Năm cuối cùng ở trường, Elizabeth đến biệt thự trên đảo Sardinia để tận hưởng kỳ nghỉ lễ Phục sinh kéo dài mười ngày, khi ấy cô đã mười tám tuổi. Cô bắt đầu học lái xe, đây cũng là lần đầu tiên trong đời cô thử cảm giác tự do tự tại rong ruổi khắp hòn đảo theo ý muốn.

Cô lái xe dọc theo bãi biển một quãng đường dài, thưởng ngoạn phong cảnh hữu tình của những làng chài. Dưới ánh nắng Địa Trung Hải ấm áp, cô thư thái bơi lội trong biệt thự. Khi màn đêm buông xuống, cô lặng lẽ nằm trên giường, lắng nghe tiếng gió biển rít gào qua những vách đá.

Cô cũng đến tham quan lễ hội hóa trang tại Tempio, nơi dân làng đều khoác lên mình những bộ trang phục truyền thống. Khuôn mặt họ bị che khuất bởi khăn trùm đầu và mặt nạ, chẳng ai biết người đang khiêu vũ cùng mình là ai. Thế là, các cô gái bắt đầu trở nên bạo dạn hơn, họ chủ động mời những người khác giới cùng khiêu vũ, ai nấy đều cởi bỏ mọi ràng buộc, tận hưởng niềm vui phóng túng. Sau một đêm phong lưu, chẳng ai nhớ nổi mình đã cùng ai trải qua đêm xuân. Elizabeth cảm thấy những người đang cuồng hoan kia tựa như đang chơi trò đồ hàng vậy.

Cô lái xe đến Punta Mora để xem lễ hội dân đảo Sardinia nướng cừu ngoài trời.

Người dân địa phương mời cô nếm thử một món ăn gọi là "Seada", đó là loại bánh kẹp thịt dê, bên trên rưới một lớp mật ong. Cô cũng nhấp vài ngụm rượu vang trắng hảo hạng. Loại rượu nồng đượm, ngon tuyệt này chỉ có thể tìm thấy ở địa phương vì cung không đủ cầu.

Nơi khiến Elizabeth lưu luyến không rời nhất là một quán bar tên là "Red Lion". Quán nằm dưới tầng hầm, chỉ có mười chiếc bàn và một quầy bar kiểu cũ, diện tích không lớn nhưng không khí lại vô cùng quyến rũ.

Elizabeth đùa gọi kỳ nghỉ này là "kỳ nghỉ có nam nhân hộ tống". Bởi trong suốt kỳ nghỉ Phục sinh, những công tử nhà giàu cứ nối đuôi nhau đến mời cô cùng đi bơi hoặc tham dự tiệc tùng. Hiện tượng này thường là khúc dạo đầu cho việc họ chính thức theo đuổi cô.

"Chúng đều là những kẻ xuất chúng."

Cha của Elizabeth đã nói với cô như vậy.

Thế nhưng trong mắt Elizabeth, bọn họ chỉ là lũ ngu ngốc. Họ không chỉ nghiện rượu, lắm lời mà còn thích táy máy chân tay.

Cô biết rõ mục đích của họ, họ chẳng phải vì sự thông tuệ vượt bậc của cô hay vì không kìm lòng được mà yêu cô nên mới lấy lòng cô. Thực tế, thứ họ thèm khát chính là gia sản kếch xù của cô—cái họ "Loff" vang danh thiên hạ.

Elizabeth hoàn toàn không nhận ra mình ngày một trở nên diễm lệ hơn, cô thà khăng khăng với ý kiến của mình còn hơn là tin vào hình ảnh xinh đẹp của bản thân trong gương.

Các chàng trai mời cô ăn tối, mời cô uống rượu, tìm mọi cách để dụ dỗ cô lên giường.

Họ có thể cảm nhận được Elizabeth vẫn còn trong trắng. Vì lòng tự tôn đàn ông, họ ngây thơ cho rằng chỉ cần chiếm đoạt được sự trinh trắng của cô, chắc chắn sẽ khiến Elizabeth điên cuồng yêu mình, cuối cùng phải nghe theo sự sai khiến của họ. Họ càng thất bại lại càng cố chấp, thề không dễ dàng bỏ cuộc.

Dù có hẹn hò ở đâu, kết cục vẫn luôn giống nhau.

"Chúng mình lên giường đi!"

Các chàng trai luôn xúi giục cô như thế. Tuy nhiên, họ đều lần lượt nhận lấy sự từ chối.

Đám con trai đều không đoán được tâm tư của cô.

Họ chỉ cảm thấy một cô gái xinh đẹp như vậy hẳn là chẳng có não. Chưa từng có ai nghĩ rằng, thực tế cô thông minh hơn bọn họ gấp ngàn lần. Nhưng điều này cũng không thể trách họ, dù sao một cô gái vừa có vẻ đẹp nội tâm lẫn ngoại hình là điều hiếm có trên đời.

Để làm vui lòng cha, Elizabeth đành phải lần lượt nhận lời hẹn. Thực tế, những gã con trai lời lẽ nhạt nhẽo, tứ chi phát triển này thật sự khiến cô cảm thấy chán ghét.

※※※

Rhys William đến đảo thăm cha cô, tiện thể cũng đến gặp cô.

Ngay cả chính Elizabeth cũng ngạc nhiên, tại sao mỗi khi nhìn thấy Rhys, cô lại luôn cảm thấy phấn chấn đến thế. Rhys trông có vẻ quyến rũ hơn, và cũng thu hút hơn nhiều so với ký ức của cô.

Rhys trông có vẻ tâm trạng rất tốt, anh nói với Elizabeth:

"Rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì với em vậy?"

"Ồ? Em không hiểu ý anh."

Elizabeth trả lời.

"Gần đây em có soi gương không?"

Anh hỏi.

Elizabeth ngượng ngùng trả lời:

"Chưa ạ!"

Anh tiếp tục nói với Sam:

"Trừ khi tất cả đàn ông trên thế giới này đều mù, điếc và câm, nếu không thì tôi thấy chúng ta khó mà giữ chân được Elizabeth rồi."

Chúng ta!

Elizabeth yêu chết từ ngữ này của anh.

Cô lấy hết can đảm, cố gắng xuất hiện bên cạnh Sam và Rhys nhiều nhất có thể, dù chỉ là rót trà hay chạy việc vặt; chỉ cần được nhìn thấy Rhys, cô đã thấy mãn nguyện rồi.

Đôi khi, Elizabeth chỉ lặng lẽ ngồi một bên, lắng nghe họ bàn bạc công việc, cô bị cách nói chuyện của họ mê hoặc. Họ bàn về việc sáp nhập công ty, xây dựng nhà máy, hoặc một số sản phẩm phát triển thành công và lý do thất bại trong cạnh tranh. Họ phân tích ưu nhược điểm của đối thủ, lập chiến lược đối phó và phản chiến lược. Những vấn đề hóc búa này khiến Elizabeth hoa mắt chóng mặt.

Một ngày nọ, Sam đang xem vài tài liệu trong tháp, Rhys bèn mời Elizabeth cùng đi ăn trưa. Cô đưa anh đến quán bar "Red Lion", xem Rhys thi ném phi tiêu với những người đàn ông trong quán. Rhys thể hiện xuất sắc, thái độ lại vô cùng bình thản, khiến Elizabeth kinh ngạc không thôi.

Dù ở đâu, anh luôn là người đàn ông nổi bật nhất. Trước đây cô từng nghe một câu thành ngữ Tây Ban Nha:

"Người đàn ông này từ trong ra ngoài đều là kẻ chiến thắng!"

Khi đó, cô còn chưa hiểu rõ hàm ý, cho đến khi quen biết Rhys, câu nói này mới được kiểm chứng trên người anh, và là một ví dụ sống động.

Rhys và Elizabeth ngồi ở chiếc bàn gần góc nhất. Trên bàn trải khăn ăn kẻ ô đỏ trắng, họ vừa ăn bánh nhân thịt kiểu mục đồng và uống bia tươi, vừa trò chuyện vui vẻ.

Rhys hỏi về cuộc sống học đường của Elizabeth.

Elizabeth thành thật nói:

"Cũng tạm ạ. Nhưng em nhận ra những gì mình biết thật quá ít ỏi."

Rhys mỉm cười nói:

"Rất ít người có thể nghĩ được như em. Tháng sáu năm nay em tốt nghiệp, đúng không?"

Elizabeth không ngờ anh lại nhớ rõ đến vậy.

"Vâng."

Cô trả lời.

"Em đã nghĩ sau khi tốt nghiệp sẽ làm gì chưa?"

Anh hỏi tiếp.

Câu hỏi này dường như làm khó cô. Elizabeth vốn dĩ chưa từng cân nhắc đến tương lai của mình.

"Ồ! Chưa ạ. Em vẫn chưa suy nghĩ kỹ."

"Muốn kết hôn không?"

Rhys hỏi.

Nhịp tim của Elizabeth dường như dừng lại vài giây. Sau đó cô mới nghĩ, anh hỏi vậy không hề có ẩn ý gì, lúc này cô mới lên tiếng:

"Hiện tại em vẫn chưa có đối tượng phù hợp."

Cô nhớ đến cô Harriet, bữa tối ấm cúng trước lò sưởi rực lửa, và những bông tuyết rơi ngoài cửa sổ, thế là không nhịn được mà bật cười.

"Có bí mật gì à?"

"Không thể nói cho anh biết."

Thực ra Elizabeth rất muốn nói với Rhys, chia sẻ bí mật trong lòng với anh, nhưng cô cảm thấy mình chưa hiểu đủ sâu về anh. Thực tế, Elizabeth cảm thấy mình chẳng hiểu gì về Rhys cả. Với cô, Rhys chỉ là một người lạ phong độ, lịch lãm và đẹp trai, anh chỉ là người đàn ông từng đưa cô bay đến Paris mừng sinh nhật năm cô mười lăm tuổi.

Anh là một nhân tài hiếm có, Tập đoàn Loff và cha cô đều rất coi trọng anh. Thế nhưng, cuộc sống riêng tư của anh rốt cuộc thế nào? Anh là người như thế nào? Elizabeth nhìn anh, mơ hồ cảm thấy người đàn ông trước mắt có nhiều bộ mặt. Anh kìm nén tình cảm của mình, không bị thất tình lục dục làm mê hoặc. Thực tế, Elizabeth cho rằng, e là không ai có thể thực sự nhìn thấu anh.

※※※

Rhys William đáng lẽ phải chịu trách nhiệm cho việc Elizabeth mất đi sự trong trắng.

Ý nghĩ muốn lên giường với đàn ông cứ quẩn quanh trong tâm trí Elizabeth, một mặt là do nhu cầu sinh lý, ngày qua ngày cô cảm thấy một sự khao khát mãnh liệt, sự thôi thúc khó hiểu này cứ như bóng ma không sao xua tan được, mặt khác là vì tò mò, rất muốn thử cảm giác thân mật với đàn ông.

Tất nhiên, cô không thể tìm bừa một người để giải quyết cho xong chuyện. Đối tượng của cô phải là người đặc biệt, phải là người mà cô thật lòng đối đãi, và đối phương cũng có thể trân trọng cô.

Một tối thứ Bảy, Sam tổ chức tiệc tối long trọng tại biệt thự.

"Hãy mặc bộ đồ đẹp nhất của em vào."

Rhys nói với Elizabeth, "Anh muốn đưa em đi khoe khoang một chút."

Nghe những lời này, Elizabeth vui sướng đến mức toàn thân khẽ run rẩy. Trong lòng Elizabeth nghĩ, cuối cùng Rhys cũng chủ động mời cô làm bạn nhảy.

Ai ngờ chuyện không như ý muốn, tối đó khi Rhys đến nơi, bên cạnh còn dẫn theo một nàng công chúa tóc vàng người Ý xinh đẹp, Elizabeth suýt chút nữa tức đến ngất xỉu. Ngay lập tức, cô cảm thấy một nỗi đau đớn như bị phản bội. Thế là trong cơn giận dữ, cô đã lên giường với Vasilev, một họa sĩ Liên Xô nồng nặc mùi rượu và đầy râu quai nón.

Đó là một trải nghiệm không muốn nhớ lại.

Toàn bộ quá trình chỉ kéo dài vài phút ngắn ngủi, đối với Elizabeth mà nói, lại tựa như trải qua một kiếp nạn. Elizabeth luôn căng thẳng, còn Vasilev thì say khướt đến mức đứng không vững. Cô hoàn toàn không biết mọi chuyện bắt đầu thế nào, kết thúc ra sao; ngay cả chính cô cũng không rõ lắm.

Vasilev không nói một lời liền cởi quần ra, cả người đổ ập xuống giường. Elizabeth vốn định quay người bỏ chạy, nhưng để trừng phạt sự không chung thủy của Rhys, cô vẫn quyết định ở lại. Cô cởi bỏ y phục, chui vào chăn. Chẳng bao lâu sau, không hề có sự báo trước, Vasilev đã tiến vào cơ thể cô.

Đó là một cảm giác kỳ lạ, không những chẳng thể nói là vui sướng, cũng không có cảm giác rung chuyển trời đất như trong truyền thuyết. Cô cảm thấy cơ thể Vasilev không ngừng run rẩy, chốc lát sau anh ta đổ gục sang một bên, ngáy khò khò. Elizabeth nằm bên cạnh anh ta, luôn có cảm giác muốn nôn.

Thật khó mà tin được, lại có nhiều bài văn, bài thơ ca ngợi hành vi không thể diễn tả bằng lời và đáng buồn nôn này đến thế. Cô nghĩ đến Rhys, đột nhiên đau lòng muốn khóc. Elizabeth lặng lẽ mặc quần áo vào, không ngoảnh đầu lại mà bước ra khỏi phòng.

Sáng hôm sau, Vasilev gọi điện đến tìm cô, Elizabeth dặn quản gia rằng cô đã đi ra ngoài. Ngày hôm sau, Elizabeth trở lại trường.

Cô cùng cha và Rhys đáp chuyên cơ của công ty bay trở lại Thụy Sĩ.

Chiếc máy bay tư nhân này có thể chứa hàng trăm hành khách, sở hữu khoang máy bay sang trọng. Phía sau có hai phòng ngủ được trang hoàng lộng lẫy, đầy đủ thiết bị vệ sinh cùng văn phòng thoải mái. Xung quanh phòng họp treo đầy những bức tranh sơn dầu đắt giá, phía trước khoang máy bay thậm chí còn thiết kế một phòng tranh hình nước. Elizabeth cảm thấy chiếc máy bay này tựa như chiếc thảm thần của cha cô vậy.

Hầu hết thời gian, Rhys đều bàn công việc với Sam. Chỉ cần rảnh rỗi, anh sẽ cùng Elizabeth chơi cờ vua. Kỳ nghệ của hai người ngang tài ngang sức, cuối cùng Rhys nói với cô:

"Em đúng là có tài đấy."

Elizabeth vui sướng đến đỏ cả mặt. Những tháng cuối cùng ở trường trôi qua nhanh như chớp, cũng đến lúc phải nhìn thẳng vào tương lai của chính mình.

Elizabeth nhớ lại những lời Rhys đã nói:

"Em có biết sau này mình muốn làm gì không?"

Trong đầu cô vẫn là một khoảng trống.

Nhưng lúc này, cô nhớ đến tổ tiên của Tập đoàn Loff là Samuel. Nhờ có ông, Elizabeth nảy sinh hứng thú nồng nàn với sự nghiệp được truyền lại qua nhiều thế hệ của họ. Cô muốn trở thành một phần trong đó, cô cũng muốn đóng góp sức lực, tuy nhiên cô lại không biết phải bắt đầu từ đâu, có lẽ cứ theo Sam thực tập một thời gian đã!

Cô nhớ lại những truyền thuyết về mẹ mình, mẹ luôn là nữ chủ nhân hoàn hảo nhất, bà là bảo vật vô giá không thể thay thế đối với Sam. Elizabeth quyết tâm noi gương mẹ mình, đóng vai nữ chủ nhân xứng đáng nhất của gia tộc Loff.

Ít nhất đây cũng là một khởi đầu.