông không định nói với tôi là ông đang sống nhờ trợ cấp xã hội đấy chứ?”
“Đó đều là bất động sản, tôi căn bản không thể…” Biểu cảm của ngài Alec chợt biến dạng, ông nhìn quanh đầy lo lắng, nói nhỏ như thể sợ người khác nghe thấy.
Jon Swinton nháy mắt với ông:
“Tôi dám chắc cô vợ xinh đẹp, nhỏ nhắn Vivian của ông không phải là bất động sản, đúng không? Cô ấy còn có giá trị kinh người nữa đấy!”
Ngài Alec cảm thấy mặt nóng bừng. Người đàn ông này dám nói ra tên của Vivian, hắn căn bản không xứng! Từ miệng hắn thốt ra là một sự sỉ nhục đối với Vivian. Alec nghĩ đến khuôn mặt ngọt ngào, động lòng người của Vivian khi cô đang say ngủ lúc ông rời nhà sáng nay.
Ông và Vivian ngủ riêng phòng. Alec thích nhất là đến phòng cô ngắm nhìn cô. Mỗi sáng thức dậy, Alec luôn đến phòng Vivian trước, dù là ngắm nhìn dáng vẻ ngủ say ngọt ngào hay thân hình mềm mại, đường cong quyến rũ ẩn hiện dưới lớp chăn của cô, đều mang lại cho Alec sự hưởng thụ cao nhất. Ông chưa từng gặp người phụ nữ nào đẹp hơn cô.
Mái tóc vàng của Vivian chói lọi, đôi mắt xanh trong veo có thể khiến vạn vật mê đắm, da trắng như tuyết.
※※※
Lần đầu tiên Alec gặp cô là tại một buổi tiệc từ thiện. Lúc đó, cô chỉ là một diễn viên nhỏ. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Vivian, ông đã bị vẻ đẹp xuất chúng của cô thu hút. Nhưng điều khiến Alec thực sự ngưỡng mộ chính là tính cách dễ gần, hòa đồng và chu đáo của cô. Cô trẻ hơn Alec đúng hai mươi tuổi, tràn đầy ảo tưởng về cuộc đời. Tính cách của Alec nhút nhát và hướng nội, còn Vivian thì hoàn toàn ngược lại. Cô giao du rộng rãi, hoạt bát và cởi mở. Sau lần gặp đầu tiên, bóng hình của Vivian cứ ám ảnh trong tâm trí Alec, khiến ông trằn trọc không ngủ được; vài tuần sau, ông mới lấy hết can đảm để mời cô đi chơi. Không ngờ, Vivian lại đồng ý ngay lập tức, điều này khiến ông vui sướng đến phát điên.
Ông đưa cô đến Nhà hát Old Vic danh tiếng nhất nước Anh để xem kịch, còn đến khách sạn Meurice dùng bữa. Khi Alec đưa cô về căn hầm ẩm thấp, lạnh lẽo mà cô thuê ở Notting Hill, cô hỏi Alec:
“Anh có muốn vào ngồi một lát không?”
Thế là đêm đó Alec ở lại nhà cô.
Đêm này đã thay đổi hoàn toàn cuộc đời ông. Đây là lần đầu tiên trong đời ông cảm thấy khoái lạc như vậy khi gần gũi với một người phụ nữ. Ông chưa từng gặp người phụ nữ nào như Vivian. Đôi môi ngọt ngào, mái tóc vàng quyến rũ, sự phục vụ dịu dàng, ân cần của cô, tất cả đều khiến ông cảm thấy vô cùng khoan khoái.
Chỉ cần nghĩ đến cô thôi cũng đủ khiến trái tim Alec đập loạn nhịp, toàn thân ngứa ngáy, rạo rực.
Sức hút của người phụ nữ này không chỉ dừng lại ở đó. Cô luôn khiến Alec cười nghiêng ngả, khiến cuộc sống của ông tràn đầy sức sống. Cô luôn trêu chọc Alec vì ông quá nhút nhát, giống như một thư sinh không hiểu phong tình. Alec không những không phản đối mà còn rất thích thú. Chỉ cần Vivian muốn, ông có thể dành từng giây từng phút cho cô.
Khi Alec đưa cô tham dự các buổi dạ tiệc, cô luôn là tâm điểm của mọi ánh nhìn. Alec cảm thấy vô cùng tự hào vì điều đó. Nhưng khi nhìn thấy những chàng trai trẻ vây quanh cô, ông lại không khỏi mang theo chút nghi ngờ cay đắng – rốt cuộc trong số đó có bao nhiêu người từng có tình một đêm với cô? Nghĩ đến đây, lòng ghen tuông lại bùng cháy.
Nếu Vivian không thể đi cùng Alec vì bận hẹn hò với người đàn ông khác, ông luôn lái xe như kẻ điên đến gần căn hộ của cô để chờ đợi, ông muốn biết khi nào cô về nhà, cũng muốn biết tối hôm đó cô đi gặp ai. Hành vi của ông giống như một kẻ ngốc, sự ghen tuông như con sâu đục khoét trái tim ông đau nhói. Ông biết mình vì Vivian mà mất hồn mất vía cả ngày, nhưng ông không thể kiềm chế được. Ông đã lún sâu vào lưới tình không thể tự thoát ra.
Alec biết rất rõ, cưới Vivian là một quyết định sai lầm, không còn nghi ngờ gì nữa, cả hai dù xét về khía cạnh nào cũng vô cùng không xứng đôi. Ông có tước vị, là nghị sĩ Quốc hội, lại là thành viên lãnh đạo chủ chốt của tập đoàn Loffey, tương lai của ông vô cùng tươi sáng và vô hạn. Vivian dù là gia thế hay bối cảnh đều kém xa Alec. Cha mẹ cô là những nhạc sĩ hạng hai, sống bằng nghề lưu diễn trong nước. Vivian chưa bao giờ được giáo dục bài bản, kiến thức của cô đều có được từ những câu chuyện phiếm sau hậu trường và tin đồn ngoài phố. Cô không chỉ nông cạn mà các mối quan hệ tình cảm còn rất phức tạp. Cô tuy nhanh nhẹn nhưng không thể coi là thông minh. Mặc dù vậy, Alec vẫn mê mẩn cô.
Thực ra Alec cũng không ngừng đấu tranh với nội tâm mình, nhưng đều vô ích. Ở bên cô giống như đang ở trên thiên đường, bắt ông rời xa cô còn đau khổ hơn cả sống trong địa ngục. Cuối cùng, Alec đành phải cầu hôn Vivian. Vivian đồng ý, Alec suýt chút nữa vì quá vui mừng mà ngất đi.
Sau khi kết hôn, Alec đưa người vợ mới cưới của mình chuyển vào tổ ấm tổ tiên kiểu Adam ở Gloucester. Đó là một tòa nhà kiến trúc thời George có lịch sử lâu đời, với những cột trụ Hy Lạp trang nghiêm, hùng vĩ và một con đường lái xe rộng rãi. Nó tọa lạc trong khu vườn đầy cỏ xanh tươi tốt, hàng trăm mẫu trang trại có thể thực hiện các hoạt động giải trí như săn bắn; con suối trong vắt chảy qua vườn là nơi lý tưởng để câu cá. Sân sau nhà có một khu vườn nhỏ do bậc thầy tạo vườn nổi tiếng, ông Brown thiết kế.
Cách bài trí trong nhà càng khiến người ta phải trầm trồ. Đại sảnh rộng rãi, sàn đá cẩm thạch sáng bóng, những bức tường ốp gỗ cổ kính làm tôn lên không khí vô cùng cao quý, trang nhã. Trong nhà đâu đâu cũng thấy đèn cung đình cổ kính, bàn tròn mặt đá cẩm thạch sơn thếp kiểu Adam và những chiếc ghế làm bằng gỗ gụ. Trong phòng sách có những giá sách cổ thế kỷ 18, bàn làm việc do Henry Holland thiết kế và ghế do Thomas Hope thiết kế. Đồ đạc trong phòng khách là sự kết hợp giữa phong cách Chippendale và Hepplewhite, trên sàn trải thảm từ Wilton; ngoài ra còn có một đôi đèn chùm từ Waterford. Nhà hàng có thể chứa bốn mươi chín vị khách cùng lúc, ngoài ra còn có một phòng nghỉ dành cho khách hút thuốc. Tầng hai có sáu phòng, mỗi phòng đều có lò sưởi kiểu Adam, tầng ba là nơi ở của người làm.
※※※
Sáu tuần sau khi họ chuyển vào căn biệt thự này, Vivian nói với Alec:
“Chúng ta chuyển nhà đi, được không Alec?”
Alec nhìn cô đầy khó hiểu, hỏi:
“Em muốn đến London ở vài ngày hay là? –”
“Ý em là, chúng ta chuyển về London sống.” Cô đáp.
Alec nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn bãi cỏ mà ông thường lăn lộn, vui đùa từ thuở nhỏ, rồi quay đầu nhìn những cây sồi và cây phong già cao lớn, do dự một lúc lâu mới nói:
“Vivian, anh thực sự rất thích cuộc sống yên bình này, anh nghĩ –”
Cô cướp lời:
“Em hiểu, cưng à. Đó chính là lý do em ghét nơi này – anh biết không? Ở đây yên tĩnh chẳng khác nào nơi người chết ở cả!”
※※※
Một tuần sau, họ quay trở lại London.
Alec mua một căn biệt thự đắt đỏ bốn tầng gần Wilton ở London. Nơi này cách Knightsbridge một đoạn. Trong nhà có phòng khách trang trí trang nhã, một nhà hàng rộng rãi; nhìn từ cửa sổ phía nam ra có thể thấy khu vườn nhỏ phía sau nhà – có hòn non bộ nhân tạo và dòng nước chảy, những bức tượng tuyệt đẹp và những chiếc ghế dài màu trắng đặt giữa những bông hoa cỏ xinh đẹp. Phòng ngủ chính trên lầu vô cùng sang trọng, bốn căn phòng khác cũng đều được chuyên gia bài trí tinh xảo.
Khi Vivian và Alec sống rất hạnh phúc trong phòng ngủ chính được nửa tháng, một buổi sáng nọ, Vivian đột nhiên nói với Alec:
“Alec, anh biết là em rất yêu anh. Nhưng tiếng ngáy của anh vào ban đêm thực sự khiến người ta không thể chịu nổi.”
Alec hiểu ý cô.
“Cho nên… em thực sự cần ngủ một mình, cưng à, anh chắc sẽ không phiền chứ? Đúng không?”
Alec tất nhiên là phiền. Ông cực kỳ yêu cảm giác cơ thể mềm mại, ấm áp của Vivian nép vào bên cạnh mình. Thực ra Alec cũng biết, là một người đàn ông, ông thực sự không có đủ sức quyến rũ để khiến Vivian mê mẩn mình, đó mới là lý do thực sự khiến Vivian không cho ông ngủ chung giường.
Vì vậy ông trả lời:
“Tất nhiên là không rồi. Anh hiểu ý em, cưng à.”
Dưới sự kiên quyết của Alec, Vivian vẫn ngủ ở phòng ngủ chính, còn Alec thì chuyển sang phòng khách nhỏ hơn.
Ban đầu, khi Alec phải lên phát biểu tại Hạ viện, Vivian luôn theo ông đến Hạ viện để nghe ông diễn thuyết. Cô chắc chắn là người phụ nữ quyến rũ nhất trên khán đài. Mỗi khi ánh mắt ông chạm vào Vivian, niềm vui và sự kiêu hãnh trong lòng ông khó mà diễn tả bằng lời. Tuy nhiên, vui chẳng tày gang, điều gì đến rồi cũng sẽ đến. Một lần nọ, khi Alec lên bục diễn thuyết, ông phát hiện trên khán đài không còn bóng dáng cô nữa, chỗ ngồi quen thuộc của cô trống không.
Alec thường đau đầu vì tính cách hoạt bát, hướng ngoại của Vivian, và cũng thường tự trách mình. Bởi vì tất cả bạn bè của ông đều lớn tuổi hơn cô rất nhiều, đối với cô, họ đều là những kẻ cổ hủ, tất nhiên là không thể chịu nổi rồi. Thế là ông khuyến khích cô đưa bạn bè về nhà chơi, thậm chí còn mời họ tham gia các buổi tụ tập của bạn bè. Tuy nhiên, kết quả của sự nỗ lực lại thê thảm vô cùng.
Alec luôn tự an ủi mình rằng Vivian sau khi làm mẹ chắc chắn sẽ ổn định lại. Nhưng mọi chuyện lại trái ngược. Một ngày nọ, Vivian thản nhiên nói với Alec rằng cô không thể sinh con. Nguyên nhân là do cô bị nhiễm bệnh tình dục nên đã phải cắt bỏ tử cung. Alec trong cơn chấn động không rảnh – thực ra là không dám – truy hỏi Vivian làm sao lại bị nhiễm bệnh tình dục. Lúc này ông đã rơi vào trạng thái tuyệt vọng tột độ, ông khao khát được làm một người cha tốt biết bao! Nhưng Vivian lại chẳng hề lay động, còn an ủi ông:
“Đừng lo lắng nữa! Cưng à.”
Cô cười ngọt ngào nói:
“Chúng ta nên thấy may mắn mới phải chứ! Anh chưa nghe câu ‘sinh con dễ, nuôi con khó’ sao? Đừng làm quá lên!”
Alec nhìn chằm chằm vào cô một lúc lâu không tin nổi, rồi quay lưng bỏ đi.
Vivian thích tụ tập bạn bè, uống rượu say sưa khắp nơi. Cô vung tiền như rác, số tiền tiêu vào quần áo, trang sức và xe cộ nhiều không kể xiết. Alec cảm thấy Vivian là để bù đắp cho sự thiếu thốn vật chất từ nhỏ, nên mới đam mê những món đồ đắt đỏ, hưởng thụ cao cấp đó đến vậy.
Ông không hề trách cô. Ngược lại, ông sẵn sàng hỗ trợ cô mọi thứ về tiền bạc.
Tuy nhiên, ông hoàn toàn không cân nhắc xem liệu mình có đủ khả năng chi trả các khoản chi phí của cô hay không. Lương của ông sau khi trừ thuế chẳng còn lại bao nhiêu, phần lớn tài sản của ông là số cổ phần của tập đoàn Loffey không thể bán được.
Alec cố gắng phân tích tình hình tài chính cho Vivian nghe, nhưng cô lại coi lời ông như gió thoảng bên tai, vẫn cứ làm theo ý mình, không màng đến lời khuyên can của ông.
Đột nhiên một ngày nọ, ông chủ sòng bạc Todd Michaels tìm đến tận nhà, Alec mới biết tình hình nghiêm trọng đến mức nào.
Sòng bạc Todd thuộc sở hữu của Todd Michaels nằm ở khu Soho, là một sòng bạc hỗn tạp, tai tiếng, hắn nói với Alec bằng giọng điệu hung hăng:
“Tôi ở đây có giấy nợ một nghìn bảng Anh của vợ ông. Ngài Alec, vận may của vợ ông tệ đến mức không thể tệ hơn, chơi roulette đặt cược là đánh đâu thua đó.”
Alec không thể tin nổi! Ngay chiều hôm đó ông đã ngả bài với Vivian.
Ông nói với cô:
“Chúng ta đã thu không đủ chi rồi, nên anh thực sự không thể để em tiếp tục vung tay quá trán như thế này nữa.”
Vivian vẻ mặt đầy hối lỗi đáp:
“Xin lỗi mà! Tất cả là tại em! Tha thứ cho cục cưng của anh đi mà!”
Cô vừa nói vừa áp sát vào người Alec, dựa thân hình mềm mại đó vào ông, cứ thế dập tắt ngọn lửa giận dữ đang bùng cháy trong lòng ông.
Họ đã trải qua một đêm tuyệt vời. Alec tin rằng, dù vấn đề có lớn đến đâu cũng sẽ được giải quyết. Hơn nữa, đã một thời gian dài rồi ông không có đêm ân ái như thế này.
Hai tuần sau, Todd Michaels lại tìm đến cửa. Lần này Vivian gây ra họa lớn hơn. Cô đã ký vào giấy nợ năm nghìn bảng Anh. Alec vô cùng tức giận.
“Các người thừa biết cô ấy không thể trả nợ, tại sao còn cho cô ấy vay tiền?”
Ông hỏi ngược lại hắn đầy tức giận.
“Cô ấy là phu nhân của ngài mà! Ngài Alec.”
Todd trả lời, bộ dạng cười cợt.
“Chúng tôi sao dám không nể mặt ngài chứ?”
Hắn nói với vẻ mặt trơ trẽn.
“Tôi… tôi sẽ tìm cách trả tiền cho các người.”
Alec trả lời, “Chỉ là hiện tại tôi không có nhiều tiền mặt đến vậy.”
Todd Michaels giả vờ thấu hiểu, gật đầu nói:
“Tôi hiểu, nhưng phiền ngài nhất định phải trả tiền cho chúng tôi, ngài có thể đi vay người khác mà! Đúng không? Mọi việc đành nhờ cả vào ngài!”
Sau khi nghe hắn nói vậy, Alec tức thì cảm thấy trút được gánh nặng:
“Ông thật là tốt bụng! Ông Michaels! Tôi nhất định sẽ gom đủ tiền!”
Lại một tháng nữa trôi qua, Alec vì để trả nợ bài bạc cho Vivian mà mỗi tuần đều phải trả lãi mười phần trăm, vì việc này mà ông đã kiệt quệ; tệ hơn nữa là Vivian không chừa thói cờ bạc lại nợ bên ngoài một khoản nợ hai mươi lăm nghìn bảng Anh, lần này Alec thực sự sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Dù có đi cướp ngân hàng, Alec cũng không thể gom đủ số tiền mặt lớn như vậy, một số bất động sản của ông đều không thể bán được. Biệt thự, xe hơi, thậm chí cả những món đồ cổ quý giá trong nhà đều đứng tên tập đoàn Loffey. Lần này dù Vivian có cầu xin thế nào cũng không thể khiến Alec bình tĩnh lại; ông gần như phát điên. Mặc dù Vivian thề thốt rằng cô sẽ cai cờ bạc, nhưng những điều đó đều vô ích. Những kẻ hút máu không nhả xương ở chợ đen đó sẽ không dễ dàng tha cho ông như vậy. Dù Alec có xoay xở thế nào, khoản nợ của ông cũng như quả cầu tuyết, càng lăn càng lớn. Ông căn bản không có khả năng chi trả. Cứ như vậy, ông đã qua lại với chợ đen được một năm.
Khi những tên côn đồ dưới trướng Todd Michaels bắt đầu đến cửa đòi nợ, Alec bảo chúng rằng nếu chúng dám giở trò lưu manh ở nhà ông, ông sẽ gọi cảnh sát.
“Tôi có mối quan hệ rất tốt với những sĩ quan cảnh sát cao cấp đấy!”
Ông nói. Còn những tên lưu manh đó lại cười cợt một cách quái dị:
“Thế thì trùng hợp thật! Ngài nói ngài có quan hệ tốt với bên trắng, để tôi nói cho ngài biết, chúng tôi có quan hệ với bên đen cũng tốt lắm đấy! Ngài có tin không?”
※※※
Nghĩ đến đây, Alec lấy lại tinh thần, mọi chuyện xảy ra trong vài tháng qua đã làm cuộc sống của ông trở nên rối tung rối mù. Ông cố gắng trấn tĩnh, một mặt cố gắng duy trì chút tôn nghiêm còn sót lại, một mặt phải tìm mọi cách cầu xin chủ nợ cho ông thêm chút thời gian.
“Cho đến bây giờ, số tiền tôi trả đã nhiều hơn số tiền tôi vay rồi, chẳng lẽ các người không thể –”
Giọng ông có chút run rẩy.
Swinton ngắt lời ông:
“Này! Ngài Alec, ngài phải hiểu rõ nhé! Đó chỉ là tiền lãi thôi, tiền gốc của ngài thì một xu cũng chưa trả đâu!”
“Các người đây căn bản là tống tiền!”
Alec trả lời.
Đôi mắt Swinton bắt đầu nheo lại, lộ ra tia hung ác lạnh lẽo.
“Tôi sẽ nói lại từng câu từng chữ của ngài cho đại ca của chúng tôi nghe.”
Gã đứng dậy rời đi.
Alec vội vàng cầu xin hắn:
“Ồ! Không! Xin ngài hãy ngồi thêm một lát!”
Swinton lúc này mới chậm rãi ngồi lại chỗ cũ.
“Tốt nhất là ngài đừng nói ra những lời ngốc nghếch gì nữa. Lần trước có một gã ngốc đã nói câu tương tự với ngài, kết quả là, hai đầu gối của hắn đã bị người ta dùng đinh đóng chặt xuống sàn nhà đấy!”
Alec từng nghe nói về kiểu tra tấn này. Những kẻ bất hảo của băng đảng Kray chính là dùng cách này để đối phó với những người không trả nổi nợ. Không may thay, những gã lưu manh mà Alec phải đối mặt đều là hạng cùng hung cực ác, sự tàn nhẫn và vô tình của chúng thậm chí còn vượt xa cả băng Kray.
Alec dần cảm thấy cổ họng khô khốc:
"Tôi—tôi không có ý đó—ý tôi là—ý tôi là—hiện tại trong tay tôi thực sự không còn chút tiền mặt nào cả. Làm ơn hãy tin tôi!"
Swindon gạt tàn xì gà vào ly rượu của Alec, rồi vô cảm nói:
"Còn cổ phần của cậu ở Roths thì sao? Nhóc con? Ai mà chẳng biết cậu nắm giữ một phần lớn cổ phiếu trong Tập đoàn Roths!"
Alec cụp mắt xuống, hạ giọng giải thích với hắn:
"Tôi có cổ phần là đúng, nhưng hiện tại tôi không có quyền định đoạt, cũng không được phép chuyển nhượng. Trừ khi Tập đoàn Roths chuẩn bị phát hành cổ phiếu ra công chúng."
Swindon rít một hơi thuốc thật mạnh rồi nói:
"Rốt cuộc Tập đoàn Roths có định lên sàn hay không?"
Alec đáp:
"Điều này còn phải xem ý của Sam Roth. Tôi sẽ—tôi nghĩ tôi sẽ cố hết sức để thuyết phục ông ấy."
"Tốt nhất là cậu nên thuyết phục được ông ta." Swindon lạnh lùng nói.
Alec dừng lại một chút rồi tiếp lời:
"Xin hãy chuyển lời đến ông Michaels, tôi nhất định sẽ trả nợ cho ông ấy, xin ông ấy hãy yên tâm. Nhưng làm ơn đừng phái người đến quấy rối tôi nữa được không?"
"Quấy rối?" Đôi mắt Swindon tức thì trợn to như quả chuông đồng, "Ồ! Cái đồ hèn nhát này! Mày nói quấy rối là có ý gì? Kịch hay vẫn còn ở phía sau đấy! Chúng tao sẽ phóng hỏa đốt chuồng ngựa, đốt nhà của mày! Đến lúc đó, mày có thể nếm thử hương vị thịt ngựa nướng rồi! Ha ha! Ồ! Không chỉ có thế đâu! Để tao nghĩ xem nên xử lý cô vợ xinh đẹp như hoa như ngọc của mày thế nào..."
Hắn nhe răng cười.
Alec không tin vào những gì mình vừa nghe thấy.
"Tao cá là mày chắc chắn chưa từng nếm qua thịt đàn bà nướng đâu nhỉ?" Hắn hạ thấp giọng nói.
Sắc mặt Alec lập tức tái mét. Anh rên rỉ:
"Ồ! Không! Lạy Chúa trên cao—"
Swindon cười vẻ như đang đùa giỡn:
"Tao chỉ đùa thôi. Todd Michaels là bạn của mày, bạn bè thì nên giúp đỡ lẫn nhau, đúng không? Sáng nay tao và ông Michaels đã nói chuyện về cậu rồi. Mày biết đại ca của chúng tao nói gì không? Ông ấy bảo Sir Alec là một người tốt bụng. Nếu cậu không trả nổi tiền, chắc chắn cậu sẽ dùng cách khác để trả ân tình này cho chúng tao."
Alec nhíu chặt đôi mày:
"Cách gì?"
"Ừm—tao nghĩ chuyện này đối với một kẻ thông minh như cậu thì dễ như lấy đồ trong túi thôi, đúng không? Chẳng phải cậu là người đứng đầu công ty dược phẩm sao? Các cậu hẳn là có một vài thứ như cocaine chẳng hạn? Thực ra mà nói, nếu cậu vô tình để lọt một ít nguyên liệu ra ngoài, chắc cũng chẳng có gì to tát đâu nhỉ?"
Alec nhìn hắn: "Mày điên rồi!"
Anh gần như không thể tin nổi, "Tôi không thể làm thế!"
"Chẳng lẽ mày chưa từng nghe câu 'chó cùng rứt giậu' sao?" Swindon khẽ hỏi.
Hắn đứng dậy:
"Hoặc là mày trả đủ số tiền, hoặc là đợi chúng tao thông báo rồi gửi món hàng chúng tao cần đến."
Nói đoạn, hắn dí điếu xì gà vào đĩa bơ của Alec rồi bảo:
"Gửi lời hỏi thăm của tao đến Vivian nhé, Sir Alec, cảm ơn!"
Sau đó, Swindon cứ thế bỏ đi mà không thèm ngoảnh đầu lại.
Alec ngẩn ngơ ngồi im hồi lâu. Cảnh vật trước mắt vẫn vậy, mà chẳng biết tự bao giờ mình đã bước lên con đường không thể quay đầu. Điếu xì gà bị Swindon dí vào đĩa trông thật chướng mắt. Anh không khỏi nghĩ, rốt cuộc mình đã bị cuốn vào cơn ác mộng này như thế nào? Làm sao mình lại rơi vào bước đường cùng bị bọn xã hội đen đe dọa? Anh biết bọn chúng không chỉ muốn đòi nợ, thực tế, ma túy mới là mục tiêu mà chúng thèm khát. Chúng đang thả dây dài câu cá lớn, số tiền nợ chỉ là miếng mồi nhử mà thôi. Chúng đã sớm nhắm chừng anh có bao nhiêu cân lượng. Nếu không phải vì Alec là ông chủ công ty dược, chúng đã chẳng cho Vivian vay tiền. Anh buộc phải đồng lõa với chúng. Nhưng nếu để phe đối lập nắm được thóp này, mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy. Họ sẽ không ngần ngại làm ầm ĩ lên; áp lực từ đồng nghiệp, cộng thêm sự chèn ép từ phía đảng cầm quyền sẽ buộc anh phải từ chức khỏi đảng, bắt anh đi quản lý hàng trăm mẫu đất hoàng gia ở Chilton, nhận mức lương hữu danh vô thực vài trăm bảng mỗi năm từ hoàng gia. Điều kiện tiên quyết để trở thành một nghị sĩ là không được nhận thù lao từ hoàng gia hoặc chính phủ, như vậy anh cũng không thể làm nghị sĩ được nữa. Tiếng xấu đồn xa, đến lúc đó cái danh hiệu hiệp sĩ này của anh thực sự sẽ mất hết thể diện. Anh biết tìm đâu ra số tiền lớn như vậy để cứu vãn mọi thứ? Có vẻ như cuộc đời anh sắp bị hủy hoại như thế này rồi. Anh phải làm sao đây?
Alec từng nói chuyện với Sam Roth vài lần về vấn đề cổ phiếu. Anh đề nghị với Sam về việc đưa cổ phiếu của Tập đoàn Roths ra công chúng.
Tuy nhiên, Sam luôn trả lời anh:
"Đừng hòng mơ tưởng."
Sam khi đó đã bảo anh như vậy:
"Một khi để người ngoài can thiệp vào công việc kinh doanh của chúng ta, họ sẽ tính toán làm sao để kiểm soát toàn bộ hội đồng quản trị. Có lẽ một ngày nào đó, họ còn âm thầm nắm giữ tất cả các ghế, thậm chí là cả Tập đoàn Roths của chúng ta. Thực ra bán cổ phiếu hay không đối với cậu cũng chẳng ảnh hưởng gì, đúng không? Cậu có một công việc tốt, lại chẳng lo thiếu phụ cấp ngoại giao. Nhìn vào tình trạng hiện tại của cậu, cậu đâu có thiếu tiền!"
Nhiều lần Alec muốn nói cho Sam biết sự thật, nhưng khi lời đến bên miệng, cuối cùng anh vẫn không nói ra, vì anh biết kết quả cũng chẳng khác gì. Sam Roth là một nhà kinh doanh, không phải nhà từ thiện. Nếu để ông ta biết những việc Alec làm có thể gây bất lợi cho công ty, ông ta chắc chắn sẽ sa thải anh ngay lập tức mà không chút do dự. Chỉ có kẻ ngốc mới đi nói thật với Sam Roth.
Alec đã hoàn toàn cùng đường mạt lộ.
Người phục vụ của Câu lạc bộ White dẫn một người đàn ông mặc đồng phục màu xám đi về phía bàn ăn của Alec. Người đàn ông này cầm một phong thư trên tay.
"Xin lỗi, Sir Alec." Người phục vụ cúi người, "Vị này khăng khăng muốn tận tay trao cho ngài một thứ."
"Cảm ơn anh." Alec đáp.
Người đưa tin giao tài liệu cho Alec, người phục vụ liền dẫn hắn rời đi.
Alec ngồi một lúc lâu mới xé phong bì. Anh đọc đi đọc lại bức thư này ba lần. Anh vô thức siết chặt nắm đấm, tờ giấy trong tay bị vò nát.
Chẳng bao lâu sau, hốc mắt anh tràn đầy nước mắt.
