Cảm giác này giống như đang đứng giữa tâm một cơn bão.

Trên bàn làm việc của Elizabeth chất đầy những bản báo cáo đủ loại: từ sản phẩm mới, hiệu quả kinh doanh, kế hoạch nghiên cứu, bảng thống kê cho đến chiến lược quảng cáo. Những số liệu này đến từ các giám đốc trên khắp thế giới. Có những bản báo cáo gửi về từ chi nhánh Cộng hòa Zaire, từ các phòng thí nghiệm ở Greenland, hay từ văn phòng đại diện tại Úc và Thái Lan.

Nội dung báo cáo hầu hết là những công việc khẩn cấp cần xử lý ngay: xây dựng nhà máy mới, di dời nhà máy cũ, sáp nhập doanh nghiệp, cùng việc tuyển dụng hay sa thải các cấp quản lý. Elizabeth có các chuyên gia tư vấn ở mọi lĩnh vực để phân tích và so sánh giúp cô, nhưng quyết định cuối cùng vẫn phải do chính cô đưa ra. Sam trước giờ vẫn xử lý như vậy. Cô cảm thấy may mắn vì ba năm qua đã có cơ hội theo sát cha mình để học hỏi. Sự hiểu biết của cô về công ty đã sâu sắc hơn trước rất nhiều. Phạm vi lĩnh vực mà Tập đoàn Locke bao phủ rộng đến mức kinh ngạc, và tương ứng với đó, trọng trách mà nó mang lại cũng nặng nề không kém.

Trước đây, cô từng nghĩ Tập đoàn Locke chỉ là một vương quốc, giờ cô mới hiểu ra, đó là một đế chế khổng lồ được hợp thành từ nhiều vương quốc nhỏ.

Mỗi vương quốc do một tổng đốc cai quản, còn văn phòng chủ tịch chính là hoàng cung nắm giữ quyền lực tối cao. Những người thân của cô mỗi người quản lý một lãnh thổ riêng, thỉnh thoảng lại phải đi thị sát các vùng lãnh địa hải ngoại, vì thế họ phải bôn ba ngoài trời suốt quanh năm.

Kể từ khi tiếp quản chức vụ của cha, Elizabeth mới nhận ra vấn đề đặc thù của chính mình.

Cô là phụ nữ, nhưng lại bước chân vào vòng tròn quyền lực do nam giới thống trị. Điều này khác biệt hoàn toàn với lẽ thường của thế gian.

Trước kia, cô chưa bao giờ tin rằng đàn ông sẽ bịa đặt sự thật để bôi nhọ phụ nữ, nhưng giờ cô buộc phải thừa nhận điều đó. Mặc dù những sự khiêu khích này không được thể hiện công khai bằng hành động hay lời nói, nhưng trong cuộc sống thường nhật của cô, sự phân biệt đối xử dựa trên giới tính lại là một thực tế nhãn tiền. Định kiến này đã tồn tại từ ngàn xưa, sự kỳ thị hiện diện ở khắp mọi nơi.

Đàn ông không thích phụ nữ ra lệnh cho họ. Họ nghi ngờ khả năng phán đoán của phụ nữ, từ đó chứng minh quan điểm của bản thân mới là đúng đắn. Elizabeth vừa trẻ trung lại vừa cuốn hút, khiến tình hình này càng trở nên nghiêm trọng. Họ tìm cách thuyết phục cô, dạy cô nên an phận ở nhà, trong phòng ngủ hoặc căn bếp. Những việc trọng đại như đàm phán kinh doanh, sao có thể để cho hạng đàn bà con gái nhúng tay vào?

Mỗi ngày, Elizabeth đều sắp xếp để gặp gỡ vài vị trưởng bộ phận. Hầu hết trong số họ đều mang thái độ thù địch, thậm chí một vài kẻ còn tỏ ra hung hăng. Một cô gái có gương mặt xinh đẹp lại ngồi trên chiếc ghế chủ tịch, điều này làm tổn hại nghiêm trọng đến lòng tự tôn truyền thống của phái mạnh.

Họ đã đánh giá sai khả năng làm việc của cô, và sai một cách trầm trọng.

Họ cũng đánh giá thấp sự kiên trì của cô. Đó là sai lầm lớn nhất của họ. Cô mang họ Locke, trong huyết quản cô chảy dòng máu của Samuel già và Sam. Cô sở hữu sự kiên trì và tinh thần hoàn toàn giống họ.

Mỗi khi những người đàn ông vây quanh Elizabeth muốn lợi dụng cô, cô luôn có cách để phản đòn họ. Cô hấp thụ, tích lũy kiến thức, kinh nghiệm và khả năng phán đoán của họ từng chút một, rồi dần dần biến chúng thành của mình. Cô để họ tự do bày tỏ quan điểm, còn cô chỉ lắng nghe. Cô đặt câu hỏi và ghi chép lại mọi câu trả lời.

Cuộc sống của Elizabeth đã thay đổi một trăm tám mươi độ.

Mỗi tối trở về nhà, Elizabeth luôn phải xách theo một cặp táp nặng trĩu những báo cáo để nghiên cứu. Đôi khi, cô thậm chí còn thức trắng đêm để làm việc.

Một buổi chiều nọ, một phóng viên đã chụp được cảnh Elizabeth rời khỏi cổng công ty để về nhà, trên tay là hai chiếc cặp táp do thư ký trao cho. Bức ảnh này xuất hiện trên mặt báo ngày hôm sau, với chú thích: "Nữ người thừa kế ham học hỏi".

Nhờ bài báo này, Elizabeth chỉ sau một đêm đã trở thành nhân vật tin tức quốc tế. Cô gái trẻ xinh đẹp này không chỉ là người thừa kế của một tập đoàn đa quốc gia, mà còn là một nữ cường nhân có thể hô mưa gọi gió, giới truyền thông đại chúng tranh nhau đưa tin về cô.

Elizabeth có nhan sắc và trí tuệ vượt trội, lại còn sở hữu tố chất dễ gần. Sự kết hợp kỳ lạ này khiến cô trở nên nổi tiếng khắp gần xa. Cô cũng cố gắng hết sức để phối hợp với truyền thông, nỗ lực xây dựng lại hình ảnh đã bị tổn hại của công ty. Khi không trả lời được những câu hỏi của phóng viên, cô thậm chí không ngại ngần gọi điện ngay tại chỗ để thỉnh giáo những người có chuyên môn.

Những người thân của cô định kỳ bay đến Zurich mỗi tuần để tụ họp, và Elizabeth luôn cố gắng dành thời gian ở bên họ. Ngoài ra, cô còn nói chuyện riêng với từng người một.

Thực ra, những hành động này đều có mục đích cả. Cô phân tích, nghiên cứu từng người trong số họ thông qua những cuộc trò chuyện. Cô phải tìm ra kẻ mất hết nhân tính, kẻ khiến những người vô tội chết trong vụ nổ; kẻ phản bội bán bí mật tối cao cho kẻ thù; kẻ điên cuồng muốn hủy hoại hoàn toàn Tập đoàn Locke. Kẻ đó, đang ẩn náu ngay trong số họ.

Ivo Palazzi. Vừa quyến rũ lại vừa ân cần.

Alec Nichols. Một quý ông chuẩn mực. Luôn đưa tay giúp đỡ Elizabeth vào lúc cô cần nhất.

Charles Martel. Một kẻ nhẫn nhục, sợ vợ. Tuy nhiên, ai dám chắc khi tháo bỏ lớp mặt nạ, hắn có còn nhát gan như vẻ ngoài thường ngày hay không?

Walter Gassner. Một chàng trai Đức điển hình. Ngoại hình tuấn tú và hòa nhã, còn nội tâm hắn thì sao? Hắn cưới Anna, một người phụ nữ lớn hơn hắn mười ba tuổi, người thừa kế của khối tài sản tỷ đô, là vì yêu, hay vì tiền?

Khi ở cùng họ, Elizabeth luôn cố gắng hết sức để đoán định tâm tư của họ. Cô cố tình nhắc đến vụ nổ ở Chile để quan sát phản ứng của từng người. Ngoài ra, cô còn đề cập đến việc Tập đoàn Locke lẽ ra có thể đăng ký bốn bằng sáng chế, rồi nói về những vụ kiện tụng vẫn còn treo lơ lửng.

Cô vẫn không thu hoạch được gì. Dù hung thủ là ai, kẻ đó chắc chắn rất tinh ranh, tuyệt đối sẽ không dễ dàng lộ đuôi cáo như vậy.

"Cuối cùng hắn cũng sẽ rơi vào tay ta."

Elizabeth nhớ lại những dòng chú thích Sam viết trên tài liệu mật - "Mong kẻ vong ơn bội nghĩa đó không được chết tử tế" - cô phải nghĩ ra cách.

Elizabeth cảm thấy mình ngày càng say mê công việc kinh doanh của Tập đoàn Locke.

Chuyện xấu đồn xa. Nếu có tin tình báo rằng bệnh nhân của đối thủ tử vong trong quá trình nghiên cứu y học, chỉ trong vòng chưa đầy một giờ, sẽ có một đám người tranh nhau lan truyền tin tức chấn động này.

"Đúng rồi, cậu đã nghe tin gì chưa...?"

Lời đồn cứ thế mà lan ra.

Mặc dù trên bề mặt, các nhân vật đứng đầu những tập đoàn lớn vẫn hòa nhã, êm thấm, một vài công ty lớn thậm chí còn định kỳ tổ chức những buổi tụ họp không chính thức. Elizabeth cũng được mời tham dự. Cô là người phụ nữ duy nhất. Họ thường xuyên than vãn, trút bầu tâm sự với nhau trong những buổi tiệc này.

Có một vị chủ tịch tập đoàn cứ quanh quẩn bên Elizabeth suốt cả tối. Đó là một người đàn ông trung niên tự phụ và phóng đãng.

"Sự hạn chế của chính phủ ngày càng trở nên vô lý. Nếu một thiên tài nào đó phát minh ra Aspirin ngày hôm nay, cô xem cái chính phủ chết tiệt kia đến bao giờ mới cấp bằng sáng chế cho hắn."

Hắn trao cho Elizabeth một nụ cười đầy tự tin:

"Cô có ý kiến gì không? Cô bé đáng yêu? Cô có biết Aspirin đã được phát minh từ bao lâu rồi không?"

Elizabeth đáp:

"Phát minh vào năm 400 trước Công nguyên. Một người đàn ông tên Hippocrates đã phát hiện ra chất có tác dụng hạ nhiệt này trong vỏ cây liễu."

Hắn trừng mắt nhìn cô một lúc lâu, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười cứng đờ.

"Trả lời đúng rồi."

Sau đó quay người bỏ đi.

Những vị chủ tịch này đều đồng ý rằng, vấn đề khiến họ đau đầu nhất chính là nạn làm giả ngày càng hoành hành. Những thương nhân bất lương sau khi đánh cắp công thức thuốc của người khác liền cướp tay trên tung ra thị trường. Điều này khiến những công ty có uy tín cao mất đi hàng triệu đô la doanh thu trong vòng một năm.

Ở Ý, những thương nhân đó thậm chí chẳng cần phải "đánh cắp" bằng sáng chế.

"Ý là quốc gia duy nhất trên thế giới thiếu luật sáng chế để bảo hộ dược phẩm mới," một cấp quản lý cao cấp nói với Elizabeth.

"Ở đó, chỉ cần vài nghìn Lira là có thể mua được một cô dâu. Chỉ cần hối lộ vài vạn Lira, bất cứ ai cũng có thể mua được công thức sản phẩm mới, chỉ cần đặt cho nó một cái tên mới là xong. Chúng tôi đầu tư hàng triệu đô la vào nghiên cứu mỗi năm - họ lại ngồi mát ăn bát vàng."

"Tình trạng này chỉ xảy ra ở Ý thôi sao?" Elizabeth hỏi.

"Ý và Tây Ban Nha là vương quốc của hàng giả; Pháp và Đức còn tạm ổn, ở Anh và Mỹ, các vụ làm giả khá hiếm gặp."

Elizabeth nhìn quanh những doanh nhân cần cù, có lương tâm này, trong lòng thầm nghĩ, liệu những người này có phải là những kẻ bất lương liên quan đến việc đánh cắp bằng sáng chế của Tập đoàn Locke hay không?

---❊ ❖ ❊---

Trong cuộc sống hiện tại của Elizabeth, thời gian cô ở trên không dường như còn nhiều hơn trên mặt đất. Cô để tất cả hộ chiếu trong ngăn kéo trên cùng của bàn làm việc.

Mỗi tuần ít nhất một lần, cô nhận được những cuộc điện thoại khẩn cấp từ Cairo, Guatemala, thậm chí là Tokyo. Elizabeth đều phải bay đến đó trong vòng vài giờ cùng năm sáu nhân viên để giải quyết đủ loại nan đề.

Dù là ở những đô thị lớn như Mumbai của Ấn Độ, hay những vùng hẻo lánh như Vallarta của Mexico, Elizabeth luôn cố gắng dành thời gian gặp gỡ người phụ trách địa phương và gia đình họ. Lâu dần, Tập đoàn Locke mang một diện mạo hoàn toàn mới. Cô đã thu hẹp khoảng cách giữa các chi nhánh và trụ sở chính. Những tài liệu họ gửi về không còn là những văn bản và bảng thống kê lạnh lẽo, mà là những bản kiến nghị đại diện cho ý kiến của chính họ.

Elizabeth vẫn luôn giữ liên lạc mật thiết với Emil Jupli. Cô luôn gọi cho ông bằng đường dây riêng. Thông thường cô thực hiện những cuộc gọi này tại căn hộ ở Auxerre. Thời gian hầu hết đều chọn vào buổi tối.

Cô rất cẩn trọng khi nói chuyện điện thoại.

"Mọi việc tiến triển thế nào rồi?"

"Chậm hơn dự kiến một chút, cô Locke."

"Có thiếu thứ gì không?"

"Không. Tôi chỉ sợ thời gian không đủ. Ban đầu có chút vấn đề nhỏ, nhưng giờ đều đã giải quyết xong rồi."

"Tốt. Nếu ông còn thiếu thứ gì... bất kể là gì, hãy báo cho tôi ngay lập tức."

"Tôi sẽ làm vậy, cô Locke."

Elizabeth gác máy.

Cô thực sự muốn thúc ép ông ta, để tiến độ nhanh hơn một chút, dù sao thời hạn của ngân hàng cũng đang đến gần từng ngày. Cô cực kỳ cần kết quả nghiên cứu của Emil Jupli, nhưng thúc ép ông ta cũng chưa chắc đã có kết quả gì, nên cô luôn tự nhắc nhở bản thân không được mất kiên nhẫn.

Elizabeth hiểu rất rõ, trong vòng ba tháng không thể nghiên cứu ra được gì, nhưng cô đã có kế hoạch khác. Cô định để Julius Bartrut tham gia vào dự án nghiên cứu này, để ông tận mắt chứng kiến kỳ tích trong lịch sử y học. Như vậy, bất kể phải gia hạn bao lâu, cô tin rằng đều không thành vấn đề.

Gần đây Elizabeth phát hiện, thời gian cô ở bên Rhys Williams ngày càng nhiều. Đôi khi họ thậm chí còn làm việc cùng nhau đến tận đêm khuya. Khi họ thảo luận công việc, thường không có người thứ ba ở đó, đôi khi là trong nhà hàng riêng của văn phòng, đôi khi là tại căn hộ sang trọng của Elizabeth.

Đó là một căn hộ rộng rãi, thoáng đãng, đón ánh sáng tốt nằm trên đồi Zurich, từ đó có thể nhìn xuống hồ Zurich với cảnh sắc mê hồn.

Mỗi ngày trôi qua, Elizabeth càng cảm nhận rõ hơn sức hút khó cưỡng của Rhys. Ngay cả khi Rhys cũng có cảm giác tương tự với cô, anh cũng không hề bộc lộ ra. Anh luôn dịu dàng, lịch thiệp như thế.

Về Rhys, từ ngữ thích hợp nhất mà Elizabeth có thể nghĩ tới chính là "vừa như anh, vừa như cha" - dù cô ghét bốn chữ này. Cô khao khát được lao vào vòng tay anh, yêu anh bằng cả trái tim. Tuy nhiên, cô buộc phải có lòng đề phòng. Không ít lần, Elizabeth suýt chút nữa đã nói với Rhys về việc công ty có nội gián. Nhưng ngay khi lời sắp thốt ra, cô lại kịp thời dừng lại.

Cô vẫn chưa sẵn sàng nói cho bất cứ ai về bí mật này, trừ khi cô nắm giữ được manh mối cụ thể hơn.

---❊ ❖ ❊---

Sự tự tin của Elizabeth tăng lên từng ngày.

Có một lần, công ty tổ chức cuộc họp kiểm điểm về việc doanh số dầu xả giảm sút. Elizabeth đã đích thân thử nghiệm sản phẩm này, kết quả cô phát hiện dầu xả của Tập đoàn Locke tốt hơn nhiều so với các nhãn hiệu khác trên thị trường.

"Rất nhiều đại lý yêu cầu trả hàng," một giám đốc bộ phận kinh doanh phàn nàn.

"Thứ này căn bản không thể tạo thành trào lưu. Chúng ta nên tăng cường quảng cáo."

"Ngân sách quảng cáo của chúng ta đã vượt mức rồi," Rhys phản bác, "Chúng ta phải nghĩ cách khác."

Elizabeth nghe xong liền nói:

"Hãy thu hồi toàn bộ số dầu xả đang bán tại các hiệu thuốc và cửa hàng tạp hóa."

Mọi người có mặt đều mở to mắt, kinh ngạc hỏi:

"Cái gì?"

"Của hiếm mới là của quý." Cô quay sang nhìn Rhys, "Tôi nghĩ... chiến tranh quảng cáo là cần thiết, nhưng từ hôm nay, chúng ta chỉ cho phép các salon tóc và viện thẩm mỹ chuyên nghiệp bán sản phẩm này. Nhất định phải định giá cao một chút, để nó trở thành món hàng quý hiếm. Như vậy mới xứng với giá trị vốn có của sản phẩm."

Rhys suy nghĩ một lát, gật đầu nói:

"Ý tưởng này không tồi. Cứ thử xem sao."

Kết quả, dầu xả của Locke chỉ sau một đêm đã trở thành sản phẩm chăm sóc tóc cao cấp được săn đón nhất.

Sau đó, Rhys khen ngợi cô: "Cô không chỉ có một gương mặt quyến rũ!"

Nói rồi, anh mỉm cười rạng rỡ với cô.

Và thế là, từ khoảnh khắc này, cô mới thực sự nhận ra thế mạnh của bản thân!