"Elizabeth Roffe"

Sự ra đời của Elizabeth đối với Sam Roffe mà nói, không nghi ngờ gì chính là đòn giáng kép. Sự xuất hiện của cô bé là một bi kịch. Mẹ của Elizabeth đã qua đời trong quá trình sinh nở. Thế nhưng, đối với Sam Roffe, tổn thất lớn hơn chính là việc Elizabeth không phải là một cậu con trai.

Ngay từ khi còn trong bụng mẹ, cô bé đã là nơi gửi gắm mọi hy vọng của Sam Roffe; một đế chế dược phẩm trải dài khắp năm châu lục đang chờ đợi sự chào đời của cô. Cô sẽ trở thành chủ nhân của tập đoàn Roffe.

Vợ của Sam Roffe – Patricia là một mỹ nhân tóc đen với vẻ đẹp thoát tục.

Nhiều phụ nữ muốn gả cho Sam Roffe giàu có và quyền lực; thế nhưng chỉ có Patricia là chân thành yêu ông.

Tuy nhiên, Sam Roffe lại không hề yêu bà tương xứng như vậy. Ông luôn tìm kiếm một cuộc "hôn nhân doanh nghiệp" lý tưởng, đối tượng của ông phải là người có thể giúp ích cho sự nghiệp, và Patricia vừa vặn đáp ứng được điều kiện này. Sam không có thời gian, cũng không có tâm trí để làm một người đàn ông của gia đình.

Trong cuộc sống của ông chỉ có tập đoàn Roffe, không dung chứa được bất cứ thứ gì khác. Ông dâng hiến toàn bộ thời gian và tinh lực cho tập đoàn, đồng thời cũng hy vọng mỗi người bên cạnh mình đều có thể trung thành tuyệt đối với công ty giống như ông.

Đối với ông, lợi ích duy nhất của Patricia chỉ là giúp ích cho công ty mà thôi. Khi Patricia nhận ra Sam hoàn toàn không có lấy một chút tình yêu dành cho mình, thì đã quá muộn.

Sam sắp xếp cho bà một "công việc", và Patricia cũng thể hiện rất xứng đáng trong công việc đó. "Công việc" của bà chính là làm một nữ chủ nhân hoàn hảo – một phu nhân Sam Roffe hoàn mỹ. Bà khao khát có được tình yêu của Sam, nhưng theo thời gian trôi đi, bà đã biết đó là chuyện không thể, vì thế bà học cách không đặt cược tình cảm chân thật của mình nữa. Bà chăm sóc Sam vô cùng chu đáo, giống như một nhân viên toàn thời gian trong tập đoàn Roffe, lại càng giống một cô thư ký nhỏ bên cạnh Sam. Chỉ cần Sam cần bà, bất kể là ban ngày hay đêm khuya, bà luôn xuất hiện kịp thời bên cạnh ông – chuẩn bị những bữa tiệc tinh xảo cho những người đứng đầu các tập đoàn thương mại, tiếp đón hàng trăm vị khách một cách nhiệt tình chu đáo. Những vật dụng sử dụng trong tiệc đều là đồ dùng cao cấp – khăn ăn thêu tinh xảo, bộ đồ ăn bằng pha lê Baccarat trong suốt, đồ bạc lộng lẫy thời Georgia.

Patricia thực sự có thể coi là một trong những công thần đứng sau tập đoàn Roffe, cũng giống như một tài sản quan trọng của doanh nghiệp. Bà tiết chế ăn uống và sinh hoạt như người Sparta, lại càng chú trọng tập luyện để giữ vóc dáng săn chắc, vì thế bà sở hữu một thân hình đáng tự hào.

Gu ăn mặc lại càng thuộc hàng thượng thừa. Trang phục của bà đều do Norell ở New York, Chanel ở Paris, Hartnell ở London và Sybil Connolly ở Dublin thiết kế. Còn trang sức của bà do Jean Schlumberger của Bulgari đích thân thiết kế.

Trước khi mang thai, cuộc sống của bà luôn căng thẳng bận rộn nhưng lại trống rỗng đơn điệu. Sau khi có thai, không nghi ngờ gì đã mang đến thay đổi trọng đại cho cuộc sống vốn dĩ không đổi thay của bà.

Sam Roffe là hậu duệ cuối cùng của vương triều Roffe, Patricia biết ông luôn khao khát sinh được một đứa con trai để nối dõi tông đường nhà họ Roffe. Điều này phải trông cậy vào Patricia. Vì vậy khi Sam biết tin Patricia mang thai, ông phục vụ bà như một hoàng hậu. Vì đứa trẻ trong bụng bà – người thừa kế tương lai của tập đoàn Roffe, Sam lại càng cưng chiều Patricia hơn.

Khi bệnh viện đưa Patricia vào phòng sinh, Sam nắm chặt hai tay bà, nói với bà:

"Cảm ơn em, mọi chuyện cứ yên tâm nhé!"

Ai mà ngờ được, sau khi vào phòng sinh ba mươi phút, Patricia lại vì chứng tắc mạch máu mà qua đời trên bàn mổ. Có lẽ điều duy nhất Patricia có thể thấy an ủi, chính là bà chưa kịp biết mình đã phụ lòng mong đợi của Sam.

Sam tranh thủ thời gian trong trăm công nghìn việc để sắp xếp tang lễ cho Patricia. Sau đó, ông toàn tâm toàn ý suy nghĩ xem mình phải sắp xếp tương lai cho con gái như thế nào.

Elizabeth mới một tuần tuổi đã được giao cho bảo mẫu chăm sóc – cô lớn lên nhờ bảo mẫu. Nghĩa là, trong cuộc sống của cô chỉ có bảo mẫu.

Trước khi cô lên năm tuổi, vị thế của người cha dường như không đáng kể, ông đối xử với cô như người dưng nước lã, lúc nào cũng đến vội đi vội. Mà Elizabeth đối với ông, cũng chỉ là một cái đuôi nhỏ, làm tăng thêm nhiều bất tiện trong lịch trình công tác bốn phương của ông. Cô bé vừa mới ở được một thời gian ngắn tại biệt thự Long Island có sân bowling, sân tennis, bể bơi và sân bóng quần, thì một nhóm bảo mẫu đã giúp cô thu dọn hành lý, đưa cô đến trang viên ở Biarritz. Nơi đó có năm mươi căn phòng và ba mươi mẫu đất xanh, vì vậy cô bé Elizabeth thường xuyên bị lạc trong trang viên. Không tìm được đường, cô bé lại đứng bên lề đường khóc.

Ngoài ra, nơi ở của Sam Roffe không chỉ dừng lại ở đó, ông còn có một căn hộ hai tầng sang trọng ở khu Beekman, New York, và sở hữu một biệt thự ven biển trên đảo Sardinia.

Elizabeth từng ở hết căn biệt thự hoa lệ này đến căn biệt thự khác sánh ngang cung điện, cô bé nhỏ tuổi không ngừng phải chuyển nhà. Mặc dù cô sống cuộc sống nhung lụa, nhưng cô luôn cảm thấy mình và mọi thứ xung quanh không hề hòa hợp, giống như một cô bé vô tình lạc vào bữa tiệc sinh nhật do người lạ tổ chức vậy.

Khi Elizabeth lớn hơn một chút, cô bắt đầu hiểu ra mọi thứ mà mình phải đối mặt khi là con gái của Sam Roffe. Giống như mẹ mình, Elizabeth sinh ra đã định sẵn phải cống hiến mọi thứ cho tập đoàn Roffe.

Cô hoàn toàn không có cái gọi là cuộc sống gia đình. Không chỉ vì cô không có một gia đình trọn vẹn, mà còn vì người cha chẳng hề quan tâm đến cô chút nào. Ông chỉ thực hiện một vài nghĩa vụ như một người giám hộ hợp pháp, nhưng chưa bao giờ chuyển tình yêu của ông dành cho công ty sang Elizabeth.

Trước đây, Patricia có thể chấp nhận sự thật này, vì dù sao cũng là người lớn. Nhưng đối với một đứa trẻ thơ ngây, đây thực sự là tổn thương rất lớn. Elizabeth cảm thấy mình luôn cô độc một mình, không nhận được chút yêu thương nào của cha. Cô vẫn chưa biết cách điều chỉnh cảm giác thất vọng khó hiểu này, cuối cùng chỉ biết tự trách bản thân mình trông quá không đáng yêu.

※※※

Mặc dù vậy, cô vẫn cố gắng hết sức để làm Sam vui lòng.

Khi Elizabeth bắt đầu đi học, cô thường làm những món quà nhỏ ở trường tặng cho Sam, như những bức vẽ nguệch ngoạc trẻ con, tranh màu nước và vài cái gạt tàn méo mó. Cô luôn cẩn thận cất giữ những món đồ chơi nhỏ này, cô muốn đợi cha về nhà rồi tạo cho ông một bất ngờ. Cô có thể tưởng tượng ra phản ứng của Sam khi nhìn thấy những món quà này.

Ông chắc chắn sẽ nói:

"Đẹp quá! Elizabeth! Con đúng là một thiên tài nhỏ!"

Đây là suy nghĩ phiến diện của Elizabeth.

Tuy nhiên, mỗi khi Sam đi đàm phán trở về, Elizabeth hào hứng dâng lên món quà nhỏ mà cô đã cất giữ từ lâu, ông luôn nhìn lướt qua chúng một cách thờ ơ, rồi lắc đầu nói:

"Con mãi mãi không làm nghệ sĩ được đâu. Đúng không?"

※※※

Đôi khi, khi Elizabeth nửa đêm tỉnh giấc từ trong mơ, cô luôn đi xuống cầu thang uốn lượn, xuyên qua những hành lang dài và những căn phòng lớn nhỏ như mê cung để đến thư phòng của Sam. Trong thư phòng không một bóng người, cô bé Elizabeth với tâm trạng thành kính bước vào nơi mà cô coi là thiêng liêng nhất này.

Đây là căn phòng dành riêng cho Sam Roffe, ông đã từng xử lý công việc khẩn cấp, ký kết vô số văn kiện quan trọng ở đây; đây là nơi ông hoạch định chiến lược, ra lệnh. Cô bé Elizabeth luôn run rẩy đi đến gần chiếc bàn làm việc bằng da khổng lồ của cha mình, dùng đôi bàn tay nhỏ bé lau đi lau lại mặt bàn; sau đó, cô sẽ vòng ra sau bàn, trèo lên chiếc ghế da lớn đó, chậm rãi ngồi xuống.

Ngồi trên chiếc ghế da lớn của cha không chỉ khiến cô cảm thấy an tâm, mà còn khiến cô cảm thấy khoảng cách với Sam lại gần thêm một bước. Cô cảm thấy ngồi ở nơi Sam thường ngồi, có thể khiến mình trở thành một phần của ông. Elizabeth giả vờ như mình đang nói chuyện với cha, trong tưởng tượng của cô, Sam là một người cha tốt, sẵn sàng lắng nghe và giải đáp mọi thắc mắc của cô.

Một buổi tối, khi cô bé Elizabeth lại ngồi một mình trên chiếc ghế da lớn đó tưởng tượng mọi thứ, đèn trong thư phòng đột nhiên sáng lên. Sam đang đứng ở cửa. Ông nhìn thấy cô bé Elizabeth đang mặc bộ đồ ngủ mỏng manh ngồi sau bàn làm việc.

Ông đầy kinh ngạc hỏi:

"Con ngồi đây một mình làm gì? Sao không bật đèn?"

Ông đi đến gần Elizabeth, một tay bế cô lên, đưa cô lên lầu đi ngủ. Đêm hôm đó, Elizabeth phấn khích đến mức thức trắng đêm, cô luôn hồi tưởng lại cảm giác ấm áp khi nằm trong vòng tay của Sam.

Kể từ lần đó, mỗi tối Elizabeth đều chạy đến thư phòng, ngồi trên chiếc ghế da lớn chờ Sam đến bế mình lên lầu đi ngủ. Thế nhưng, Sam lại không bao giờ xuất hiện nữa.

Không ai nhắc với Elizabeth về chuyện của mẹ cô. Thứ duy nhất cô biết về mẹ chính là bức chân dung lớn treo trong phòng khách. Đó là một bức tranh toàn thân vô cùng xinh đẹp. Elizabeth luôn thích đứng trước bức tranh, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào dung nhan xinh đẹp của mẹ mình. Sau đó, cô quay người lại nhìn mình trong tấm gương trên tường – thứ cô nhìn thấy là một con vịt xấu xí. Cô đã đeo niềng răng, trông như một con quái vật nhỏ bị hô.

"Thảo nào bố ghét mình."

Elizabeth thầm nghĩ trong lòng như vậy.

Từ lúc này, Elizabeth bắt đầu hình thành thói quen ăn uống ngấu nghiến, hơn nữa còn không hề tiết chế. Cô làm vậy chỉ có một mục đích, nếu cô ăn đến mức béo và xấu xí, thì sẽ không ai đem cô ra so sánh với mẹ cô nữa.

Elizabeth năm mười hai tuổi đã bị đưa đến một trường trung học tư thục ở phía đông Manhattan để học. Mỗi ngày cô đều được tài xế lái xe Rolls-Royce đưa đón. Ở lớp cô không bao giờ cười nói, luôn đi một mình. Trong mắt giáo viên, cô là một học sinh kỳ quặc. Không bao giờ giơ tay trả lời câu hỏi, dường như câu nào cô cũng không biết.

Các giáo viên đều rất không thích cô, và nhất trí cho rằng thói kỳ quặc của cô là do nhà giàu nuông chiều mà ra. Trong một bản báo cáo học tập trình lên nữ hiệu trưởng, giáo viên chủ nhiệm của Elizabeth đã viết như sau:

〖Chúng tôi đã cố gắng hết sức để đốc thúc việc học của Elizabeth, thế nhưng cô bé vẫn không có bất kỳ tiến triển nào. Các bạn cùng lớp đều bài xích cô bé, bản thân cô bé cũng không muốn tham gia bất kỳ hoạt động nhóm nào. Cô bé không kết bạn được với ai. Thành tích của cô bé luôn rất không lý tưởng. Nhưng chúng tôi hoàn toàn không biết đây là do cô bé không chịu nỗ lực, hay là tư chất quá kém. Cô bé ngạo mạn lại ích kỷ. Nếu không phải vì cha cô bé là một trong những nhà tài trợ chính của trường, tôi nhất định sẽ cực lực tán thành việc nhà trường đuổi học cô bé.〗

※※※

Thực ra, bản báo cáo này viết quá lời rồi, sự việc không hề phức tạp như giáo viên đã viết. Elizabeth chỉ là một cô bé vô cùng cô đơn, cô không biết cách điều hòa các mối quan hệ xã hội của mình, càng không biết cách bảo vệ bản thân. Cô cảm thấy mình vô dụng, để các bạn không phát hiện ra những khuyết điểm này, nên cô thà tránh xa họ ra. Cô không hề ngạo mạn, ngược lại, cô khá nhút nhát.

Thế giới của Sam đối với cô mà nói quá xa vời, hơn nữa cảm giác này cũng đã ăn sâu vào lòng Elizabeth. Không may hơn nữa là, tất cả môi trường dường như đều không hòa hợp với cô. Cô ghét cay ghét đắng việc được xe Rolls-Royce đưa đón đi học, vì cô cảm thấy nó không phù hợp với mình. Trong lớp, mỗi khi giáo viên đưa ra câu hỏi, dù cô thực sự biết đáp án của từng câu, nhưng vì sợ gây chú ý, cô thà giả vờ không biết.

Thực tế, cô là một cô gái mê sách như mạng sống, cô thường thức cả đêm không ngủ để đọc sách trên giường, trên giường cô chất đầy một đống sách vở.

Elizabeth càng thích mơ mộng hão huyền. Trời ơi! Thế giới trong mơ đẹp biết bao!

Trong mơ, cô cùng Sam đi dạo bằng xe ngựa ở Paris, xe ngựa chở họ đến văn phòng của Sam, đó là một văn phòng khí thế như Nhà thờ Saint Patrick, mọi người đi ra đi vào, đưa tài liệu cho Sam phê duyệt, còn Sam sẽ đẩy hết những văn kiện cần ký đó sang một bên, rồi nói với những người đó:

"Chẳng lẽ các người không thấy tôi đang bận sao? Bây giờ tôi muốn nói chuyện với con gái tôi, Elizabeth, không có chuyện gì quan trọng hơn chuyện này cả."

Đôi khi, Elizabeth tưởng tượng cô và Sam cùng nhau trượt tuyết ở Thụy Sĩ. Họ đang sóng vai trượt xuống một con dốc hiểm trở, gió lạnh vù vù lướt qua tai họ. Sam sơ ý trượt ngã, đau đến mức hét lên, xem ra chân đã bị gãy rồi.

Elizabeth nói với ông:

"Bố! Đừng sợ! Con sẽ chăm sóc bố!"

Sau đó cô nhanh chóng trượt xuống sườn núi, đến bệnh viện cầu cứu.

"Xin các người hãy mau đến! Cha tôi bị thương rồi!"

Một nhóm nhân viên y tế mặc áo trắng đưa Sam lên xe cứu thương. Elizabeth thì túc trực bên cạnh ông, trong chiếc xe cứu thương còi hú vang, Elizabeth đút đồ ăn cho ông (phần bị gãy có lẽ là cánh tay của ông, chứ không phải chân ông). Không lâu sau, mẹ cô còn sống sờ sờ bước qua cửa phòng để nhìn ông, nhưng Sam nói với bà:

"Bây giờ tôi không rảnh, Patricia. Elizabeth đang trò chuyện với tôi."

※※※

Đôi khi, những giấc mơ ban ngày của cô lấy bối cảnh là biệt thự trên đảo Sardinia. Người hầu đều không có ở đó, Elizabeth đích thân xuống bếp nấu cơm cho Sam ăn. Ông ăn mỗi món hai phần, hơn nữa sau khi thưởng thức, ông còn khen ngợi tay nghề của cô mà nói:

"Tay nghề của con còn giỏi hơn mẹ con nhiều! Elizabeth."

Biểu cảm khi ông nói chuyện lộ rõ vẻ vui mừng.

Những giấc mơ ban ngày của Elizabeth luôn kết thúc bằng một cái kết tương tự.

Chuông cửa reo, một người đàn ông cao lớn hơn cả Sam đến tận cửa cầu hôn Elizabeth, lúc này Sam sẽ khổ sở cầu xin Elizabeth ở lại, và nói:

"Elizabeth! Đừng bỏ bố! Làm ơn! Bố cần con!"

Thế là Elizabeth ở lại bầu bạn với Sam.

※※※

Trong tất cả các căn biệt thự hoa lệ, Elizabeth yêu thích nhất là biệt thự ven biển trên đảo Sardinia.

So với các biệt thự khác, tuy nó không phải là nơi có diện tích rộng nhất, nhưng đối với Elizabeth, nơi đây là nơi đẹp nhất, cũng là nơi có cảm giác gia đình nhất.

Đảo Sardinia nằm trên mặt biển cách phía tây nam nước Ý hai trăm năm mươi cây số. Cảnh sắc được hình thành tự nhiên, địa hình đá lởm chởm khí thế hùng vĩ, như thể được đẽo gọt bởi bàn tay quỷ thần. Từ biệt thự nhìn xuống xung quanh, có thể thấy cảnh núi non hiểm trở, đồng cỏ xanh tươi và đại dương xanh biếc. Những vách đá núi lửa được hình thành do hoạt động núi lửa từ hàng ngàn năm trước, sừng sững bên bờ biển sâu. Đường bờ biển kéo dài vô tận giống như một vầng trăng khuyết vươn thẳng tới tận chân trời, những con sóng xanh của biển Tyrrhenian nhẹ nhàng vỗ vào bãi biển.

Elizabeth cảm thấy hòn đảo này có một hơi thở bí ẩn, giống như mùi của gió biển, lại giống như mùi của rạn san hô, thậm chí còn có mùi hương hoa Machia vàng trắng mà truyền thuyết kể rằng Napoleon yêu thích nhất.

Trên đảo còn có những bụi cây cao hơn sáu feet, trên đó kết đầy những quả đỏ rực, nếm thử có vị ngọt như dâu tây. Còn có cây sồi Guacia cao lớn mọc giữa những khe đá, vỏ cây của nó luôn là nguyên liệu chính để sản xuất nút chai rượu vang trên đảo chính nước Ý.

Elizabeth thích nhất là lắng nghe tiếng gió biển rít qua những tảng đá tròn khổng lồ trên bờ biển, nghe như những tảng đá đang ca hát. Tiếng gió thê lương bi thảm, tựa như đang tấu lên từng bản nhạc tang, thương tiếc cho một nhóm vong hồn vô danh trên biển – cảm giác mang lại không mấy dễ chịu.

Gió biển thổi không phân biệt ngày đêm. Elizabeth đã học được cách phân biệt hướng gió biển. Biết được gió là từ phía đông nam tới, hay là làn gió nhẹ vượt núi băng đèo mà đến. Đôi khi tiếng gió rít gào, vô cùng đáng sợ; đôi khi, gió nhẹ hiu hiu, khiến người ta sảng khoái. Thậm chí có đôi khi, gió là từ sa mạc Sahara bí ẩn xa xôi ập đến – đây là gió nóng, một loại gió rất đáng sợ.

Biệt thự ven biển của gia tộc Roffe tọa lạc tại bờ biển Smeralda, vừa vặn có thể nhìn xuống cảng Cervo hướng ra biển Tyrrhenian, biển xanh trời biếc, cảnh sắc dễ chịu thu hết vào tầm mắt. Xung quanh ngôi nhà trồng đầy cây bách và những cây ô liu kết đầy quả đắng. Gần cảng có vài ngọn đồi nhỏ xanh mướt, những ngôi nhà thấp trát vữa tụ tập rải rác với nhau, trông giống như những bức tranh sáp màu do những đứa trẻ nghịch ngợm vẽ vậy.

Bản thân biệt thự được xây dựng bằng gỗ bách, lớp ngoài trát đầy vữa trắng. Ngôi nhà có vài tầng, mỗi tầng đều có nhiều phòng; mỗi phòng đều có lò sưởi và ban công. Ngoài ra, trong phòng khách và phòng ăn, đều có một cửa sổ sát đất có thể thưởng thức toàn cảnh hòn đảo. Cứ bốn phòng thì dùng chung một cầu thang. Bài trí trong nhà vô cùng trang nhã, đi đâu cũng có thể nhìn thấy những chiếc bàn ăn dài mang hương vị thôn quê và ghế nằm, cùng với những chiếc ghế mềm mại thoải mái. Mỗi cửa sổ đều lắp rèm vải bông trắng được khâu tay tại địa phương; thảm là những mảnh vải dệt kiểu Srasada nổi tiếng địa phương cũng như kiểu Tuscany. Trong phòng tắm và phòng ngủ có những tấm thảm dệt tay truyền thống mang phong vị nguyên thủy. Trong nhà treo đầy những bức danh họa đắt tiền, có tác phẩm của trường phái ấn tượng Pháp, danh họa bậc thầy nước Ý, cũng như những tác phẩm mang đậm phong cách bản địa. Trong đại sảnh còn treo chân dung của cụ cố nội Elizabeth – Samuel Roffe và Trenia Roffe.

Trong số những căn phòng này, nơi Elizabeth thích đến nhất chính là tháp canh dưới mái hiên nghiêng. Từ tầng hai có một chiếc cầu thang hẹp có thể thông tới tháp canh. Sam coi đó là thư phòng của riêng mình. Bên trong có một cái bàn lớn và một chiếc ghế xoay. Những giá sách tựa vào tường, trên tường treo những tấm bản đồ, bên trên đánh dấu những địa điểm phân bố của đế chế dược phẩm Roffe.

Mở một cánh cửa kiểu Pháp, bên ngoài cửa là ban công đứng tựa vào vách đá. Từ đó nhìn xuống, quả thực khiến người ta thót tim.

Chính tại biệt thự này, Elizabeth đã có nhận thức ban đầu về nguồn gốc của gia tộc Roffe. Cô bắt đầu cảm thấy trong cơ thể mình quả thực đang chảy dòng máu của gia tộc Roffe. Năm đó, cô vừa tròn mười ba tuổi.

※※※

Mọi chuyện bắt đầu từ khi cô phát hiện ra một cuốn sách cổ.

Một ngày nọ Sam vì có việc quan trọng mà phải chạy đến thành phố Olbia trên đảo, Elizabeth rảnh rỗi buồn chán, thế là một mình tản bộ lên tháp canh.

Cô không hề có hứng thú với những cuốn sách trưng bày trên giá, vì đó đều là những sách chuyên ngành dược lý và dược học chuyên sâu khó hiểu, cùng một vài tác phẩm về quản lý doanh nghiệp đa quốc gia và kiến thức pháp luật.

Có một vài bản chép tay quý giá hơn, thì được đặt riêng trong tủ kính để bảo quản; trong đó có một tác phẩm văn học Latin thời trung cổ tên là "Những việc đang phải đối mặt", cuốn khác tên là "Tóm tắt dược liệu".

Lúc đó Elizabeth đang học tiếng Latin, thế là cô muốn rút một cuốn ra để đọc. Cô mở tủ kính, sau khi rút một cuốn sách ra, thấy bên trong góc còn nhét một cuốn sách khác. Elizabeth thế là cầm lấy cuốn sách bìa đỏ dày cộp này, phát hiện trên đó không hề ghi tên sách.

Dưới sự thúc đẩy của sự tò mò mãnh liệt, Elizabeth không kịp chờ đợi mà lật mở nó ra, đồng thời cũng mở ra cho chính mình một cánh cửa dẫn đến một thế giới xa lạ khác.

Cuốn sách viết bằng tiếng Anh này, chính là tự truyện của cụ cố nội Elizabeth – Samuel Roffe. Trên đó không ghi tên tác giả là ai; cũng không ghi rõ ngày tháng sáng tác. Nhìn từ những vết mực loang lổ và giấy in vàng ố, đây tuyệt đối là một cuốn sách cổ đã hơn trăm năm. Nội dung mô tả cuộc đời của cụ cố nội cô.

Elizabeth đã xem chân dung cụ cố nội không dưới một trăm lần – quý ông và quý bà trong chân dung mặc lễ phục kiểu cũ, cách ăn mặc khác hẳn người thường. Cụ cố nội của cô không anh tuấn, nhưng khuôn mặt đầy tự tin lại toát lên khí chất tinh anh, trí tuệ. Cụ có mái tóc vàng, xương gò má cao như người Slav; đôi mắt xanh biếc có thần thái sắc bén. Còn vợ cụ là một mỹ nhân tiêu chuẩn. Mái tóc đen nhánh, làn da ngọc ngà hoàn hảo không tì vết, cùng một đôi mắt đen sâu thẳm đầy mê hoặc. Người trong tranh mặc bộ áo dài lụa trắng, bên ngoài khoác một chiếc áo nịt ngực, áo nịt ngực được làm bằng lụa satin.

Trước đây, cặp vợ chồng trong tranh đối với Elizabeth mà nói giống như những người lạ xa xôi.

Nhưng bây giờ, khi Elizabeth một mình lật xem tiểu sử của họ trong thư phòng, họ dường như bước ra từ trong tranh, trở thành những nhân vật bằng xương bằng thịt, sống động.

Elizabeth cũng dường như bước vào đường hầm thời gian, quay trở lại khu ổ chuột ở thành phố Kraków, Ba Lan năm 1853, chứng kiến quá trình cuộc đời của Samuel và Trenia. Elizabeth càng chìm đắm trong sách lâu, cô càng hiểu ra một sự thật – Samuel Roffe, cụ cố nội của cô là một người theo chủ nghĩa lãng mạn thuần túy, cũng là một nhà thám hiểm thực sự.

Thế nhưng, cụ lại càng là một kẻ sát nhân.