Sau khi Max Hornung đáp chuyến bay xuống sân bay Costa Smeralda trên đảo Sardinia, anh thuê một chiếc Fiat rẻ nhất để đi đến thành phố Olbia.

Olbia khác biệt hoàn toàn với phần còn lại của Sardinia. Đây là một thành phố công nghiệp, ngoại ô rải rác những nhà máy lớn nhỏ. Môi trường bẩn thỉu hỗn độn đã biến nơi này thành bãi rác cho những chiếc xe hơi bị vứt bỏ. Những chiếc xe từng bóng bẩy, thời thượng giờ chỉ còn là những đống sắt vụn vô dụng, chỉ có những kẻ nhặt rác mới đoái hoài đến.

"Đô thị nào cũng có bãi phế liệu xe hơi, đây là di chứng mà văn minh công nghiệp để lại." Max nghĩ thầm.

Sau khi đến trung tâm thành phố, Max lái xe dừng lại trước một tòa nhà có tấm biển đề: "Sở cảnh sát Olbia".

Vừa bước vào tòa nhà, cảm giác thân thuộc quen thuộc lại dâng trào trong lòng anh.

Anh đưa giấy tờ tùy thân cho cảnh sát trực ban. Vài phút sau, anh đã bước vào văn phòng của Cảnh sát trưởng Luigi Ferraro. Ferraro đứng dậy, gương mặt nở nụ cười niềm nở.

Thế nhưng khi nhìn thấy Max Hornung, nụ cười trên mặt ông lập tức đông cứng lại — dù nhìn thế nào, Max cũng chẳng giống một "thám tử" chút nào.

"Tôi có thể xem giấy tờ của ông không?" Cảnh sát trưởng Ferraro lịch sự hỏi.

"Tất nhiên rồi." Max vừa nói vừa đưa giấy tờ cho ông.

Sau khi cẩn thận kiểm tra mặt trước và mặt sau của giấy tờ, Cảnh sát trưởng Ferraro mới trả lại cho Max. Tuy nhiên, trong lòng ông lại nghĩ: "Cảnh sát Thụy Sĩ chắc hẳn đang thiếu người trầm trọng!"

Ông ngồi xuống sau bàn làm việc và nói: "Tôi có thể giúp gì cho ông?"

Max bắt đầu dùng tiếng Ý lưu loát để trình bày mục đích của mình. Đáng tiếc là, Cảnh sát trưởng Ferraro phải mất một lúc lâu mới nhận ra anh đang nói thứ ngôn ngữ nào. Khi hiểu ra Max vừa nói tiếng Ý, ông vội vàng giơ tay nói: "Đủ rồi! Ông có biết tiếng Anh không?"

"Tất nhiên là có." Max tự tin đáp.

"Vậy làm ơn, chúng ta hãy giao tiếp bằng tiếng Anh đi!"

Tiếp đó, họ bắt đầu trò chuyện bằng tiếng Anh. Khi Max đang kể được một nửa, Cảnh sát trưởng Ferraro ngắt lời: "Ông nhầm rồi, thưa ông. Kỹ thuật viên của chúng tôi đã kiểm tra chiếc Jeep gặp nạn đó vài lần rồi. Ai cũng bảo đó là một tai nạn."

Max gật đầu, không chút lay chuyển, tiếp tục nói: "Nhưng tôi vẫn chưa tận mắt nhìn thấy chiếc Jeep đó."

Cảnh sát trưởng Ferraro nói: "Được thôi. Chiếc xe đó hiện đang ở bãi đấu giá chờ bán. Tôi sẽ cử người đưa ông đến đó. Ông có muốn xem hiện trường vụ tai nạn không? Tôi cũng có thể cử người đi cùng ông."

Max vô cảm đáp: "Tại sao không chứ?"

Cảnh sát Bruno D’Apani được lệnh đi cùng Max đến gara.

"Chúng tôi đã kiểm tra xong xuôi rồi. Đó là một vụ tai nạn, những người khác cũng nghĩ vậy."

"Chưa chắc!" Max nghe xong liền phản bác ngay lập tức.

---❊ ❖ ❊---

Chiếc Jeep đỗ trong một góc gara, trông khá thảm hại. Trên vết lõm do va chạm ở đầu xe vẫn còn vương lại nhựa cây.

"Tôi vẫn chưa có thời gian sửa chiếc xe này." Kỹ thuật viên nói.

Max đi vòng quanh chiếc Jeep, kiểm tra kỹ lưỡng một lượt.

"Phanh đã bị can thiệp như thế nào?"

Kỹ thuật viên gắt lên: "Lạy Chúa! Lại một tên nữa!" Giọng ông đầy vẻ giận dữ. "Tôi làm nghề này ít nhất cũng hai mươi lăm năm rồi, thưa ông. Chiếc xe này do chính tay tôi kiểm tra. Kể từ khi xuất xưởng đến nay, chưa ai đụng vào phanh của nó cả."

"Có người đã can thiệp vào đó." Max nói.

"Can thiệp thế nào được?" Kỹ thuật viên cáu kỉnh đáp.

"Tôi chưa rõ, nhưng rồi sẽ điều tra ra thôi." Max khẳng định đầy tự tin.

Anh nhìn chiếc Jeep lần cuối rồi quay người rời khỏi gara.

---❊ ❖ ❊---

Cảnh sát trưởng Luigi Ferraro nhìn Cảnh sát Bruno D’Apani và tra hỏi: "Cậu đã đưa anh ta đi đâu?"

"Tôi chẳng làm gì cả. Tôi chỉ đưa anh ta đến gara, anh ta bị kỹ thuật viên mỉa mai một trận, sau đó anh ta bảo muốn tự đi dạo một lát."

"Người này có vấn đề gì không nhỉ?" Cảnh sát trưởng Ferraro thầm nghĩ.

---❊ ❖ ❊---

Max đứng thẳng trên bờ biển, đối diện với những con sóng màu ngọc bích của biển Tyrrhenian, dường như không hề bận tâm đến cảnh sắc. Anh đang tập trung tư tưởng, cố gắng xâu chuỗi tất cả các mảnh thông tin rời rạc lại với nhau.

Việc này giống như giải một trò chơi ghép hình khổng lồ vậy. Chỉ cần tìm đúng vị trí, mọi thứ đều có chỗ đứng hợp lý của nó. Bí ẩn về việc phanh chiếc Jeep bị hỏng tuy nhỏ nhưng lại là chìa khóa then chốt. Hệ thống phanh đã được các chuyên gia cơ khí kiểm tra. Max không có lý do gì để nghi ngờ sự trung thực và thái độ chuyên nghiệp của kỹ thuật viên.

Vì vậy, anh buộc phải chấp nhận giả thuyết phanh xe không hề bị can thiệp. Thế nhưng, Elizabeth suýt chút nữa đã mất mạng vì chiếc xe đó, và đó chính là mục đích của kẻ thủ ác. Max càng có lý do để tin rằng chiếc xe của Elizabeth đã bị động tay động chân. Nhưng, họ đã làm điều đó bằng cách nào?

Dù sao đi nữa, chắc chắn có kẻ đã nghĩ ra cách. Max luôn hứng thú nhất với những tên tội phạm thông minh. Ha! Ha! Làm án như thế này mới thú vị chứ.

Max đi về phía bãi cát, ngồi xuống một tảng đá lớn, nhắm mắt lại, một lần nữa tập trung tinh thần sắp xếp từng mảnh dữ liệu, sau đó phân tích, kết hợp, tái cấu trúc các thông tin liên quan đến lời giải. Giống như đang chơi một trò ghép hình lớn, anh kiên trì thử hết mảnh này đến mảnh khác.

Hai mươi phút trôi qua, công việc xâu chuỗi cuối cùng đã hoàn tất. Đôi mắt Max đột ngột mở ra sắc lẹm như hai thanh kiếm thép, anh tự đắc nghĩ: "Tuyệt quá! Mình nhất định phải gặp kẻ đã nghĩ ra kế hoạch này."

Sau đó, Max đi thêm hai địa điểm nữa. Một nơi nằm ở ngoại ô Olbia, một nơi nằm trong vùng núi. Sau khi hoàn thành việc khảo sát, anh bắt chuyến bay buổi chiều trở về Zurich.

Tất nhiên, anh đi hạng phổ thông.