Từ hòn đảo Sardinia với nắng đông ấm áp bay đến New York lạnh lẽo ẩm ướt, cảm giác như thể vừa đặt chân đến Siberia, thật khiến người ta khó mà thích nghi. Đường phố lầy lội, những cơn gió rét buốt thổi tới từ sông Đông; thế nhưng Elizabeth lại chẳng mảy may bận tâm.

Tâm trí cô đã trôi về vùng Ba Lan của thế kỷ 19, hồi tưởng lại cuộc đời huyền thoại của cụ cố mình. Mỗi buổi chiều sau khi tan học, Elizabeth luôn nóng lòng chạy về phòng, khóa cửa lại, lấy cuốn tự truyện của Samuel Loffredo ra đọc.

Cô rất muốn chia sẻ những cảm nhận sau khi đọc cuốn sách này với cha, nhưng cô sợ rằng Sam sẽ không cho phép mình tiếp tục đọc nữa, vì thế cô đành gạt bỏ ý định đó.

Điều bất ngờ là cuộc đời của Samuel đã có ảnh hưởng âm thầm mà sâu sắc đến Elizabeth, tiếp thêm cho cô sự khích lệ to lớn. Elizabeth cảm thấy có một sự đồng cảm sâu sắc với ông. Samuel cũng giống như cô, là một người cô đơn lẻ loi, không có lấy một người để sẻ chia. Dù họ là những người thuộc về hai thế kỷ khác nhau, nhưng Elizabeth vẫn có thể cảm nhận được nỗi buồn và niềm vui của Samuel thuở nhỏ; điều này rất giống với quãng thời gian thơ ấu của cô.

※※※

Samuel lập chí muốn trở thành bác sĩ.

Trong khu ổ chuột nơi dịch bệnh hoành hành và môi trường bẩn thỉu đến cùng cực, chỉ có ba bác sĩ phụ trách chữa trị cho hàng ngàn người nghèo khổ. Trong ba vị thầy thuốc đó, người có điều kiện kinh tế tốt nhất là bác sĩ Zino Wahl. Căn nhà của ông nổi bật như một cung điện nếu so với những túp lều gỗ thấp bé, cũ kỹ xung quanh. Nó cao ba tầng, từ bên ngoài có thể nhìn thấy những tấm rèm trắng mới hồ cứng không viền ren, đôi khi còn thấy được ánh sáng phản chiếu nhàn nhạt từ những món đồ nội thất được lau chùi sáng bóng bên trong.

Samuel có thể tưởng tượng ra hình ảnh bác sĩ Zino Wahl ngồi trong nhà giúp đỡ các bệnh nhân – đây luôn là điều mà cậu bé Samuel khao khát được làm nhất.

Khi đó Samuel thầm nghĩ, nếu một người có máu mặt như bác sĩ Wahl chịu cất nhắc mình, thuê mình làm trợ lý, thì cậu sẽ có bước đệm để trở thành bác sĩ sau này. Thế nhưng, bác sĩ Wahl lại là người vô cùng khó gần, luôn cao cao tại thượng, hệt như những kẻ dị giáo ở thành phố Krakow bên ngoài khu ổ chuột.

Samuel đã từng nhìn thấy bác sĩ Wahl vài lần trên phố, lần nào ông cũng đang bàn bạc chuyện gì đó với những người đồng nghiệp.

Một ngày nọ, khi Samuel vừa đi ngang qua cửa nhà bác sĩ Wahl, cánh cửa mở ra, bước ra ngoài là chính vị bác sĩ và con gái ông. Con gái ông trạc tuổi Samuel, nhưng vẻ đẹp của cô bé khiến Samuel nhìn đến ngẩn ngơ, không thể rời mắt. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy cô, cậu đã quyết định rằng mình sẽ cưới cô làm bạn đời. Cậu biết rằng trừ khi có phép màu xảy ra, nếu không giấc mơ này mãi mãi chẳng thể thành hiện thực. Thực tế là cậu chẳng có lấy một manh mối nào, nhưng cậu biết mình nhất định phải hành động.

Kể từ ngày đó, mỗi ngày Samuel đều tìm cớ lảng vảng quanh nhà bác sĩ Wahl, chỉ vì muốn được nhìn thấy con gái ông thêm một lần nữa.

Một buổi chiều, khi Samuel đi giao hàng ngang qua cửa nhà cô, cậu nghe thấy tiếng đàn du dương vọng ra từ bên trong, cậu biết đó là người con gái trong lòng mình đang chơi đàn. Cậu nhất định phải gặp cô. Samuel cẩn thận nhìn quanh, chắc chắn không có ai để ý đến hành động của mình, cậu mới bước đến bên cạnh căn nhà của bác sĩ Wahl.

Tiếng đàn phát ra từ tầng trên, ngay phía trên đầu Samuel. Cậu lùi lại vài bước, tỉ mỉ quan sát bức tường, xác định những vết lõm trên đó có thể giúp mình leo lên được. Sau khi quan sát kỹ lần nữa, cậu lập tức leo lên.

Tầng hai cao hơn cậu tưởng tượng, khi chạm tới bậu cửa sổ, cậu đã cách mặt đất mười feet. Cậu nhìn xuống một cái, tức thì cảm thấy chóng mặt hoa mắt. Lúc này, tiếng đàn nghe càng rõ hơn, cậu cảm thấy bản nhạc này như thể được chơi dành riêng cho mình vậy. Cậu nắm lấy một vết lõm khác, dùng sức đẩy mạnh, vươn người lên, đưa mình lên phía cửa sổ. Cậu cẩn thận tránh bậu cửa, ghé mắt nhìn vào, phát hiện ra trước mắt là một phòng khách được bày biện tinh xảo. Người con gái trong mộng của cậu đang ở đó. Cô ngồi trước một chiếc đàn piano màu vàng trắng, đang chơi một bản nhạc; ngồi bên cạnh đọc sách là bác sĩ Wahl, nhưng Samuel đã chẳng còn tâm trí đâu để ý đến ông nữa. Cậu chỉ ngây người nhìn khung cảnh xinh đẹp trước mắt, không dám tin người con gái khiến mình ngày đêm thương nhớ lại ở ngay trong tầm mắt. Cậu nguyện vì cô mà vào sinh ra tử, không chút hối tiếc.

Cậu có thể vì cô... khi Samuel đang đắm chìm trong giấc mộng ban ngày, tay bỗng nới lỏng, thế rồi cậu ngã xuống. Cậu hét lên một tiếng, khi rơi xuống bãi cỏ, cậu nhìn thấy hai gương mặt kinh hãi xuất hiện nơi cửa sổ.

※※※

Cậu tỉnh dậy, phát hiện mình đang nằm trên bàn phẫu thuật của bác sĩ Wahl. Đây là một phòng phẫu thuật rộng rãi, xung quanh bày đủ loại thuốc và thiết bị y tế. Bác sĩ Wahl đang đưa một miếng bông gòn có mùi gây buồn nôn ra khỏi mũi cậu. Samuel cảm thấy cổ họng thắt lại, liền ngồi dậy.

"Có vẻ ngươi khá hơn rồi đấy," bác sĩ Wahl nói, "Ta thực sự nên cắt bỏ bộ não của ngươi đi mới phải. Hừ! Ngươi có não không vậy? Nói cho ta biết, ngươi định lẻn vào nhà ta để trộm cái gì?"

"Không hề!"

Samuel phẫn nộ hét lên.

"Ngươi tên là gì?"

Bác sĩ Wahl hỏi.

"Samuel Loffredo."

Cậu đáp.

Bác sĩ Wahl ấn mạnh vào cổ tay phải của Samuel, cậu đau đớn kêu lên.

"Này, cổ tay phải của ngươi gãy rồi, Samuel Loffredo. Theo ta thấy... tình hình hiện tại... chắc phải mời cảnh sát đến giúp ngươi nắn xương thôi! Ngươi nghĩ sao?"

Samuel rên rỉ thành tiếng. Cậu không thể tưởng tượng nổi việc để cảnh sát đưa mình về sẽ là một tình cảnh mất mặt đến thế nào. Dì Rachel chắc chắn sẽ rất đau lòng, thậm chí có thể tức giận đến mức lên cơn đau tim, còn cha cậu sẽ "xử" cậu mất. Tệ hơn nữa, với bộ dạng này, làm sao cậu có thể chiếm được trái tim người đẹp? Cậu đã trở thành một kẻ phạm tội, một người có vết nhơ. Ôi! Giấc mộng của cậu tan vỡ rồi!

Đột nhiên, cổ tay phải truyền đến một cơn đau nhói do va chạm, cậu hoảng hốt ngước nhìn bác sĩ Wahl, bác sĩ Wahl nói với cậu:

"Không sao đâu. Ta sẽ cố định lại cho ngươi."

Vừa nói, ông vừa nẹp cổ tay phải cho Samuel.

"Ngươi sống quanh đây à, Samuel Loffredo?"

"Không phải ạ, thưa ông," cậu trả lời.

"Ta đã từng thấy ngươi quanh đây bao giờ chưa?" bác sĩ hỏi.

"Có ạ, thưa ông," Samuel đáp.

"Sao lại thế được!" bác sĩ lại hỏi.

Sao lại không thể chứ? Nhưng Samuel Loffredo không dám nói thật, cậu sợ bác sĩ Wahl sẽ cười mình.

"Cháu muốn làm bác sĩ."

Cậu buột miệng nói ra. Ngay cả Samuel cũng tự kinh ngạc, lập tức xấu hổ đến mức không còn chỗ nào để chui.

Bác sĩ Wahl cũng trợn mắt nhìn cậu đầy kinh ngạc, đồng thời nói:

"Cái gì? Đây là lý do khiến ngươi lẻn vào nhà ta như một tên trộm sao?"

Samuel không kìm được mà bắt đầu kể lại những trải nghiệm đau thương thuở nhỏ. Cậu kể về người mẹ chết oan, người cha làm nghề bán hàng rong; còn nói về cú sốc phải chịu đựng ở thành phố Krakow, cũng như cảm giác nhục nhã khi bị nhốt trong khu ổ chuột như trâu bò, không được phép ra ngoài vào ban đêm.

Cậu thậm chí còn kể lại hết thảy việc mình ngưỡng mộ con gái bác sĩ. Cậu nói ra tất cả những gì có thể nói. Còn bác sĩ Wahl chỉ lẳng lặng lắng nghe. Ngay cả Samuel cũng thấy mình đang nói năng lộn xộn, chẳng hề thuyết phục được ai.

Một lát sau, cậu lại thì thầm:

"Cháu... cháu rất xin lỗi. Đã làm phiền mọi người."

Bác sĩ Wahl nhìn cậu, hồi lâu sau mới lên tiếng:

"Ta cũng thấy rất tiếc và buồn. Cho ngươi, cho chính ta, và cho cả mọi người ở đây nữa. Chúng ta đều là tù nhân. Trong hoàn cảnh này, nếu một người lại đi giam cầm một người khác, thì thật là nực cười. Thực ra, ngươi cũng không cần phải bị giam cầm nữa đâu..."

Samuel nghe vậy, không hiểu gì cả, liền hỏi: "Cháu không hiểu, thưa ông."

Bác sĩ Wahl thở dài: "Một ngày nào đó ngươi sẽ hiểu."

Ông đứng dậy đi về phía bàn làm việc, lấy tẩu thuốc ra. Chầm chậm, thuần thục bỏ thuốc lá vào. Ông nói:

"Hôm nay đối với ngươi, có lẽ là ngày xui xẻo nhất."

Ông châm thuốc, rít một hơi sâu, rồi từ từ nhả khói. Ông quay người đối diện với Samuel, nói:

"Không phải vì ngươi ngã gãy cổ tay, cái đó có thể chữa được. Ta muốn nói cho ngươi biết vài chuyện, mà những tổn thương chúng gây ra cho ngươi, thì không phải ta có thể chữa lành được."

Samuel khó hiểu nhìn ông, mở to mắt.

Bác sĩ Wahl đi đến bên cạnh cậu, nói khẽ:

"Rất ít người có được ước mơ, còn ngươi lại có tới hai. Nhưng ta phải nói cho ngươi biết, cả đời này e rằng cả hai giấc mơ đó ngươi đều không thể thực hiện được."

"Cháu không hiểu ý ông—"

"Ngươi nghe kỹ đây, Samuel. Ta nghĩ... ta nghĩ cả đời này ngươi cũng không làm bác sĩ được đâu – ít nhất là ở chỗ chúng ta không được. Bởi vì trong khu ổ chuột chỉ được phép có ba bác sĩ. Mà ở đây ít nhất đã có hơn nửa tá bác sĩ đủ tiêu chuẩn, đợi ba người chúng ta nghỉ hưu hoặc qua đời, họ sẽ lập tức thay thế. Đến lượt ngươi là không thể nào. Theo thứ tự cũng không thể. Ngươi hiểu ý ta không, cậu bé?"

Samuel khó khăn nuốt nước bọt, rồi trả lời:

"Cháu hiểu ạ, thưa ông."

Bác sĩ ngập ngừng một lát, tiếp tục nói:

"Còn về giấc mơ thứ hai của ngươi – e rằng ta nghĩ... nói thật lòng, điều này e cũng là không thể. Ngươi hoàn toàn không có cơ hội cưới Trenia đâu. Hoàn toàn không có cơ hội!"

"Tại sao ạ?" Samuel hỏi.

Bác sĩ Wahl nhìn cậu:

"Tại sao ư? Điều này cũng giống như lý do ngươi không thể làm bác sĩ vậy. Chúng ta sống dưới sự quản lý của luật lệ, và cũng đều bị trói buộc bởi lễ giáo truyền thống. Theo truyền thống, con gái ta phải lấy người môn đăng hộ đối, một người có thể cung cấp môi trường sống tương xứng với con bé. Con bé sẽ lấy một người có nghề nghiệp đàng hoàng, luật sư, bác sĩ hoặc giáo sĩ Do Thái. Còn ngươi – haizz! Ta khuyên ngươi tốt nhất nên quên con bé đi. Có lẽ làm vậy, tốt cho cả đôi bên, phải không?"

"Nhưng mà—" Samuel rất không cam tâm.

Bác sĩ tiễn cậu ra cửa, nói với cậu:

"Mấy ngày tới tìm ai đó giúp ngươi kiểm tra xem nẹp còn cố định không, băng gạc phải giữ sạch sẽ."

"Vâng ạ, thưa ông," Samuel nói, "Thực sự cảm ơn ông, bác sĩ Wahl."

Wahl nhìn gương mặt thông minh và tự tin của cậu bé tóc vàng trước mắt, bất lực nói:

"Tạm biệt. Samuel Loffredo."

※※※

Qua trưa hôm sau, Samuel Loffredo đến bấm chuông cửa nhà bác sĩ Wahl. Bác sĩ Wahl nhìn thấy cậu từ cửa sổ. Ông biết mình phải đuổi Samuel đi.

Thế nhưng bác sĩ Wahl lại nói với người làm: "Mời cậu ta vào."

Từ đó về sau, mỗi tuần Samuel đều đến nhà bác sĩ Wahl hai ba lần.

Cậu chạy việc vặt cho bác sĩ Wahl, còn bác sĩ Wahl thì để cậu ở lại phòng khám xem ông chữa bệnh, còn dạy Samuel cách pha chế thuốc. Cậu bé này có khả năng lĩnh hội cực cao, cậu ghi nhớ tất cả mọi thứ nhìn thấy vào trong tâm trí. Cậu sinh ra là để làm nghề này.

Khi Samuel ngày càng thuần thục, cảm giác tội lỗi của bác sĩ Wahl cũng ngày càng sâu sắc hơn. Ông biết, tiếp tục như vậy sẽ dẫn đến kết quả gì – những gì ông đang làm hiện tại, chính là đang khuyến khích một đứa trẻ làm những việc không bao giờ có thể thành công. Thế nhưng, ông lại không đành lòng phá tan giấc mộng đẹp của Samuel.

Không biết là tình cờ hay đã qua sắp đặt có chủ ý. Mỗi lần Samuel đến nhà bác sĩ, đều có thể nhìn thấy Trenia đi lại bên cạnh ông.

Đôi khi, Samuel nhìn thấy Trenia đi ngang qua phòng chẩn trị, đôi khi lại vừa vặn nhìn thấy cô chuẩn bị ra ngoài, có lần, Samuel vô tình gặp cô trong bếp, lúc đó cậu căng thẳng đến mức suýt ngất đi. Cô cẩn thận nhìn cậu một lúc, rồi lạnh lùng gật đầu bỏ đi. Ít nhất cô đã bắt đầu chú ý đến cậu! Ít nhất Samuel đã bước được bước đầu tiên. Còn lại chỉ là vấn đề thời gian.

Samuel hiểu rất rõ, tất cả những điều này đều là sự sắp đặt của số phận. Trenia là mục tiêu mà cậu hằng mơ ước, là động lực để cậu tiến về phía trước. Trước kia cậu chỉ mơ mộng về tương lai của chính mình, còn bây giờ cậu đã bắt đầu dệt nên giấc mơ chung của hai người. Một ngày nào đó, cậu chắc chắn sẽ đưa Trenia rời khỏi khu ổ chuột chật chội, hôi thối này.

Cậu không phải là người tầm thường, cậu biết rõ điều đó. Vì vậy, bây giờ cậu không chỉ phải nỗ lực vì bản thân, mà còn phải nỗ lực vì tương lai tươi đẹp của cả hai người.

Ngay cả khi cậu có thể không bao giờ cưới được Trenia.

※※※

Elizabeth xem mãi rồi ngủ thiếp đi. Sáng tỉnh dậy, dù đang chỉnh đốn trang phục, nhưng trong tâm trí cô tràn ngập hình bóng của Samuel. Sau này rốt cuộc ông đã cưới Trenia như thế nào? Ông đã rời khỏi khu ổ chuột bằng cách nào? Điều khiến người ta tò mò hơn cả là, rốt cuộc ông đã thành công ra sao? Tâm trí cô đã bị những tình tiết trong sách chiếm trọn; cô lắc đầu, ép mình phải mau chóng quay về với thế giới thực tại.

Elizabeth có một tiết học múa ballet, đây là tiết học cô ghét nhất. Cô phải cố hết sức nhét thân hình béo mập của mình vào bộ váy ngắn bó sát màu hồng, hơn nữa còn phải nhìn thấy dáng vẻ sồ sề nực cười của mình trong gương. Tiết học này buộc cô phải đối diện với một sự thật – cô béo quá. Hơn nữa cô không bao giờ có thể trở thành vũ công ballet.

Elizabeth vừa tròn mười bốn tuổi không lâu, giáo viên múa ballet của cô – bà Neturova – tập hợp cả lớp lại, tuyên bố hai tuần nữa cả lớp sẽ tổ chức buổi biểu diễn tổng kết hàng năm tại hội trường lớn, tất cả phụ huynh đều phải đến xem.

Đây quả là tin xấu. Chỉ cần nghĩ đến việc lên sân khấu biểu diễn, Elizabeth đã sợ đến mức nhũn cả chân. Cô không thể tưởng tượng nổi việc biểu diễn dưới ánh mắt của bao nhiêu người sẽ như thế nào...

Một đứa trẻ đang định băng qua dòng xe cộ để sang đường. Không may là, cậu bé hoàn toàn không nhận ra có một chiếc xe đang lao vun vút về phía mình. Elizabeth lập tức lao lên phía trước, trong gang tấc đã túm lấy đứa trẻ, cứu cậu bé thoát khỏi miệng cọp. Thế nhưng, chẳng ai ngờ tới, cô anh hùng nhỏ tuổi dũng cảm của chúng ta – Elizabeth Loffredo – lại bị bánh xe ô tô vô tình cán qua ngón chân! Đáng thương thay, cô buộc phải rút lui khỏi buổi biểu diễn hàng năm tối nay.

Một người giúp việc bất cẩn quên thu dọn xà phòng lau nhà, Elizabeth khi xuống cầu thang đã giẫm phải miếng xà phòng đó, ngã từ trên đỉnh cầu thang xuống, kết quả là bị trật khớp xương chậu! May mà bác sĩ nói không có gì đáng ngại, chỉ cần nằm trên giường nghỉ ngơi tĩnh dưỡng ba tuần là được.

※※※

Elizabeth không ngừng tính toán những khả năng này trong đầu.

Thế nhưng, sự việc lại trái ngược với mong muốn. Đến ngày biểu diễn, Elizabeth vẫn khỏe mạnh, thực sự không tìm được lý do nào để không lên sân khấu. Elizabeth cảm thấy như thể ngày tận thế sắp đến nơi, chán nản tột cùng.

Đột nhiên, Samuel Loffredo xuất hiện trong tâm trí cô, Elizabeth chợt nhớ lại Samuel dũng cảm đã đối mặt với nghịch cảnh kiên cường ra sao. Ngay cả khi lúc đó ông cũng sợ đến nhũn chân giống cô, nhưng ông vẫn ép mình phải đối mặt với thử thách.

Samuel làm được, cô chắc chắn cũng làm được. Cô tuyệt đối không được làm mất mặt Samuel. Với suy nghĩ đó, Elizabeth quyết tâm lấy hết can đảm để lên sân khấu.

Elizabeth hoàn toàn không dám nhắc đến buổi biểu diễn hàng năm với Sam. Trước đây cô từng yêu cầu Sam tham gia các hoạt động thân mật giữa cha mẹ và con cái như buổi họp phụ huynh, Sam luôn từ chối cô với lý do công việc bận rộn.

Vào tối hôm biểu diễn, Elizabeth đã trang điểm xong xuôi, chuẩn bị đến hội trường thì đúng lúc Sam về. Ông đã đi công tác mười ngày nay.

Ông đi ngang qua phòng Elizabeth, nhìn thấy cô và nói:

"Chào con, Elizabeth. Ơ? Sao con lại ăn mặc trang trọng thế này?"

Elizabeth đỏ mặt.

Cô lén nín thở, cố gắng hóp bụng vào một chút.

"Vâng, thưa cha."

Sam bắt đầu nói với cô những chuyện không đâu vào đâu. Đột nhiên, ông chuyển chủ đề:

"Ở trường mọi việc của con vẫn ổn chứ?"

"Cũng ổn ạ, cảm ơn cha."

Cô trả lời.

"Có vấn đề gì không?"

"Không ạ, thưa cha."

"Tốt lắm."

Đây luôn là nội dung trò chuyện không bao giờ thay đổi giữa hai cha con họ trong mấy năm qua – luôn xoay quanh những chủ đề sáo rỗng.

Ở trường mọi việc ổn chứ? – Tốt lắm, cảm ơn cha! – Có vấn đề gì không? – Không có vấn đề gì ạ, thưa cha. – Thế thì tốt!

Giống như hai người xa lạ chẳng liên quan gì đến nhau đang xã giao, trò chuyện về thời tiết hay những chủ đề tẻ nhạt nào đó. Chẳng ai trong số họ muốn phá vỡ bế tắc, quan tâm đến đối phương.

Elizabeth thầm nghĩ:

Không sao, ít nhất trong lòng con vẫn rất quan tâm đến cha.

Thế nhưng, trái ngược với thường lệ, Sam Loffredo không vội vã rời đi sau khi xã giao xong.

Ông đứng ở cửa, trông có vẻ trầm ngâm. Sam là một chuyên gia trong việc xử lý các vấn đề hóc búa, ông có thể đánh hơi được nguồn gốc của vấn đề. Nhưng, dù ông nhận ra con gái mình có chút gì đó không ổn, ông vẫn không tìm ra được mấu chốt của vấn đề.

Nếu lúc này có ai đó nói cho ông biết sự thật, ông chắc chắn sẽ phản bác như thế này:

"Đừng đùa nữa! Ta đã cho Elizabeth tất cả mọi thứ rồi, có thể có vấn đề gì chứ?"

Khi Sam chuẩn bị quay người rời đi, Elizabeth nghe thấy tiếng mình cất lên:

"Trường – trường chúng con tối nay tổ chức buổi biểu diễn múa ballet hàng năm. Con cũng phải lên sân khấu biểu diễn. Chắc cha không đến tham gia được đâu nhỉ? Phải không ạ?"

Mặc dù cô đã lấy hết can đảm để nói hết câu, nhưng cô vẫn cảm thấy toàn thân mình run rẩy, lòng bàn tay đổ mồ hôi. Thực ra cô không muốn Sam nhìn thấy dáng vẻ vụng về ngốc nghếch của mình trên sân khấu. Vậy thì cần gì phải hỏi thêm câu đó nữa chứ?

Lý do rất đơn giản – phụ huynh của tất cả các bạn trong lớp đều sẽ đến, ngoại trừ cha của cô.

Elizabeth tự nhủ, không sao. Dù sao thì Sam chắc chắn cũng sẽ tìm lý do để từ chối cô. Cô lắc đầu, cảm thấy rất ghét bản thân mình, vì thế quay người chuẩn bị ra ngoài.

Bất ngờ thay, cô nghe thấy tiếng Sam truyền đến từ phía sau:

"Cha sẽ đến."

※※※

Khán đài chật kín phụ huynh và người thân của các học sinh, chăm chú nhìn những học sinh đang nhảy múa dưới sự đệm đàn của hai chiếc đàn piano lớn. Bà Neturova đứng ở phía bên kia sân khấu, đếm nhịp thật to khi các học sinh nhảy, hành động này thu hút sự chú ý của các phụ huynh.

Trong số các học sinh lên sân khấu biểu diễn, có vài em có dáng múa khá tao nhã, nhìn qua là biết có thiên khiếu về múa. Các học sinh còn lại tuy không tự nhiên, xinh đẹp bằng, nhưng có thể thấy họ cũng đã bỏ ra không ít công sức.

Trên tờ chương trình in các tiết mục tối nay gồm "Coppélia", "Cô bé Lọ Lem", và tiết mục năm nào cũng diễn là vài đoạn trích trong "Hồ Thiên Nga", việc chọn những phần này làm tiết mục biểu diễn đều có mục đích cả, bởi vì trong đó có những phần múa đơn, các học sinh có thể thỏa sức thể hiện, trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn.

Elizabeth vẫn đang đợi ở hậu trường.

Cô liên tục lau mồ hôi, căng thẳng đến mức sắp nghẹt thở. Cô liên tục lén nhìn Sam đang ngồi ở giữa hàng ghế thứ hai từ bên cạnh tấm màn sân khấu, vừa hối hận vì sự thiếu sáng suốt khi mời Sam đến. Cho đến hiện tại, Elizabeth vẫn luôn đóng vai phụ trong các màn múa tập thể, rất dễ để trà trộn vào. Nhưng, sắp đến lượt cô lên sân khấu múa đơn rồi.

Cô cảm thấy những ngấn mỡ bọc trong bộ váy múa màu hồng như sắp nhảy ra ngoài, cô trông giống hệt như một gã hề trong rạp xiếc. Cô dám cá rằng, khi cô xuất hiện, tất cả khán giả sẽ cười ồ lên – chết tiệt hơn là, cô lại còn mời cha mình đến xem vở kịch cười này!

Cô cảm thấy điều an ủi duy nhất là, màn múa đơn của cô chỉ kéo dài khoảng sáu mươi giây. Bà Neturova rất khôn ngoan. Sáu mươi giây ngắn ngủi chắc sẽ không đến mức khiến người ta nhìn ra sơ hở gì. Sam sẽ chỉ thấy cô xuất hiện trên sân khấu một phút, rồi mọi chuyện sẽ kết thúc.

Elizabeth chăm chú nhìn các cô gái khác đang múa trên sân khấu.

Đối với Elizabeth, trông họ ai cũng như những vũ công đẳng cấp như Markova, Maximova và Fonteyn vậy.

Đột nhiên, cô bị giật mình bởi một bàn tay lạnh lẽo đặt trên cánh tay mình. Bà Neturova ra hiệu cho cô im lặng, bảo cô chú ý.

"Đứng bằng mũi chân đi, Elizabeth, sắp đến lượt con rồi."

Elizabeth rất muốn nói với bà: "Vâng ạ, thưa cô."

Nhưng cổ họng cô khô khốc và thắt chặt lại, hoàn toàn không thốt nên lời.

Tiếng đàn piano ở hai bên sân khấu vang lên bản nhạc đệm cho màn múa đơn của Elizabeth. Elizabeth tức thì đứng ngây ra tại chỗ, không biết phải làm sao.

Bà Neturova gầm lên:

"Ra ngoài mau!"

Elizabeth cảm thấy mình bị ai đó đẩy mạnh từ phía sau, và thế là cô đã ra sân khấu.

Cô mặc một chiếc váy bồng bềnh không thể che giấu nổi thân hình nặng nề, đứng trước hàng trăm khán giả đang nhìn chằm chằm với vẻ mặt vô cảm. Cô chỉ có một nguyện vọng duy nhất: nhảy xong thật sớm và nhanh chóng rời khỏi hiện trường!

Cô chỉ thực hiện vài động tác cơ bản: xoay người, kiễng chân và vài cú nhảy không mấy khó khăn. Cô bước đi, cẩn thận đếm nhịp trong đầu, tưởng tượng mình là một vũ công thanh mảnh và nhẹ nhàng. Khi cô nhảy xong, từ phía khán đài truyền đến những tràng pháo tay lác đác, mang tính chất xã giao. Elizabeth nhìn xuống, tìm kiếm Sam trong đám đông. Cô thấy Sam đang mỉm cười, vỗ tay đầy kiêu hãnh – vỗ tay vì Elizabeth – lúc này, Elizabeth cảm nhận được một sự xúc động và phấn khích chưa từng có.

Âm nhạc đã kết thúc, nhưng Elizabeth vẫn không dừng lại. Cô tiếp tục nhảy, tiếp tục xoay người, quên hết cả bản thân, giống như đã biến thành một người khác. Các nhạc công đều nhìn cô đầy nghi hoặc, không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Cuối cùng, một nhạc công gảy vài nốt nhạc, người khác cũng làm theo, cố gắng bắt kịp nhịp điệu của Elizabeth để đệm nhạc cho cô.

Phía sau cánh gà, bà Neturova sốt ruột không ngừng ra hiệu bảo Elizabeth dừng lại, gương mặt bà giận đến mức tái mét. Nhưng Elizabeth dường như đã bước vào một cảnh giới khác không có người xung quanh. Thế giới này dường như chỉ còn lại cô và cha, và cô muốn nhảy mãi, nhảy mãi vì Sam.

※※※

"Tôi tin ông có thể hiểu được, ông Loffy. Nhà trường không thể chấp nhận hành vi lạc quẻ này của con bé." Giọng bà Neturova run lên vì giận dữ, "Tiểu thư nhà ông hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của người khác, ông cũng đã chứng kiến rồi đấy, biểu hiện hôm nay của nó cứ như là – cứ như thể nó là một ngôi sao vậy."

Elizabeth cảm nhận được cha mình quay người lại nhìn cô, cô sợ hãi không dám nhìn thẳng vào mắt ông. Chính cô cũng biết mình đã phạm phải sai lầm không thể tha thứ. Nhưng cô thực sự không kìm lòng được. Khi ở trên sân khấu, cô chỉ có một suy nghĩ duy nhất: cô muốn dùng hết sức lực để nhảy những bước nhảy thanh tao nhất, cô muốn cha khen ngợi mình, cảm thấy tự hào về mình, và hơn hết là yêu thương cô.

Thế nhưng, cô lại nghe thấy Sam nói:

"Bà nói không sai chút nào, bà Neturova. Elizabeth quả thực nên chịu sự trừng phạt thích đáng."

Bà Neturova liếc nhìn Elizabeth đầy đắc thắng, rồi nói tiếp:

"Cảm ơn ông, ông Loffy. Việc này xin giao lại cho ông xử lý."

Elizabeth và cha cùng bước ra khỏi trường. Kể từ khi rời khỏi văn phòng bà Neturova, họ không nói với nhau thêm một lời nào. Elizabeth cứ muốn nói gì đó để bày tỏ sự hối lỗi – nhưng, cô biết nói gì đây? Cô phải giải thích với cha về hành động của mình như thế nào? Ông giống như một người lạ, Elizabeth cảm thấy một sự xa cách khó hiểu và nỗi sợ hãi sâu sắc đối với ông.

Cô từng chứng kiến cảnh Sam nổi trận lôi đình khi cấp dưới phạm lỗi, vì vậy cô chỉ đành lặng lẽ chờ đợi Sam trút cơn giận lên mình.

Sam quay người lại, nói với cô:

"Elizabeth, con có muốn đi cùng ta đến nhà hàng Ruppemeier uống một ly soda sô-cô-la không?"

Lúc này, nước mắt Elizabeth đã trào ra khỏi hốc mắt.

※※※

Đêm đó, cô nằm trên giường, tâm trạng xao động không thể chợp mắt. Cô liên tục hồi tưởng lại tất cả những gì đã xảy ra tối nay. Cô kích động không thôi, mãi không thể bình tĩnh lại.

Lần này không phải là trong mơ. Giấc mơ mà cô hằng mong đợi cuối cùng đã thành hiện thực. Cô không ngừng tận hưởng cảm giác được ngồi cùng cha trong nhà hàng Ruppemeier uống soda sô-cô-la, xung quanh bàn là những chú gấu bông, voi, sư tử và ngựa vằn đáng yêu.

Elizabeth gọi một phần kem chuối, không ngờ thứ mang tới lại là một đĩa kem khổng lồ, cô ăn thế nào cũng không hết. Tuy nhiên, Sam không hề trách móc cô vì điều đó. Ông liên tục trò chuyện cùng cô. Lần này không phải là những câu vô bổ kiểu "Ở trường mọi việc vẫn ổn chứ? Tốt lắm. Cảm ơn ông...", mà là một cuộc trò chuyện thực sự. Ông kể cho Elizabeth nghe về chuyến đi Tokyo lần này, còn kể về việc ông chủ khách sạn đã đặc biệt chuẩn bị sô-cô-la bọc châu chấu và kiến để đãi ông, vì không muốn làm ông mất mặt, Sam phải cắn răng ăn những thứ kinh tởm đó.

Khi Elizabeth ăn miếng kem cuối cùng, Sam đột nhiên hỏi:

"Tại sao con lại làm như vậy? Elizabeth?"

Elizabeth biết rằng những ngày tươi đẹp chẳng kéo dài, khoảnh khắc khó khăn cuối cùng cũng đã tới. Sam nhất định sẽ dạy dỗ cô một trận tơi bời, và khiến cô biết ông thất vọng về cô đến nhường nào.

Elizabeth đáp:

"Con muốn làm tốt hơn người khác."

Cô vẫn không dám nói ra sự thật – cô làm tất cả những điều này chỉ vì Sam.

Ông nhìn chằm chằm vào cô một lúc lâu không nói lời nào, rồi mới bảo:

"Ồ! Con đã khiến tất cả mọi người có mặt ở đó phải ngạc nhiên tột độ đấy!"

Trong giọng nói của ông ẩn chứa vài phần kiêu hãnh.

Ánh mắt của Sam vô cùng dịu dàng, Elizabeth chưa từng thấy ông như thế bao giờ.

"Tại sao ta phải tức giận? Vì con muốn trở thành người giỏi nhất sao? Ồ! Không đâu! Người của gia tộc Loffy vốn dĩ nên như thế mới phải."

Nói rồi, ông tiến lại gần Elizabeth, nắm chặt tay cô.

Trong cơn buồn ngủ, Elizabeth vẫn không ngừng nghĩ – Cha yêu mình, ông ấy thực sự yêu mình! Từ nay về sau, chúng ta sẽ mãi mãi ở bên nhau, chúng ta sẽ trở thành những người bạn tốt có thể chia sẻ mọi điều.

Sáng hôm sau, thư ký của Sam thông báo với Elizabeth rằng, Sam đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc, chuẩn bị đưa Elizabeth đến Thụy Sĩ để theo học tại một ngôi trường quý tộc.