Elizabeth mới mười lăm tuổi khi lần đầu gặp Reese William.

Đó là học kỳ thứ hai của cô tại trường nữ sinh ở Thụy Sĩ. Reese đến trường tìm cô và chuyển cho cô món quà sinh nhật mười lăm tuổi mà Sam gửi tặng Elizabeth.

Hôm đó đúng là sinh nhật của cô.

“Anh ấy định tự tay trao cho em.”

Reese cố gắng để cô chấp nhận.

“Tiếc là anh ấy thực sự bận không thể đến được.”

Elizabeth cố che giấu nỗi thất vọng và cô đơn của mình, nhưng Reese chỉ liếc mắt đã nhìn ra.

Cô bé trước mặt này có một nỗi cô đơn mãnh liệt khó tả. Dáng vẻ yếu ớt đáng thương, như thể không chịu nổi một cơn gió thoảng hay hạt mưa rơi. Nỗi đau đớn của sự cô độc, mặc cảm và bế tắc của cô đã thấm sâu vào Reese, và anh nói:

“Có muốn đi ăn tối cùng tôi không?”

Ý kiến này thực sự chẳng hay ho gì, Elizabeth nghĩ thầm. Cô có thể tưởng tượng ra cảnh khi cả hai cùng bước vào nhà hàng, mọi người sẽ chỉ trỏ chê bai cô. Anh ấy bề ngoài cao ráo đẹp trai, phong độ hào hoa, còn mình thì sao? Mình lại là một con quái vật nhỏ béo ú đeo niềng răng.

“Không, cảm ơn anh.” Elizabeth nói một cách cứng nhắc. “Tôi—tôi còn có việc.”

Tuy nhiên, Reese không cho cô lý do để từ chối. Anh nhớ lại vô số sinh nhật cô đơn của chính mình trong quá khứ, cảm giác đó thực sự rất khó chịu. Vì vậy, anh xin phép hiệu trưởng nữ, dẫn Elizabeth ra khỏi trường để đi ăn tối. Họ lên xe riêng của Reese đến sân bay.

“Neuchâtel chắc ở phía bên kia.”

Elizabeth nói với anh.

Reese nhìn cô, giả vờ không biết gì.

“Ai nói chúng ta đi Neuchâtel?”

“Chúng ta sẽ đi đâu?”

Elizabeth hỏi, không hiểu.

“Nhà hàng Maxim's — để tổ chức sinh nhật mười lăm tuổi thật hoành tráng, chỉ có nhà hàng Maxim's mới xứng.”

Thế là họ đáp máy bay riêng của tập đoàn Rowe đến Paris, thưởng thức một bữa tối cao cấp — gà nướng nấm, súp tôm hùm, vịt giòn sốt bưởi và salad đặc trưng của nhà hàng Maxim's. Món cuối cùng tất nhiên là một chai champagne Pháp hảo hạng và bánh sinh nhật.

Sau bữa ăn, Reese lái xe chở Elizabeth dạo quanh đại lộ Champs-Élysées. Họ chơi đến tận khuya mới trở về Thụy Sĩ, vẫn còn thấy chưa đã.

Đó là đêm khó quên nhất trong đời Elizabeth.

Reese đã dùng mọi cách để Elizabeth vui vẻ, và những kỷ niệm đẹp đẽ ấy thực sự khiến cô không bao giờ quên.

Khi Reese đưa Elizabeth về trường, cô nói với anh:

“Tôi thực sự không biết phải cảm ơn anh thế nào — đây — đây là ngày vui nhất trong đời tôi.”

“Người đáng cảm ơn là cha em.” Reese cười rạng rỡ. “Tất cả đều là ý kiến của ông ấy.”

Dù nói vậy, Elizabeth biết rõ hơn ai hết rằng Reese chỉ nói vậy để an ủi cô mà thôi.

Elizabeth cảm thấy Reese là người đàn ông hoàn hảo nhất cô từng gặp. Không nghi ngờ gì, cũng là người quyến rũ nhất.

Tối hôm đó khi đi ngủ, Elizabeth vẫn không ngừng nghĩ về Reese. Bóng dáng anh cứ quẩn quanh trong tâm trí cô, khiến cô khó ngủ. Cô ngồi dậy, đến bên bàn viết cạnh cửa sổ, lấy bút và một tờ giấy, viết:

“Bà Elizabeth William”.

Cô ngây người nhìn dòng chữ ấy, hồi lâu không thể định thần.

※※※

Thực ra, tối hôm đó Reese đã có hẹn với một nữ diễn viên điện ảnh người Pháp xinh đẹp. Vì Elizabeth mà cuộc hẹn đó bị hoãn cả một ngày. Reese chẳng bận tâm chút nào. Khi anh cùng nữ minh tinh đó dùng bữa tại nhà hàng Maxim's, anh không khỏi nhớ lại cảnh tượng đêm sinh nhật vừa qua cùng Elizabeth. Bữa tối mừng sinh nhật hôm qua thú vị hơn bữa ăn hôm nay nhiều.

Elizabeth có chút ảnh hưởng, đó là điều sớm muộn. Reese nghĩ.

Chính Elizabeth cũng không rõ ai đã thay đổi thái độ sống của cô — là Samuel, hay Reese? Dù là ai, người đó đã giúp Elizabeth, vốn mặc cảm và chán nản từ nhỏ, lấy lại niềm tin.

Cô không còn ăn uống vô độ nữa, thân hình vốn béo phì dần trở nên thon thả. Cô không chỉ bắt đầu tập thể dục, mà còn tỏ ra hăng hái học tập ở trường. Cô cố gắng hòa nhập vào nhóm bạn nữ, những hành động này khiến các bạn cùng lớp vô cùng ngạc nhiên.

Trước đây, họ cũng từng mời Elizabeth tham gia các buổi tụ họp kiểu “tiệc ngủ” dành cho nữ sinh, nhưng cô chưa bao giờ tham dự. Vì thế không khó hiểu khi một buổi tối, Elizabeth xuất hiện tại bữa tiệc ngủ, đã thu hút bao ánh mắt ngỡ ngàng.

Buổi tụ họp lần này diễn ra trong một phòng ngủ bốn giường. Khi Elizabeth xuất hiện, tất cả nữ sinh đều há hốc mồm, mặt mày đầy vẻ nghi ngờ.

“Trời ơi! Xem ai đến kìa! Bọn tớ đang cá cược là cậu sẽ không đến!”

“Tôi — tôi không phải đang ở đây sao?”

Elizabeth đáp.

Trong phòng nồng nặc mùi thuốc lá khét.

Elizabeth biết, nhiều nữ sinh ở đây hút cần sa, còn bản thân cô chưa bao giờ thử. Một cô gái tên René Toca lại gần cô, miệng ngậm một điếu thuốc lá ngắn. Cô ta hít một hơi thật sâu, rồi đưa điếu thuốc cho Elizabeth.

“Cậu có hút cái này không?”

Ý như muốn bắt Elizabeth phải hít một hơi.

“Tất nhiên.”

Elizabeth nói dối, cô nhận điếu thuốc, do dự vài giây, kẹp nó giữa môi và hít một hơi thật mạnh. Cô có thể cảm thấy mặt mình tái xanh, và phổi bắt đầu không nghe lời. Nhưng Elizabeth vẫn cố gượng cười, thở hổn hển nói:

“Chà! Tuyệt vời!”

René quay đi, và Elizabeth lập tức ngã phịch xuống ghế dài. Cô chỉ thấy choáng váng, hoa mắt. Nhưng cô lại tò mò hít hơi thứ hai, lần này cô bắt đầu thấy dễ chịu hơn, thậm chí có chút tỉnh táo.

Elizabeth từng nghe người ta mô tả cảm giác hút cần sa. Chỉ cần hít vài hơi, đảm bảo sẽ sung sướng như tiên, mọi lo lắng và ràng buộc đều được giải thoát. Cô lại hít thêm một hơi nữa, lần này hít mạnh hơn, và bắt đầu có cảm giác lâng lâng, toàn thân tê dại, như thể đang ở một thế giới khác. Cô biết các cô gái trong phòng đang ríu rít nói chuyện, nhưng hình ảnh của họ bắt đầu mờ dần, giọng nói nghe thật xa xôi, xa lắm, ánh đèn cũng trở nên chói mắt, thế là Elizabeth nhắm mắt lại. Trong khoảnh khắc nhắm mắt, cô cảm thấy thân thể mình nhẹ bẫng, như thể xuyên qua trần nhà trường học, bay bổng lên cao, cho tới tận bầu trời sao lấp lánh. Cô bay qua dãy Alps tuyết trắng, bay vào biển mây bồng bềnh. Cho tới khi có người gọi tên cô, cô mới rơi trở lại thực tại.

Cô khó khăn mở mắt ra, thấy René đang tò mò ngắm nghía cô.

“Cậu ổn chứ, Lofe?”

Elizabeth từ từ nở nụ cười, uể oải nói:

“Tuyệt vời không thể tả.”

Cô cảm thấy dễ chịu lạ thường, buột miệng nói thật:

“Trước đây tôi chưa từng hút cần sa.”

“Cần sa? Cậu nói cần sa gì? Đó chỉ là thuốc lá thường thôi!”

※※※

Ở phía bên kia làng Neuchâtel có một trường nam sinh.

Các bạn nữ của Elizabeth luôn tìm đủ mọi cách để lẻn sang đó hẹn hò với các chàng trai. Con trai là chủ đề bất tận của họ. Họ bàn tán đủ thứ, từ thể hình của con trai đến kích cỡ “của quý” của chúng, tất cả đều bình luận. Thậm chí cả chi tiết quan hệ tình dục với con trai cũng trở thành đề tài câu chuyện lúc trà dư tửu hậu. Đôi khi Elizabeth cảm thấy mình như bị bao vây bởi một đám tình dục cuồng đói khát. Tình dục đối với họ là thứ kích thích nhất.

Trò chơi yêu thích lén lút của họ có tên là “Florahe” — một cô gái nằm trần truồng trên giường, để các cô gái khác mơn trớn ngực và cánh tay. Sau khi kết thúc, người phục vụ cô gái đó sẽ được thưởng bánh nướng tinh xảo của làng. Thông thường, một “Florahe” kéo dài mười phút sẽ được một chiếc bánh. Sau mười phút ve vuốt, các cô gái thường đạt cực khoái. Nếu không đạt được, người tổ chức sẽ phải thử lại lần nữa, nhưng cô ta có thể được thêm một chiếc bánh.

Một “hoạt động giải trí” khác rất được nữ sinh ưa chuộng phải thực hiện trong phòng tắm. Bồn tắm kiểu truyền thống của trường rất lớn, trên tường có vòi sen di động. Các cô gái ngồi trong bồn quay mặt về phía vòi sen, khi nước nóng phun ra ào ào, họ đặt vòi sen giữa hai chân và nhẹ nhàng cọ xát.

Elizabeth chưa bao giờ tham gia “Florahe” hay trò chơi nước trong phòng tắm. Nhưng không biết từ khi nào, khát khao tình dục trong cô ngày càng mãnh liệt. Cũng vào lúc này, cô có một phát hiện bất ngờ.

Lớp của Elizabeth có một cô giáo tên Chantal Harriet. Cô ấy nhỏ nhắn thon thả, chưa đến ba mươi tuổi, trông vẫn như một học sinh đang đi học. Cô ấy rất quyến rũ, và càng duyên dáng khi cười. Trong số tất cả giáo viên, cô ấy là người dịu dàng và chu đáo nhất, vì thế Elizabeth có thiện cảm sâu sắc với cô. Mỗi khi Elizabeth cảm thấy chán nản, cô đều tìm đến cô Harriet để tâm sự. Cô Harriet cũng luôn đóng vai một người lắng nghe tuyệt vời. Sau khi lặng lẽ nghe xong, cô ấy sẽ thân thiện nắm lấy tay Elizabeth, vừa nhẹ nhàng vuốt ve, vừa kể ra quan điểm của mình, và còn cho Elizabeth ăn sôcôla nóng và bánh quy. Nhờ vậy, mọi muộn phiền dường như tan biến trong lời nói nhẹ nhàng của cô ấy.

Cô Harriet dạy tiếng Pháp, đồng thời cũng dạy lớp trang phục. Cô ấy luôn nhấn mạnh tầm quan trọng của sự hài hòa màu sắc và phụ kiện phù hợp.

“Hãy nhớ nhé, các cô gái. Dù em mặc bộ quần áo đẹp nhất thế giới, một phụ kiện nhỏ không hợp cũng có thể phá hỏng toàn bộ vẻ đẹp.”

Từ “phụ kiện” gần như trở thành câu cửa miệng của cô Harriet.

Elizabeth chỉ cần ngồi trong bồn tắm, là không thể không nhớ đến từng nụ cười, từng cử chỉ của cô Harriet, những cảnh trò chuyện của họ, và cảm giác khi cô Harriet nhẹ nhàng xoa bóp tay cô.

Khi không phải giờ của cô Harriet, tâm trí Elizabeth chắc chắn sẽ bay đến bên cô, nghĩ về cảm giác cô đặt tay lên vai mình, dáng vẻ cô an ủi người khác, và cách cô khẽ chạm vào ngực Elizabeth.

Ban đầu, Elizabeth nghĩ những đụng chạm đó không có chủ ý, nhưng khi tần suất ngày càng nhiều, cô phát hiện khi làm những cử chỉ đó, mắt cô Harriet ánh lên một thần thái khác thường, như thể đang trách Elizabeth quá thờ ơ.

Trong tâm trí, Elizabeth có thể phác họa bóng dáng quyến rũ của cô Harriet, bộ ngực săn chắc, đôi chân dài. Cô không khỏi muốn nhìn thấy cô Harriet khỏa thân nằm trên giường. Elizabeth bỗng nhiên cảm thấy hoảng sợ trước ý nghĩ của mình.

Cô ấy là một người đồng tính nữ.

Cô ấy từ trước đến nay ít hứng thú với con trai, mà chú ý đến con gái nhiều hơn. Tất nhiên không phải những cô bạn cùng lớp ngốc nghếch của cô, cô thích những cô gái dịu dàng, nhạy cảm và biết thông cảm như cô Harriet. Elizabeth thậm chí có thể tưởng tượng ra cảnh họ cùng nằm chung giường, an ủi nhau.

Từ nhiều bài báo, Elizabeth biết rằng đồng tính nữ không được xã hội chấp nhận, muốn sống chung với nhau càng khó khăn. Đồng tính đi ngược lại lẽ tự nhiên, nhưng có gì sai không? Elizabeth tự hỏi; liệu dồn hết tình yêu vào một người, đối xử dịu dàng với cô ấy có sai không? Vậy thì yêu đàn ông và yêu phụ nữ có gì khác biệt? Sự tồn tại của tình yêu chân thật chẳng phải đáng được coi trọng hơn sao? Lẽ nào một cuộc hôn nhân dị tính không chút tình cảm lại tốt hơn một mối quan hệ đồng tính chân thành yêu thương? Elizabeth không ngừng suy nghĩ về những vấn đề này.

Elizabeth có thể tưởng tượng nếu cha cô phát hiện ra sự thật, thì tình cảnh sẽ ra sao. Nói chung, từ nay cô phải tự mình đối mặt với thử thách thực tế. Cô phải điều chỉnh toàn bộ quan điểm về cuộc sống, bởi từ nay về sau, cô e rằng không thể sống cuộc đời bình thường, cũng không thể như các cô gái khác lấy chồng sinh con. Dù cô đi đến đâu, cũng sẽ trở thành mục tiêu chỉ trích, thậm chí là một kẻ dị biệt không được xã hội chấp nhận. Cuối cùng, cô đành phải cùng cô Harriet — Chantal thuê một căn hộ nhỏ hoặc một ngôi nhà nhỏ. Căn phòng sơn màu sắc nhẹ nhàng êm dịu, tất cả đồ trang trí đều được bố trí vừa phải. Có đồ nội thất Pháp trang nhã, vài bức tranh thẩm mỹ treo trên tường. Về việc chọn tranh, có lẽ cha cô có thể giúp — ồ! Không! Cô phải tự lực cánh sinh mới được, và sau khi sự việc vỡ lở, ông ấy nhất định sẽ đoạn tuyệt quan hệ cha con.

Elizabeth cân nhắc trang phục của mình. Có thể cô là đồng tính nữ, nhưng cô không muốn ăn mặc kiểu đó — mặc vải tuýt sọc và quần dài, hoặc bộ comple ôm sát với một chiếc mũ nam phô trương — những thứ đó sẽ phá hủy sức hấp dẫn của phụ nữ; cô nên làm mình nữ tính hơn.

Elizabeth quyết tâm học bí quyết nấu ăn để xuống bếp nấu cho cô Harriet — Chantal những món cô ấy thích. Cô như thấy mình trong một căn hộ nhỏ hay ngôi nhà nhỏ, thưởng thức bữa tối dưới ánh nến do Elizabeth chuẩn bị. Món khai vị là súp khoai tây kem và một ít salad ngon. Tiếp theo là tôm, thậm chí tôm hùm, hoặc sườn heo nướng, cuối cùng là một ít món tráng miệng tinh tế. Sau bữa ăn, họ cùng ngồi trước lò sưởi ấm áp, ngắm tuyết rơi bên ngoài cửa sổ.

Tuyết? Vậy thì chắc là mùa đông.

Elizabeth vội vàng thay đổi thực đơn trong tưởng tượng. Trong thời tiết lạnh thế này, không thể uống súp khoai tây kem lạnh, mà nên ăn súp hành tây nóng hổi thơm ngon, có thể kèm kem sẽ thơm hơn. Món tráng miệng là bánh trứng đường. Cô phải dành nhiều tâm sức hơn để học nấu những món này.

Sau đó họ ngồi bên lò sưởi, cùng thưởng thức thơ của T.S. Eliot, hoặc tác phẩm của V.J. Rajaden.

“Thời gian là kẻ thù của tình yêu,

Luôn vô tình

Đánh cắp những giây phút đẹp đẽ bên nhau.

Tôi không thể hiểu,

Sao những người yêu nhau

Lại thích đo đếm hạnh phúc bằng thời gian,

Thế nên tình yêu của chúng ta đành gửi gắm trong

Niềm vui, tiếng thở dài và nước mắt.”

Ồ, vâng, Elizabeth có thể nhìn thấy tương lai tươi đẹp trước mắt họ, bức tranh ngọt ngào này bắt đầu mờ dần, bao phủ trong quầng sáng vàng.

Cứ nghĩ mãi, nghĩ mãi, Elizabeth chìm vào giấc mơ ngọt ngào.

Elizabeth ngày đêm mong mỏi điều đó thành hiện thực. Nhưng khi nó xảy ra, lại khiến cô kinh ngạc không thôi.

Một buổi tối, cô bị tiếng động của người lẻn vào phòng đánh thức. Cô nghe thấy người đó nhẹ nhàng đóng cửa lại. Elizabeth mở mắt, dưới ánh trăng sáng, cô thấy một bóng người đến gần giường mình. Một tia trăng chiếu lên mặt cô, đó là khuôn mặt của cô Harriet — Chantal, tim Elizabeth đập loạn nhịp, như thể không thở nổi.

Chantal thì thầm:

“Elizabeth.”

Đứng cạnh giường, nhanh chóng cởi áo ngủ. Cô ấy hoàn toàn khỏa thân.

Cổ họng Elizabeth khô khốc không nói nên lời. Ngày đêm cô đều mơ về khoảnh khắc này, và giờ đây giấc mơ thành sự thật, cô lại hoảng loạn. Thực tế, cô không biết phải làm gì, cũng chẳng biết phải tiến hành thế nào. Cô không muốn tỏ ra vụng về trước cô Chantal yêu dấu.

“Nhìn tôi này.”

Chantal ra lệnh với giọng khàn khàn.

Elizabeth làm theo. Cô để mắt mình phóng túng dò xét từng tấc da thịt của cô Chantal. Chantal Harriet không mảnh mai và đầy đặn như Elizabeth tưởng tượng. Ngực cô như hai quả táo nhăn nheo chảy xệ. Cô thậm chí còn có một chút bụng nhô ra. Mông cô thì chùng và xệ.

Nhưng những điều đó không quan trọng. Điều thực sự quan trọng là trái tim của Chantal — lòng dũng cảm khác thường, và quyết tâm đương đầu với cả thế giới. Quan trọng hơn, cô ấy muốn chia sẻ tất cả với Elizabeth.

“Lại gần đây, thiên thần bé nhỏ của tôi.”

Chantal rên rỉ.

Elizabeth làm theo lời cô. Và cô Harriet chui vào chăn của Elizabeth, mùi của cô ấy nồng nặc, như một con thú. Cô ta quay mặt về phía Elizabeth, ôm chặt cô và nói:

“Ồ, em yêu của chị! Chị đã mơ về giây phút này từ lâu lắm rồi.”

Sau đó, cô ta cuồng nhiệt hôn lên đôi môi non mềm của Elizabeth, thè lưỡi vào miệng Elizabeth, và phát ra những tiếng rên rỉ gấp gáp.

Không nghi ngờ gì, Elizabeth chưa bao giờ có cảm giác dễ chịu đến thế. Cô nằm yên, cơ thể run nhẹ, tay Chantal đưa lên ngực cô, nhẹ nhàng xoa bóp, rồi từ từ di chuyển xuống dưới, men theo bụng dưới nhẹ nhàng vuốt ve, đi vào giữa hai chân cô. Suốt quãng đường đó, môi cô ta không rời, hút chặt như một con thú khát khao.

Đã đến lúc. Đây sẽ là khoảnh khắc tuyệt vời nhất.

Nếu có thể hòa làm một thể, chúng ta sẽ cùng nhau bay lượn trong vũ trụ bao la, rung chuyển trời đất và các vì sao.

Elizabeth nghĩ thế.

Tay cô Harriet tiếp tục mò mẫm, ve vuốt Elizabeth, ma sát giữa hai chân cô.

Đột nhiên, Elizabeth cố gắng kết nối buổi tối đẹp đẽ trước lò sưởi, bữa tối dưới ánh nến, bánh trứng đường, và tương lai mơ mộng của hai người với tất cả những gì đang diễn ra. Nhưng nỗ lực của cô dường như vô ích. Elizabeth không thể kết hợp hình ảnh trong tâm trí với kích thích thể xác hiện tại. Cô cảm thấy cơ thể mình như không nghe lời.

Cô Harriet không ngừng rên rỉ:

“Ồ, em yêu