Đại sứ Thụy Điển khẽ mơn trớn vòng ba của Elizabeth, còn cô thì tỏ vẻ như không hề hay biết, vẫn uyển chuyển nhảy theo điệu nhạc. Ánh mắt dày dạn kinh nghiệm của cô nhanh chóng quét qua mọi thứ trong đại sảnh: những vị khách vận trang phục lộng lẫy, dàn nhạc giao hưởng, đám người hầu mặc đồng phục, và cả quầy buffet bày biện đủ loại món ngon ngoại quốc cùng rượu quý hảo hạng.

Cô vô cùng hài lòng với sự sắp đặt tỉ mỉ của mình, đây quả thực là một buổi tiệc thành công rực rỡ.

Khoảng hai trăm khách hàng có quan hệ làm ăn với Tập đoàn Lạc thị đang tề tựu trong phòng khiêu vũ tại biệt thự ở Long Island. Elizabeth cảm thấy hành động của Đại sứ Thụy Điển ngày càng quá quắt, ông ta thậm chí áp sát cả cơ thể vào người cô, toan tính giở trò quyến rũ. Ông ta dùng lưỡi khẽ liếm dái tai Elizabeth rồi thì thầm: "Cô đúng là một vũ công xinh đẹp."

"Kỹ năng khiêu vũ của ngài cũng không tệ." Elizabeth mỉm cười đáp lại.

Như thể bước sai nhịp, Elizabeth cố tình đi sai một bước, dùng gót giày cao nhọn hoắt giẫm mạnh lên ngón chân vị đại sứ. Ông ta đau đớn kêu lên, còn Elizabeth lại tỏ ra vẻ mặt ngây thơ vô số tội, đầy vẻ hối lỗi nói với ông ta: "Ồ, thật xin lỗi ngài Đại sứ. Để tôi lấy chút đồ uống cho ngài nhé."

Cô rời khỏi vị đại sứ để đi về phía quầy bar. Cô nhẹ nhàng len lỏi giữa các vị khách, cẩn thận quan sát mọi thứ trong buổi tiệc, đảm bảo rằng sự kiện này phải đạt đến mức hoàn mỹ.

"Hoàn mỹ" — đó là điều mà Sam luôn nhắc nhở cô phải đạt được.

Cho đến nay, Elizabeth đã tổ chức không dưới một trăm buổi tiệc cho Sam, nhưng cô vẫn chưa bao giờ cảm thấy nhàm chán. Mỗi lần tổ chức, cô đều cảm thấy như đang đi trên băng mỏng, không dám lơ là dù chỉ một chút vì sợ xảy ra sai sót. Ngay cả khi xử lý những chi tiết nhỏ nhặt nhất, cô vẫn luôn giữ thái độ nơm nớp lo sợ.

Mặc dù vậy, công việc vất vả này lại mang đến cho cô niềm hạnh phúc và sự thỏa mãn vô bờ bến.

Từ nhỏ, cô đã luôn mơ ước có cơ hội được gần gũi với cha, để ông phát hiện ra rằng mình cũng là một người có giá trị. Và giờ đây, giấc mơ của cô đã thành hiện thực — ngay cả khi ông chỉ coi đó là công việc.

Lý do ông coi trọng Elizabeth là vì cô có thể giúp ích cho công việc kinh doanh của công ty, nhưng Elizabeth vẫn cảm thấy mãn nguyện. Suy cho cùng, Sam Lạc Phỉ luôn dùng năng lực cao thấp để đo lường mỗi người.

Kể từ khi mẹ qua đời vì khó sinh, không ai có thể thay thế vai trò trước đây của bà. Giờ đây, Elizabeth cuối cùng đã kế thừa di sản, trở thành nữ chủ nhân xuất sắc nhất của Tập đoàn Lạc thị. Nhưng những gì cô làm không chỉ dừng lại ở đó. Nhờ trí tuệ hơn người, cô hầu như luôn sát cánh cùng Sam trong mọi cuộc chinh chiến.

Cô cùng ông đi máy bay, lấy khách sạn làm nhà, len lỏi giữa các nhà máy lớn nhỏ, đại sứ quán và hoàng cung. Cô tận mắt chứng kiến cha mình điều binh khiển tướng như thế nào, làm thế nào để chốt hạ từng thương vụ trị giá hàng triệu đô la. Khí phách của Sam vượt xa người thường, ông có thể quyết đoán dỡ bỏ nhà máy cũ, cũng có thể mạnh tay chi khoản vốn khổng lồ để xây dựng nhà máy mới.

Tập đoàn Lạc thị là một kho báu. Elizabeth chứng kiến khí phách của cha khi vung tiền như rác, hào phóng tặng quà cho bạn bè, cũng chứng kiến sự lạnh lùng tàn nhẫn của ông đối với đối thủ cạnh tranh. Giới doanh nhân dường như là một thế giới rộng lớn, lúc nào cũng đầy rẫy những điều mới mẻ, và Sam chính là chủ nhân của tất cả.

Đúng lúc Elizabeth đang kiểm tra mọi thứ trong phòng khiêu vũ, Sam và Reese đang ngồi ở quầy bar trò chuyện cùng một vị bộ trưởng và một thượng nghị sĩ bang California. Sam nhìn thấy Elizabeth liền vẫy tay ra hiệu. Elizabeth đi về phía ông, trong đầu hiện lên cảnh tượng ba năm trước khi cô mới bắt đầu học cách chấp nhận tất cả những điều này.

※※※

Sau khi tốt nghiệp, Elizabeth bay về nhà, lúc đó cô đã là một tiểu thư mười tám tuổi.

Khi đó cô sống tại căn hộ sang trọng ở tòa nhà Beekman, quận Manhattan, nơi Reese và Sam cũng đang sống.

Tất cả những điều này đã nằm trong dự đoán. Trong thâm tâm Elizabeth, cô luôn dành một chút luyến lưu sâu đậm cho Reese. Mỗi khi thất vọng hay chán nản, cô lại không tự chủ được mà nhớ về anh, để những ký ức tốt đẹp ngày xưa sưởi ấm tâm hồn mình.

Ban đầu, cô cho rằng giữa họ chẳng có hy vọng gì. Một cô bé mười lăm tuổi mới chớm biết yêu, làm sao có thể lay động trái tim của một người đàn ông hai mươi lăm tuổi chứ?

Mặc dù thực tế tuổi tác giữa họ chỉ chênh lệch mười tuổi, nhưng khoảng cách giữa họ lại như xa cách cả trăm năm. Tuy nhiên, như thể bị trúng một lời nguyền ma thuật, đến khi Elizabeth mười tám tuổi, khoảng cách tuổi tác không còn là vấn đề nữa. Thực tế, Elizabeth trưởng thành rất nhanh, gần như sắp đuổi kịp Reese.

Elizabeth bước vào thư phòng, Sam và Reese lập tức ngừng trò chuyện, đồng loạt đứng dậy chào đón cô. Chỉ thấy Sam dùng giọng điệu cực kỳ nhẹ nhàng hỏi cô: "Ồ, Elizabeth. Vừa xuống máy bay sao?"

"Vâng." Cô đáp.

"Tốt nghiệp trường rồi chứ?" Sam hỏi.

"Đúng ạ."

"Rất tốt."

Vài câu hỏi ngắn ngủi đó chính là cách Sam chào mừng cô trở về nhà.

Bây giờ, đến lượt Reese bước về phía cô, trên mặt vẫn nở nụ cười thân thiện. Thái độ mà anh thể hiện dường như thật sự rất vui mừng khi thấy Elizabeth trở về.

"Trông em tuyệt lắm, Elizabeth. Lễ tốt nghiệp có hoành tráng không? Sam vốn dĩ muốn tới tham dự, nhưng ông ấy thực sự không thể rút ra được thời gian."

Anh dường như đã nói thay Sam tất cả những gì mà một người cha nên nói.

Elizabeth cảm thấy rất buồn, đồng thời cô cũng ghét bản thân mình tại sao lại dễ dàng bị tổn thương như vậy. Cô cố gắng tự nhủ rằng cha thực ra cũng rất yêu cô, chỉ là ông phải dâng hiến toàn bộ bản thân cho một thế giới mà cô hoàn toàn không thể can thiệp vào. Nếu cô là con trai, Sam chắc chắn sẽ dẫn cô vào nghề. Chỉ tiếc là cô là phụ nữ. Chỉ riêng điểm này thôi đã trái với kế hoạch ban đầu của Sam.

"Xin lỗi, làm phiền hai người rồi." Nói đoạn, Elizabeth đi về phía cửa.

"Đợi đã!" Reese gọi cô lại, rồi quay sang nói với Sam: "Elizabeth về đúng lúc lắm. Em ấy có thể giúp chuẩn bị buổi tiệc tối thứ Bảy. Tin rằng có sự giúp đỡ của em ấy, buổi tiệc chắc chắn sẽ càng sinh động hơn."

Sam quay đầu nhìn Elizabeth, dùng thái độ bình thản đánh giá cô từ trên xuống dưới, như thể đang đánh giá lại năng lực của cô vậy.

Vẻ đẹp của Elizabeth cũng giống mẹ cô, đều có một sự tao nhã bẩm sinh.

Mắt Sam lóe lên tia sáng phấn khích. Ông nghĩ, có lẽ con gái mình sẽ là một người có thể đào tạo được, có thể tận tâm tận lực vì Tập đoàn Lạc thị.

"Con có bộ quần áo nào trang trọng hơn không?" Ông hỏi Elizabeth.

Elizabeth kinh ngạc nhìn ông.

"Con..."

"Không sao. Đi mua một bộ là được. Con có biết cách tổ chức tiệc không?"

Elizabeth hắng giọng nói: "Tất nhiên là biết ạ."

Chẳng phải đó là mục đích cô sang Thụy Sĩ du học sao? Ở đó, Elizabeth đã học được mọi nghi thức xã giao và những kiến thức cần thiết khác. Sau đó, cô nói thêm một lần nữa: "Con tin là mình có thể tổ chức một buổi tiệc tối."

"Rất tốt. Vậy con phải nghe cho kỹ, cha có mời một vài người bạn từ Ả Rập Xê Út, họ đều là cùng một nhóm. Về số lượng thì khoảng..." Sam quay đầu nhìn Reese.

Reese mỉm cười với Elizabeth: "Khoảng bốn mươi người."

"Mọi việc cứ để con lo." Elizabeth tự tin nói.

Tuy nhiên, buổi tiệc tối thứ Bảy đó thực sự là một thảm họa.

Elizabeth bảo đầu bếp chuẩn bị salad thịt cua làm món khai vị, tiếp đó là thịt heo, rau củ các loại, dùng kèm với rượu vang hảo hạng được ủ lâu năm. Không may là trong món rau củ thứ hai có trộn lẫn thịt heo, mà người Hồi giáo lại kiêng kỵ thịt heo. Ngoài ra, họ còn tuyệt đối không đụng đến rượu. Thế là các vị khách Ả Rập có mặt tại đó, không những không ăn lấy một miếng, mà ngay cả hải sản như tôm, cua cũng không đụng tới. Họ ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc, không hiểu tại sao lại trố mắt nhìn những món ăn thịnh soạn trên bàn, tuy có lòng muốn ăn nhưng cũng đành bất lực không biết làm thế nào.

Elizabeth ngồi ở vị trí nữ chủ nhân, đối diện với người cha đang ngồi ở đầu kia chiếc bàn dài, xấu hổ đến mức chỉ muốn tìm một cái lỗ để chui xuống trốn.

Nhờ có Reese, các vị khách quý tham dự buổi tiệc tối hôm đó mới không phải ra về trong sự khó chịu.

Anh tạm thời rời khỏi bàn tiệc một lát, vào thư phòng gọi vài cuộc điện thoại, rồi quay lại bàn tiệc, kể những câu chuyện thú vị để giải trí cho mọi người, trong khi đó, đám người hầu đã tranh thủ thời gian dọn dẹp sạch sẽ mặt bàn.

Chỉ trong chớp mắt, đội xe chở thực phẩm đã tiến vào sân, như làm phép thuật vậy, từng món ăn sắc hương vị đầy đủ đã bắt đầu được bưng lên bàn. Nào là món thịt viên cừu nổi tiếng Bắc Phi, thịt cừu xiên nướng tươi ngon mọng nước, cơm, từng đĩa gà nướng và phi lê cá, ngoài ra còn có món tráng miệng tinh xảo, phô mai và trái cây tươi, bày biện đầy ắp cả chiếc bàn lớn, quét sạch bầu không khí khó xử lúc trước.

Mọi người có mặt đều ăn uống thỏa thích, ngoại trừ Elizabeth. Cô buồn đến mức không nuốt nổi một miếng thức ăn. Mỗi khi cô ngẩng đầu nhìn về phía Reese, đúng lúc anh cũng đang nhìn Elizabeth.

Đôi mắt anh lộ ra vài phần vẻ tinh quái. Không biết tại sao, Elizabeth liền cứng đờ người tại chỗ. Cô đã làm trò cười trước mặt tất cả các vị khách có mặt, nếu không nhờ Reese giải vây, hậu quả thực sự không thể tưởng tượng nổi.

Đến khi buổi tiệc tối kết thúc, nhóm khách cuối cùng lưu luyến ra về thì đã là rạng sáng. Elizabeth cùng cha và Reese vào phòng khách nghỉ ngơi. Reese đang rót một ly brandy.

Elizabeth hít một hơi thật sâu, nói với Sam: "Con rất xin lỗi về chuyện bữa tối. Nếu không có Reese giúp con, con... con thực sự không biết phải thu dọn cái cảnh tượng khó xử đó như thế nào nữa."

"Lần sau con sẽ quen tay hơn thôi, cha tin là vậy." Sam vô cảm nói.

Sam quả nhiên đã nói đúng. Sau một lần rút kinh nghiệm, dù là tổ chức tiệc cho bốn người hay bốn trăm người, Elizabeth đều dốc toàn lực, chuẩn bị chu đáo mọi thứ trước đó. Cô điều tra sở thích của từng vị khách tham dự, bao gồm những món ăn họ yêu thích nhất và những món họ kiêng kỵ, thậm chí bao gồm cả những chương trình giải trí mà họ ưa chuộng. Cô phân loại và lưu trữ từng dữ liệu thu thập được. Khi khách hàng phát hiện ra chủ nhà đặc biệt chuẩn bị loại rượu, xì gà, rượu whisky mà mình yêu thích nhất, họ đều có cảm giác được sủng ái. Ngoài ra, dựa trên sự điều tra chi tiết trước đó, Elizabeth có thể đối đáp sâu sắc về các vấn đề liên quan đến chức vụ của các vị khách khi trò chuyện với họ, và cùng với số lần tổ chức tiệc tăng lên, cô cũng tích lũy được không ít kinh nghiệm.

Hầu như mỗi buổi tiệc Reese đều tham dự, và bạn gái của anh luôn là người nổi bật nhất trong buổi tiệc. Elizabeth ghét cay ghét đắng những người phụ nữ tháp tùng Reese. Cô cố gắng bắt chước cách ăn mặc của họ. Nếu bạn gái của Reese búi tóc cao, Elizabeth cũng làm y hệt. Không chỉ về trang phục, ngay cả cách nói chuyện, cử chỉ, Elizabeth cũng bắt chước họ nhiều nhất có thể. Nhưng mọi nỗ lực của cô dường như chỉ là công cốc, Reese hoàn toàn không nhận ra sự thay đổi của cô. Sau một buổi tối, Elizabeth vô cùng thất vọng và quyết định giữ lại vẻ nguyên bản của chính mình.

Vào buổi sáng ngày sinh nhật thứ hai mươi mốt của Elizabeth, khi cô đang định xuống lầu để dùng bữa sáng, Sam nói với cô: "Có thể làm phiền con đặt vài tấm vé xem kịch tối nay không? Nghe nói chương trình hôm nay khá ổn, sau khi xem kịch xong, chúng ta còn phải đến nhà hàng 'Twenty-One' dùng bữa tối."

Elizabeth vui đến mức suýt nhảy cẫng lên. Cha vẫn còn nhớ sinh nhật của mình! Cô cảm thấy mình sắp cảm động đến rơi nước mắt.

Sam nói tiếp: "Tổng cộng có mười hai người. Chúng ta cần ký một bản hợp đồng mới ở Bolivia."

Elizabeth không hề nhắc đến chuyện sinh nhật. Sam quả nhiên đã quên.

Cô nhận được vài bức điện báo từ những người bạn học cũ, đó chính là món quà sinh nhật tuổi hai mươi mốt của cô. Mãi đến sáu giờ chiều, cô mới nhận được một bó hoa rất lớn, trên đó có đính một tấm thiệp nhỏ, tấm thiệp viết: "Gửi một giai nhân tuyệt sắc ra đời vào ngày đẹp nhất!"

Tấm thiệp ký tên Reese.

Đến bảy giờ, khi Sam đang chuẩn bị ra ngoài đi đến nhà hát, ông nhìn thấy bó hoa trên tay Elizabeth, rồi dùng giọng điệu thờ ơ hỏi: "Ồ? Bó hoa đẹp quá. Có bạn trai rồi sao?"

Elizabeth vốn định nói với ông đây là món quà sinh nhật Reese tặng cô, nhưng cô vẫn không nói ra. Thực ra, nói hay không thì có khác biệt gì chứ? Nếu còn phải nhắc nhở người mình yêu sâu đậm rằng hôm nay là sinh nhật mình, thì quả là quá thảm hại!

Elizabeth nhìn theo bóng Sam đi xa.

Cô không khỏi suy nghĩ xem mình nên trải qua đêm cô đơn này như thế nào. Hai mươi mốt tuổi là một cột mốc đáng nhớ trong đời. Nó tượng trưng cho sự trưởng thành, có quyền tự chủ, đồng thời cũng tượng trưng cho một cô gái e thẹn sắp lột xác thành một người phụ nữ trưởng thành. Trong một đêm có ý nghĩa quan trọng như vậy, Elizabeth vẫn không tìm thấy điều gì đáng để cô ăn mừng. Sinh nhật tuổi hai mươi mốt cũng chẳng khác gì sinh nhật năm ngoái, hay có lẽ là năm trước nữa. Tại sao Sam luôn quên sinh nhật của cô? Nếu bây giờ cô là một cậu con trai, liệu Sam có nhớ ra không? Cô không dám nghĩ tiếp nữa.

Quản gia hỏi Elizabeth khi nào dùng bữa, Elizabeth nói cô không có khẩu vị, không cần phải dọn bữa nữa. Cô cảm thấy mình thực sự rất cô đơn, thậm chí có cảm giác như bị thế gian bỏ rơi. Cô cảm thấy đau buồn sâu sắc cho chính mình, không chỉ vì ngày sinh nhật hôm nay, mà còn vì vô số sinh nhật cô đơn đã qua, và những năm tháng thiếu vắng tình mẫu tử, cũng thiếu vắng sự chăm sóc và quan tâm ân cần của cha. Chẳng lẽ đây cũng sẽ là cuộc sống mà cô phải đối mặt trong tương lai sao? Chỉ cần nghĩ đến đây, cả trái tim cô lại không khỏi chùng xuống.

Khoảng mười giờ tối hôm đó, cô mặc áo ngủ, một mình ngồi lặng lẽ trong phòng khách, đèn trong phòng đều tắt, chỉ có ánh lửa bập bùng trong lò sưởi phản chiếu bóng dáng cô đơn của cô.

Bên tai cô đột nhiên vang lên một tiếng: "Chúc mừng sinh nhật."

Cửa phòng được đẩy ra, ánh đèn bên ngoài tràn vào. Reese đang đứng ở cửa. Anh bước tới, dùng giọng điệu nửa đùa nửa thật trách mắng Elizabeth: "Chẳng lẽ đây là cách em ăn mừng sinh nhật sao? Nhìn em xem, một cô gái có thể có mấy lần sinh nhật tuổi hai mươi mốt chứ? Sao không nói gì nữa?"

"Em... em tưởng anh ở cùng cha em tối nay." Elizabeth bối rối trả lời.

"Đúng vậy. Chính ông ấy nói với anh là em ở nhà một mình, nên anh mới vội vã đến đây. Mau thay quần áo đi! Chúng ta ra ngoài ăn tối." Reese nói.

Elizabeth lắc đầu, cô không muốn nhận sự bố thí của anh: "Cảm ơn, Reese. Em... em thực sự không đói."

"Anh thì đói lắm, hơn nữa anh ghét nhất là phải ăn cơm một mình. Anh cho em năm phút để thay một bộ quần áo tử tế, nếu không anh sẽ để em mặc áo ngủ ra ngoài đấy." Reese nói với cô.

Thế là họ lái xe đến một nhà hàng Tây bình dân ở Long Island ăn tối.

Họ gọi hamburger, ớt, vòng hành tây chiên và bia rễ cây. Họ vừa ăn vừa trò chuyện, Elizabeth vui vẻ vô cùng. Cô cảm thấy bữa tối sinh nhật lần này, thậm chí còn tuyệt vời hơn cả buổi tiệc sinh nhật tại khách sạn Michaels. Sự chú ý của Reese đều dồn vào cô, chuyên tâm lắng nghe cô trút bầu tâm sự.

Elizabeth không khó để hiểu tại sao Reese luôn có thể khiến vô số phụ nữ mê mẩn anh. Không chỉ đơn thuần vì vẻ ngoài quyến rũ của anh, mà vì Reese thực sự thích phụ nữ; anh thích ở bên cạnh phụ nữ. Khi ở bên Reese, Elizabeth luôn cảm thấy mình trở nên khác biệt; Reese sẽ khiến bạn cảm thấy như trong mắt anh chỉ có một mình bạn, thảo nào tất cả phụ nữ trên thế giới đều phải phát cuồng vì anh.

Reese kể cho Elizabeth nghe về cuộc sống của anh ở xứ Wales khi còn nhỏ. Anh kể cuộc sống thời thơ ấu đầy nguy hiểm, kịch tính và đầy màu sắc.

"Sau đó anh bỏ nhà ra đi." Reese nói, "Vì trong lòng anh luôn bùng cháy một khát khao mãnh liệt — anh muốn nhìn thấy tất cả những điều mới mẻ trên thế giới này, hơn nữa anh cũng muốn tự mình thử sức. Anh muốn trở thành nhân vật hàng đầu. Nhưng anh không bao giờ thỏa mãn với chính mình. Em có hiểu cảm giác đó không?"

Trời biết! Elizabeth còn hiểu rõ hơn ai hết!

"Anh làm việc vặt cho người ta ở công viên giải trí và bãi biển. Một mùa hè nọ, anh có được một công việc, đó là chèo 'Cracker' đưa khách du lịch đi thưởng ngoạn phong cảnh 'Rhossili' —" Reese hào hứng nói.

"Đợi chút!" Elizabeth ngắt lời hỏi: "Anh vừa nói Rhossili, và Cracker có nghĩa là gì?"

"Rhossili là một con sông sóng dữ cuộn trào, nơi nào cũng ẩn giấu những dòng chảy xiết và ghềnh thác nguy hiểm, còn Cracker là một loại thuyền nhỏ giống như bè gỗ. Thân thuyền được làm từ da thú đã qua xử lý chống thấm nước, nguồn gốc của nó có thể truy ngược về trước thời đại La Mã. Em chưa bao giờ đến xứ Wales, đúng không?"

Elizabeth lắc đầu nói: "Chưa từng đến ạ."

"Ha! Anh dám cá là em chắc chắn sẽ yêu nó."

Elizabeth tất nhiên là sẽ yêu rồi.

"Ở thung lũng Neath có một thác nước, sự tráng lệ và vẻ đẹp của nó là điều hiếm có trên đời. Còn có một số nơi đáng xem như Aberedw, Caerphilly, Boscawen, Kilgetty và Llangwen —"

Chuỗi địa danh kỳ lạ này được Reese nói ra nghe rất êm tai.

"Đó là một vùng đất chưa được khai phá, nơi nào cũng đầy rẫy truyền thuyết nhưng cũng đầy rẫy nguy hiểm." Anh nói.

"Nhưng anh vẫn rời khỏi xứ Wales." Elizabeth nói.

Reese mỉm cười rạng rỡ với cô: "Anh buộc phải rời đi, anh muốn sở hữu cả thế giới này."

Tuy nhiên, Reese không nói ra rằng tham vọng lúc bấy giờ của anh vẫn còn tồn tại.

※※※

Trong ba năm tiếp theo, Elizabeth trở thành trợ thủ đắc lực không thể thiếu của cha cô. Trách nhiệm của cô là sắp xếp cuộc sống của Sam một cách chu toàn, để ông có thể toàn tâm toàn ý chạy nước rút mà không phải lo nghĩ gì, cống hiến cho đối tượng mà ông đam mê — Tập đoàn Lạc thị. Còn về việc sắp xếp các chi tiết trong cuộc sống, thì phải nhờ vào Elizabeth. Cô phụ trách thuê người hầu và sa thải những người hầu không xứng đáng. Và tùy theo nhu cầu của Sam, xử lý mọi việc trong nhà. Ngoài ra, cô còn phải tốn không ít tâm tư để sắp xếp các hoạt động giải trí hàng ngày cho ông, mọi việc đều rất thuận lợi và thỏa đáng.

Không chỉ vậy, Elizabeth còn đóng vai trò là một người tham mưu tuyệt vời. Sau mỗi cuộc họp kinh doanh, Sam luôn hỏi cô về ấn tượng của cô đối với một người nào đó.

Đôi khi, Sam cũng giải thích cho cô biết hành vi nào đó của mình vừa rồi là vì mục đích gì, cô nhìn ông đưa ra những quyết định trọng đại ảnh hưởng đến kế sinh nhai của hàng ngàn người, nhìn ông hoàn thành hàng chục thương vụ mua bán trị giá hàng triệu đô la, cô còn nhìn thấy thống đốc của mấy bang khúm núm cầu xin Sam xây dựng nhà máy trong khu vực của họ, hoặc yêu cầu ông hủy bỏ quyết định ngừng kinh doanh.

Sau một cuộc họp, Elizabeth nói với Sam: "Thật không thể tin được. Cha dường như... dường như đang cai trị một quốc gia vậy."

Sam cười cười, nói: "Tổng thu nhập của Tập đoàn Lạc thị có lẽ còn nhiều hơn ngân sách của ba phần tư các quốc gia trên thế giới đấy!"

Trong những năm tháng Elizabeth đồng hành cùng cha đi thương thảo khắp nơi, cô cũng trở nên gần gũi hơn với các thành viên khác trong gia đình Lạc Phỉ. Mối quan hệ giữa cô và những người chú, người dì này cũng gần gũi hơn trước nhiều.

Kể từ khi Elizabeth còn nhỏ, ngoài những dịp lễ tết quan trọng cả gia đình sẽ tề tựu tại nhà Sam, và những chuyến thăm ngắn hạn trong kỳ nghỉ học, Elizabeth không có nhiều cơ hội và lý do để tiếp cận họ. Còn những lần tiếp xúc trong những năm gần đây thì thường xuyên hơn rõ rệt theo số lần đi công tác khắp nơi.

※※※

Simonetta và Ivo Palazzi sống ở Ý luôn là cặp vợ chồng khiến cô cảm thấy thân thiết nhất. Họ có tư tưởng cởi mở, đối xử với người khác nhiệt tình, tính cách ân cần chu đáo của Ivo khiến Elizabeth cảm thấy mình giống một tiểu thư hơn, anh phụ trách chi nhánh tại Ý và điều hành công việc kinh doanh rất phát đạt. Elizabeth còn nhớ, một người bạn học sau khi gặp Ivo đã nói với cô: "Em có biết điều gì ở dượng em khiến chị ngưỡng mộ nhất không? Nói cho em biết nhé! Sự nhiệt tình và sức hút tràn trề của chú ấy chính là điểm thu hút nhất."

Đó chính là Ivo, vừa nhiệt tình vừa có sức hút.

Tiếp theo là Elena Lạc Phỉ Martel, cùng chồng là Charles. Họ sống ở Paris. Elizabeth luôn không thể hiểu thấu Elena đang suy nghĩ gì, khi ở bên cạnh cô ta, luôn khiến Elizabeth cảm thấy toàn thân không được tự nhiên. Cô ta luôn rất thân thiện với Elizabeth, nhưng dưới vẻ ngoài thân thiện đó, dường như lại ẩn hiện một sự lạnh lùng xa cách ngàn dặm.

Charles là người phụ trách chi nhánh tại Pháp. Anh ta là một người làm việc nghiêm túc, nhưng luôn khiến người khác cảm thấy thiếu một chút năng nổ. Sam không biết đã càm ràm anh ta bao nhiêu lần về chuyện này rồi. Charles có thể tuân thủ mệnh lệnh, cũng có thể thực thi nhiệm vụ một cách khuôn phép, nhưng anh ta lại hoàn toàn thiếu đi sự sáng tạo. Tuy nhiên, Sam trước sau vẫn không hề cách chức anh ta, bởi vì chi nhánh tại Pháp cũng kiếm được không ít tiền cho tập đoàn Loffey.

Elizabeth nghi ngờ rằng, tất cả những điều này đều là do Hélène Loffey-Martel giật dây từ phía sau.

Elizabeth cũng rất quý mến Anna Loffey và chồng bà, Walter. Elizabeth từng nghe rất nhiều lời đàm tiếu về cặp đôi này, nội dung phần lớn là chỉ trích Anna đã cưới một người đàn ông kém bà mười ba tuổi. Trong những lời gièm pha đó, Walter Gassner bị mô tả như một kẻ vô giá trị, tham lam và đê tiện. Nếu không phải vì thèm khát gia sản nhà Loffey, hắn sẽ chẳng đời nào chịu cưới một mụ đàn bà già nua không chút quyến rũ.

Thế nhưng, trong mắt Elizabeth, Anna không hề kém hấp dẫn như họ nói. Cô cảm thấy Anna là một người phụ nữ nhút nhát và nhạy cảm, chỉ là tính cách hơi hướng nội và khép kín, không muốn đối mặt với cuộc sống thực tại lạnh lùng mà thôi. Elizabeth rất tán thưởng vẻ ngoài của Walter. Anh ta có dáng vẻ chuẩn mực của một ngôi sao, ngũ quan vô cùng tuấn tú, nhưng lại không hề kiêu ngạo hay giả tạo. Elizabeth tin rằng, anh ta thực lòng yêu mến Anna. Do đó, cô không tin vào những lời đồn thổi thêu dệt bên ngoài, thậm chí còn chẳng buồn nghe đến.

Trong tất cả những người thân, Elizabeth gần gũi nhất với Alec Nichols. Mẹ của Alec là một thành viên của gia đình Loffey, bà đã kết hôn với Ngài George Nichols.

Mỗi khi Elizabeth gặp rắc rối, cô nhất định sẽ cầu cứu Alec trước. Có lẽ xuất phát từ bản tính nhạy cảm và dịu dàng của Alec, anh luôn coi mình là bạn của Elizabeth, và Elizabeth cũng biết suy nghĩ này khiến Alec cảm thấy trẻ trung hơn nhiều. Alec luôn đối xử với cô bằng thái độ đúng mực, anh sẵn sàng đưa ra lời khuyên cho cô bất cứ lúc nào, hơn nữa còn hy vọng có thể kịp thời chìa tay giúp đỡ khi cô gặp khó khăn.

Elizabeth nhớ có một lần, không biết vì lý do gì, cô chán nản đến mức muốn bỏ nhà ra đi. Cô thu dọn đồ đạc, mang theo một chiếc vali, chuẩn bị rời khỏi nhà. Lúc đó, vì một phút ngẫu hứng, trước khi đi, cô đã gọi một cuộc điện thoại cho Alec đang sống tại London để từ biệt.

Khi đó Alec đang họp, nhưng anh đã gác lại cuộc họp để rời khỏi giữa chừng, qua điện thoại khuyên nhủ cô hơn một giờ đồng hồ. Sau khi anh tận tình khuyên bảo cho đến khi Elizabeth bình tâm trở lại, cô mới từ bỏ ý định bỏ nhà đi, quyết tâm cho cha mình thêm một cơ hội.

Đó chính là Ngài Alec Nichols.

Còn về vợ anh, Vivian, thì lại là một chuyện khác.

Alec vừa hào phóng vừa chu đáo, còn Vivian lại là người phụ nữ ích kỷ và thô lỗ nhất.

Cô ta là người phụ nữ lấy mình làm trung tâm nhất mà Elizabeth từng gặp.

Vài năm trước, Elizabeth từng đến biệt thự nghỉ dưỡng của Alec ở Gloucester để nghỉ cuối tuần. Khi cô một mình ra ngoài dã ngoại thì đột nhiên đổ mưa, nên cô đành phải trở về biệt thự sớm hơn dự định.

Cô đi vào từ cửa sau, vừa đến hành lang đã nghe thấy tiếng cãi vã truyền ra từ phòng sách.

"Tôi không muốn làm bảo mẫu nữa! Chết tiệt thật!" Vivian hét lên, "Anh nghe cho kỹ đây! Từ bây giờ, anh tự lo mà trông chừng đứa cháu gái cưng của anh đi! Tôi phải đến London, tôi còn có hẹn."

"Em có thể hủy cuộc hẹn mà! Vivian yêu quý, con bé chỉ ở lại chỗ chúng ta thêm một ngày nữa là về thôi, chẳng lẽ em không thể..."

"Xin lỗi nhé, Alec. Bây giờ tôi muốn vào thành phố tìm một gã đàn ông để vui vẻ, anh đừng tưởng ngoài anh ra thì không ai cần tôi, những gã đàn ông muốn có tôi xếp hàng dài đấy!"

"Trời đất! Vivian!"

"Mặc xác anh! Muốn can thiệp vào lối sống của tôi à, mơ đi! Tôi muốn làm chính mình, tôi muốn sống cuộc đời mà mình thực sự muốn, anh bớt lo chuyện bao đồng đi!"

Elizabeth chưa kịp tránh đi, Vivian đã giận dữ lao ra từ phòng sách. Cô ta nhìn thấy Elizabeth đứng sững sờ ở hành lang, ngược lại còn cười cợt như thể hả hê nói với Elizabeth:

"Về sớm thế à, cưng?"

Nói xong, cô ta nghênh ngang rời đi.

Alec nghe tiếng cũng bước ra khỏi phòng sách. Anh dịu dàng nói:

"Mau vào đây, Elizabeth."

Elizabeth miễn cưỡng đi tới, Alec cảm thấy xấu hổ đến mức không còn chỗ nào để trốn, mặt anh đỏ bừng. Elizabeth rất muốn nói điều gì đó để an ủi anh, nhưng cô không tìm được lời lẽ thích hợp.

Alec bước tới bên chiếc bàn dài, nhặt chiếc tẩu thuốc lên, bỏ một ít thuốc vào rồi châm lửa. Elizabeth cảm thấy anh như đã kéo dài thời gian đến nửa thế kỷ vậy.

"Cháu nhất định phải thông cảm cho Vivian."

Anh mở lời.

Elizabeth đáp:

"Alec, cháu nghĩ cháu không nên can thiệp..."

"Đừng nói vậy. Chúng ta đều là người một nhà. Chú không muốn cháu nghĩ xấu về cô ấy."

Alec nói.

Elizabeth không thể tin được. Sau cuộc cãi vã nhục nhã vừa rồi, Alec vậy mà vẫn muốn nói đỡ cho vợ mình.

"Đôi khi, trong một cuộc hôn nhân, vợ và chồng sẽ lấy những gì họ cần."

Anh nói tiếp.

Anh dừng lại, vẻ mặt trông rất lúng túng, dường như đang cố gắng suy nghĩ những từ ngữ thích hợp hơn.

"Chú không muốn cháu vì vậy mà trách móc Vivian, bởi vì chú... chú đã không thể đáp ứng hoàn toàn những yêu cầu của cô ấy. Cho nên, đó không hoàn toàn là lỗi của cô ấy."

Elizabeth không kìm được thôi thúc muốn hỏi tiếp:

"Cô ấy... cô ấy có thường xuyên qua lại với đàn ông khác không ạ?"

"E là có." Alec trả lời.

Elizabeth sững sờ, kinh ngạc đến mức không nói nên lời.

"Tại sao chú không rời bỏ cô ấy?"

Alec nở một nụ cười dịu dàng với cô:

"Đứa trẻ thân mến, chú không thể rời đi được. Cháu biết đấy, chú yêu Vivian rất nhiều."

Thế là, Elizabeth vội vã trở về trường vào sáng sớm ngày hôm sau.

Kể từ sự kiện lần đó, cô cảm thấy khoảng cách giữa mình và Alec lại gần thêm một bước, Alec trở thành người mà cô tin tưởng nhất.

※※※

Không lâu trước khi Sam gặp nạn, Elizabeth đã cảm thấy Sam có điều gì đó không ổn, ông dường như bị một chuyện nào đó làm phiền, cả ngày lo âu bất an. Elizabeth hoàn toàn không biết vấn đề nằm ở đâu. Khi cô hỏi ông, ông luôn trả lời:

"Chỉ là vài chuyện nhỏ thôi, cha cần chút thời gian để tìm ra manh mối. Lát nữa cha sẽ nói với con sau!"

Cử chỉ của Sam trở nên lén lút, mà Elizabeth cũng không có cơ hội xem qua những bức thư cá nhân gần đây của Sam.

Một ngày nọ, Sam nói với cô:

"Ngày mai cha sẽ xuất phát đến Chamonix để leo núi."

Nghe những lời này, Elizabeth mới nhẹ nhõm hơn một chút. Cô biết cha mình cần nghỉ ngơi thật tốt một thời gian. Gần đây ông không những gầy đi mà sắc mặt còn tái nhợt, cả ngày buồn bã ủ rũ.

"Để con đặt phòng giúp cha."

"Không cần phiền phức đâu, cha đã cho người đặt xong xuôi rồi."

Sam nói.

Điều này không giống với thói quen thường ngày của Sam. Elizabeth luôn cảm thấy kỳ lạ.

Ngày hôm sau, Sam lên đường tới Chamonix. Ai mà ngờ được, đây lại là lần cuối cùng Elizabeth nhìn thấy Sam, và lần từ biệt này cũng chính là âm dương cách biệt mãi mãi.

Trong phòng ngủ tối đen như mực. Elizabeth nằm trên giường lặng lẽ hồi tưởng lại mọi chuyện đã qua. Tin buồn về cái chết của Sam đối với cô thật quá đỗi phi thực tế. Có lẽ ông vẫn còn sống cũng nên.

Ngoài Elizabeth ra, Sam hẳn là hậu duệ cuối cùng mang họ Loffey. Tập đoàn Loffey sẽ có biến động gì đây? Trước đây là do Sam nắm quyền kiểm soát cổ phần. Bây giờ thì ai sẽ là người kế nhiệm? Ông rốt cuộc đã trao quyền điều hành cho ai? Chẳng lẽ ngoài bản thân ông ra, không một ai hay biết sao?

Chiều hôm sau, nghi vấn của Elizabeth đã được giải đáp.

Luật sư của Sam đến gặp cô.

"Tôi mang đến một bản sao di chúc của cha cô. Rất xin lỗi vì đã làm phiền cô trong lúc đau buồn thế này. Nhưng tôi nghĩ để cô biết sớm nội dung thì sẽ tốt hơn cho cô — cô là người thừa kế duy nhất đối với tất cả tài sản của cha cô. Nói cách khác, từ nay về sau, toàn bộ cổ phần và quyền điều hành tập đoàn Loffey hoàn toàn nằm trong tay cô."

Luật sư chậm rãi nói.

Elizabeth không thể tin vào những gì mình nghe thấy.

"Tại sao ạ?" Cô hỏi, "Tại sao lại là con?"

Luật sư ngập ngừng một lát, rồi nói tiếp:

"Xin thứ lỗi cho tôi khi phải nói thật, tiểu thư Loffey. Cha cô còn rất trẻ, tôi tin chắc rằng ông ấy chưa bao giờ nghĩ mình sẽ ra đi sớm như vậy. Tôi tin rằng chỉ cần thêm một thời gian nữa, ông ấy chắc chắn sẽ lập một bản di chúc khác, rất có khả năng ông ấy sẽ tiến cử người khác, chỉ là trước khi gặp chuyện, ông ấy vẫn chưa quyết định được."

Ông nói tiếp một cách khó khăn:

"Nhưng bây giờ nói những điều này cũng chẳng ích gì. Quan trọng là hiện tại cô đã trở thành cổ đông lớn nhất. Cô phải quyết định xử lý số cổ phiếu này như thế nào, hoặc cô muốn chuyển nhượng cho ai."

Ông quan sát vẻ mặt của Elizabeth rồi nói tiếp:

"Trước đây chưa từng có một người phụ nữ nào trở thành chủ tịch tập đoàn Loffey, nhưng... thực tế mà nói... hiện tại cô đã tiếp quản chức vụ của cha cô rồi. Thứ sáu này có cuộc họp hội đồng quản trị tổ chức tại Zurich, cô có rảnh để tham dự không?"

Có lẽ Sam đã đặt rất nhiều kỳ vọng vào cô.

Ông Samuel già cũng sẽ hy vọng cô làm như vậy.

Vì thế, Elizabeth trả lời:

"Con nhất định sẽ đến."