Elizabeth luôn mang theo cuốn tự truyện của Samuel bên mình. Cô thường đứng trước bức chân dung của vợ chồng Samuel Loffy, lặng lẽ ngắm nhìn nhân vật trong sách, cố gắng cảm nhận sự hiện diện của họ, tựa như thể họ vẫn còn sống trên đời này vậy.

Sau khi nhìn thật lâu, cô sẽ xoay người lên lầu, vào căn phòng trên tháp để đọc sách. Hầu như ngày nào cô cũng vùi mình trong căn phòng ấy, đọc không ngừng nghỉ. Càng đọc, cô càng thấy mình như tiến gần hơn đến Samuel và Trenia. Cô dường như có thể vượt qua dòng chảy thời gian, cảm nhận được hỉ nộ ái ố của họ...

※※※

Elizabeth đọc được rằng, trong những năm tiếp theo, Samuel luôn ở lại phòng khám của bác sĩ Wahl để giúp ông điều chế dược liệu, đồng thời học cách kê đơn. Còn Trenia vẫn luôn xuất hiện xung quanh anh một cách bất ngờ nhưng thường xuyên, cô vẫn đẹp đẽ và thoát tục như ngày nào. Mỗi lần nhìn thấy cô, ý niệm muốn cùng cô trải qua cả cuộc đời trong lòng Samuel lại càng thêm kiên định.

Samuel rất được bác sĩ Wahl coi trọng, nhưng bà Wahl lại coi anh như cái gai trong mắt. Bà ta là một mụ đàn bà đanh đá chua ngoa, kẻ tiểu nhân khinh nghèo nịnh giàu, cực kỳ chán ghét xuất thân bần hàn của Samuel. Samuel biết điều đó nên cũng cố gắng tránh mặt bà ta hết mức có thể.

Samuel vô cùng say mê những loại dược thảo trông có vẻ tầm thường nhưng lại có khả năng chữa lành bệnh tật. Theo ghi chép trong sách, vào năm 1550 trước Công nguyên, người Ai Cập đã biết dùng cây bấc để kê ra 811 loại đơn thuốc. Thời đó, tuổi thọ trung bình của con người chỉ có 15 tuổi, điều này có thể thấy rõ qua những toa thuốc kỳ quái thời bấy giờ - phân cá sấu, tắc kè khô, máu dơi, nước bọt lạc đà, gan sư tử, chân ếch, thậm chí là cả bột sừng kỳ lân. Những dược liệu này e là chẳng có tác dụng chữa bệnh thần kỳ gì cả. Khi đó, trên mỗi đơn thuốc đều phải ký hiệu "RX", đại diện cho ma lực của thần y thuật Horus của Ai Cập. Ngay cả từ "Hóa học" (Chemistry) cũng bắt nguồn từ chữ "Kemi" hoặc "Kemy" trong tiếng Ai Cập cổ. Còn những vị phù thủy chữa bệnh thì được gọi là "nhà ảo thuật".

Đó đều là những kiến thức mà Samuel đã học được.

Khu ổ chuột và các hiệu thuốc ở nội thành Krakow đều đã rất cũ kỹ. Những chai lọ trong cửa tiệm phần lớn chứa các loại dược liệu chưa qua kiểm định, có loại vốn chẳng có tác dụng chữa bệnh, có loại uống vào còn gây thêm bệnh.

Samuel đã nắm rõ đặc tính của những dược liệu đó trong lòng bàn tay. Anh biết rõ công dụng của dầu thầu dầu, calomel, đại hoàng, i-ốt, cocaine và ipecac (rễ cây thuộc họ Thiến thảo ở Nam Mỹ; dùng làm thuốc gây nôn, thuốc nhuận tràng). Ngoài ra, ở khu vực này còn có thể mua được "thần dược" trị hen suyễn, đau bụng và sốt do sốt phát ban gây ra.

Vì chẳng có ai kiểm định xem những dược liệu này có vệ sinh hay không, nên thường xuyên thấy trong thuốc mỡ và nước súc miệng có những con côn trùng nhỏ, gián, thậm chí là chuột chết đuối và những sợi lông không rõ nguồn gốc. Bệnh nhân uống phải những thứ này, người thì bệnh tình không thuyên giảm, người thì thậm chí còn "về chầu trời", nguyên nhân không phải vì bệnh đã vào giai đoạn cuối, mà là do uống phải những dược liệu bẩn thỉu đó.

Thời đó, một số tạp chí có ghi chép về việc giới thiệu các hiệu thuốc, Samuel đều ghi nhớ kỹ những thông tin này. Anh khao khát tri thức, nghiên cứu dược học một cách miệt mài không biết mệt mỏi, anh cũng thường xuyên thảo luận về các lý thuyết y học với bác sĩ Wahl.

"Những điều này đều có căn cứ," Samuel tự tin và kiên định nói, "Mỗi loại bệnh tật đều tất có cách chữa trị tận gốc. Đối với nhân loại chúng ta, cơ thể khỏe mạnh là trạng thái bình thường, còn mắc bệnh mới là trái với tự nhiên."

"Có lẽ vậy!" Bác sĩ Wahl đáp, "Nhưng phần lớn bệnh nhân đều không muốn thử toa thuốc của tôi."

Ông bổ sung thêm một câu với vẻ khó khăn: "Tôi cảm thấy đó mới là lựa chọn sáng suốt."

Samuel gần như đã đọc hết sách về dược học mà bác sĩ Wahl sưu tầm. Cuốn nào anh cũng đọc kỹ vài lần. Thế nhưng, anh cảm thấy vô cùng thất vọng trước những vấn đề treo lơ lửng trong sách; rất nhiều bệnh chứng thời đó vẫn chưa có thuốc đặc trị.

Samuel vô cùng khao khát có thể dùng thực nghiệm để kiểm chứng giả thuyết của mình.

Một số nhà khoa học chủ trương sử dụng kháng thể để xây dựng hệ thống phòng ngự và cho rằng đây là thượng sách để chống lại bệnh tật. Bác sĩ Wahl cũng từng dựa vào lý thuyết này để tiến hành một thí nghiệm - ông rút máu từ một bệnh nhân bạch hầu rồi tiêm vào một con ngựa, kết quả là con ngựa đó chết. Kể từ đó, bác sĩ Wahl không bao giờ tiến hành bất kỳ nghiên cứu tương tự nào nữa.

Mặc dù vậy, Samuel vẫn tin rằng hướng đi của bác sĩ Wahl là đúng.

"Ông không thể dừng lại ở đó," Samuel nói với ông, "Tôi tin rằng ông nhất định sẽ thành công!"

Bác sĩ Wahl chỉ lắc đầu rồi nói:

"Đó là vì bây giờ cháu mới 17 tuổi thôi, Samuel. Đợi đến khi cháu sống bằng tuổi ta, có lẽ cháu sẽ không còn tự tin như vậy nữa đâu. Bỏ đi!"

Samuel không dễ dàng bị thuyết phục như vậy.

Anh muốn tiếp tục hoàn thành thí nghiệm của bác sĩ Wahl. Nhưng anh cần một số động vật làm vật thí nghiệm. Thế nhưng, ngoài việc tận dụng vài con mèo hoang và chuột tự bắt được, anh không tìm đâu ra bất kỳ con vật nào khác để làm thí nghiệm. Đáng buồn thay, dù Samuel có điều chỉnh liều lượng thế nào đi nữa, những con mèo và chuột dùng để thử nghiệm đều chết hết.

Samuel thầm nghĩ: Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Chúng quá nhỏ. Mình cần những con vật lớn hơn, một con ngựa, một con bò cái hoặc một con cừu.

Nhưng anh phải đi đâu để tìm những con vật đó đây?

Một buổi chiều tối, khi Samuel trở về nhà, anh phát hiện trước cửa có một con ngựa già và một chiếc xe kéo. Một bên xe kéo có viết mấy chữ to bằng nét chữ xiêu vẹo:

"Cha con nhà Loffy".

Samuel nhìn một lúc lâu không tin vào mắt mình, vội vàng chạy vào nhà hỏi cha.

"Con ngựa kia... con ngựa bên ngoài đó cha lấy ở đâu ra vậy?"

Anh hỏi trong hơi thở gấp gáp.

Cha anh cười đắc ý:

"Cha đổi lấy đấy. Có ngựa rồi chúng ta có thể đi được nhiều nơi hơn. Đợi thêm bốn năm năm nữa, chúng ta sẽ có khả năng mua con ngựa thứ hai. Nghĩ mà xem, đến lúc đó chúng ta sẽ có hai con ngựa!"

Đây chính là hoài bão to lớn của cha anh! Sở hữu hai con ngựa già gầy gò và một chiếc xe nát, lượn lờ trong những con ngõ nhỏ hẹp bẩn thỉu của khu ổ chuột để rao hàng! Lạy Chúa! Samuel cảm thấy muốn khóc mà không ra nước mắt.

Đêm hôm đó, Samuel ra chuồng ngựa xem con ngựa kia. Họ gọi nó là Fede. Trong số tất cả các con ngựa, đây có lẽ là loại tệ nhất. Nó là một con ngựa cái già, vừa gù lưng vừa khập khiễng. Việc nó có đi nhanh hơn cha của Samuel hay không còn là một dấu hỏi lớn!

Thế nhưng những điều đó không quan trọng. Điều quan trọng nhất là, Samuel hiện đã có được vật thí nghiệm đầu tiên phù hợp. Anh không cần phải tốn công tốn sức bắt chuột và mèo hoang để làm thí nghiệm nữa. Tất nhiên, hành động của anh phải hết sức cẩn thận, tuyệt đối không được để cha phát hiện ra mình đang làm thí nghiệm trên con ngựa yêu quý của ông. Anh gõ gõ vào đầu Fede rồi nói với nó:

"Từ giờ trở đi, ta sẽ đưa ngươi bước vào giới y học. Cố lên nhé!"

Samuel dựng một phòng thí nghiệm tạm thời ở một góc chuồng ngựa của Fede.

Anh nuôi cấy một số vi khuẩn bạch hầu trong bát nước dùng thịt đậm đặc. Khi những vi khuẩn này sinh sôi đến một số lượng nhất định, anh lấy một ít sang các vật chứa khác, sau đó dùng nước dùng pha loãng chúng và đun nóng từ từ. Anh dùng ống tiêm dưới da hút đầy vi khuẩn đã xử lý, bước đến bên cạnh Fede.

"Nhớ ta đã nói gì với ngươi không?" Anh nói với con ngựa, "Hôm nay chính là ngày trọng đại của ngươi đấy."

Samuel đâm kim vào phần da lỏng lẻo trên vai Fede, giống như cách bác sĩ Wahl đã làm trước đây. Fede quay đầu lại, nhìn anh chằm chằm như thể đang trách móc, rồi ngay lập tức tiểu tiện lên người Samuel.

Samuel ước tính khoảng 72 giờ sau, vi khuẩn bạch hầu tiêm vào cơ thể Fede sẽ bắt đầu sinh sôi. Sau đó, Samuel sẽ tiêm thêm một liều nữa, lần này liều lượng sẽ nhiều hơn lần đầu một chút, rồi sau đó tiêm bổ sung thêm một liều nữa.

Nếu lý thuyết kháng thể là đúng, thì mỗi liều đều có thể phát huy chức năng chống bệnh hiệu quả trong cơ thể vật được tiêm, và Samuel có thể phát minh ra vaccine hiệu quả; còn bước tiếp theo chính là tìm người để thử nghiệm. Việc này chắc sẽ không quá khó. Bất cứ bệnh nhân nào đã bệnh vào giai đoạn cuối đều sẽ rất vui lòng phối hợp với anh, chỉ cần thuốc của anh có thể mang lại cho họ một tia hy vọng sống.

Hai ngày tiếp theo, Samuel gần như không rời Fede nửa bước.

"Ta chưa từng thấy ai yêu quý động vật như nó," cha anh nói, "Ta không thể nào bắt nó rời khỏi Fede dù chỉ một bước."

Samuel đáp lại bằng âm lượng mà người khác không nghe thấy. Thực ra, anh cảm thấy khá tội lỗi vì những việc mình đã làm, dù vậy, anh có gan trời cũng không dám thú nhận với cha về những trò mình làm sau lưng ông, vì một khi đã nói ra, cha tuyệt đối sẽ không tha cho anh. Hơn nữa, chắc chắn sẽ không ai phát hiện ra kế hoạch của anh. Dù sao thì anh cũng chỉ muốn rút một hai lọ huyết tương từ Fede mà thôi.

Đến sáng ngày thứ ba, điều không may cuối cùng cũng xảy ra. Sáng sớm, Samuel bị đánh thức bởi tiếng quát tháo truyền đến từ ngoài nhà. Anh vội vã xuống giường chạy đến cửa sổ nhìn ra ngoài. Anh thấy cha đang đứng trước cửa phòng, xe ngựa dừng bên cạnh ông, ông đang giận dữ lồng lộn. Thế nhưng Fede đã biến mất. Samuel vơ vội một chiếc áo khoác khoác lên người, vội vã chạy đi xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

"Đồ súc vật!" Cha anh gầm lên trong tuyệt vọng, "Đồ con buôn! Đồ lừa đảo! Vô sỉ đến cùng cực!"

Samuel đẩy những người qua đường đang hóng chuyện ra, chen đến bên cạnh cha.

"Fede đâu rồi?"

Samuel hỏi cha mình.

"Hỏi hay lắm." Cha anh nức nở, "Nó chết rồi! Chết ngoài đường như một con chó vậy."

Lòng Samuel chùng xuống.

"Con cũng thấy cha đối xử với nó thế nào rồi đúng không? Mỗi lần để nó chở hàng ra phố, có bao giờ cha thúc ép nó không? Cha có bao giờ đánh đập nó không? Không giống như mấy gã tiểu thương cha biết, lúc nào cũng đấm đá súc vật. Thế mà giờ hay rồi, con nhìn xem nó báo đáp cha thế nào đây? Nó cứ thế mà chết một cách khó hiểu. Hừ! Đợi đến khi bắt được cái thằng khốn đã bán con ngựa này cho cha, cha nhất định sẽ tự tay thiến nó!"

Samuel quay người đi, đau lòng như dao cắt.

Không chỉ vì cái chết của Fede, mà còn vì giấc mơ tan vỡ của anh - cuộc sống tránh xa khu ổ chuột, sinh một đàn con với Trenia, sống trong căn nhà sang trọng và trải qua cuộc đời an nhàn, những giấc mơ này dường như đã tan thành mây khói cùng với cái chết đột ngột của Fede.

Phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí.

Sau khi Samuel phải chịu đả kích lớn như vậy, anh lại biết tin vợ chồng nhà Wahl đã chuẩn bị gả Trenia cho một vị giáo sĩ người Do Thái. Samuel hoàn toàn không thể chấp nhận những cú sốc liên tiếp này. Trenia là người của anh mà! Samuel quyết tâm bất chấp hậu quả, đánh cược một phen.

Anh vội vã chạy đến nhà Wahl, lúc đó hai vợ chồng họ đang ở trong đại sảnh. Samuel đứng cung kính trước mặt họ, hít một hơi thật sâu; sau đó, anh mở lời:

"Con nghĩ hai bác có lẽ đã nhầm rồi. Hai bác không thể làm lỡ cả cuộc đời của Trenia. Người mà Trenia nên gả là con."

Vợ chồng nhà Wahl nhìn nhau đầy khó tin.

Samuel vội vàng nói tiếp:

"Con biết thân phận địa vị hiện tại của con không xứng với Trenia."

Anh dồn hết can đảm nói tiếp:

"Nhưng bắt cô ấy gả cho vị giáo sĩ già đáng tuổi cha cô ấy, thì thật quá ủy khuất cho cô ấy. Ngoài con ra, không ai có thể mang lại hạnh phúc thực sự cho cô ấy."

"Đồ ranh con vô liêm sỉ! Cút ra ngoài cho ta! Cút!"

Bà Wahl gào thét một cách cuồng loạn, trông như sắp bị xuất huyết não đến nơi.

Chỉ trong vòng một phút, Samuel đã bị tống cổ ra khỏi cửa. Hơn nữa, từ nay về sau, anh không bao giờ được phép đặt chân vào nhà bác sĩ Wahl nữa.

Đêm khuya, vạn vật tĩnh lặng.

Samuel cầu nguyện với trời cao bằng trái tim đầy khẩn thiết:

"Ngài rốt cuộc muốn con phải làm thế nào? Nếu con không thể có được cô ấy, thì tại sao Ngài lại để con yêu cô ấy? Chẳng lẽ Ngài lại lạnh lùng vô tình đến thế sao?"

Samuel lại gào lên trong đau đớn tột cùng:

"Ngài có nghe thấy con nói không?"

Một giọng nói truyền đến qua bức tường mỏng manh của khu tập thể:

"Chúng tôi nghe thấy hết rồi! Samuel! Nể tình ông trời, cậu im miệng giùm cái được không? Đừng có làm phiền giấc ngủ của người khác như một kẻ tâm thần nữa! Xin cậu đấy, làm ơn đi!"

Chiều hôm sau, bác sĩ Wahl cho người tìm Samuel đến. Khi Samuel đến nhà Wahl, phát hiện cả gia đình họ đang đợi anh trong đại sảnh. Tất nhiên, Trenia cũng có mặt.

"Chúng ta gặp chút vấn đề." Bác sĩ Wahl mở lời, "Chúng ta dường như đã sinh ra một đứa con gái ngu ngốc nhất trên đời. Không biết từ lúc nào, nó đã mê mẩn cậu rồi. Chúng ta đều không hiểu trong đầu nó rốt cuộc đang nghĩ gì, ta nghĩ đây chính là cái gọi là bị ma xui quỷ khiến! Bởi vì những đứa con gái vắt mũi chưa sạch như chúng nó thì hiểu gì là 'yêu'. Tóm lại, nó đã từ chối hôn sự với giáo sĩ Rabinowitz. Đáng tiếc thay, người nó muốn gả lại là cậu."

Samuel lén nhìn cô một cái, Trenia đang mỉm cười dịu dàng với anh. Samuel vui sướng đến mức suýt chút nữa hét lên. Có thể bên nhau trọn đời, kiếp này còn cầu gì hơn nữa?

Bác sĩ Wahl nói tiếp:

"Cậu nói cậu rất yêu con gái ta, đúng không?"

"Dạ... dạ... đúng ạ, thưa bác sĩ."

Samuel phấn khích đến mức không nói nên lời. Anh cố gắng trả lời lại một lần nữa. Lần này, giọng anh nghe ổn định hơn nhiều.

"Con thực lòng yêu cô ấy, thưa bác sĩ."

"Tốt lắm. Để ta hỏi cậu một câu nữa, Samuel. Cậu có cam lòng để Trenia sống cả đời với một gã tiểu thương rao hàng ngoài phố thế này không?"

Samuel biết mình đã trúng kế, nhưng anh chỉ có thể nói thật.

Anh nhìn Trenia, chậm rãi mở lời:

"Không ạ, thưa bác sĩ."

"Ồ? Tốt lắm. Giờ cậu biết vấn đề nằm ở đâu rồi đấy. Không ai trong chúng ta muốn để Trenia gả cho một gã bán hàng rong cả, đúng không? Nhưng, bản thân Samuel cậu chính là một gã bán hàng rong kiếm sống bằng nghề rao hàng ngoài phố đấy thôi!"

"Con sẽ không mãi vô dụng như vậy đâu, thưa bác sĩ Wahl."

Giọng điệu của Samuel kiên quyết và đầy sức mạnh.

"Vậy cậu nói xem, cậu có hoài bão to lớn gì?"

Biểu cảm của bác sĩ Wahl trở nên rất nghiêm túc. Lúc này, bà Wahl xen vào với giọng điệu chua ngoa:

"Cậu sinh ra trong gia đình bán hàng rong. Đó là nghề gia truyền của các người, ta cũng chẳng oán trách ai. Nhưng ta tuyệt đối không cho phép con gái mình gả vào cái gia đình đó."

Samuel ngẩn người nhìn cả gia đình họ, trong lòng cảm thấy vô cùng bối rối. Trên đường đến đây, anh đầy rẫy lo âu và thất vọng. Sau đó, anh lại vui sướng bay lên tận chín tầng mây, giờ lại bị sự lạnh lùng của thực tại ném thẳng xuống vực thẳm không đáy. Rốt cuộc họ có mục đích gì? Anh không thể nghĩ thông.

"Vợ chồng ta đã đạt được một thỏa thuận." Bác sĩ Wahl cuối cùng cũng lên tiếng, "Ta cho cậu thời hạn sáu tháng. Nếu trong thời hạn này cậu có thể chứng minh cậu không phải là kẻ tầm thường, và cậu có thể cung cấp một môi trường sống giống như hiện tại của Trenia, thì ta sẽ đồng ý hôn sự của hai đứa, không hề dị nghị. Nếu không, mọi thứ vẫn cứ theo kế hoạch đã định - Trenia vẫn phải gả cho giáo sĩ Rabinowitz. Ta nghĩ đây cũng là cách bất đắc dĩ thôi, cậu thấy sao?"

Samuel ngơ ngác nhìn ông, kinh ngạc đến mức không nói nên lời.

"Sáu tháng?"

Anh nghĩ thầm.

Không ai có thể làm nên nghiệp lớn chỉ trong vòng sáu tháng ngắn ngủi, chưa nói đến một thằng nhóc lớn lên trong khu ổ chuột Krakow.

"Cậu có nghe hiểu không?"

Bác sĩ Wahl hỏi. "Dạ hiểu, thưa bác sĩ."

Samuel nghe không thể rõ hơn được nữa.

Anh cảm thấy dạ dày nặng trĩu, như thể bên trong bị nhồi đầy chì. E là chỉ có chờ đợi phép màu xuất hiện, mới có khả năng biến giấc mơ của anh thành sự thật. Chàng rể hiền của nhà Wahl phải là giáo sĩ hoặc bác sĩ, nhà giàu có cũng được. Samuel nhanh chóng phân tích các khả năng trong đầu.

Luật pháp nơi này quy định không cho phép anh làm bác sĩ - các bác sĩ ở thành phố Krakow đều có hạn ngạch giới hạn.

Vậy, làm một giáo sĩ Do Thái thì sao? Việc này dường như càng không thể hơn. Những người có chí hướng theo con đường giáo sĩ thông thường phải bắt đầu nghiên cứu kiến thức liên quan từ năm 13 tuổi, thế mà Samuel đã gần 18 tuổi rồi.

Gia đình giàu có? Điều này càng không cần bàn tới. Cho dù anh có rao bán đồ kim khí tạp hóa ngoài phố 24/24 giờ, thì đến năm 90 tuổi anh vẫn là một kẻ nghèo kiết xác. Bác sĩ Wahl đã đặt ra một bài toán khó mà anh không bao giờ có thể giải được. Họ đồng ý hoãn hôn sự với vị giáo sĩ, một mặt lại đưa ra một nhiệm vụ khó lên tận trời cho Samuel, đây thuần túy chỉ là thủ đoạn để trấn an tâm lý của Trenia mà thôi. Chỉ có Trenia là người duy nhất có lòng tin vào anh. Cô tin tưởng Samuel hết lòng hết dạ. Cô tin rằng trong vòng sáu tháng, Samuel nhất định sẽ tìm ra con đường làm giàu hoặc công thành danh toại.

Samuel đau lòng nghĩ: Cô ấy dường như còn kiên trì hơn cả mình.

※※※

Thử thách khắc nghiệt bắt đầu.

Thời gian trôi qua như bay. Ban ngày, Samuel giúp cha rao hàng ngoài phố. Ngay khi hoàng hôn buông xuống, màn đêm buông rèm, Samuel liền vội vã chạy về nhà, tìm đại thứ gì đó lót dạ, rồi đến phòng thí nghiệm làm việc. Anh thu thập nhiều loại huyết thanh khác nhau, và tiêm những loại huyết thanh này vào cơ thể các con vật nhỏ như thỏ, chim, mèo, chó. Thế nhưng, những con vật đó đều chết hết.

Chúng quá nhỏ. Samuel buồn bã nghĩ, mình cần những con vật lớn hơn.

Nghĩ thì nghĩ vậy, anh vẫn hoàn toàn bó tay. Ngày qua ngày, thời gian cứ thế trôi đi.

Mỗi tuần, Samuel đều theo cha đến nội thành Krakow để nhập hàng. Anh vẫn như trước, đợi trước cánh cửa gỗ khóa chặt cùng với những người bán hàng rong khác khi trời còn tờ mờ sáng. Thế nhưng, anh chẳng nghe thấy tiếng ồn ào của người khác, tâm trí anh đều dồn cả vào việc làm thí nghiệm.

Một ngày nọ, trời vừa hửng sáng, Samuel như thường lệ đợi cùng cha trước cánh cửa gỗ. Khi anh đang đau đầu vì những khó khăn trong thí nghiệm, một người hét lớn vào mặt anh:

"Mày! Thằng Do Thái kia! Đi lên đi! Còn đứng lì ở đó làm gì!"

Samuel hoàn hồn, ngẩng đầu nhìn, phát hiện cửa gỗ đã mở, còn xe đẩy của mình thì vừa vặn chắn ngang giữa đường. Một tên lính canh chỉ vào mũi anh chửi bới thậm tệ.

Cửa gỗ thường do hai tên lính canh trông coi, chúng mặc quân phục màu xanh lục, đeo phù hiệu cùng dùi cui cứng cáp và súng lục. Một tên trong số đó đeo một chiếc chìa khóa lớn bên hông, đó là chìa khóa dùng để đóng mở cửa gỗ.

Một con suối chảy róc rách qua phía ngoài cửa gỗ của khu ổ chuột, phía trên con suối có một cây cầu gỗ bắc ngang, đây cũng là con đường duy nhất dẫn ra thế giới bên ngoài. Đầu cầu chính là trạm gác, lính canh đứng đó canh gác.

Samuel từng chứng kiến một số người Do Thái xui xẻo bị lính canh lôi sang phía bên kia cầu, nhưng họ thường không bao giờ trở về nữa. Bất kỳ người Do Thái nào còn lang thang ngoài khu ổ chuột sau khi mặt trời lặn đều sẽ bị đưa đến trại cải tạo. Đối với mỗi người Do Thái, đây là điều đáng sợ nhất.

Hai tên lính canh này theo lý mà nói thì phải tuần tra bên ngoài thành cả đêm để đề phòng người Do Thái lẻn ra ngoài. Nhưng cư dân trong khu ổ chuột đều biết, một khi cổng thành đã khóa, sẽ có một tên lính canh vào thành tìm thú vui. Trước khi bình minh, hắn nhất định sẽ quay lại giúp đồng bọn mở cổng thành.

Một trong hai tên lính canh tên là Paul, tên còn lại là Aram. Paul dễ gần, chẳng có tâm cơ gì, còn Aram thì hoàn toàn trái ngược. Hắn tàn bạo, xảo quyệt, không chút nhân tính. Hắn ta cao to vạm vỡ, có đôi cánh tay chắc khỏe và thân hình như thùng bia. Hắn là một kẻ bài Do Thái điển hình, nên cứ đến ngày hắn trực, mọi người đều cố gắng trở về thành sớm nhất có thể, vì ai cũng biết, Aram thích nhất là lôi những người Do Thái về muộn qua cầu, rồi dùng dùi cui đánh đập tàn nhẫn, cuối cùng tống họ vào đồn cảnh sát để chịu những hình phạt tàn khốc hơn.

Hiện tại, tên lính canh đang đứng trước cửa chửi bới Samuel chính là Aram.

Samuel đẩy xe hàng, nhanh chóng vượt qua cánh cửa gỗ lớn, tiến về phía nội thành Krakow. Ngay cả khi đã qua cửa gỗ, anh vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt nóng rực mà Aram ném theo từ phía sau.

Tháng này qua tháng nọ, giờ đây thời hạn chỉ còn lại ba tháng.

Trong ba tháng qua, Samuel không lúc nào không vắt óc suy nghĩ để tìm ra mấu chốt khiến thí nghiệm thất bại; chỉ cần có thời gian, anh lại chui vào phòng thí nghiệm, vùi đầu vào nghiên cứu.

Anh từng nói chuyện với vài phú thương trong thành, nhưng rất ít người chịu nghe anh nói những lời viển vông; ngay cả những người chịu nghe anh nói vài câu, sau khi nghe xong cũng chỉ đưa ra những bình luận không liên quan để thoái thác.

"Cậu muốn kiếm nhiều tiền à? Vậy thì hãy tiết kiệm tiền đi, đừng làm những chuyện ngốc nghếch nữa, nhóc ạ. Rồi sẽ có ngày cậu cũng có sản nghiệp riêng như tôi thôi."

"Nói thì dễ, nhưng Samuel lại khác với bọn họ. Bọn họ đều xuất thân từ những gia đình giàu có, muốn Samuel cũng một bước lên mây như họ thì đâu phải chuyện dễ dàng?"

Trong nỗi thất vọng, Samuel nảy ra một ý định—hay là cứ thế đưa Theresa bỏ trốn đi cho xong. Nhưng vấn đề là, họ có thể đi đâu? Anh có thể hình dung ra kết cục của việc phiêu bạt giang hồ cũng chỉ là định cư ở một khu ổ chuột khác. Đến lúc đó, anh vẫn chỉ là một gã nghèo rớt mồng tơi. Không! Tuyệt đối không thể làm thế. Anh yêu cô quá nhiều, sao nỡ để cô chịu đựng loại khổ sở này? Đây mới chính là bài toán khó nhất.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã chỉ còn lại một tháng.

Điều duy nhất khiến Samuel cảm thấy an ủi là mỗi tuần được gặp Theresa ba lần, tất nhiên không phải là gặp riêng. Thế nhưng anh đã thấy mãn nguyện lắm rồi. Mỗi lần gặp cô, tình yêu trong lòng Samuel lại tăng thêm vài phần. Trái tim anh bị bủa vây bởi sự mâu thuẫn giữa ngọt ngào và cay đắng, anh càng gặp cô nhiều bao nhiêu, đồng nghĩa với việc ngày họ phải chia lìa càng gần bấy nhiêu.

"Anh nhất định sẽ tìm được cách giải quyết!"

Theresa luôn nói với anh như vậy.

Thế mà giờ đây chỉ còn lại ba tuần, Samuel vẫn chưa đạt được chút tiến triển nào.

Một buổi tối nọ, Theresa chạy đến tìm anh. Cô ôm lấy anh, dịu dàng nói:

"Đưa em đi đi, Samuel!"

Chưa bao giờ Samuel lại yêu cô cuồng nhiệt đến thế. Một thiên kim tiểu thư của bác sĩ lại sẵn sàng hy sinh tất cả vì mình, không chỉ phải rời xa cha mẹ yêu quý, mà còn phải từ bỏ cuộc sống nhung lụa để cùng anh sống những ngày tháng cơ cực bữa đói bữa no.

Samuel ôm chặt lấy Theresa:

"Anh không thể làm thế! Dù có đi đến bất cứ nơi đâu, anh vẫn chỉ là một gã bán hàng nghèo hèn."

"Em không bận tâm!"

Theresa nói.

Samuel nhìn căn nhà bốn bức tường trống huơ trống hoác của mình, rồi lại nghĩ đến những căn phòng rộng rãi sang trọng và đám người hầu đông đúc trong nhà bác sĩ Val.

Thế là anh nói:

"Anh bận tâm."

Nói xong, Theresa quay lưng bỏ đi.

Sáng hôm sau, Samuel gặp lại người bạn học cũ là Isaac trên phố. Isaac đang dắt một con ngựa bị bệnh nặng đi ngược chiều. Con ngựa mắc chứng viêm ruột cấp tính này không chỉ gầy gò ốm yếu, bị gù, bị điếc, mà còn mù một bên mắt.

"Chào buổi sáng, Samuel!"

Isaac gọi lớn.

"Chào buổi sáng, Isaac! Tôi không biết cậu định đi đâu, nhưng dù đi đâu thì cũng phải nhanh chân lên, vì con ngựa của cậu sắp không trụ nổi nữa rồi."

Samuel nói.

"Ồ! Không vội. Dù sao tôi cũng đang đưa Lodi đến nhà máy keo để làm keo động vật đây."

Samuel nhanh chóng đánh giá con ngựa:

"Tôi nghĩ họ sẽ không trả cái giá nào ra hồn cho con ngựa tội nghiệp này đâu."

"Tôi biết." Isaac đáp, "Tôi chỉ cần vài đồng Florin là đủ mua một chiếc xe đẩy tay thôi, Lodi cũng chỉ đáng giá chừng đó."

Tim Samuel đập càng lúc càng nhanh.

"Tôi sẵn sàng đổi chiếc xe đẩy tay của mình lấy con ngựa của cậu, đỡ cho cậu phải đi thêm một chuyến, thế nào?"

Thương vụ này được chốt hạ trong chưa đầy năm phút.

Tiếp theo, Samuel chỉ cần bịa vài cái cớ để giải thích với cha tại sao mình lại bất cẩn làm mất chiếc xe đẩy cũ, và làm thế nào mà có được con ngựa già sắp chết này. Tất nhiên, quan trọng nhất là phải nghĩ cách để chế tạo một chiếc xe đẩy mới thật nhanh.

Samuel đưa Lodi đến chuồng ngựa từng nuôi con Fido trước đây, sau đó kiểm tra kỹ lưỡng con ngựa già trước mắt, tình trạng của nó dường như còn tồi tệ hơn cả cái nhìn đầu tiên. Samuel vỗ vỗ Lodi nói:

"Đừng lo, Lodi. Trong nghiên cứu y học, mày sẽ lưu danh sử sách."

Vài phút sau, Samuel đã pha chế xong một lọ huyết thanh mới.

※※※

Khu ổ chuột chật chội bẩn thỉu luôn là ổ của các loại bệnh truyền nhiễm chết người. Gần đây, người dân lại càng bị bao trùm bởi bóng đen của một loại bệnh lạ không tên. Sau khi mắc bệnh, người bệnh sẽ sốt cao không dứt, ngoài ho dữ dội còn nổi những nốt mụn nước đáng sợ, cuối cùng sẽ đau đớn mà chết. Các bác sĩ đều không tìm ra nguyên nhân, mọi người chỉ còn biết bó tay chờ chết.

Cha của Isaac cũng mắc phải căn bệnh lạ này và đổ bệnh. Vì vậy, khi Samuel nghe tin, anh lập tức đến thăm.

"Bác sĩ đã đến rồi." Isaac khóc không thành tiếng, "Ông ấy nói đã cố gắng hết sức."

Từ trên lầu vọng xuống từng đợt tiếng khò khè đáng sợ, đó là từ người cha đang trọng bệnh của Isaac.

"Tôi muốn cậu làm giúp tôi một việc."

Samuel nói.

"Lấy một chiếc khăn tay cha cậu đã dùng rồi."

"Cậu nói gì cơ?"

Isaac trợn tròn mắt.

"Lấy cái ông ấy hay dùng nhất ấy. Lúc lấy phải cẩn thận, trên đó toàn vi khuẩn đấy."

Samuel dặn dò thêm.

Một giờ sau, Samuel trở lại chuồng ngựa, rất thận trọng cạo những vết bẩn trên chiếc khăn tay vào dung dịch nuôi cấy.

Anh làm việc không ngủ không nghỉ suốt một ngày một đêm.

Ngày hôm sau, anh tiêm một lượng nhỏ dung dịch nuôi cấy vào cơ thể Lodi, lần tiêm thứ hai lại tăng liều lượng lên một chút. Anh chạy đua với thời gian, nhất định phải tìm ra cách cứu cha của Isaac.

Tất nhiên, cũng là để cứu lấy tương lai tươi đẹp của chính mình.

※※※

Nhiều năm sau, Samuel vẫn không thể hiểu nổi liệu ông trời ưu ái anh, hay ưu ái Lodi tội nghiệp. Tóm lại, sau khi tăng liều lượng hết lần này đến lần khác, Lodi vẫn bình an vô sự; nghĩa là, Samuel đã điều chế thành công liều kháng độc tố đầu tiên. Công việc tiếp theo là phải thuyết phục được cha của Isaac chấp nhận tiêm loại thuốc này.

Khi Samuel vội vã đến nhà Isaac, lại thấy nhà cậu đông nghịt người thân đang khóc lóc thảm thiết, hóa ra cha của Isaac đã ở trong tình trạng nguy kịch.

"Thời khắc của ông ấy sắp đến rồi."

Isaac nói với Samuel.

"Tôi có thể xem qua ông ấy không?"

Samuel nói.

Thế là hai chàng trai cùng nhau lên lầu.

Cha của Isaac nằm trên giường bệnh, khuôn mặt đỏ gay vì sốt cao. Ông giờ đây gầy đến mức chỉ còn lại một bộ khung xương. Mỗi lần ho là như thể sắp co giật, toàn thân run rẩy không ngừng, mỗi một lần ho, tình trạng cơ thể lại càng yếu đi. Ai nhìn cũng biết, ông có thể về với Chúa bất cứ lúc nào.

Samuel hít sâu một hơi, rồi nói:

"Tôi có vài lời muốn nói với bác và bác gái."

Samuel nhanh chóng thuyết phục được họ.

Trong tình cảnh này cũng chỉ còn cách đánh cược một phen, thực sự không còn cách nào khác. Tuy nhiên, ngay cả bản thân Samuel cũng không ai thực sự tin lọ chất lỏng anh mang đến lại là thuốc tiên vạn năng.

Samuel từ từ tiêm huyết thanh vào cơ thể cha Isaac. Anh ở lại cạnh giường bệnh ba tiếng đồng hồ để chờ đợi chuyển biến, nhưng tình trạng bệnh nhân vẫn không thấy khá hơn. Huyết thanh chẳng có chút tác dụng nào. Điểm khác biệt duy nhất là số lần ho của bệnh nhân dường như ngày càng thường xuyên hơn.

Cuối cùng, Samuel cũng từ bỏ tia hy vọng cuối cùng. Khi rời đi, anh cúi mắt, không dám nhìn thẳng vào Isaac.

Sáng sớm hôm sau, Samuel chuẩn bị ra ngoài lấy hàng.

Thực ra, anh rất muốn chạy đến nhà Isaac để xem cha cậu còn sống không.

Chợ Krakow chật cứng những thương nhân đến giao dịch, khiến người ta khó lòng di chuyển. Samuel cảm thấy hàng hóa nhiều như thể mua mãi không hết, anh chỉ muốn quay về khu ổ chuột. Đến khi mua đủ hàng, trời đã gần tối. Thế là anh đẩy chiếc xe chất đầy hàng hóa, vội vã quay về.

Khi còn cách khu ổ chuột hai dặm, chuyện không may đã xảy ra.

Một bánh xe đẩy đột nhiên nứt vỡ, hàng hóa trên xe đổ hết xuống vệ đường.

Samuel muốn nhanh chóng đi tìm một chiếc bánh xe mới để thay thế, nhưng lại sợ hàng hóa rơi bên đường bị người khác nhặt mất, anh thực sự tiến thoái lưỡng nan, không biết làm sao. Người đi đường lần lượt vây quanh, nhìn chằm chằm vào đống tạp hóa rơi vãi đầy đất với vẻ tham lam.

Samuel nhìn thấy một cảnh sát đi tới—hắn là kẻ ngoại đạo—Samuel thầm nghĩ chuyện chẳng lành, họ chắc chắn sẽ tịch thu hết hàng hóa. Tên cảnh sát đó đẩy đám đông vây xem ra, nói với Samuel đang sợ đến tái mặt:

"Xe đẩy của ngươi cần thay bánh mới rồi."

"Vâng... vâng ạ, thưa ngài."

"Ngươi có biết đi đâu để thay không?"

"Không biết ạ, thưa ngài."

Tên cảnh sát này lấy ra một mảnh giấy, viết vài chữ lên đó rồi đưa cho Samuel.

"Ở đây có thể thay, ngươi bảo họ thay kích thước nào là được."

Samuel đáp:

"Nhưng con không thể vứt hàng hóa ở đây được ạ!"

"Yên tâm đi!"

Tên cảnh sát nói. Hắn lạnh lùng trừng mắt nhìn những người qua đường đang vây quanh.

"Ta sẽ ở đây, đi nhanh lên!"

Samuel chạy theo địa chỉ trên giấy. Khi đến tiệm rèn đó, Samuel giải thích tình trạng của chiếc xe, người thợ rèn lập tức lấy một chiếc bánh xe cùng kích cỡ cho anh. Anh lấy túi tiền nhỏ ra trả đủ. Giờ đây, trong túi chỉ còn lại sáu đồng Gulden.

Samuel vội vã quay lại lắp bánh xe vào. Tên cảnh sát vẫn ở nguyên vị trí, đám người hóng hớt đã bị giải tán. Hàng hóa anh mua không mất món nào.

Với sự giúp đỡ của tên cảnh sát tốt bụng đó, Samuel nhanh chóng cố định được bánh xe. Thế nhưng, trên suốt quãng đường về nhà, lòng anh đều treo ngược lên vì người cha già đang hấp hối của Isaac.

Liệu ông ấy đã thoát khỏi nanh vuốt của tử thần chưa? Samuel nóng lòng muốn biết câu trả lời.

Bây giờ, chỉ còn cách khu ổ chuột một dặm. Samuel đã có thể nhìn thấy những bức tường thành cao chọc trời. Mặt trời sắp lặn, cảnh vật xung quanh bắt đầu bị bóng tối bao phủ, trông thật âm u và xa lạ.

Samuel mải lo nghĩ liệu mình đã cứu sống bệnh nhân chưa mà quên mất trời đã tối.

Mặt trời đã lặn, mà anh vẫn còn ở ngoài thành! Anh giật mình, dốc hết sức đẩy xe, tim đập thình thịch như sắp nổ tung, chắc chắn cổng gỗ đã đóng rồi. Trong đầu Samuel không ngừng hiện lên những kết cục thảm khốc của những người Do Thái không kịp về thành trước đêm. Anh tăng tốc, liều mạng lao về phía trước. Nếu người trực đêm nay là ông lão Paul tốt bụng, thì mạng nhỏ của anh có thể còn giữ được, nếu là Aram—Samuel không kìm được rùng mình, không dám nghĩ tiếp.

Đêm như một lớp sương đen che khuất tầm nhìn, mưa bắt đầu rơi lất phất như những cây kim bạc. Đã gần đến cổng thành, chỉ còn cách hai con phố.

Cổng thành khổng lồ đập vào mắt anh—cổng đã đóng chặt.

Samuel chưa bao giờ nhìn cổng thành đã khóa từ bên ngoài. Anh nhìn khung cảnh hoàn toàn xa lạ trước mắt, một nỗi sợ hãi chưa từng có dấy lên từ đáy lòng. Anh bị ngăn cách với gia đình, với môi trường mình lớn lên, tất cả những gì anh quen thuộc dù chỉ trong gang tấc, thế nhưng anh không thể chạm vào được nữa. Anh chậm bước lại, cẩn thận tiến gần cổng thành, vừa để ý sự xuất hiện của lính gác. Cả hai đều không có ở đó, thật quá tốt.

Samuel nhen nhóm hy vọng trở lại, có lẽ lính gác đi xử lý việc khẩn cấp rồi. Đây đúng là cơ hội ngàn năm có một, chỉ cần nghĩ cách mở cổng lẻn vào, hoặc trèo qua tường là xong.

Anh rón rén tiến gần cổng thành. Đúng lúc này, từ một góc tối, đột nhiên lóe lên một bóng người.

"Tiếp tục đi!"

Đó là giọng của lính gác.

Trong bóng tối, Samuel không nhìn rõ mặt hắn, nhưng cái giọng lạnh lẽo đó anh quá quen thuộc—hắn là Aram.

"Tiến lại gần đây! Qua đây!"

Hắn ra lệnh.

Aram tỉ mỉ quan sát Samuel. Chỉ thấy khóe miệng hắn hơi nhếch lên, lộ ra hàm răng trắng hếu. Samuel rùng mình một cái.

"Đúng rồi!" Aram phấn khích nói: "Tiếp tục đi!"

Samuel chậm rãi tiến lại gần hắn, chỉ cảm thấy cả dạ dày quặn thắt lại. Đầu óc ong ong.

"Thưa ngài," Samuel nói, "xin ngài hãy nghe con giải thích. Con gặp chút tai nạn, xe hàng của con..."

Aram đột ngột vung nắm đấm cứng như búa sắt, đánh túi bụi một hồi, rồi nắm chặt cổ áo Samuel, nhấc bổng cả người anh lên.

"Thằng nhãi Do Thái chết tiệt!"

Hắn khẽ hừ giọng:

"Ngươi tưởng ta sẽ quan tâm ngươi vì lý do gì mà ra khỏi thành à? Nói cho ngươi biết! Ngươi bây giờ đang ở ngoài thành! Ngươi có biết ngươi sẽ có kết cục gì không?"

Samuel tội nghiệp sợ hãi lắc đầu.

"Nói cho ngươi biết luôn!"

Aram tiếp tục nói.

"Tuần trước chúng ta mới nhận được một lệnh mới. Bất cứ người Do Thái nào chưa quay về sau khi mặt trời lặn, đều phải đưa đến Silesia, và phải lao dịch mười năm ở đó. Đến lúc đó, ngươi sẽ có khổ sở mà nếm! Thế nào? Nghe có vẻ hay đấy chứ!"

Samuel gần như không tin vào những gì mình nghe thấy.

"Nhưng con... con đâu có làm gì sai. Con..."

Aram lại giáng cho Samuel một cú đấm phải thật mạnh, Samuel ngã nhào xuống đất.

"Đi thôi!"

Aram quát.

"Đến... đến đâu ạ?"

Samuel hỏi. Anh sợ đến mức giọng khản đặc.

"Đến nhà giam của đồn cảnh sát. Sáng mai, ngươi và đám cặn bã sẽ bị áp giải lên tàu. Đứng dậy!"

Aram gầm lên thô lỗ.

Samuel nằm liệt trên đất, tinh thần không thể tập trung.

"Con... con phải vào trong từ biệt gia đình."

Anh khẩn khoản van xin.

Aram cười khẩy:

"Ồ? Họ sẽ không nhớ ngươi đâu."

"Xin ngài!" Samuel hạ thấp giọng cầu xin, "Xin... xin ngài ít nhất hãy để con nhờ người gửi lời nhắn."

Nét cười tà ác trên mặt Aram biến mất sạch. Hắn nhìn chằm chằm Samuel, bộ dạng như muốn giết chết anh.

Hắn cuối cùng cũng lên tiếng, hắn nói khẽ:

"Ta bảo ngươi đứng dậy cho ta, thằng Do Thái! Ngươi có tai không? Nghe thấy gì không? Nếu ngươi dám để ta phải nói lại lần nữa, ta sẽ thiến ngươi ngay lập tức!"

Samuel lảo đảo đứng dậy. Aram bắt lấy cánh tay anh, còng tay anh lại, thúc giục anh lên đường.

Lao dịch mười năm ở Silesia! Ôi! Chúa ơi! Nếu có ai sống sót rời khỏi đó, thì đó mới thực sự là phép màu!

Samuel ngước nhìn tên hung thần ác sát đang áp giải mình, rồi nói:

"Tha cho con một mạng đi."

Anh vẫn muốn vùng vẫy lần cuối:

"Để con đi được không?"

Aram càng dùng sức bẻ cánh tay Samuel, Samuel cảm thấy cánh tay như sắp tê liệt.

Aram nói:

"Ngươi cầu xin ta nữa đi! Ta thích nhất là nhìn bộ dạng thằng Do Thái quỵ lụy dưới chân ta đấy! Ngươi đã từng nghe đến nơi gọi là Silesia chưa? Ồ! Ngươi đến đó đúng vào mùa đông. Nhưng cũng đừng lo, ngươi sẽ ở dưới lòng đất ấm áp trong hầm mỏ than suốt cả ngày. Đến khi phổi ngươi bị bụi than ám đen, ho đến mức sắp nôn ra máu, họ mới lôi ngươi ra khỏi hầm than, rồi để ngươi chết cóng trong băng tuyết."

Mưa càng lúc càng lớn. Cây cầu ở ngay phía trước không xa. Trong làn sương mờ ảo, vẫn có thể nhìn thấy trạm gác đứng sừng sững ở đầu cầu.

"Đi nhanh lên!"

Aram quát vào mặt anh.

Đột nhiên, Samuel nhận ra mình tuyệt đối không thể để người ta hủy hoại cuộc đời mình như thế. Hình ảnh Theresa, gia đình anh, và người cha bệnh nặng của Isaac lần lượt hiện lên trong tâm trí. Không! Anh không thể chết một cách oan uổng như vậy. Dù thế nào, anh cũng phải nghĩ cách trốn thoát.

Họ đang đi trên mặt cầu hẹp, dòng nước chảy xiết ào ào chảy dưới chân cầu, cơn mưa mùa đông trút xuống khiến nước sông đột ngột dâng cao. Có lẽ chỉ còn khoảng ba mươi thước nữa là đến đầu kia cây cầu, cơ hội không nhiều, nếu không ra tay ngay bây giờ thì mọi chuyện sẽ quá muộn. Vấn đề là, anh phải làm thế nào để thoát thân đây? Aram có súng trên người, dù không có mấy món vũ khí chết người đó, Aram vẫn có thể dễ dàng lấy mạng anh. Hắn gần như to gấp đôi Samuel, sức lực cũng lớn hơn nhiều. Giờ đây họ sắp đi đến cuối cây cầu. Nhà giam của đồn cảnh sát ở ngay phía trước.

"Nhanh lên!"

Aram gầm lên, đẩy mạnh anh một cái.

"Ông đây còn có việc khác phải làm đấy!"

Samuel đã có thể nghe thấy những tràng cười nói truyền ra từ nhà giam, đó là những tên lính gác khác đang trực đêm. Aram tăng sức tay, áp giải Samuel đi trên con đường lát đá cuội trước nhà giam.

Đây là cơ hội cuối cùng. Samuel lén thò tay vào túi, sờ vào cái túi đựng sáu đồng xu. Anh dùng ngón tay thắt chặt miệng túi, lúc này toàn thân các mạch máu đều căng phồng. Anh không chút biểu cảm, dùng bàn tay không bị còng kéo túi tiền ra khỏi túi áo, rồi thả sợi dây nhỏ ở giữa ra, túi tiền rơi xuống đất cái "bộp", những đồng bạc trong túi phát ra tiếng kêu giòn tan.

Aram lập tức dừng lại:

"Cái gì đó?"

"Không có gì."

Samuel nhanh chóng đáp lại hắn.

Aram nhìn vào mắt Samuel, lộ ra nụ cười gian xảo thường thấy. Hắn áp giải chặt Samuel, lùi lại một bước, hắn nhìn thấy trong chiếc túi bị mở miệng trên đất dường như có mấy đồng xu.

"Ở đó ngươi không dùng đến tiền này đâu."

Aram nói.

Hắn cúi người xuống nhặt túi tiền đó, Samuel cũng cúi người xuống theo. Chỉ thấy Aram nhanh chóng cướp lấy túi tiền trước mắt Samuel, nhưng hắn lại không nhận ra Samuel vẫn còn nắm một thứ khác trong tay. Khi họ đứng dậy, Samuel đột nhiên vung tay nhắm thẳng vào mắt phải của Aram, anh dốc hết sức bình sinh, liều mạng tấn công hắn. Chẳng mấy chốc, khuôn mặt Aram đã máu thịt bầy nhầy.

Hóa ra, Samuel nhân lúc Aram cúi xuống nhặt túi tiền, anh cũng thuận thế cúi người, nhặt một hòn đá cuội lớn nhất trên đất. Mà lúc đó kẻ đang mờ mắt vì tiền như Aram không hề hay biết. Khi Aram đứng thẳng dậy, Samuel dốc hết sức bình sinh đập mạnh vào mặt Aram, đập đi đập lại như kẻ điên; anh nhìn thấy sống mũi Aram gãy nát, môi cũng rách toạc, cho đến khi khuôn mặt Aram biến dạng hoàn toàn, trông như một quả lựu đỏ bị vỡ nát anh mới dừng tay.

Aram vẫn đứng thẳng tại chỗ, như một con quái vật bị móc mất nhãn cầu. Samuel run rẩy không ngừng, cố nén cảm giác buồn nôn, lòng vẫn còn sợ hãi nhìn hắn, không thể ra tay với hắn thêm được nữa. Đột nhiên cơ thể cường tráng của Aram đổ ập xuống, vài giây sau hắn đã thành một cái xác chết. Samuel ngẩn ngơ nhìn cái xác của hắn, không thể tin mình lại trở thành một kẻ sát nhân. Khi nghe thấy tiếng xôn xao từ trong nhà giam, anh mới nhận ra tình cảnh của mình dường như càng nguy hiểm hơn. Nếu để họ bắt quả tang tại chỗ, họ sẽ không đưa Samuel đến Silesia đâu, vì Samuel không những sẽ bị lột da sống, mà còn bị treo cổ công khai tại quảng trường thành phố.

Theo luật lệ địa phương, chỉ riêng việc tấn công cảnh sát đã bị xử tử rồi, huống chi là đập chết tươi một tên lính gác, anh phải lập tức nghĩ cách trốn khỏi biên giới. Nhưng, nếu anh thực sự làm vậy, thì cả đời anh sẽ phải trốn chui trốn lủi, sống cuộc sống không dám nhìn mặt ai, nhất định phải nghĩ ra cách khác. Anh nhìn cái xác không còn hình người nằm trên đất, đột nhiên nảy ra một ý định. Anh cố nén cảm giác buồn nôn, ngồi xổm bên cạnh cái xác, lục lọi trên người hắn lấy ra chùm chìa khóa cổng thành.

Mở cổng thành xong, túm lấy đôi ủng của Aram, điều này khiến anh cảm thấy dạ dày cuộn lên dữ dội. Anh kéo Aram đến bên cạnh bờ sông. Cái xác của Aram nặng như một con bò. Tiếng ồn ào truyền ra từ trạm gác khiến anh càng đẩy nhanh tốc độ.

Anh dốc sức đẩy cái xác lên bờ sông, rồi đẩy mạnh một cái, nhìn nó rơi xuống dòng nước chảy xiết. Một cánh tay của cái xác tình cờ mắc lại dưới bờ sông, nhưng một lát sau đã bị dòng nước cuốn trôi. Đối với Samuel, vài giây ngắn ngủi đó, dài như cả một thế kỷ.

Samuel đứng đó, nhìn nó biến mất ở phía cuối. Như bị thôi miên, Samuel hồi lâu không thể hoàn hồn. Anh thực sự không thể tin vào những việc mình đã làm. Anh ném cả hòn đá cuội dùng để đập chết Aram xuống sông, rồi quay người chạy qua cầu, đứng thở hổn hển trước cánh cửa gỗ khóa chặt. Anh nhìn quanh, không có một bóng người. Tay anh run lên dữ dội. Nhưng cuối cùng vẫn cắm chùm chìa khóa lớn vào ổ, vặn mạnh vài cái. Khóa mở, nhưng Samuel dường như không thể đẩy cánh cửa gỗ lớn dày cộp ra.

Điều khiến anh ngạc nhiên là, như có thần linh phù hộ, cánh cửa gỗ vốn không thể bị anh đẩy ra lại từ từ dịch chuyển.

Anh kéo xe đẩy vào, rồi khóa cổng thành lại, cắm đầu bỏ chạy. Anh không ngoảnh đầu lại, đẩy xe chạy về phía nhà mình. Khi về đến nhà, anh lại thấy tất cả khách thuê trọ đều tụ tập trong phòng khách. Khi thấy Samuel, ai nấy đều sững sờ kinh ngạc, như thể nhìn thấy ma.

"Họ thả con về rồi sao?"

Cha của Samuel lắp bắp nói:

"Sao... sao có thể thế được?"

Cha của Samuel kinh ngạc đến mức không nói nên lời:

"Chúng ta cứ tưởng con đã..."

Samuel nhanh chóng thuật lại sự việc vừa xảy ra. Tất cả những người có mặt đều lộ vẻ kinh hoàng.

"Ôi! Lạy Chúa!"

Cha của Samuel không kìm được tiếng thở dài liên hồi:

"Họ sẽ giết sạch chúng ta mất!"

"Đừng vội, hãy nghe kế hoạch của con."

Samuel nói, cậu trình bày chi tiết kế hoạch của mình.

※※※

Mười lăm phút sau, Samuel cùng cha và hai người hàng xóm đã đứng trước cánh cổng gỗ lớn.

"Nếu lát nữa bọn lính gác quay lại thì sao?"

Cha của Samuel khẽ hỏi.

Samuel đáp:

"Không còn cách nào khác. Chúng ta buộc phải đánh cược thôi. Nếu bị bắt, con sẽ nhận là do một mình con làm, tuyệt đối không liên lụy đến mọi người."

Samuel đẩy cánh cổng thành ra rồi lẻn ra ngoài.

Cậu đã chuẩn bị tâm lý, nếu có kẻ phục kích bên ngoài chờ bắt mình, cậu đành phó mặc cho số phận. Cậu kéo cánh cổng gỗ từ bên ngoài khép lại, dùng chiếc chìa khóa nặng nề khóa chặt nó.

Sau khi buộc chặt chìa khóa vào thắt lưng, Samuel nhanh chóng đi về phía bên trái cánh cổng vài thước rồi đứng đợi. Chẳng bao lâu, một sợi dây thừng to như con trăn lớn trượt xuống từ bức tường thành phía trên cậu. Samuel nắm chặt lấy dây, cha và những người hàng xóm ở phía bên kia tường dùng sức kéo cậu lên. Sau khi leo lên mặt tường thành, Samuel thắt một nút sống vào một chiếc đinh lớn nhô ra, rồi từ từ đu người theo đoạn dây còn lại nhảy xuống. Khi vừa chạm đất, cậu đưa tay giật mạnh, tháo nút sống ra.

"Ôi! Thượng đế ơi!"

Cha của Samuel lẩm bẩm:

"Hy vọng đến lúc mặt trời mọc sẽ không xảy ra chuyện gì."

Samuel nhìn cha mình:

"Yên tâm đi! Sẽ chẳng có chuyện gì đâu. Chúng ta chỉ cần đứng đây đập cửa thật to, yêu cầu họ mở cổng cho chúng ta ra ngoài lấy hàng là được."

Trời vừa hửng sáng, một đám đông cảnh sát và binh lính vũ trang đầy đủ đã tụ tập trước cổng thành. Họ phải dùng một chiếc chìa khóa vạn năng đặc chế mới mở được cổng, những thương nhân đang nóng lòng ra ngoài lấy hàng đã đợi đến mất kiên nhẫn. Hóa ra, một tên lính gác khác tên là Paul vì đêm qua mải mê trăng hoa ở thành phố Krakow nên bị buộc tội bỏ vị trí công tác và đã bị bắt. Không ai biết tung tích của Aram. Sự mất tích của hắn trở thành một bí ẩn. Thông thường, những vụ lính gác mất tích kỳ lạ gần khu ổ chuột thường là cái cớ hoàn hảo để tàn sát tập thể người Do Thái, nhưng lần này cảnh sát không thể đổ lỗi cho họ, lý do là—cánh cổng đã bị khóa từ bên ngoài. Rõ ràng, tất cả người Do Thái đều bị nhốt trong khu ổ chuột, làm sao có thể là hung thủ sát hại Aram? Huống hồ hiện tại Aram chỉ mới "không rõ tung tích". Sau nhiều lần bàn bạc, họ thống nhất rằng chắc hẳn Aram đã bỏ trốn cùng một người đàn bà nào đó. Còn về chiếc chìa khóa bị mất, có lẽ Aram thấy nó quá nặng nề, vướng víu nên đã tiện tay vứt đi.

Mặc dù vậy, cảnh sát đã lục soát khắp khu vực lân cận nhưng vẫn không thu được gì. Họ nằm mơ cũng không thể ngờ rằng, chiếc chìa khóa mất tích bí ẩn kia đang được chôn dưới sân chung nơi gia đình Samuel sinh sống.

Vừa thoát khỏi cửa tử, Samuel đã kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần. Vừa về đến nhà, cậu liền đổ gục xuống ngủ say cho đến khi có người lay tỉnh.

Samuel giật mình kinh hãi, phản ứng đầu tiên của cậu là nghĩ cảnh sát đến bắt mình; chắc chắn thi thể của Aram đã bị cảnh sát vớt lên rồi! Phải làm sao đây?

Cậu dụi đôi mắt còn ngái ngủ, kết quả phát hiện người đứng trước giường không ai khác chính là người bạn thân Isaac.

Cậu ta đứng trước mặt Samuel, vẻ phấn khích lộ rõ trên khuôn mặt.

"Hiệu quả rồi!" Isaac hét lên bằng giọng gần như cuồng loạn, "Cơn ho của cha tớ đã dứt! Đúng là phép màu! Cậu mau đi xem ông ấy với tớ đi!"

Samuel chạy một mạch đến nhà Isaac.

Cha của Isaac đã có thể ngồi dậy, cơn ho không những đã dứt mà ngay cả cơn sốt cao dai dẳng cũng đã khỏi như một phép màu.

Khi Samuel tiến lại gần giường bệnh, cha của Isaac nói với cậu:

"Ta nghĩ mình có thể uống chút canh gà rồi."

Samuel mừng đến rơi nước mắt.

Trong vòng chưa đầy hai mươi bốn giờ, Samuel đã tước đi một mạng người, nhưng lại giúp một người khác thoát khỏi tay tử thần, chẳng lẽ đây cũng được coi là một loại định mệnh?

Chưa đầy một ngày, tin tức cha Isaac khỏi bệnh đã lan truyền khắp các con phố. Tất cả những người già, trẻ nhỏ đang khổ sở vì dịch bệnh đều đổ xô đến, tụ tập trước cửa nhà Loffi, cầu xin Samuel cho họ vài liều thuốc tiên kỳ diệu. Nhưng Samuel không thể đáp ứng nhu cầu của quá nhiều người, cậu đành phải cầu cứu bác sĩ Wahl.

Bác sĩ Wahl tất nhiên cũng đã nghe tin Samuel cứu sống cha Isaac, nhưng ông vẫn bán tín bán nghi, không muốn tin vào những gì mình nghe thấy là sự thật.

"Trăm nghe không bằng một thấy. Cậu hãy điều chế một liều huyết thanh cho bệnh nhân của ta thử xem."

Bác sĩ Wahl nói.

Số người mắc bệnh truyền nhiễm nhiều không kể xiết, bác sĩ Wahl chọn ra một bệnh nhân nặng nhất để tiêm vắc-xin. Kết quả, chưa đầy một ngày, tình trạng của bệnh nhân này đã có chuyển biến tốt. Cuối cùng, bác sĩ Wahl đành phải cùng Samuel đến chuồng ngựa tồi tàn để nuôi cấy vắc-xin cần thiết. Khi đang tiến hành, ông đột ngột nói với Samuel:

"Cậu thực sự làm được rồi, Samuel. Nói ta nghe, chàng trai, cậu muốn nhà gái mang theo của hồi môn gì?"

Samuel ngẩng đầu nhìn ông, trả lời với vẻ mặt đầy mệt mỏi:

"Một con ngựa."

※※※

Năm đó là năm 1868, cũng là năm đế chế dược phẩm nhà Loffi bắt đầu khởi sắc. Samuel và Trenia cuối cùng đã kết hôn. Của hồi môn nhà gái ngoài sáu con ngựa ra còn có một phòng thí nghiệm nhỏ được trang bị đầy đủ. Nhờ đó, Samuel có thể tiến hành nhiều thí nghiệm khác nhau.

Cậu bắt đầu chiết xuất các thành phần có dược tính từ thảo mộc để chế tạo thuốc, hàng xóm láng giềng đương nhiên trở thành những khách hàng trung thành nhất của cậu, bất kể bệnh tình nan y nào họ cũng đều cầu cứu Samuel. Và Samuel quả nhiên đã "cải tử hoàn sinh", cứu sống không ít mạng người. Sau một thời gian, tiếng tăm y thuật của cậu cũng theo đó mà vang xa. Đối với những gia đình nghèo khó không trả nổi tiền thuốc, Samuel luôn nói với họ:

"Đừng lo về tiền nong, cứ lấy mà dùng."

Trenia cũng có cùng suy nghĩ.

"Thuốc là để cứu người, không phải để kiếm tiền."

Cô luôn nói như vậy.

Công việc kinh doanh của Samuel ngày càng phát đạt. Chẳng bao lâu sau, Samuel nói với Trenia:

"Bây giờ chúng ta có thể mở một tiệm thuốc. Chúng ta có thể bán thuốc mỡ, thuốc bột và những thứ khác."

Sau khi tiệm thuốc khai trương, việc kinh doanh còn tốt hơn trước. Một số thương nhân giàu có từng từ chối tài trợ cho Samuel làm thí nghiệm nay lại lần lượt tự tìm đến, tự nguyện quyên góp tiền giúp Samuel thực hiện thêm nhiều thí nghiệm.

Họ còn nói với Samuel:

"Tương lai chúng ta có thể hợp tác kinh doanh, mở chuỗi nhà thuốc."

Samuel đem lời đề nghị của họ nói với Trenia:

"Anh không thích người ngoài can thiệp. Đây là sự nghiệp của riêng chúng ta, anh không muốn bên thứ ba xen vào phá đám."

Trenia cũng có cùng cảm nhận.

Việc kinh doanh của tiệm thuốc vẫn luôn rất hưng thịnh. Chẳng bao lâu sau, họ bắt đầu mở rộng quy mô, mở thêm vài chi nhánh khác. Trong thời gian đó, ngày càng có nhiều thương nhân giàu có hào phóng rút hầu bao, bày tỏ nguyện vọng muốn dốc toàn lực tài trợ cho Samuel làm thí nghiệm. Samuel đều lần lượt từ chối họ.

Cha vợ của Samuel vì chuyện này mà vô cùng khó hiểu.

Samuel chỉ nói với ông:

"Con không muốn rước sói vào nhà. Đến ngày họ chơi xấu mình thì đã quá muộn."

Sau khi kết hôn, Samuel và Trenia luôn tình cảm thắm thiết, tôn trọng lẫn nhau.

Khi các chi nhánh tiệm thuốc liên tục khai trương, con cái của Samuel cũng lần lượt chào đời. Trenia sinh được năm người con trai — Abraham, Joseph, Anton, John và Peter. Cứ mỗi khi sinh một đứa con, họ lại mở thêm một chi nhánh. Hơn nữa, quy mô các chi nhánh ngày càng lớn.

Ban đầu, Samuel chỉ thuê một, hai người làm phụ tá, cuối cùng số nhân viên của cậu lên tới hơn hai mươi người.

Một ngày nọ, một vị quan chức đến thăm Samuel và nói:

"Chúng tôi gần đây đã hủy bỏ một số quy định hạn chế đối với người Do Thái, và chúng tôi rất hy vọng anh có thể đến trung tâm thành phố Krakow để mở nhà thuốc."

Samuel tất nhiên là nhận lời không chút do dự.

Ba năm sau, Samuel mua một tòa cao ốc văn phòng ở trung tâm thành phố, đồng thời cậu cũng mua một căn biệt thự xinh đẹp cho người vợ yêu dấu Trenia.

Samuel cuối cùng đã thực hiện được ước mơ bấy lâu nay — cậu có thể thoát khỏi cuộc sống đau khổ trong khu ổ chuột. Nhưng giờ đây, ước mơ của cậu không chỉ dừng lại ở đó, cậu còn có mục tiêu xa vời hơn.

Con cái cậu dần khôn lớn, Samuel tìm cho mỗi đứa một gia sư để dạy chúng những ngôn ngữ khác nhau.

Đối với hành động này, mẹ vợ của cậu vô cùng không tán thành.

"Nó đúng là điên rồi!"

Bà phẫn nộ nói.

Quyết định của cậu càng trở thành trò cười cho hàng xóm láng giềng — Abraham và John học tiếng Anh, Joseph học tiếng Đức, Anton học tiếng Pháp, còn Peter thì học tiếng Ý. Chúng học ngôn ngữ của bọn ngoại quốc này để làm gì? Sau này định nói cho ai nghe? Cho bọn trẻ học những thứ vô dụng này thật là lãng phí công sức! Samuel cứ như vậy mà bị mọi người chê cười.

Tuy nhiên, Samuel không hề bận tâm đến những lời chê cười của hàng xóm; trái lại, cậu luôn mỉm cười cho qua.

"Học thêm được chút kiến thức thì luôn là điều tốt."

Thực ra, Samuel hiểu rõ hơn ai hết, những kiến thức này đều là kho báu vô giá, chắc chắn sẽ có lúc dùng đến.

Khi lũ trẻ lên mười lăm, mười sáu tuổi, Samuel bắt đầu đưa chúng đi du lịch nước ngoài.

Mỗi lần ra nước ngoài, đối với Samuel không chỉ là cưỡi ngựa xem hoa tham quan thắng cảnh, mà quan trọng nhất là thực địa khảo sát và đánh giá môi trường địa phương.

Khi con trai cả Abraham tròn hai mươi mốt tuổi, trong bữa tiệc sinh nhật, Samuel tập hợp cả gia đình lại và tuyên bố một quyết định:

"Abraham sẽ chuyển đến Mỹ."

"Mỹ?" Mẹ của Trenia thét lên, "Ở đó toàn là lũ man di thôi! Ta tuyệt đối không để cháu cưng của ta đến cái vùng đất hoang dã đó chịu khổ đâu! Ta không cho phép! Nó phải ngoan ngoãn ở lại đây, không có nơi nào an toàn hơn ở đây cả! Các người đừng hòng đụng vào một sợi tóc của Abraham!"

"An toàn?"

Samuel nhớ lại cuộc thảm sát tập thể, lính gác Aram, và người mẹ tội nghiệp đã chết thảm của mình.

"Nó bắt buộc phải ra nước ngoài."

Samuel khẳng định chắc nịch.

Cậu quay sang Abraham:

"Con đến New York mở một nhà máy dược phẩm. Mọi công việc ở đó con toàn quyền quyết định. Hãy nhớ, mục tiêu của con chỉ có hai chữ: Thành công! Cố gắng lên!"

Abraham tự tin nói:

"Vâng, thưa cha."

Samuel tiếp tục nói với Joseph:

"Joseph, khi con tròn hai mươi mốt tuổi, con phải đến Berlin."

Joseph gật đầu.

Anton tiếp lời:

"Còn con, khi tròn hai mươi mốt tuổi, con cũng sẽ đến Pháp. Con hy vọng có thể đến Paris để mở ra tương lai tươi sáng cho dược phẩm nhà Loffi."

"Con phải tự cẩn thận đấy," Samuel nói lớn: "Những kẻ ngoại đạo ở đó toàn là mỹ nhân!"

Tiếp theo là John.

Samuel nói với cậu:

"Sau này con sẽ đến Anh."

Người con út Peter cũng hào hứng nói:

"Sau này con sẽ đến Ý. Cha ơi, bao giờ con mới được lên đường?"

Samuel bật cười, trả lời cậu:

"Ít nhất không phải là tối nay, Peter. Con cứ ở nhà đợi đến khi hai mươi mốt tuổi đi!"

Kế hoạch của Samuel lần lượt trở thành hiện thực.

Cậu không những sở hữu chi nhánh và nhà máy ở năm quốc gia, mà các con trai của cậu đều kinh doanh rất thành công. Chỉ trong vòng bảy năm, doanh nghiệp nhà Loffi đã trở thành một đế chế dược phẩm khổng lồ. Với sự hỗ trợ của luật sư, Samuel quy định mỗi công ty con đều là đơn vị hoạt động độc lập, nhưng họ vẫn phải chịu trách nhiệm trước công ty mẹ.

"Chúng ta không cho phép người ngoài can thiệp."

Samuel dặn dò luật sư:

"Cổ phiếu tuyệt đối không được rơi vào tay người ngoài."

"Sẽ không đâu." Luật sư khẳng định, "Nhưng, nếu các con của ông không thể sử dụng cổ phiếu, họ sẽ không thể hưởng vinh hoa phú quý."

Samuel gật đầu nói:

"Chúng ta có thể giúp chúng mua một vài căn biệt thự sang trọng. Lương của chúng rất hậu hĩnh, cũng có thêm lợi nhuận, còn lại tất cả đều thuộc về doanh nghiệp nhà Loffi. Nếu chúng muốn bán cổ phần của mình, phải thông qua cuộc bỏ phiếu kín của hội đồng quản trị. Nhưng quyền chủ chốt vẫn nằm trong tay con cả, hoặc người thừa kế của con cả. Gia tộc chúng ta sẽ ngày càng lớn mạnh, hưng thịnh hơn. Thậm chí còn vượt qua cả gia tộc Rothschild giàu có hơn cả quốc gia."

Vài năm sau, quả nhiên đúng như dự đoán của Samuel, gia tộc Loffi đã trở thành người khổng lồ trong ngành dược phẩm. Trenia và Samuel cũng luôn là hạt nhân gắn kết của cả gia tộc Loffi.

Mỗi dịp lễ tết trọng đại hay sinh nhật thành viên trong nhà, cả gia đình đều nhất định từ khắp nơi trên thế giới trở về ăn mừng. Khi có việc lớn cần bàn bạc, cả gia đình cũng nhất định không quản ngại khó khăn tụ họp lại để trao đổi ý kiến.

Đối với những phát minh và động thái mới nhất của đối thủ cạnh tranh, họ cũng có mạng lưới tình báo cực kỳ bí mật và đáng tin cậy. Chỉ cần nghe ngóng được công thức thuốc mới nào, các công ty con nhất định sẽ thông báo cho nhau, doanh nghiệp nhà Loffi nhờ đó luôn dẫn đầu trong ngành.

Bánh xe thời gian không ngừng quay về phía trước. Chớp mắt, các con trai của Samuel đều đã lập gia đình, thế hệ thứ ba của gia tộc Loffi cũng đã chào đời.

Năm 1891, khi Abraham vừa tròn hai mươi mốt tuổi, cậu vượt đại dương đến Mỹ thành lập công ty con, bảy năm sau, kết hôn với một cô gái bản địa; năm 1905, đứa con đầu lòng của họ, cũng là cháu đích tôn của Samuel chào đời. Abraham đặt tên nó là Wood — con trai của Wood chính là Sam.

Joseph cưới một người vợ Đức, họ có một trai một gái. Cháu gái của Joseph chính là Anna. Chồng tương lai của Anna là Walter Gassner người Đức.

Anton lập gia đình ở Pháp, sinh được hai người con, một người không may tự sát, người kia sinh được một con gái, chính là Elena hiện nay.

John kết hôn với một cô gái Anh ở London. Con gái của họ gả cho tước sĩ Nichols và sinh được một người con trai tên là Alec.

Peter kết hôn ở Rome, người vợ Ý của anh sinh cho anh một trai một gái. Peter chỉ có một cháu gái, chính là Simonetta hiện nay. Cô đã rơi vào lưới tình với một kiến trúc sư trẻ người Ý — Ivo Palazzi, và kết hôn với anh ta.

Gia tộc doanh nghiệp khổng lồ này đều là hậu duệ của Samuel và Trenia.

Samuel sống rất thọ, cậu chứng kiến sự thay đổi của thời cuộc và những thăng trầm của thế giới, cậu thấy Marconi phát minh ra điện báo không dây, cũng tận mắt chứng kiến kỳ tích thử nghiệm bay thành công của anh em nhà Wright trên bãi biển Kitty Hawk, trải qua vụ án Dreyfus chấn động toàn cầu, và chuyến phiêu lưu đến Bắc Cực của đoàn thám hiểm Peary. Trong thời kỳ này, ô tô Ford Model T bắt đầu được sản xuất hàng loạt, kỷ nguyên điện khí đã đến. Việc sử dụng đèn điện và điện thoại đã trở nên phổ biến; về y học, lao, thương hàn và sốt rét đều đã có thuốc đặc trị, những căn bệnh này không còn là bệnh lạ không có thuốc chữa nữa.

Doanh nghiệp nhà Loffi thành lập chưa đầy một trăm năm, nhưng đã trở thành người dẫn đầu không thể thay thế trong ngành dược phẩm.

Samuel và con ngựa què Lodi của mình đã cùng nhau tạo nên một đế chế dược phẩm huy hoàng.

Đây là lần thứ năm Elizabeth đọc cuốn tự truyện này.

Đọc xong, cô bình tĩnh đặt cuốn sách trở lại ngăn dưới cùng của giá sách; cô đã không còn cần đến nó nữa. Cô đã hoàn toàn quên mình, hòa nhập vào tình tiết trong sách.

Đây cũng là lần đầu tiên trong đời Elizabeth biết mình nên đi đâu về đâu.