Tôi lên tiếng: "Đó chẳng phải là Alex Wenna Green, kẻ khét tiếng kia sao?"

Vị tỷ phú nằm trong danh sách đen này đang tựa người vào một chiếc ghế bành, đôi mắt màu xanh nhạt dán chặt vào tôi, ánh nhìn phản chiếu một vẻ lạnh lùng. Ông ta cao lớn vạm vỡ, mái tóc hoa râm, diện mạo tuấn tú và hòa nhã. Làn da ông ta ửng hồng, đôi má phúng phính, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười có phần thê lương.

"Đúng vậy, ông ta chính là kẻ ủng hộ Đức Quốc xã mang tiếng xấu mà anh từng nghe danh," Dee nói bằng chất giọng Anh quốc đầy mỉa mai.

Phía trên lò sưởi trong căn phòng khách hình tròn này treo một bức tranh sơn dầu khổng lồ với khung mạ vàng tinh xảo, căn phòng còn được trang trí bằng một vài món đồ thủ công mỹ nghệ nguyên thủy khác.

Dee thấy tôi đang chăm chú nhìn những chiếc mặt nạ bằng bùn có kiểu dáng kỳ quái, những món đồ gốm trang trí sặc sỡ và thanh đoản kiếm nghi lễ bằng vàng khảm ngọc lam đặt trên kệ đồ cổ, bèn nói với tôi: "Đó là đồ của người Inca đấy."

"Là hàng giả sao?" Tôi hỏi.

Cô bật cười vì câu hỏi của tôi, một tay đặt lên vai tôi rồi lắc đầu, mái tóc vàng dài ngang vai khẽ lay động: "Không phải. Sở thích nghiệp dư của chủ nhân tôi là nhân học, ông ấy đã thực hiện vô số chuyến thám hiểm, từng đi xa tới tận những hang động không người ở Peru. Có thể nói, tất cả những gì anh thấy ở đây đều đạt tiêu chuẩn sưu tầm của bảo tàng."

Thế nhưng, đứng giữa căn phòng đầy đồ cổ, bản thân cô lại chẳng có vẻ gì là thuộc về bảo tàng. Cô mặc một chiếc váy lụa trắng có đệm vai, đính đầy những miếng kim loại bạc, thắt chiếc thắt lưng bản rộng cùng tông màu, lấp lánh những mảnh bạc tròn nhỏ. Cô đã ăn diện lộng lẫy cho buổi vũ hội tối nay. Vũ hội này sẽ được tổ chức tại Shangri-La, vốn là kế hoạch bí mật mà cô chuẩn bị để ăn mừng sự xuất hiện của tôi.

Shangri-La là bất động sản của chủ nhân ngôi nhà mà chúng tôi chưa hề gặp mặt, nằm trên đảo Pig Island. Nó nằm sát một khu vườn nhiệt đới tươi tốt, cung cấp đủ không gian cho những thực dân Anh đến đây hưởng lạc. Các căn phòng đều được bày biện nội thất gỗ gụ mang phong cách cổ kính. Trong phòng ăn, bộ đồ bạc được đánh bóng loáng như thể lúc nào cũng sẵn sàng chào đón những vị khách quý. Tôi liếc nhìn phòng ăn, nó dài tới sáu mươi feet, bên trong đặt một chiếc bàn ăn bằng gỗ gụ đỏ dài hai mươi feet.

Trời gần chạng vạng, nhiều khu vực trong tòa nhà đã đóng cửa. Dee giải thích rằng trong suốt thời kỳ khó khăn này, ba mươi người hầu vốn có của Wenna đã bị cắt giảm xuống còn bảy người, còn bản thân ông ta cũng bị ép phải đi nghỉ dưỡng dài hạn ở Cuernavaca.

"Đây cũng là một trong những lý do khiến tôi tổ chức một buổi dạ tiệc lớn ở đây," Dee nói với tôi. Cô sắp xếp cho tôi ở một căn nhà khách riêng biệt.

"Lý do gì?"

"Ồ, từ khi Alex đi, tôi đã tổ chức vài buổi tiệc, nhưng đều ở khách sạn trong thị trấn. Đây là lần đầu tiên giới thượng lưu ở Nassau được tiếp cận Shangri-La. Shangri-La thuộc về một người nằm trong danh sách đen, sự tò mò sẽ thúc đẩy họ đổ xô tới đây."

Khi chúng tôi quay lại phòng khách hình tròn, đứng dưới bức chân dung có đôi mắt mở to, sự tò mò của tôi cũng bị khơi dậy, không kìm được mà hỏi: "Không bàn chuyện người Inca nữa, kể cho tôi nghe về những con voi ở đây đi?" Trong những căn phòng tại Shangri-La này, ngoài các món thủ công nguyên thủy của Peru, đâu đâu cũng thấy tượng voi — chúng có cái to cái nhỏ, nhỏ thì như con bọ cánh cứng, lớn thì to hơn cả ngựa; có loại bằng vàng, bằng bạc, cũng có loại chạm khắc gỗ. Loài vật憨厚 (hậu hĩnh) này vòi vểnh cao, bóng dáng của chúng thống trị cả trang viên.

"Đồ ngốc, đó là biểu tượng của thần điện," cô nói, "Ông chủ của tôi khởi nghiệp từ việc phát minh và bán máy hút bụi, những con voi này tượng trưng cho thắng lợi của ông ấy."

"Ồ."

"Rất nhiều bức tượng trong số này đến từ trang viên ở Florence, ông ấy cũng sưu tầm tượng voi."

"À."

"Anh có để ý là vòi của mỗi con voi đều hướng lên trên không? Đoán xem tại sao nào?"

"Có phải vì chúng rất vui khi thấy tôi không?"

Khuôn mặt thanh tú của cô nở một nụ cười: "Anh đúng là đồ ngốc, vòi voi chúc xuống dưới mới là biểu tượng của vận rủi."

Cô khoác lấy cánh tay tôi, để tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện lò sưởi. Lò sưởi không đốt lửa, tôi nghĩ, ở Bahamas thì chẳng ai đốt lửa trong lò sưởi cả.

"Tư duy của anh rất nhạy bén," cô nói với giọng gần như trách móc. Sau đó, từ trong chiếc váy lụa trắng, cô khẽ đưa cánh tay ngọc ngà ra, vuốt ve cánh tay tôi. Từ lúc tôi đến đây, cô luôn đối xử với tôi như bạn cũ, thậm chí là như người tình cũ.

"Tôi cảm thấy mặc bộ lễ phục như con khỉ này rất không thoải mái," tôi nói. Tôi đang mặc bộ lễ phục màu đen thuê từ tiệm may của Lang.

"Nhưng bộ đồ này rất hợp để dự tiệc! Heller, trông anh giống một con voi đấy."

"Tôi thấy có người sẽ nhầm tôi là bồi bàn mất."

"Tôi không nghĩ vậy, đám bồi bàn của tôi ăn mặc khác hẳn anh."

"Ồ, phải rồi — tôi thấy đấy, tại sao nhân viên của cô lại mặc quân phục hải quân? Nói thật, mấy cậu chàng tóc vàng mắt xanh này trông hơi giống Đức Quốc xã. Tại sao không thuê vài người bản địa giúp việc?"

Cô lắc đầu cười: "Anh thật xấu tính, chúng tôi tất nhiên có nhân viên bản địa, ví dụ như người dẫn anh đến phòng nghỉ vừa rồi chẳng hạn. Nhân viên ở đây mặc quân phục giống như thủy thủ trên tàu Southern Cross."

"Ồ — đó là du thuyền của ông chủ cô à?"

"Chính xác. Trong số những cậu chàng tóc vàng mắt xanh này có năm người Thụy Điển, một người Phần Lan."

"Ồ, tôi thích xem tạp kỹ lắm."

"Đồ đáng ghét," cô cười nói, "Tôi thật không hiểu sao mình lại phải giúp anh."

"Thực ra, tôi cũng không biết — nhưng tôi rất vui vì cô đã làm vậy."

Cô nhìn tôi bằng đôi mắt xanh như bầu trời Bahamas: "Nancy là bạn thân nhất của tôi, để có thể khiến Frey theo đuổi cô ấy trở lại, tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì."

"Đúng là một người lãng mạn."

"Tôi chính là người như vậy đấy. Anh thấy sao, Nate?"

"Cô là một người lãng mạn thực thụ sao? Tôi không hiểu lắm."

"Vậy anh là người thế nào?"

"Một thám tử chính hiệu," tôi cười.

"Ừm, tối nay anh phải nắm lấy cơ hội của mình đấy." Cô nói, ánh mắt rời khỏi tôi, nhoài người về phía bàn cà phê, đánh "tách" một cái mở hộp thuốc lá bằng vàng, trên hộp có khắc hình một con voi — vòi hướng lên trên.

"Chuyện này phải nhờ vào cô rồi, Dee, tôi rất trân trọng buổi tiệc này, cô thật tốt."

Cô nhún vai, dùng bật lửa hình con voi châm thuốc, ngọn lửa đỏ rực bùng lên từ chiếc vòi voi dựng đứng.

Tôi lắc đầu: "Nếu bạn bè của cô hiểu ra tại sao cô mời họ đến đây, hoặc bị mục đích thực sự của cô chọc giận, tên tuổi của cô sẽ bị xóa sổ khỏi giới thượng lưu đấy."

"Heller," cô nói, dù đôi môi tô son đỏ thắm, nhưng tiếng cười sảng khoái của cô lại rất nam tính, "Nếu anh có đủ tiền, anh có thể làm bất cứ điều gì mình muốn."

"Này — tôi làm được những việc này mà chẳng tốn xu nào."

Cô ngửa đầu ra sau, miệng và mũi khẽ nhả ra những vòng khói, mím môi cười.

Tôi muốn hôn cô, nhưng như vậy quá tùy tiện và quá nhanh. Cô là một mỹ nhân tóc vàng mắt xanh hoàn hảo, nhưng trái tim tôi lại bị một cô gái da nâu chi phối, tôi cũng không biết tại sao, giờ phút này trong đầu tôi chỉ toàn là Marjorie Bristol.

Phòng khiêu vũ có trần nhà cao vút, trang trí bằng thảm treo tường Gobelin và đèn chùm pha lê. Ban nhạc mặc lễ phục giống tôi, chơi nhạc Jazz. Đây là nhạc phong cách Cole Porter, rất tuyệt, anh có thể nhảy theo hoặc lắng nghe, hòa mình hoàn toàn vào nó, quên đi bản thân. Đây là thứ âm nhạc tôi thích.

Danh sách khách mời khoảng năm mươi người: hai mươi cặp vợ chồng, năm người độc thân, rất nhiều người mang theo vệ sĩ. Hầu hết mọi người trong phòng tôi đều không quen, nhiều ông già đi cùng những người vợ trẻ. Họ có người mặc áo khoác đen, đeo cà vạt đen; cũng có người mặc áo khoác trắng đeo cà vạt đen, tất cả đều đeo trang sức lấp lánh. Khách mời không phải Nữ công tước Leeds thì cũng là Ngài Taylor, đều là nhân vật thượng lưu. Những nam phục vụ tóc vàng mắt xanh mặc quân phục hải quân màu xanh, đi lại giữa họ, trên tay bưng những khay rượu Champagne và cocktail.

Cũng có vài người tôi quen. Tại bàn đồ ăn nhẹ, bày biện cua chiên, trứng cá muối cùng đĩa trái cây, Harold Christie đang mặc bộ lễ phục đen nhăn nhúm, trò chuyện với một mỹ nhân tóc vàng mắt xanh mặc váy xanh. Thần sắc họ có chút căng thẳng.

Mỹ nhân tóc vàng đó tên là Effie Hannig — bạn bè gọi cô là Effie, cô là một tri kỷ đã có chồng của Christie. Họ không đến cùng nhau, hai người chỉ trò chuyện một lúc rồi Christie nhập hội với nhóm đàn ông đang hút thuốc trong góc, giết thời gian vô ích.

Khi mỹ nhân này đang gắp đồ ăn trên bàn vào đĩa nhỏ, tôi tiến lại gần chào hỏi: "Đêm nay thật đẹp!"

Cô cười ngọt ngào, mái tóc vàng óng uốn lượn, so với Christie trông như thằn lằn kia thì cô đẹp hơn nhiều: "Vâng, chúng ta thật may mắn khi được tận hưởng làn gió mát lành này."

"Vừa nhìn thấy cô, tôi lại nhớ đến hình ảnh của cô trên bục nhân chứng vài ngày trước. Tiếc là chúng ta chưa thực sự đối mặt trò chuyện, bà Hannig."

Nụ cười của cô chưa kịp tắt đã trừng mắt nhìn tôi: "Anh chắc hẳn đã đến đó chiếm chỗ từ lâu rồi."

"Tôi có người quen bên trong. Tôi là Nathan Heller."

Cô đặt đĩa nhỏ xuống, chìa tay ra, tôi nắm lấy đầu ngón tay cô, dù sao thì phép lịch sự cũng yêu cầu tôi làm vậy. Tôi nói: "Cái tên này nghe quen quá phải không?"

Nụ cười của cô cứng lại, ánh mắt đờ đẫn, lộ vẻ sợ hãi.

"Anh là thám tử đó..."

"Đúng vậy, tôi được Nancy de Marigny thuê, để rửa sạch nỗi oan ức cho chồng cô ấy, hợp tác cùng luật sư của chồng cô ấy là ông Higgs."

Cô lùi lại từng bước cho đến khi cái bàn chặn lại: "Ông Heller, tôi không muốn bất lịch sự, nhưng..."

"Những ngày này tôi luôn nhờ người chuyển lời cho cô, tôi có thể chiếm của cô một hai phút không? Tôi muốn hỏi vài câu."

Cô lắc đầu: "Không, tôi thực sự không muốn..."

"Làm ơn, được không? Nếu cô cảm thấy không thoải mái, tôi sẽ rời đi ngay. Tại sao chúng ta không ra ngoài sân dạo một chút, xem có tìm được cái bàn nào để ngồi không..."

Cô miễn cưỡng đi theo tôi ra ngoài sân thượng, nhìn xa xăm, rồi dọc theo cầu thang đi xuống, tản bộ tới bên cạnh một đài phun nước. Giữa đài phun nước là một con voi, cái vòi màu đỏ hồng vểnh cao phun nước ra ngoài, xung quanh là bãi cỏ xanh mướt, nơi khách mời có thể đi dạo theo con đường nhỏ trong vườn. Đây thực sự là một đêm trong trẻo, bầu trời quang đãng. Những chiếc bàn ghế sắt rèn đặt rải rác trên bãi cỏ, trên hai chiếc bàn vẫn còn đặt đồ ăn nhẹ. Trong quầy bar với đủ loại rượu, những học viên hải quân tóc vàng mắt xanh đang đùa giỡn dưới ánh đèn kiểu Nhật — mấy cậu chàng Aryan này ở đây có vẻ hơi "không yêu nước" lắm.

Chúng tôi ngồi xuống, mắt cô tránh né tôi, nghiên cứu đĩa trứng cá muối trước mặt như một bác sĩ phẫu thuật não đang cố tìm ra căn bệnh của bệnh nhân.

"Tôi nghĩ anh muốn hỏi tôi về bữa tối ở West Court, chính là đêm ông Harry bị sát hại. Nhưng e rằng tôi thực sự không có gì để nói..."

"Bà Hannig, điều tôi muốn biết là — tôi không có ý bất kính — liệu bà và ông Christie có... thân thiết không?"

Cô đột ngột ngẩng đầu lên, khuôn mặt không chút biểu cảm: "Ừm... tất nhiên, chúng tôi là bạn bè, quen biết đã lâu."

"Xin đừng giả vờ không hiểu câu hỏi của tôi, tôi không muốn làm bà khó xử, tôi sẽ cẩn trọng."

Cô đứng dậy: "Tôi cảm thấy không khỏe, tôi muốn ở một mình..."

Tôi khẽ vuốt cánh tay cô: "Bà Hannig, ông Christie có thể đã ở trong căn phòng đó vào thời điểm xảy ra vụ án, ít nhất là ông ta có liên quan. Lời khai của ông ta tại tòa không đáng tin — ở Nassau không ai tin ông ta cả."

Cô ngồi xuống, khó khăn nuốt nước bọt: "Tôi nghĩ ông Christie sẽ không nói dối."

"Có tin đồn rằng ông ta làm vậy là để bảo vệ một người phụ nữ, và người phụ nữ đó chính là bà. Bà có dám phủ nhận không, bà Hannig?"

"Làm ơn đi, ông Heller, tôi phải đi đây..."

Tôi đưa tay ra làm cử chỉ ngăn cản lịch sự: "Giả sử Bá tước de Marigny được tuyên vô tội... tôi tin ông ấy vô tội... vậy cảnh sát sẽ bắt đầu tìm kiếm nghi phạm khác. Nếu bà thực sự quan tâm đến ông Christie, chứng cứ ngoại phạm của bà sẽ giúp ông ta thoát khỏi sự thẩm vấn, không trở thành người vô tội tiếp theo."

Ánh mắt cô lộ ra một tia chân thành, sự chân thành này sánh ngang với vẻ đẹp của cô: "Anh... anh thực sự nghĩ ông Christie vô tội trong vụ án này sao?"

"Tôi không biết, tôi chỉ biết có người đã nhìn thấy ông ta lái xe trong thành phố Nassau vào đêm đó, chính là đêm xảy ra vụ án, liệu ông ta có đi gặp bà không?"

Cô nhíu mày, như thể bị tổn thương: "Ông Heller, tôi là một người phụ nữ đã có chồng, tôi yêu chồng mình và rất nhớ anh ấy; tôi có con, tôi cũng rất yêu chúng."

"Tôi rất trân trọng điều đó, nhưng chỉ xin bà trả lời câu hỏi này: Harold Christie có qua đêm tại nhà bà vào tối ngày 7 tháng 7 không?"

"Không," cô nói.

Nhưng đôi mắt cô lại nói cho tôi biết câu trả lời thực sự.

"Tôi phải đi đây, xin lỗi nhé," cô nói rồi đứng dậy lần nữa.

"Không, tôi đi đây, bà cứ dùng đồ ăn đi, tối nay tôi sẽ không làm phiền bà nữa."

Cô cười nhẹ gật đầu, thần thái vừa được an ủi vừa có chút mệt mỏi. Tôi đi bộ vô định quay lại phòng khiêu vũ. Chết tiệt! Cô ấy đã nói dối, nhưng đôi mắt cô ấy lại nói thật. Christie, tên khốn đó, ít nhất trong một khoảng thời gian đêm hôm đó đã ở bên cạnh Effie đáng yêu, điều đó có nghĩa là ông ta không phải hung thủ, hoặc ít nhất ông ta không trực tiếp cầm hung khí...

Tôi vừa bước vào phòng khiêu vũ, Dee đã xuất hiện bên cạnh, khoác lấy tay tôi: "Nathan, có người anh nên gặp đấy."

Dee đang trò chuyện với một người phụ nữ nhỏ nhắn, gương mặt xinh đẹp. Người phụ nữ đó mặc lễ phục trắng, đeo trang sức vàng lấp lánh và găng tay trắng đính mảnh vàng. Dây chuyền vàng và bông tai vàng của cô cộng lại e rằng còn nặng hơn cả trọng lượng cơ thể cô.

Wallis Simpson ngoài đời thu hút hơn trong ảnh. Tôi luôn cho rằng người trong ảnh đều phẳng lặng, thiếu sức sống, mà một khi được thổi hồn vào thì sẽ trở nên xinh đẹp. Đôi mắt màu tím lấp lánh, gò má cao, lông mày rộng, cằm chắc khỏe, tạo nên một khuôn mặt cười tự nhiên, phóng khoáng. Đôi môi cô tô màu đỏ thẫm, làm nổi bật làn da hơi nhợt nhạt.

"Kính thưa Nữ công tước, đây là Nathan Heller," Dee nói, "Nathan, đây là Nữ công tước xứ Windsor."

"Được gặp bà, đối với một cậu chàng Chicago như tôi thực sự là vinh hạnh lớn," tôi nói, nắm lấy đầu ngón tay bà chìa ra, đáp lại bằng một nụ cười, dù nụ cười của tôi không thể sánh bằng bà.

"Một cô gái Virginia cũng rất vinh hạnh khi gặp một người Mỹ ở đây." Bà nói.

"Tôi nghe nói bà làm việc cho Hội Chữ thập đỏ, điều đó làm tôi rất cảm động, thưa Nữ công tước. Hơn nữa bà còn cung cấp bình nước quân dụng cho binh sĩ cả hai phe..."

"Tôi nên cảm ơn anh thế nào đây, ông Heller, ai đã nói với anh những chuyện này về tôi?"

Tôi cười: "Tôi không biết có nên nói không."

Bà cười một cách kỳ lạ: "Nói đi, ông Heller, chúng ta là bạn mà."

"Ừm, là Sally Rand."

Khoảnh khắc đó, Nữ công tước trông có vẻ kinh ngạc tột độ, đôi mắt màu tím to lớn trở nên lạnh lùng vô cảm. Rất nhanh sau đó, bà lại cười một cách xã giao, nhẹ nhàng.

Nữ công tước nhướn mày: "Anh quen cô Rand thế nào?"

"Chúng tôi cùng đi 'Century of Progress' — ở đó cô ấy lần đầu tiên cuồng nhiệt cùng người hâm mộ, còn tôi đang truy bắt kẻ móc túi."

"Cô ấy quả thực đã có màn trình diễn xuất sắc cho Hội Chữ thập đỏ," Nữ công tước thừa nhận, "Dù nói thật lòng, David vì chuyện này mà gặp chút rắc rối nhỏ, nhưng tôi lại rất cảm động trước số tiền cô ấy quyên góp được."

"Cô ấy hiện đang làm một công việc từ thiện khác."

"Thật sao? Ở đâu?"

"Ở Cleveland. Theo tấm bưu thiếp cô ấy gửi cho tôi, tối nay cô ấy có buổi diễn ra mắt ở đó. Thói quen của cô ấy là quyên góp thu nhập của tuần đầu tiên mỗi lần ký hợp đồng biểu diễn cho Hội Chữ thập đỏ."

"Một cô gái đáng yêu làm sao." Nữ công tước nói.

Đây là sự tán thưởng mà Helen đáng lẽ phải nhận được, nhưng hiếm khi có.

"Deanna nói với tôi rằng anh là bạn thân của Eva," Nữ công tước nói.

Tôi gật đầu, cười hơi buồn bã: "Đã vài năm rồi tôi không gặp cô ấy." Nhưng chúng tôi từng rất thân thiết, thân đến mức tôi thường vuốt ve chú chó nhỏ cô ấy nuôi, mà cái vòng cổ của con chó lai đó lại đeo viên kim cương Hy Vọng.

Bà lại cười: "À, Eva đáng thương, anh quen cô ấy thế nào?"

"Vụ án Lindbergh."

Đôi mắt màu tím đó nheo lại: "À... cô ấy gần như phát điên vì vụ án đó, phải không? Tôi nhận được thư của một người bạn chung, trong thư nói cô ấy cũng rất buồn về bi kịch Oakes ở chỗ chúng tôi."

Bà quay sang Dee, nắm lấy một tay Dee bằng cả hai tay: "Cô Metcalf, tôi phải cảm ơn cô vì đã một lần nữa mở cửa Shangri-La — mang lại một luồng gió biển mát lành cho hòn đảo nóng bức này của chúng tôi. Cô biết là tôi vẫn luôn mong chờ được gặp Alex và nụ cười rạng rỡ của ông ấy." Bà thở dài: "Từ khi Harry qua đời, xã hội Nassau tràn ngập bầu không khí ứ đọng, tôi nghĩ, New York mới là nơi để nghỉ ngơi dưỡng sức."

Ban nhạc đột ngột chuyển từ điệu tap dance của Cole Porter sang điệu Waltz nhẹ nhàng nhịp nhàng, khuôn mặt vốn đã rạng rỡ của Nữ công tước tỏa ra ánh sáng quyến rũ.

Bà nói: "Xin thứ lỗi cho tôi — họ đang chơi 'Windsor Waltz'..."

Sau đó bà bước đi đầy phong thái, tiến về phía ban nhạc, ghé sát vào một người đàn ông thấp bé. Người đàn ông đó mặc áo khoác trắng hai túi, đeo cà vạt đen, mái tóc rối bời, trong ánh mắt lộ ra một nỗi buồn bã. Ông chính là cựu Vua nước Anh.

Họ khiêu vũ Waltz trên sàn, những vị khách còn lại thì nhìn với vẻ cung kính. Có hai vị khách nam gầy gò nhìn nhau cười, nụ cười có thể là sự ngưỡng mộ, cũng có thể chỉ là một thái độ xã giao thành thục, hoặc là có chút cảm xúc lẫn lộn trong đó.

Tôi quay sang Dee: "Cô nên tận dụng cơ hội tuyệt vời này để nói với bà ấy những việc chúng ta đã làm."

"Ý anh là, nói ra chuyện Eva giới thiệu anh với Nancy?"

"Đúng, chẳng lẽ cô không nghĩ Nữ công tước sẽ ghét cô khi biết danh tính thực sự của tôi sao?"

Cô cười nhún vai: "Tôi sẽ thoát khỏi chuyện đó thôi, nhớ rằng, tôi quen Công tước lâu hơn Wallis quen ông ấy nhiều."

"Ừm, khi điệu Waltz này kết thúc, hãy giới thiệu tôi với Công tước, và tìm cách tách Wallis ra được không? Tôi muốn nói vài câu với Công tước."

"Tôi nhất định sẽ làm thật khéo léo."

"Cô Deanna, tại sao cô lại đối xử tốt với tôi như vậy?"

"Đừng hiểu lầm, không phải đối với anh đâu, Heller, mà là đối với Nancy, tôi muốn giúp cô ấy đưa chồng trở về, rất lâu trước đây tôi đã mất đi chồng mình, giờ vẫn còn cảm thấy đau xót."

"Rất tiếc, vậy Nancy đâu?"

"Cô ấy không có trong danh sách khách mời, bà Oakes cũng không đến. Không có hai người này ở đây, anh làm việc sẽ dễ dàng hơn."

Khi điệu Waltz kết thúc, tiếng vỗ tay kéo dài không dứt, Công tước và phu nhân mỉm cười gật đầu, biểu thị sự đáp lại thiện ý của mọi người. Dee dẫn tôi đến trước mặt họ, giới thiệu: "Kính thưa Công tước, vị này là..."

"Có phải là Nathan Heller không?" Giọng ông rất nhẹ nhàng.

"Đúng vậy, kính thưa Công tước."

Ông chìa tay ra, tôi nhẹ nhàng bắt tay ông, nhẹ đến mức như chưa có chuyện gì xảy ra.

Ông nhìn vợ mình như một cậu bé thất vọng: "Đây là thám tử được ông Harry thuê để theo dõi de Marigny, hiện đang làm việc cho Nancy Oakes."

Nghe thấy vậy, Wallis theo bản năng lùi lại một bước, cười với tôi, nhưng nụ cười đó có chút không thân thiện.

"Ông Heller vừa mới gặp tôi, nhưng ông ấy lại không nhắc đến chuyện này."

I forced a laugh. "Duchess. The topic we're discussing doesn't seem very pleasant. If I've caused any misunderstanding, please forgive me."

"Not at all, David. Mr. Heller once represented Eva in the Lindbergh case."

"Is that so?" the Duke asked, excited but slightly skeptical. "Do you know Charles?"

"I used to," I said. "I haven't seen him in years."

His eyes blinked. That was another name I'd used before, known only to Lindbergh's close friends.

"Duchess," Di said, "Rosita Forbes is waiting to say hello to you."

"Oh, yes, I'd love to talk to Rosita. Lead the way, darling."

And so, I finally had a moment alone with the Duke. We stood at the side of the band, where the musicians were taking a brief break as a pianist played. Beside us was a palm tree, and a bronze elephant stood nearby, its trunk raised high.

"Your Royal Highness, would you mind if I asked you a question?"

"By all means," he said. Though he smiled, his eyes were cold, full of refusal.

"Why did you summon Baker and Melchen to handle the Oakes murder instead of calling Scotland Yard or leaving it to the local police?"

The corner of his mouth twitched as he smiled. He took a glass of champagne from a white steward's tray.

"Mr. Heller, there was a riot here last year—you may have heard of it."

"I have," I said, thinking: What does that have to do with my question?

"I sympathized with the locals and helped them build an airport. And during that time, I found they were paid far less than the white American laborers working alongside them. Was I concerned? A bit. The situation got out of hand—Bay Street became a slaughterhouse. A regrettable affair altogether. When it happened, I was on a diplomatic mission to the United States. Frankly, I was—and still am—dissatisfied with how the Nassau authorities handled it. If they'd been firmer, the problem might have been resolved."

"I see."

"Besides, our police force lacks proper fingerprint equipment. You know Captain Baker is a learned expert. And frankly, the Nassau authorities are somewhat partial to the black population."

He sipped his champagne.

"Your Royal Highness, Scotland Yard doesn't have that many black officers."

"Indeed, but these are wartime, Mr. Heller. With travel difficulties, a detective from London might take weeks to reach Nassau. I know Captain Melchen is reliable. He's served as my bodyguard in Miami several times, and I know he'll keep quiet about this."

He smiled again. "Now I must go. Though I detest Count de Marigny, I sincerely wish you good luck."

"Your Grace—please forgive me. I've been trying to meet you but haven't had the chance. Could you spare a few more minutes?"

His smile faded into the wrinkles of his face. The boyish expression vanished, replaced by an aged countenance. "This occasion is not suitable for such a discussion."

"Who else but you can explain to me why I've been denied access to the official records of arrivals and departures in Nassau? Why I keep being stopped when I ask about a spray gun? And—"

"My dear friend, you are not an official investigator on this case. Your task is to assist in protecting Count de Marigny. Personally, I think he's a gentleman in need of protection, but that's irrelevant. Excuse me..."

He left. I didn't follow. Soon, he was back beside his "bride." Di and several other guests were chatting happily.

Outside the ballroom, I noticed Christie and Mrs. Hanning strolling along the elephant fountain, deep in animated discussion. She looked tired; he was caressing her. I felt like interrupting them, so I did.

She went up the stone steps first, and I stood behind the door. When Christie appeared in the doorway, I walked quickly toward him.

"Mr. Christie—what a beautiful night. It's nice to chat and stroll on these islands of yours."

He frowned. "Yes, it's a lovely evening. Excuse me."

I grabbed his arm with one hand. "Let's walk together and chat for a moment."

"You're hurting my arm."

I guessed I was gripping a bit too hard, so I let go. "Sorry. Do you recall that name I mentioned in your office last week—Lansky?"

"Not really. Excuse me, I must go."

I grabbed his arm again, just as firmly. "You're not denying you know him now, are you? My friends in Washington also told me a few other things about your past."

He pulled away, then smiled. It was possibly the least convincing smile I'd ever seen. He said, "Perhaps I ran into someone with that name when I was selling rum." He pursed his lips in a smile again, still unconvincing. "You know, many people here would prefer that what happened in those days be forgotten..."

"I heard Lansky had some trouble at the Nacional Hotel in Havana. His old boss Batista's position has been shaky lately."

"I really don't know."

"Expanding gambling into the Bahamas as a future venture would be a good move for Lansky."

He sighed deeply. "Mr. Heller, gambling will come to the Bahamas after the war. But if you're trying to link it to Sir Harry's death, I want to tell you that you're making a very serious mistake."

"Are you saying Sir Harry had no objection to gambling here?"

Christie snorted. "He couldn't care less. Now, good night, sir."

He hurried back into the ballroom.

I stood in the breeze, thinking: If there's no casino, what does Lansky have to do with this case? Of course, Christie might be deliberately leading me into a swamp. Real estate agents like him wouldn't be doing that for the first time.

A little past midnight, guests began to leave. I returned to my guest room. Like Marjorie's room, it had a spacious bathroom; the difference was that mine was slightly larger, with a sitting room. There was a high-end floor-standing radio and a liquor cabinet fully stocked. I took off my tuxedo, sat on the wicker lounge chair, leaning against the soft cushions, wearing only shorts and sandals, sipping my favorite rum. The night was over. I had silently thanked Lady Di Anna hundreds of times in my mind.

I had drunk a lot tonight, so much so that it was hard to sort through the threads of my conversations with those people—what had I done? Christie seemed to blame himself for causing trouble for Mrs. Hanning. The Duke of Windsor had many reasons for summoning those two Miami cops. Harold Christie claimed Sir Harry was silent on the issue of gambling coming to the Bahamas.

"Heller?"

Di's alluring figure appeared on my glass door.

"I'm not wearing much," I said.

"I know." She laughed as she came in, carrying a bottle of chilled champagne in the crook of her arm and two glasses in her hand.

She wore a very thin nightgown beneath a sheer robe. You could see everything, yet it was blurred. Her full breasts, rosy nipples, and the shadowy triangle between her legs were all faintly visible. She walked over, set the bottle on the bamboo coffee table in front of me, and poured herself a glass.

"There's some left. Want any?"

"No, thanks." I raised my rum. "I've got one."

She clinked her glass against mine in a toast.

"Heller, how was your evening?"

"Not sure. Did anyone hint that they weren't happy with you inviting me?"

"No one would dare, not even the Duke. You know I have principles."

"I noticed."

Her body exuded a fragrant scent, a familiar one.

"What perfume is that?" I asked.

"My sin."

Marjorie had worn the same perfume the day we met.

I stood up, walked along the side of the house toward the double glass doors, gazing at the palm trees and the shadows beneath them, listening to the melodious birdsong and the roaring crash of the waves.

She came to me, touched my arm. "Heller, you look charming in shorts."

"Shoes and socks would feel nice too."

She slipped an arm around my waist. "You have a great body."

I swallowed. "All the girls think so."

"What's wrong with you?"

"Nothing."

She lifted my chin and kissed me, a kiss both hot and lingering, mixing the tastes of lipstick, alcohol, and cigarettes—confusing yet memorable. Her soft red lips played a short tune with my mouth.

After the kiss, I said, "Di, this is too fast."

"Too fast for us?"

"You don't understand. I'm not—I'm not ready. I'm going all out against someone."

"Well, listen to me. My brother used to play football."

"Oh?"

"He told me what a good coach always says."

"What's that?"

"Pull yourself together and get in the game."

She knelt, slid a hand inside my shorts from the front, pulled me out, grasped me, played gently, and kissed me again.

"Oh," she said, "this elephant trunk promises such good luck."

"I... you..."

"Don't talk, Heller," she stopped me. "I just love men who are spirited and virile."

Then she took me in her mouth, deep, and began to conquer me inch by inch...

I panted like a tired long-distance runner, looking down at her. She looked up at me, smiling brightly.

She stood, adjusted her robe, took a handkerchief from her pocket, and wiped her lips with an elegant gesture, as if she'd just finished a small cake.

She looked at me teasingly.

"They say when a woman does this for a man," she said, "she owns him."

I heard the waves crashing outside, and a bird singing.

"Yes," I said.