Khoảng lúc hoàng hôn, trời bắt đầu trở lạnh. Tôi lái xe dọc theo đại lộ ven biển về phía đông, rồi rẽ phải vào một con đường đất, thẳng tiến đến trang trại gà của De Marigny. Xăng sắp cạn, tôi hy vọng Curtis có thể xoay xở cho tôi chút ít, nếu không tôi sẽ phải đẩy xe về thị trấn.

Khi tôi đỗ xe trên con đường rải sỏi bên ngoài trang trại đang xiêu vẹo kia, tôi cảm thấy có chuyện chẳng lành: bảy, tám công nhân địa phương mặc quần áo lao động rách rưới, đội mũ lá đang ngồi túm tụm lại với nhau, đôi mắt mở to đầy kinh hãi, trông như đang họp bàn về một phong tục địa phương nào đó.

Gần đó có một chiếc xe cảnh sát màu đen, đỗ trên bãi cỏ sát cạnh cái nồi sắt lớn. Cách đây không lâu, tôi từng thấy De Marigny và đám công nhân cùng nhau vặt lông gà ở đó. Hôm nay trên bãi cỏ không đốt lửa, nhưng mùi vị của ngày hôm đó vẫn còn vương vấn trong không khí.

Tôi bước xuống xe, đi về phía nhóm công nhân đang ngồi.

"Có chuyện gì thế các anh bạn? Curtis đâu rồi?"

Họ nhìn nhau, vẻ mặt đầy bất an. Một vài người trong số đó lắc đầu, trên những khuôn mặt đen sạm, nỗi sợ hãi và sự phẫn nộ hòa quyện vào nhau một cách méo mó.

"Rốt cuộc Curtis đã đi đâu? Đám cảnh sát đó làm gì ở đây?"

Một cậu thiếu niên có đôi mắt to thông minh nhưng đượm buồn nói với tôi: "Một cặp chó đẻ đã lôi Curtis ra phía sau rồi."

"Phía sau nào?"

Một công nhân có chiếc cằm góc cạnh bước lên phía trước, dùng ngón tay chỉ: "Ngay sau cái nhà kho dụng cụ kia, chính hai gã cảnh sát da trắng từ Mỹ đến đã đưa anh ấy ra đó."

Chắc chắn là Meltzer và Baker – hai gã hề chuyên lách luật đó.

"Chúng đến một mình à? Đồn cảnh sát Nassau không có ai đi cùng chúng sao?" tôi hỏi. Họ đều lắc đầu.

"Chúng có tài xế da đen không?"

Đám công nhân vẫn lắc đầu phủ nhận.

Việc hai gã chó đẻ này đến đây một mình không phải là dấu hiệu tốt. Nhưng xét ở khía cạnh khác, điều đó lại làm cho công việc của tôi trở nên đơn giản hơn.

"Các anh cứ ở yên đây," tôi nói, "nếu còn cảnh sát nào đến nữa thì báo cho tôi."

Nhà kho dụng cụ nằm sau trang trại, nơi tiếp giáp giữa sân và rừng. Dưới ánh mặt trời, cái bóng của công trình bằng đá vôi này nhỏ như một chiếc xe hơi. Nhà kho có mái tranh, mỗi bức tường đều có một ô cửa sổ trát bùn. Tôi nhìn vào từ ô cửa sổ gần nhất, nhưng thứ tôi thấy chỉ là cái lưng béo mập trong chiếc áo sơ mi đẫm mồ hôi, không còn nghi ngờ gì nữa, đó là Meltzer. Tôi lại nhìn qua một ô cửa sổ bẩn thỉu khác, thấy một cảnh tượng thế này: Meltzer đứng chống nạnh, Baker đứng sát phía sau Curtis. Còn Curtis thì đang ngồi trên ghế, hai tay bị trói ngược ra sau bằng dây thép, chân cũng bị trói chặt vào chân ghế.

Bên trong kho không có nhiều đồ, trên kệ gỗ đặt vài dụng cụ, vài hộp đinh và những thứ tương tự, còn có mấy bao thức ăn chăn nuôi, một cuộn dây thép lớn, có lẽ hai gã kia đã lấy dây thép từ đó để trói Curtis. Sàn nhà bên trong là đất nện cứng.

Cả hai gã khốn đều xắn tay áo, cà vạt lỏng lẻo treo trên cổ, trên vai không đeo bao súng, điều này khiến tôi thầm mỉm cười đắc ý.

Baker lúc này dừng tay. Curtis tội nghiệp, khuôn mặt đen tuấn tú đã bị đánh bầm dập, miệng và mắt đều bị thương, đang thở hổn hển. Xem ra dù Baker đánh cậu ta tàn nhẫn, cậu ta vẫn không hé nửa lời.

Tôi vòng ra cửa, thấy dưới đất sát tường, hai gã kia đặt chiếc áo khoác của mình được gấp gọn gàng. Sự tàn nhẫn và ngăn nắp cứ thế đứng cạnh nhau. Baker quay lưng về phía tôi, lại định bắt đầu đánh Curtis.

Tôi nghe thấy giọng nói khàn khàn của Baker vang vọng giữa những chiếc kệ gỗ cổ xưa: "De Marigny sắp bị treo cổ rồi, mày sẽ thất nghiệp đấy! Hãy làm một thằng da đen ngoan ngoãn đi, hợp tác với bọn tao, bọn tao sẽ tìm cho mày một công việc mới, một công việc cực kỳ tốt."

Curtis không nói gì.

Giọng miền Nam chói tai của Meltzer chen vào: "Nhóc con, mày chỉ cần nói rằng mày đã lái xe đưa De Marigny ra khỏi Tây Uyển vào đêm xảy ra vụ án mạng là được. Mày không liên quan gì đến chuyện đó cả. Mày không biết ông ta định làm gì. Mày chỉ ngồi trong xe đợi ông ta ra thôi."

"Curtis," Baker nói với giọng chế giễu, "có lẽ đầu mày cần va đập một chút để khôi phục trí nhớ đấy..."

Tôi không thể đợi thêm được nữa, đạp cửa xông vào. Bản lề cửa đã gỉ sét không chịu nổi lực, bị tôi đá vỡ tan tành. Cánh cửa đập thẳng vào Baker, hất văng gã đi. Khi ngã xuống, gã còn kéo theo cả Curtis cùng chiếc ghế đổ nhào ra sau. Chàng trai da đen tội nghiệp mở miệng trân trối nhìn tôi. Meltzer sững sờ nhìn tôi, sự giận dữ của gã như thể đột nhiên có ngọn đèn thắp sáng trong căn nhà tối tăm này, nhưng tôi còn giận dữ hơn gã.

"Heller! Đồ khốn kiếp!"

"Các người đã phạm tội hành hung cấp độ ba, luật Chicago có quy định về điều này. Những gã tình nhân của các người lần này sẽ có trò hay để xem đấy."

"Mày đáng bị bắt, mẹ kiếp!" Meltzer phun nước bọt chửi bới, giơ nắm đấm lao về phía tôi.

Tôi đá gã văng ra như một quả bóng.

Gã thét lên lùi lại, tôi kéo Baker ra khỏi cánh cửa, gã đã ở trạng thái nửa mê nửa tỉnh, tôi phải mất một lúc mới lắc cho gã tỉnh lại. Sau đó tôi đẩy mạnh gã vào đống bao thức ăn, chuyên gia dấu vân tay gầy gò của Công tước Windsor nằm dang tay chân ra đó, miệng há hốc ngu ngốc, khóe miệng chảy máu.

Mặt Meltzer bị tôi đánh cho lệ rơi đầy mặt, lúc này gã hồi tỉnh đôi chút, lao vào tôi như một con bò tót. Cái đầu to lớn của gã húc vào bụng tôi, tóc tai rối bời như một chiếc lốp xe nổ. Nhưng tôi đứng vững, nắm lấy vai gã để dễ bề lật ngược gã lại.

Dù hơi tốn sức, tôi vẫn quật được gã nằm ngửa ra, đấm mạnh một cú vào khuôn mặt béo mập đó. Tiếng gãy của sống mũi gã nghe thật tuyệt vời. Gã lăn xuống đất, đập vào kệ gỗ, đinh, ốc vít và những thứ khác đổ ập xuống người gã như mưa. Gã khó khăn ngồi dậy, thở hổn hển, như thể đang tính toán xem có nên đứng lên lần nữa không.

"Ông chủ!" Đó là Curtis nhắc tôi rằng Baker đã đứng dậy từ đống bao thức ăn. Lời nhắc này rất hữu ích vì tôi vẫn đang quay lưng về phía họ, không chú ý đến gã cao gầy tứ chi sắp rời rạc kia. Gã lao đến đẩy tôi vào cánh cửa dưới đất, vung nắm đấm vào bụng tôi. Tôi chộp lấy mái tóc đầy dầu mỡ của gã, kéo đầu gã về phía trước rồi bóp nghẹt cổ họng gã.

Gã cố sống cố chết thoát khỏi tay tôi, lăn sang một bên. Sau đó gã như bị rệp bò sau lưng, vặn vẹo trên mặt đất, thở dốc khó khăn, tay không ngừng xoa cổ họng như thể đang đấu tranh với sự sống của chính mình. Tôi vẫn đứng vững, lúc này Meltzer tìm được một cái cờ-lê từ đống dụng cụ, sống mũi gãy bẹp, mặt đầy máu nhìn tôi trừng trừng, ánh mắt vô cùng điên cuồng.

"Tao sẽ giết mày, đồ chó đẻ người Mỹ!"

Cái cờ-lê vung vẩy trong không trung đánh về phía tôi, tôi tránh được. Nó lại đánh tới đầy hung hãn, tôi lại tránh được. Sự né tránh của tôi khiến Meltzer rất vui, dù máu mũi đã chảy đến tận răng, gã vẫn cười đắc ý.

Baker quỳ dậy, như thể đang cầu nguyện. Một tay gã ôm cổ họng, một tay vung vẩy trong không trung, khó nhọc nói với đồng bọn: "Đừng giết nó! Đừng giết nó... khôn ngoan một chút... phải khôn ngoan lên."

Giọng nói đầy thuyết phục của Baker cuối cùng cũng làm Meltzer tạm thời tỉnh táo lại, gần như cùng lúc đó, tôi lại đá gã văng đi như quả bóng. Tiếng gào thét của gã vang vọng khắp căn nhà nhỏ, gã bò về phía trước bằng đầu gối, tay cào cấu chính mình, gào khóc như một đứa trẻ. Tôi đã dạy cho chúng một bài học theo cách của chúng.

Tôi nhặt cái cờ-lê lên, từng bước đi về phía Baker đang quỳ dưới đất. Còn Curtis bị trói vào ghế nằm ngửa trên sàn, trông như một con cáo bị bắt khi lẻn vào chuồng gà.

"Không, đừng làm thế." Baker van xin. Gã không còn giống kiểu thám tử trong phim Hollywood nữa, mà chắp tay cầu khẩn. Vì lời cầu xin của gã khiến tôi buồn cười hơn là tức giận, tôi ném cái cờ-lê lên đống bao thức ăn.

"Đứng dậy đỡ bạn mày rồi cút đi." Tôi đỡ chiếc ghế trói Curtis lên, hỏi: "Cậu có phiền nếu tôi để chúng vào trang trại tự rửa sạch không?"

"Không phiền ạ." Curtis nói.

"Đi đi," tôi nói với Baker, "đi làm cho sạch sẽ lại đi."

Baker đỡ Meltzer đứng dậy, dìu gã ra khỏi nhà kho, lát sau lại quay lại lấy quần áo của họ. Những tràng cười vui vẻ vang lên từ những khuôn mặt đen sạm, dường như đó là sự mỉa mai dành cho chúng. Hóa ra, đám công nhân địa phương đã tụ tập ở sân sau xem chúng tôi đánh nhau, giờ đây họ vỗ tay hoan hô vì thấy hai gã này bị đánh nhừ tử, vô cùng hả hê.

Tôi tháo dây thép trói cổ tay và mắt cá chân của Curtis, xin lỗi: "Cánh cửa đập trúng cậu, thực sự xin lỗi nhé."

"Không sao đâu ông chủ. Hai gã kia bị thương nặng hơn tôi nhiều, e là phải mất một thời gian dài mới tu sửa lại được bản thân."

"Chúng ta cũng đỡ cậu vào nhà rửa ráy nhé."

"Đợi họ đi đã ạ."

"Được thôi."

Chúng tôi ngồi quanh trang trại, đợi Baker và Meltzer đi ra từ cầu thang và hiên nhà sau chuồng gà. Chúng đã rửa sạch vết máu và vết bẩn, nhưng dưới chiếc áo khoác còn nguyên vẹn, áo sơ mi lại nhăn nhúm, rách nát. Meltzer dùng một chiếc khăn tay đẫm máu che mũi.

Đám người địa phương lại ngồi túm tụm, nhưng không còn cười nữa, nhìn thấy hai gã cảnh sát da trắng đang giận dữ đến mức muốn nổ tung, tính nô lệ của họ lại trỗi dậy.

Baker đi đến trước mặt tôi nói: "Mày sẽ không thoát tội đâu, Heller, đây là hành vi gây thương tích thân thể."

"Chúng tôi chỉ đang thực hiện điều tra nghiệp vụ theo thông lệ thôi." Meltzer vừa nói vừa giận dữ giọng mũi, vẫn dùng chiếc khăn tay dính máu che mũi.

"Có lẽ vậy." Tôi nói, "Nếu các người công khai chuyện này, tôi sẽ tuyên bố ngay tại tòa rằng các người ép cung nhân chứng và hối lộ để làm chứng gian. Một khi những chuyện này bị phanh phui, các người chắc chắn phải bắt chuyến tàu tiếp theo về Miami thôi."

Baker rất bình tĩnh nói: "Heller, mày không biết mình đang đối đầu với ai đâu nhỉ?"

"Tất nhiên tôi biết, là hai gã cảnh sát chỉ biết lừa đảo do Meyer Lansky giật dây."

Phản ứng của Baker như thể tôi lại vừa đấm gã một trận nữa.

Tôi cười, đặt tay lên vai gã một cách rất thân thiện, nói: "Chúng ta sẽ trở thành bạn thôi, dù sao thì chúng ta cũng có nhiều điểm chung: các người không làm theo quy tắc trò chơi, tôi cũng vậy."

"Đừng có vơ đũa cả nắm với bọn tao, Heller."

"Hừ, khi các người hiểu ra chuyện này, tôi nghĩ các người chắc chắn sẽ bị giết chết như Arthur thôi. Các người còn nhớ Arthur không? Người bảo vệ địa phương bị chết đuối một cách 'tình cờ' ở đảo Raeford ấy?"

Baker và Meltzer trao nhau ánh nhìn bồn chồn, rồi lại nhìn tôi trừng trừng để vớt vát chút phẩm giá ít ỏi đã mất, sau đó tập tễnh đi về phía xe cảnh sát của họ. Xe của chúng cuốn lên một làn bụi, như con cáo cụp đuôi bỏ chạy. Đám công nhân địa phương vỗ tay hoan hô vui sướng, huýt sáo chế giễu.

"Cậu vào trong rửa sạch đi, Curtis. Sau đó, tôi cần chút xăng, Bá tước nói cậu có thể giúp tôi."

"Vâng ạ," Curtis nói, "trong lúc tôi vào nhà làm sạch bản thân, ông tự lấy thùng xăng đổ đầy bình được chứ?"

"Đương nhiên là được. Thùng xăng ở đâu?"

Curtis cười tươi, "Trong nhà kho dụng cụ ạ, sau mấy bao thức ăn đó."

Căn nhà nhỏ của Marjorie Bristol mở toang cửa sổ, nhưng không tỏa ra mùi thơm của thức ăn. Đây là một đêm tuyệt vời điển hình của Bahamas: bầu trời trong vắt, rải rác vô số vì sao. Ánh trăng tròn dát lên bãi biển một lớp màu trắng ngà, biển màu xanh xám trông thật đẹp, thật không thực, giống như một bức tranh phong cảnh biển trong khung tranh của nghệ sĩ. Không khí oi bức ban ngày bị màn đêm xua tan, thay vào đó là làn gió mát mẻ dễ chịu. Tôi gõ cửa, Marjorie cười chào đón tôi. Nhưng nụ cười này lại khiến tôi cảm thấy vô cùng xa lạ, tôi chưa từng thấy nụ cười như vậy trên khuôn mặt cô ấy: buồn bã, đầy tâm sự, cẩn trọng... Tôi lập tức nhận ra: cô ấy đang mặc bộ đồng phục người hầu mà cô ấy mặc lần đầu tiên tôi gặp cô ấy.

"Xin lỗi." Cô ấy nói. Cô ấy mời tôi vào, chỉ vào chiếc bàn tròn, ra hiệu cho tôi ngồi. Trên bàn không cắm một bình hoa tươi như thường lệ.

Cô ấy nói: "Em đã nói là tối nay sẽ nấu cơm cho anh, nhưng xin lỗi, hôm nay em bận quá."

"Không sao đâu. Hôm nay em có thể giữ lại tài nghệ nấu nướng, hay là chúng ta ra ngoài ăn nhé?"

Cô ấy ngồi đối diện tôi, lại nở một nụ cười đầy buồn bã, lắc đầu nói: "Một người da trắng và một cô gái da màu cùng đi ăn? Em thấy không ổn, Nathan."

"Anh nghe nói ở góc phố Market có một nhà hàng Trung Quốc, người da đen và da trắng có thể ngồi cùng bàn ăn, có thể tâm sự với nhau, em thấy sao?"

Cô ấy lại gượng cười, từ lúc tôi đến đây, ánh mắt cô ấy chưa từng nhìn thẳng vào mắt tôi lấy một lần.

"Marjorie, em sao vậy? Đã xảy ra chuyện gì?"

Cô ấy ngồi đó, mắt nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay đan vào nhau đặt trên đùi, như thể muốn nhìn mãi như vậy. Cuối cùng, cô ấy lên tiếng: "Phu nhân Eunice bắt em phải mở cửa Tây Uyển suốt cả ngày hôm nay, nên em đặc biệt bận."

"Ồ." Tôi nói.

Đáng lẽ tôi phải đoán ra: Nancy từng nói với tôi mẹ cô ấy luôn ở tại một biệt thự khác của gia đình họ tại Nassau. Nhưng khi phiên tòa sơ thẩm của De Marigny đến gần, với tư cách là bạn bè, người thân và nhân chứng, nhiều lý do cộng lại, phu nhân Eunice đương nhiên phải đến hòn đảo này, Tây Uyển cũng tự nhiên phải có nhiều công tác chuẩn bị.

Cô ấy đứng dậy, đi lại trong phòng, hai tay ôm trước ngực, lông mày nhíu chặt. Tôi cũng đứng dậy, đi đến trước mặt cô ấy, ngăn cản sự đi lại vô định đó, một tay ôm lấy eo cô ấy, một tay nhẹ nhàng nâng cằm cô ấy lên, để cô ấy nhìn tôi. Đôi mắt cô ấy vậy mà đã ướt đẫm.

"Là phu nhân Oakes không cho phép em giúp anh sao?" tôi hỏi.

Cô ấy nức nở, lắc đầu, dịu dàng và yếu ớt nói: "Có người nói với bà ấy, rằng khi thi thể của Arthur được tìm thấy, em và anh cũng có mặt ở đó. Còn có người nói với bà ấy, rằng em và anh cùng ngồi trên xe hơi đi dạo." "Sao cơ? Bà ấy cấm em giúp anh à?" Cô ấy gật đầu, nói: "Hoặc là con gái bà ấy nói." Tôi bối rối, nói: "Anh biết Nancy và mẹ cô ấy rất hòa thuận."

"Phu nhân Eunice chỉ không muốn gia đình bà ấy vì chuyện này mà ly tán, vì gia đình này đã không còn hòa thuận nữa rồi."

"Và bà ấy tin chắc là Freddy đã giết chồng bà ấy."

"Đúng là vậy, bà ấy cho rằng án treo cổ quá thích hợp với vị Bá tước đó." Tôi cười gượng hai tiếng nói: "Bà ấy muốn Freddy lên giá treo cổ vì cái chết của ông Harry sao? Hay là không muốn gã đó cứ quanh quẩn bên con gái bà ấy?"

Cô ấy lắc đầu đầy phiền muộn, như thể không muốn nói về chuyện này nữa, thậm chí không muốn nghĩ đến nó. Cô ấy thoát khỏi vòng tay tôi, quay người đi. Ngôn ngữ cơ thể của cô ấy nói với tôi rằng cô ấy đau lòng đến tột cùng, vô cùng chán nản.

"Em không thể giúp anh được nữa, Nathan."

Tôi đi đến sau lưng cô ấy, dùng tay vuốt ve vai cô ấy, cô ấy rụt lại, nhưng rất nhanh sau đó lại dùng tay nắm lấy tay tôi, nói: "Nathan, gia đình em và em, đều dựa vào phu nhân Eunice mà sống. Em không thể làm trái lời bà ấy, anh hiểu không?"

"Ồ, không sao, vậy cũng tốt, anh không muốn em bị cuốn vào nữa. Chiều nay anh đã nói chuyện với Curtis, cậu ấy sẽ giúp anh tìm Samuel, cùng với cậu bé mất tích kia nữa."

Cô ấy cười, quay người đối diện với tôi, nhưng lùi lại vài bước, để lại một khoảng cách lớn giữa chúng tôi. Cô ấy nói: "Anh thực sự nghĩ họ vẫn còn trên hòn đảo này sao? Họ đã bay đi như chim rồi, Nathan, đến một nơi rất xa."

"Có thể em đúng. Ồ, phu nhân Oakes đang ở gần đây, chúng ta đến một nơi an toàn đi." Cô ấy nức nở dữ dội hơn, đôi mắt đầy nước mắt, nói: "Anh vẫn chưa hiểu sao? Em không thể gặp anh được nữa, không bao giờ nữa..." Tôi tiến về phía cô ấy, cô ấy lại lùi lại.

"Đừng ngốc nữa, Marjorie, em biết chúng ta có ý nghĩa thế nào với nhau mà."

Cô ấy cười thê lương, "Anh không nghiêm túc đâu, Nathan Heller, đối với anh, em chẳng qua chỉ là một bản tình ca mùa hè, nằm ngoài cuộc sống bình thường của anh."

"Đừng nói như vậy." Cằm cô ấy run rẩy, nói: "Anh sẽ mời em đến Chicago, sống cùng anh sao? Em có thể yêu cầu anh ở lại đây, cùng em sống ở Nassau không? Gia đình anh, bạn bè anh sẽ chấp nhận một cô gái như em sao? Gia đình em, bạn bè em sẽ thích để một người da trắng như anh sống giữa chúng em sao?"

Tôi lắc đầu, như bị sét đánh, "Anh thừa nhận anh chưa từng nghĩ đến những điều này, nhưng, Marjorie, tình cảm giữa chúng ta đặc biệt đến thế, chúng ta đã thuộc về nhau... trên bãi biển đó..."

"Bãi biển đó thật đẹp." Nước mắt chảy xuống đôi má màu sô-cô-la kem của cô ấy, "Em chưa bao giờ phủ nhận nó, em không muốn nói dối rằng em đã quên khoảnh khắc ngọt ngào đó. Nhưng Nathan, em có một người em trai! Nó muốn tự mình làm một vài việc, nó muốn vào đại học. Nó cần em giúp nó thực hiện lý tưởng này, và em hy vọng phu nhân Eunice có thể giúp em việc này."

Tôi cũng không kìm được nức nở, nói: "Chúng ta cứ thế này là hết sao?"

Cô ấy gật đầu.

"Đối với em, anh chỉ là một cơn bão mùa hè thôi sao, Marjorie? Nhiều chuyện tốt đẹp như vậy đã xảy ra, trong khoảnh khắc buông thả đó."

"Vâng."

Cô ấy dùng tay lau nước mắt trên má, cũng lau nước mắt cho tôi, hôn lên mặt tôi một cái, rồi tiễn tôi ra cửa.

Có thể là năm phút, cũng có thể là một tiếng, tôi đứng trên bãi biển, nhìn biển cả, nhìn mặt trăng, nhìn bóng trăng phản chiếu dưới nước. Một con cua cát bò nhanh qua bên cạnh tôi, nhưng lần này, tôi lại mỉm cười với con vật đáng ghét này. Sau đó tôi đi bộ về phía chiếc xe đỗ trên đường vào câu lạc bộ đồng quê, lái xe về khách sạn British Colonial nơi tôi đang lưu trú. Tuy nhiên, nhân viên lễ tân lại nói với tôi rằng tôi phải rời khách sạn trước trưa mai.

"Là chủ khách sạn yêu cầu như vậy," người phục vụ da trắng nói.

"Ý anh là phu nhân Oakes sao?"

"Là phu nhân Oakes." Anh ta nói.