"Paris, 18 giờ chiều thứ Hai, ngày 5 tháng 11."

Ngay khoảnh khắc Charles Martel đẩy cửa bước vào nhà, anh ta đã biết mình gặp rắc rối lớn.

Helene dường như đã đợi sẵn từ lâu. Điều khiến Charles bàng hoàng tột độ là Pierre Richaud - người thợ thủ công chịu trách nhiệm làm giả những món trang sức mà Charles đánh cắp - cũng đang ở bên cạnh bà ta. Charles đứng chôn chân tại chỗ, đầu óc trống rỗng.

"Vào đi, Charles."

Helene lên tiếng. Trong giọng nói của bà ta ẩn chứa một sắc thái khiến Charles dựng tóc gáy.

"Ta nghĩ chắc là anh đã quen với ông Richaud rồi nhỉ."

Charles chỉ biết đứng đó trân trối. Anh không dám hé răng. Anh biết dù mình có nói gì đi chăng nữa, mọi chuyện cũng chỉ càng thêm tồi tệ.

Người thợ kim hoàn cúi gằm mặt nhìn xuống sàn. Rõ ràng, ông ta cũng đang ở trong tình trạng vô cùng nhục nhã.

"Ngồi xuống, Charles."

Không nghi ngờ gì nữa, đó là một mệnh lệnh.

Charles ngồi xuống.

"Anh còn tội gì để chối cãi? Gan anh cũng lớn thật đấy. Anh phạm tội trộm cắp. Không ngờ anh lại dám đánh cắp trang sức của tôi, rồi còn thay bằng những món đồ giả làm từ thủy tinh để lừa gạt tôi sao? Những món hàng nhái rẻ tiền này mà cũng hòng qua mắt được tôi à?"

Charles sợ hãi cực độ. Đột nhiên, anh kinh hãi phát hiện quần mình đã ướt sũng từ lúc nào. Đây là tình cảnh nhục nhã chỉ xảy ra khi anh còn bé. Mặt anh đỏ bừng, xấu hổ đến mức không còn chỗ nào để dung thân. Anh chỉ muốn lao ra ngoài thay ngay chiếc quần này. Hoặc giả anh nên bỏ trốn thật xa, không bao giờ quay lại nữa.

Helene biết hết rồi. Còn việc bà ta điều tra ra bằng cách nào thì không còn quan trọng nữa. Anh không còn nơi nào để trốn, và bà ta chắc chắn sẽ không nương tay với anh. Chỉ riêng việc để Helene bắt quả tang vụ trộm trang sức thôi đã đủ khiến anh vạn kiếp bất phục.

Nhưng điều kỳ lạ là, tại sao Helene lại đợi đến tận hôm nay mới vạch trần "tội ác" của anh? Lý do rất đơn giản, bà ta muốn xem rốt cuộc Charles đang giở trò gì. Chắc chắn bà ta đã điều tra ra kế hoạch cao chạy xa bay của anh! Nhất định là vậy! Không ai hiểu Charles hơn Helene, không việc gì có thể thoát khỏi ánh mắt sắc bén của bà, bà quá thông minh và nhạy bén.

Bà ta sẽ xé xác anh, khiến anh sống không được, chết không xong. Chỉ cần bà ta nổi hứng, bất cứ lúc nào bà ta cũng có thể biến anh thành kẻ vô gia cư tay trắng, màn trời chiếu đất. Giống như những kẻ thất nghiệp lang thang trên đường phố Paris, quấn mình trong những tấm chăn cũ, sống một cuộc đời thê thảm không chút hy vọng.

"Anh thật sự nghĩ những thủ đoạn bẩn thỉu này có thể qua mặt được tôi sao?"

Helene quát hỏi.

Charles tuyệt vọng, im bặt như ve sầu mùa đông. Quần anh ngày càng ướt đẫm. Ngay cả trong tình cảnh khốn cùng này, anh vẫn không dám cúi đầu nhìn xuống.

"Tôi đã thuyết phục ông Richaud khai ra tất cả mọi chuyện."

Bà nói.

Thuyết phục ư?

Chỉ cần nghĩ đến thủ đoạn "thuyết phục" người khác của bà ta, Charles không khỏi thấy lạnh sống lưng.

"Tôi có trong tay những bản sao biên lai, tất cả đều là bằng chứng cho thấy anh đã đánh cắp đồ của tôi rồi đem bán. Chỉ cần dựa vào đây, tôi đủ sức tống anh vào tù hai mươi năm."

Bà dừng lại một chút, rồi nói tiếp:

"Nếu tôi chọn làm như vậy!"

Lời nói này của bà ép nỗi sợ hãi của Charles lên đến đỉnh điểm. Dựa vào kinh nghiệm trước đây, anh biết khi Helene bỗng nhiên trở nên rộng lượng, đó chính là lúc nguy hiểm nhất. Charles tránh ánh mắt sắc lẹm của bà. Dù cái giá phải trả là gì, chắc chắn nó cũng sẽ vô cùng thảm khốc.

Helene quay sang Pierre Richaud:

"Chuyện hôm nay, trước khi tôi đưa ra quyết định, tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài."

"Đương nhiên rồi, thưa bà Loffy... à không, thưa cô Charles. Chắc chắn rồi! Chắc chắn!"

Richaud lầm rầm đáp lại.

Ông ta nhìn về phía cửa với đầy hy vọng.

"Tôi có thể về...?"

Helene gật đầu. Pierre Richaud lập tức cắm đầu chạy biến.

Helene nhìn theo kẻ đang tháo chạy. Sau đó bà quay lại, đi vòng quanh Charles, chằm chằm nhìn anh. Ngoài nỗi sợ hãi, bà còn ngửi thấy một thứ khác - mùi nước tiểu. Bà mỉm cười nhẹ. Chà! Charles tội nghiệp, lại sợ đến mức tiểu ra quần. Xem ra anh ta đã được dạy dỗ một bài học thích đáng. Helene cảm thấy đắc ý. Cuộc hôn nhân của họ đúng là một sự kết hợp hoàn hảo.

Bà đã giúp Charles thoát khỏi vỏ bọc cũ kỹ, bà nhào nặn nên anh của ngày hôm nay. Những phương án cải cách mà anh đề xuất với Tập đoàn Loffy thực sự khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác, bởi vì Helene chính là người đứng sau giật dây. Thông qua Charles, bà có thể thực sự kiểm soát hoạt động của các chi nhánh nhà họ Loffy. Tuy nhiên, bà không vì thế mà thay đổi bản tính tham lam không đáy của mình.

Bà là hậu duệ của nhà Loffy. Sự giàu có dưới tên bà khiến người ta phải kinh ngạc, tất cả đều nhờ vào cuộc hôn nhân từ sớm. Tiền bạc không thể thỏa mãn dục vọng của Helene, chỉ có việc giành lấy quyền kiểm soát nhà họ Loffy mới giúp bà thỏa sức tung hoành. Bà dự định mua thêm cổ phiếu để trở thành cổ đông có thế lực nhất. Bà đã thảo luận vấn đề này với những người khác, họ cũng khá ủng hộ quyết định của bà và sẵn lòng cùng bà lập thành một phe cánh. Trước đây, Sam luôn là cái gai trong mắt bà, còn Elizabeth hiện tại thì lại càng cứng đầu cứng cổ. Helene tuyệt đối không cho phép bất cứ ai phá hoại nghiệp lớn của mình, kể cả Elizabeth cũng vậy. Charles là con cờ bà đã đặt sẵn, một con rối. Nếu có bất kỳ sai sót nào xảy ra, anh ta còn có thể đóng vai kẻ chịu tội thay.

Giờ đây, đương nhiên, anh ta phải trả giá cho những việc mình đã làm. Bà nhìn khuôn mặt anh, nói:

"Không ai có thể đánh cắp thứ thuộc về tôi, Charles. Điều đó là không thể. Anh tiêu đời rồi. Bây giờ cũng chỉ có tôi mới cứu được anh thôi."

Anh ngồi ngây ra, không nói một lời. Trong lòng vừa nguyền rủa bà ta chết không yên thân, vừa hy vọng bà ta tha cho mình một con đường sống. Bà tiến lại gần Charles, dùng hông khẽ cọ xát vào má anh.

Bà nói:

"Anh muốn tôi tha mạng cho anh không, Charles?"

"Có."

Anh đáp bằng giọng khàn đặc.

Bà đã cởi váy ra, ánh mắt lóe lên tia sáng tà ác.

Charles tuyệt vọng nghĩ:

"Ôi! Lạy Chúa! Đừng mà! Không phải lúc này!"

"Muốn sống thì phải nghe lời tôi. Tập đoàn Loffy là của tôi. Tôi muốn giành quyền kiểm soát."

Anh nhìn bà một cách đáng thương:

"Cô biết Elizabeth sẽ không bao giờ buông tay đâu."

Helene cởi bỏ áo ngoài và đồ lót. Bà đứng trước mặt Charles trong trạng thái khỏa thân, giống như một con thú hoang, thân hình bà mảnh mai mà săn chắc. Bà bắt đầu hưng phấn.

"Vậy thì hãy bỏ thêm công sức vào cô ta đi. Nếu không, anh sẽ phải ngồi tù hai mươi năm đấy. Đừng lo, tôi sẽ chỉ cho anh cách. Nhưng trước hết, anh phải đến đây với tôi đã, Charles."