Giữa những bụi cây nhiệt đới cao lớn với những chiếc lá có đường vân xoắn ốc, nổi bật trên nền một khu vườn nhiệt đới rực rỡ thoang thoảng hương vani, là tòa nhà bê tông màu hồng khổng lồ của Câu lạc bộ Porcupine. Câu lạc bộ bài ngoại này không cho phép tôi vào, nên tôi đi thẳng về phía bãi biển cát trắng cách đó không xa, nơi Nancy de Marigny đang đợi tôi.

Đây là đảo Hog, phần lớn diện tích hòn đảo thuộc về tỷ phú Axel Wenner-Gren, người đã bị đưa vào danh sách đen. Tôi đi thuyền máy mất năm phút từ một bãi biển công cộng gần đó để đến đây. Trên bãi biển tư nhân này, tôi len lỏi qua những chiếc ô che nắng đầy màu sắc và những chiếc ghế xếp, tìm kiếm khách hàng của mình giữa đám người giàu có đủ mọi kiểu dáng và những người phụ nữ ở nhiều độ tuổi khác nhau. Dưới bầu trời xanh trong vắt, họ đang tắm mình trong ánh nắng ban mai, như thể mọi thứ trên thế giới này đều thuộc về họ vậy.

Cô ấy đang ngồi cạnh một chiếc bàn kim loại tròn, dưới bóng một chiếc ô màu xanh khổng lồ có họa tiết lá cây, trông giống như một loài thực vật xanh tốt. Cô ấy ngả người trên ghế xếp, làn da rám nắng nhạt vì tắm nắng trông rất đáng yêu. Trên chân cô ấy là đôi xăng đan da hở mũi phối màu đỏ, xanh dương, vàng và xanh lá. Một chiếc mũ rơm rộng vành sặc sỡ che khuất khuôn mặt, dải ruy băng màu vàng của mũ thắt nút dưới chiếc cằm góc cạnh của cô. Đôi mắt cô ẩn sau cặp kính râm, cơ thể mảnh mai phủ một chiếc áo choàng rộng thùng thình có viền lông, để lộ một góc bộ đồ bơi màu xám xanh. Móng tay và móng chân của cô đều được sơn màu đỏ mật ong.

Cách ăn mặc kiểu tiểu thư này không hề làm giảm đi sức hấp dẫn của cô, đôi môi tô son đỏ rực đang dùng ống hút nhâm nhi một chai Coca-Cola.

"Chào ông Heller," cô đứng dậy mỉm cười nói, "mời ngồi."

Cô chỉ tay vào chiếc ghế gỗ tựa lưng thẳng bên cạnh bàn. Bên bàn vẫn còn hai chiếc ghế trống, như thể đang chờ đợi một vị khách khác đến.

Tôi ngồi xuống, nói: "Tôi hy vọng cô hạ thấp giọng khi nhắc đến tên tôi."

Cô ngước mắt lên hỏi: "Tại sao?"

"Đây là khu vực hạn chế, cũng là lý do tôi tránh xa Câu lạc bộ Porcupine, cô quên rồi sao?"

Cô đẩy kính râm lên đỉnh đầu, đôi mắt nâu to tròn tràn đầy vẻ chân thành, khuôn mặt lộ rõ vẻ hối hận: "Phải rồi. Xin lỗi, ở một nơi như thế này mà lại sơ suất như vậy, chắc hẳn ông nghĩ tôi thật tồi tệ."

Tôi nhún vai nói: "Nhiều người cũng vậy thôi."

Cô lắc đầu: "Mọi người nên thay đổi quan điểm của họ... vì cuộc chiến tranh khủng khiếp này — những người Do Thái đang bị ngược đãi bởi những dân tộc tàn bạo đó."

"Tôi đồng ý với quan điểm của cô, nhưng đó không phải lỗi của cô. Nancy, nói thẳng ra, trước cuộc chiến này, tôi chưa bao giờ cảm thấy mình là người Do Thái. Khi sống ở phố Maxwell, tôi chẳng qua chỉ là một kẻ ngoại đạo bị bài trừ."

Khuôn mặt xinh đẹp của cô tràn đầy kinh ngạc: "Ngoại đạo?"

"Phải. Mẹ tôi là người Công giáo, bà mất khi tôi còn rất nhỏ. Cha tôi là thành viên lâu năm của Liên minh Vô thần, không tin vào bất kỳ tôn giáo nào. Tôi lớn lên dưới sự hun đúc của hai tư tưởng đó. Hơn nữa, vào mỗi tối thứ Sáu, sau khi mặt trời lặn, những gia đình Do Thái thường thuê những người không phải Do Thái làm việc nhà cho họ. Nhà chúng tôi thì không như vậy."

Nụ cười của cô đượm vẻ bi thương: "Vậy ra, đối với những người Do Thái đó, ông là một kẻ ngoại đạo."

"Nhưng đối với những người Công giáo Ireland, tôi cũng là một kẻ ngoại đạo."

Cô cười ngượng nghịu, vết son môi dính lên ống hút: "Tôi rất xin lỗi vì đã hẹn ông đến đây."

Tôi lại nhún vai: "Nhưng một câu lạc bộ tư nhân như thế này lại có lợi cho việc cô tránh né những phóng viên đáng ghét."

"Đúng là vậy, khi chồng tôi đang gầy mòn trong nhà tù bẩn thỉu đó, ông không thấy việc tôi ngồi dưới ánh nắng uống Coca-Cola là rất đáng xấu hổ sao?"

"Không, áp lực của cô quá lớn, thả lỏng bản thân một chút không nên bị người khác trách móc. Hơn nữa, cô trả cho tôi ba trăm đô la mỗi ngày, tất nhiên tôi hy vọng cô vui vẻ hơn một chút."

Đôi môi được che phủ bởi lớp son dày nở một nụ cười rạng rỡ: "Tôi thích ông, Nate. Tôi nghĩ Freddy cũng rất thích ông."

"Anh ta thích tôi hay không không quan trọng, quan trọng là chúng ta phải tìm cách đưa anh ta ra khỏi tù. Đó cũng là lý do tôi mời cô đến đây hôm nay."

Đã hai ngày kể từ khi vụ án mạng của Arthur xảy ra. Trong hai ngày đó, tôi đã kiểm tra lại bến tàu và nhiều nơi khác.

"Bây giờ tôi cần nói chuyện với vài người không dễ tiếp cận," tôi nói, rồi mỉm cười, "họ đều là thành viên của Câu lạc bộ Porcupine."

Cô nhíu mày hỏi: "Có thể cho tôi một ví dụ không?"

"Ồ, Công tước Windsor là người có địa vị cao nhất trong số đó. Tôi đã từng đến cơ quan chính phủ, muốn nói chuyện với quản gia của ông ta..."

"Là Leslie Herbert sao?"

"Đúng, là ông ta. Ông ta nói trong bất cứ hoàn cảnh nào, vị Công tước cao quý cũng sẽ không gặp hay nói chuyện với tôi, lý do là Công tước cần giữ khoảng cách với vụ án."

Đôi mắt to của cô mở to hơn nữa: "Giữ khoảng cách! Tại sao, chẳng phải chính ông ta đã tìm hai thám tử Miami đó sao?"

"Tôi biết, khi tôi chỉ ra điều này với Herbert, tôi liền bị ông ta từ chối thẳng thừng."

Cô đặt chai Coca xuống bàn, hỏi: "Còn ai làm khó ông nữa?"

Tôi thò tay vào túi áo khoác vải lanh trắng, lấy ra cuốn sổ tay nhỏ màu đen, lật đến trang đã đánh dấu: "Vào đêm cha cô bị sát hại, người ăn tối cùng ông ấy ở Tây Uyển không chỉ có Harold Christie, mà còn có Charles Harwood."

Cô gật đầu: "Tôi không biết rõ về Harwood, ông ta chỉ là người quen, hàng xóm của cha tôi."

"Ông ta sống gần Tây Uyển?"

"Ồ, phải. Hai người phụ nữ mà Freddy quen dường như sống trong một biệt thự nào đó của Harwood. Ông ta sở hữu rất nhiều biệt thự và sống một mình. Cha tôi từng nói ông ta đến từ London, phất lên nhờ bán buôn hàng giá rẻ."

Tôi thở dài: "Nhưng tôi đã để lại tin nhắn tại văn phòng của ông ta trên đại lộ Bờ Biển và cho cả quản gia của ông ta, nhưng không có bất kỳ phản hồi nào. Còn bà Hanniger nữa, tôi cũng để lại tin nhắn cho quản gia và người hầu của bà ta, nhưng bà ta cũng không hồi âm."

Cô nói trầm ngâm: "Tôi hiểu rồi."

"Tôi nghĩ rằng, trước khi tôi đến gõ cửa nhà những kẻ giàu có đó và bị họ ghét bỏ, tôi hy vọng cô có thể mở đường cho tôi gặp họ."

"Đến chỗ Harwood thì không thành vấn đề," cô nói, rồi nhíu mày, "nhưng ở chỗ người đàn bà phong lưu kia thì sẽ gặp chút rắc rối."

"Người đàn bà phong lưu?"

"Hừm, ý tôi là bà Hanniger, 'người đàn bà phong lưu' là biệt danh của bà ta. Nate, 'người đàn bà phong lưu' đều chỉ những phụ nữ đã có chồng."

"Tôi có thể tìm thấy câu trả lời từ những phụ nữ đã có chồng đó."

"Ý tôi là, bà ta không phải góa phụ cũng chẳng phải độc thân."

"Suy nghĩ của tôi không theo kịp lời cô nói."

Cô rất kiên nhẫn, nói với tốc độ cực chậm (như thể đang nói chuyện với một đứa trẻ chậm hiểu): "Bà ta kết hôn với một quan chức chính phủ đóng quân tại Anh. Bên cạnh bà ta có hai đứa con và một y tá, có thể người nghe điện thoại của ông chính là y tá."

"Vậy sao?"

"Vì vậy, mọi người đều đồn đại người đàn bà phong lưu đó có quan hệ rất thân thiết với một nhân vật nổi tiếng địa phương, một người đàn ông đã có vợ."

"Cô muốn nói đến Harwood sao?"

"Không! Là Christie, Harold Christie. Ồ! Nhìn xem ai đến kìa! Cô trễ rồi, tôi đã bắt đầu sốt ruột đấy."

Không ngờ đó lại là Harold Christie, điều này khiến tôi há hốc mồm. Nhưng sự kinh ngạc của tôi không kéo dài lâu, vì tất cả đã bị cắt ngang bởi người phụ nữ đang tiến về phía bàn chúng tôi. Đây thực sự là một người phụ nữ hoàn hảo, rực rỡ, khiến mọi đàn ông đều phải quỳ dưới chân nàng.

Nàng trông hơi giống Lana Turner, thần thái cũng có vài phần tương đồng với nữ diễn viên ngọt ngào nổi tiếng đó, cả mái tóc vàng óng ả rủ xuống đôi vai tròn trịa cũng vậy; nhưng khác với cô Turner, quý bà này có vóc dáng rất cao, thậm chí còn cao hơn cả Nancy de Marigny. Tôi nghĩ nàng cao ít nhất năm foot mười inch. Nàng trông nhàn nhã, thanh mảnh, mang chút u sầu. Điểm trừ duy nhất là vòng một quá đầy đặn so với vóc dáng. Nhưng điều đó chẳng đáng là bao.

Làn da nàng trắng bệch, trong môi trường nhiệt đới, đó là một màu trắng không thực. Nàng mặc bộ đồ bơi liền thân màu trắng, xăng đan hở mũi màu trắng, tất cả khiến nàng trông như một bóng ma đầy quyến rũ. Điểm tối duy nhất trên người nàng chính là góc bí ẩn hình thành dưới bộ đồ bơi tại vùng tam giác đó. Đôi mắt nàng xanh nhạt như bầu trời Bahamas, tuy nhỏ nhưng dưới sự tôn lên của đôi lông mày nâu rậm và hàng mi dài sống động, trông cũng rất to. Dưới chiếc mũi nhỏ xinh xắn là đôi môi đầy đặn, hơi bầm tím, nhưng đã được tô màu đỏ như máu. Đôi má nàng rất hồng hào, nhưng trông không được khỏe mạnh cho lắm. Trên cánh tay nàng vắt một chiếc áo choàng khăn tắm màu trắng giống của Nancy, tay kia cầm một cặp kính râm.

Khoảng cách của chúng tôi đã gần đến mức đáng lẽ phải nói chuyện rồi, nhưng nàng không phải là cô gái bốc đồng tuổi đôi mươi. Nàng nhẹ nhàng quan sát chúng tôi một chút, khóe miệng cười lộ ra vài nếp nhăn, đôi mắt sâu thẳm, tôi đoán nàng khoảng ba mươi lăm tuổi.

"Tôi thực sự không nên ở dưới ánh nắng như thế này," nàng nói, giọng nàng rất mảnh, là kiểu giọng cảm tính của người Anh.

Nancy vui vẻ nửa đứng dậy nói: "Di! Cậu mặc bộ đồ mới này trông cứ như bước ra từ thần thoại vậy."

"Cũng tạm được thôi." Nàng cười lớn đầy kinh ngạc, hàm răng trắng sáng nhưng không đều.

Nàng cười quay sang, nói với tôi: "Ông chính là đôi mắt đặc biệt đầy mê hoặc của Nancy đó sao?"

Tôi đứng dậy, bỏ mũ rơm xuống, nói: "Tôi là Nathan Heller."

Nàng nhướng một bên lông mày, nói: "Ông làm việc rất chuyên nghiệp nhỉ?"

"Tại sao lại nói vậy?"

"Vì ông có cái họ như vậy mà vẫn có thể lẻn vào đây."

Tôi thực sự không biết nên cười khách sáo hay phản bác nàng.

"Cậu hơi quá đáng rồi đấy, Di," Nancy cười lớn nói, "Đừng để tâm đến lời cậu ấy, Nate, Di là một trong số ít những người có thành kiến ở đây."

"Nhưng hầu hết bạn bè của cô đều thuộc Câu lạc bộ Porcupine mà," tôi nhắc cô ấy.

"Đúng là vậy," Di nói. Nàng ngồi xuống, để bảo vệ làn da trắng kiểu Aryan của mình, nàng nấp dưới bóng chiếc ô: "Chúng ta sắp trở thành kẻ thù rồi, phải không?"

"Đó là do cô nói đấy," tôi đáp.

"Nate, đây là quý bà Diana Metcalf."

Diana chìa cánh tay trắng bệch ra cho tôi, tôi hỏi: "Cô thấy tôi nên hôn tay hay bắt tay đây?"

"Bắt tay thì phù hợp hơn," nàng đáp, rồi cười tinh nghịch, trên mặt hiện lên một lúm đồng tiền: "Có lẽ, nụ hôn đó để dành cho sau này sẽ tốt hơn..."

Nancy chân thành nói với tôi: "Di là bạn thân nhất của tôi. Cậu ấy là một người không thể tin nổi, ông sẽ thích cậu ấy thôi."

"Tôi đã yêu bộ đồ bơi của cô ấy rồi," tôi nói.

"Tuyệt quá, thật sao? Tớ phải đi nói với Maisie," cô ấy cười khúc khích, "Ông thật xấu tính. Tôi biết ông muốn rửa sạch tội danh nực cười của Freddy."

"Freddy sẽ ổn thôi," tôi nói, "Tôi vừa nói với Nancy về việc giới thượng lưu Nassau từ chối cuộc điều tra của tôi thế nào."

"Thật sao?" Diana hỏi, lông mày nàng nhíu lại, rất chân thành lo lắng cho tôi: "Chúng ta không thể ngồi yên, đúng không? Hay là thế này, tôi mở một bữa tiệc nhỏ ở khách sạn Shangri-La nhé?"

"Cô nói lại được không?"

Nancy giải thích: "Shangri-La là tài sản của Axel Wenner-Gren, ngay đằng kia thôi, một nơi kỳ diệu."

"Nhưng Axel sẽ không phiền chứ?" tôi hỏi, "Ông ta đang ở Mexico, hay nơi nào khác?"

Diana cười phóng đãng, tiếng cười rất giống giai điệu nhạc Jazz: "Tôi tin chắc ông ta sẽ không phiền đâu. Ông ta đang ở quanh đây, đang sốt sắng muốn làm tình với một cô gái, điều ông ta muốn nhất bây giờ là uống một ly rượu."

"Ồ, Di, cậu thật tệ," Nancy cười lớn, mang chút ngượng ngùng.

"Tôi muốn mời cô một ly rượu," tôi nói, "nhưng lát nữa cô phải tự thanh toán đấy."

"Ông thật xấu tính, Heller," Diana nói, "Cưng ơi, cho tôi một ly rượu Gin với nước soda."

Tôi đi đến quầy bar đơn sơ, một thanh niên da trắng mặc trang phục bán chính thức đang phục vụ dưới cái nắng gay gắt. Tôi gọi cho nàng một ly rượu, gọi cho mình một ly Rum, chẳng tốn bao nhiêu tiền. Người đàn bà lẳng lơ giàu có này thu hút tôi, nếu trái tim tôi không thuộc về cô gái bản địa u sầu kia, chắc chắn tôi đã làm gì đó rồi.

Tôi quay lại chỗ ngồi, nhưng Diana đã biến mất.

"Cậu ấy đi xuống nước ngâm mình cho mát," Nancy nói.

"Câu này mà từ miệng cô ấy nói ra thì không có gì lạ," tôi nói.

"Cậu ấy rất bí ẩn phải không?"

"Bí ẩn chỉ là từ đơn giản, không đủ để hình dung về cô ấy. Cô ấy rốt cuộc là ai? Tại sao cô gọi cô ấy là quý bà?"

"Di từng kết hôn với một quý tộc. Cậu ấy là góa phụ của một người bạn thân của Công tước Windsor, chồng cậu ấy từng là quan coi ngựa của Công tước."

"Công tước luôn để lại cho tôi ấn tượng hơi nữ tính."

Cô ấy làm một cái mặt quỷ đáng yêu: "Nate, quan coi ngựa là người quản lý ngựa đấy."

"Tôi biết, đó là một trò đùa thôi."

Cô ấy cười ha hả: "Ông thật là một..."

"Đừng nói với tôi là tôi xấu tính nữa. Hãy nói cho tôi thêm về quá khứ của Di đi."

Nancy nhún vai, hất chiếc cằm xinh xắn: "Cậu ấy là một trong những quý bà quan trọng nhất ở Bahamas, có lẽ chỉ sau Wallis Simpson. Cậu ấy là một phụ nữ làm việc chuyên nghiệp, điều này rất hiếm ở đây. Cậu ấy đã làm thư ký điều hành cho Axel mười năm rồi."

"Ai đã cho cô ấy cơ hội làm việc này? Là Công tước sao?"

"Đúng, ông ấy và Axel là bạn rất thân. Tôi muốn nói thêm một câu, việc đưa Axel vào danh sách đen bây giờ là không công bằng, Di luôn quản lý tài sản cho ông ấy."

"Cô ấy cũng quản lý cả Shangri-La sao?"

Nancy nhướng mày: "Không chỉ quản lý, cậu ấy là người vận hành Shangri-La và khiến nó tồn tại, hơn nữa chỉ với vài nhân viên. Người phụ nữ như cậu ấy, có lẽ ông chưa từng thấy bao giờ. Tôi không thể hình dung nổi lợi ích của việc cậu ấy tổ chức một bữa tiệc cho chúng ta, không ai có thể từ chối lời mời của quý bà Diana."

Diana chạy lại, cứ như thể chạy ra từ ánh mặt trời. Nàng kéo chiếc mũ bơi cao su trắng ra khỏi đầu, để lộ mái tóc vàng óng. Mái tóc tung bay tự do theo nhịp chạy, những khối cơ trên đôi chân dài tràn đầy sự đàn hồi khi nàng dùng sức.

Trong một khoảnh khắc, nàng đứng ngay đối diện tôi. Tôi nghĩ nàng chắc chắn biết vùng tam giác bí ẩn đó đang tỏa ra sự quyến rũ, những núm vú săn chắc cũng thấp thoáng ẩn hiện. Nàng cầm ly nước tôi mua cho uống cạn, đặt ly xuống, cười toe toét với tôi. Nụ cười của nàng rất hoang dã, trong mắt tràn đầy ánh sáng vui vẻ.

Nàng trút bỏ chiếc áo choàng, búi tóc lên. Lớp son môi bị nước biển rửa trôi, đôi môi tự nhiên hơi bĩu ra, điều này khiến nàng trông khá hơn nhiều, so với kiểu trang điểm kỹ lưỡng kia, lại có thêm một nét quyến rũ tự nhiên.

"Tôi muốn nói với ông, ngài Nathan Heller," nàng nói từng chữ một, cơ thể hơi nhoài về phía trước, "Ông nói với Nancy là muốn điều tra Harold Christie, Công tước, Công tước phu nhân, v.v... Tôi đảm bảo với ông, họ đều sẽ xuất hiện tại bữa tiệc của tôi."

"Cô biết là tôi muốn đấu khẩu, thẩm vấn từng người một mà."

"Tôi thích ăn thịt nướng," nàng nói, "rất đậm chất Mỹ. Cưng ơi, cho xin điếu thuốc nhé?" Đây là nói với Nancy. Nancy lấy từ túi áo choàng ra một bao thuốc, đưa một điếu cho Di, lấy một điếu cho mình, lại lấy một điếu cho tôi.

"Không, cảm ơn."

"Tôi tưởng những thám tử như các ông đều hút thuốc chứ," Di nói.

"Sao cô biết tôi là thám tử tư?"

"Là tôi kể cho cậu ấy đấy," Nancy thừa nhận.

"Tôi đã tìm hiểu mọi thứ về ông từ cậu ấy," Di nói.

"Tại sao phải làm vậy?"

"Vì tôi thấy chán." Nàng lại cười, lần này là nụ cười huy động toàn bộ cơ thể. "Ở đây đối với ông giống như thiên đường nhỉ, Heller, có nhiều phụ nữ trẻ vắng chồng như vậy. Nhìn xem, một bà cô già ba mươi sáu tuổi như tôi, chỉ đành phải nỗ lực hơn trong cuộc cạnh tranh này thôi."

"Tôi còn tưởng cô mới hai mươi lăm."

Nàng thích tôi nói vậy, nhưng lại lắc đầu đầy uy quyền: "Đó chỉ là nỗ lực thôi. Ông có biết tại sao tôi phải bảo vệ làn da mình khỏi ánh mặt trời không? Tôi từng nói với Nancy, nếu cậu ấy cứ khăng khăng tắm nắng, đến ba mươi tuổi, cậu ấy sẽ trông như một mục dân châu Mỹ vậy."

"Di," Nancy cười lắc đầu, phản đối lời bình luận của nàng.

"Trừ khi," Di giơ điếu thuốc trên tay lên nói, "cũng có một tay lãng tử nào đó yêu tôi."

Cân nhắc đến cái chết của cha Nancy, lời này khiến tôi cảm thấy rất không ổn, nhưng Nancy lại không để ý.

"Cậu cứ như đang thốt ra lời nguyền của thủy thủ vậy."

Đôi môi nàng di chuyển đầy thích thú: "Nhiều đàn ông cho rằng như vậy càng hấp dẫn hơn."

"Xung quanh đây có nhiều đàn ông mê mẩn cô, phải không?"

"Nhưng lại chẳng có ai thực sự yêu tôi," nàng cười bí ẩn, có lẽ là đang chìm vào suy tư. Tôi lại thấy rất khó hiểu.

"Tôi rất vui được thấy cậu đá bay họ," Nancy nói.

"Tôi không bao giờ muốn mỹ nhân tóc vàng mắt xanh phải buồn dù chỉ một giây," tôi nói.

"Ồ, Heller," quý bà Diana thổi một vòng khói bằng môi, "ông vừa nói gì thế? Tôi có nên mở một bữa tiệc cuồng nhiệt cho ông không? Tuy ông chủ giàu có của tôi không có ở đây, nhưng ông ta vẫn có thể cung cấp đủ cua, trứng cá muối và sâm panh."

"Tuyệt quá, trong phạm vi Do Thái giáo cho phép, hãy cứ để bữa tiệc kéo dài bao lâu tùy thích đi." Vẻ mặt Nancy trông rất kinh ngạc, còn Di lại cười khoái chí một lần nữa.

"Như vậy không tốt đâu," nàng lắc đầu cười nói.

Trở về khách sạn British Colonial, tôi gọi một cuộc điện thoại cho Eliot Ness ở Washington, tôi tìm thấy ông ấy tại văn phòng của ông ở Bộ Y tế Quốc gia.

"Còn nhớ vài ngày trước tôi nói, tôi nghĩ Christie có chút rắc rối ở Boston không?"

"Nhớ, là chuyện gì vậy?"

"Ồ, người liên lạc của tôi ở Boston thường có thể nhớ lại một 'chiến tích' của gã đó, đó là vào đầu những năm ba mươi, gã làm giả giấy đăng ký một con tàu."

"Chết tiệt. Eliot, nếu ông có thể lấy cho tôi bản sao tài liệu đó, tôi nghĩ không mất bao lâu để chứng minh Christie là tay sai của hoàng gia."

"Nhưng việc này tốn chút công sức đấy."

"Tại sao?"

"Hồ sơ của FBI không liệt kê bằng chứng cho thấy tội ác của gã."

"Mẹ kiếp! Ý ông là có người đã rút mất một phần hồ sơ của gã sao?"

"Điều đó không khả thi lắm, thay đổi một con số trong hồ sơ là một chuyện, phá hủy bằng chứng lại là chuyện khác. Có một người giúp tôi kiểm tra các con số trong hồ sơ, có thể tìm lại tất cả các số bị thiếu."

Tôi cười: "Nếu tìm được, ông có thể biết tài liệu của các số bị thiếu đó ghi chép những gì. Ness, ông đúng là một thám tử giỏi."

"Heller, kiên nhẫn chút đi. Ngay cả khi tôi tìm thấy những hồ sơ đó, nó cũng có thể là tài liệu mật bị cấm sao chép. Trong thời chiến chúng ta không giống như bình thường, những việc này luôn có chút cản trở."

"Hãy dùng cái mũi đánh hơi của ông mà tìm đi."

"Cứ xem tôi đây, ông cho tôi bao nhiêu thời gian."

"Tòa điều tra vài ngày nữa là mở phiên, đến khi xét xử chúng ta còn một tháng."

"Được." ông ấy nói đầy tự tin.

"Eliot, tôi không biết bày tỏ lòng biết ơn của mình thế nào nữa."

"Đừng cảm ơn tôi nữa. Tôi còn phải nói thêm điều khác, không phải về Christie, mà là về hai gã Baker và Melchen."

"Sao rồi?"

"Chúng rất hợm hĩnh."

"Hợm hĩnh thế nào?"

"Chúng dựa vào tham nhũng và cấu kết với bọn côn đồ để leo lên từ tầng lớp thấp, nhưng không may là chúng chẳng có địa vị gì trong sở cảnh sát, mọi người chỉ thấy ghê tởm chúng."

"Nói cách khác, là chúng bị nhiều cảnh sát chính trực khinh bỉ."

"Nói vậy cũng đúng, nhưng chúng vẫn leo lên được chức đại úy."

Tôi cười lớn một cách nghiêm túc: "Hơn nữa chúng còn đến Bahamas theo lệnh của Công tước Windsor."

"Điều này làm tôi vô cùng khó hiểu, Nate. Tại sao? Tại sao Công tước xứ Windsor lại mời hai gã cảnh sát tồi tệ từ Miami đến để phụ trách điều tra một vụ án tầm cỡ quốc tế quan trọng như thế này?"

"Elliott, nếu anh còn nói tiếp, tôi sẽ hôn anh đấy."

"Tôi thật mừng vì đây chỉ là cuộc gọi điện thoại. Được rồi, tôi phải bắt đầu tìm hồ sơ của Christie. Anh phải nâng cao cảnh giác, hai gã từ Miami đó thường chơi những trò bẩn thỉu lắm."

"Tôi hiểu rất rõ thế nào là đột kích bất ngờ, thế nào là đâm sau lưng." Tôi nhắc nhở anh ta.

Tôi gọi điện cho Đại úy Miller, cai ngục của nhà tù Nassau, hỏi xem liệu ông có thể sắp xếp cho tôi một cuộc trò chuyện ngắn với Freddy hay không. Tôi biết Miller cảm thấy đồng cảm với vụ án của de Marigny, chúng tôi chỉ nói vài câu, vị cai ngục này đã dứt khoát nói rằng không thành vấn đề.

Vì vậy, chưa đầy nửa tiếng sau, tôi đã ngồi trên băng ghế trong xà lim của Freddy. Bá tước đang ngồi trên chiếc giường nhỏ, hai chân dài dang rộng. Râu của ông ta đã được cạo sạch sẽ, cằm trông rất mỏng manh, mũi lại càng trở nên to hơn. Ông ta trông không còn chút dấu vết nào của cuộc sống hưởng lạc, gương mặt hằn lên vẻ tái nhợt, tiều tụy và lo âu.

"Dù các sĩ quan cảnh sát nghĩ gì đi nữa," tôi nói, "hiện tại đã xảy ra hai vụ án mạng: Ngài Harry và Arthur đã bị sát hại. Nhưng trước khi họ ra tay với Arthur, cậu ta đã nói với tôi rằng mình nhìn thấy hai người đàn ông ở đảo Lyford, họ có thể là những kẻ sát nhân được thuê."

Ông ta nhoài người về phía trước, hỏi: "Kẻ chủ mưu thực sự là ai?"

"Kẻ chủ mưu này, những ngày qua giống như một kế toán viên, đã lên kế hoạch tỉ mỉ cho mọi thứ. Nhưng cảnh sát cho rằng cái chết của Arthur hoàn toàn là tai nạn, do cậu ta bất cẩn va vào khung gỗ ở bến tàu khi đang tuần tra. Tuy nhiên, tôi hơi nghi ngờ Christie, hắn từng đến bến tàu vào cái đêm giông bão đó. Chiều nay tôi lại biết được Merzen và Baker cũng liên quan đến việc này."

Ông ta bối rối hỏi: "Liên quan đến việc gì?"

"Ý tôi là, họ cấu kết với những kẻ sát nhân đó, ở Florida có rất nhiều tên côn đồ như vậy. Freddy, xin hãy tin tôi, câu hỏi tôi muốn hỏi ông là: Tập đoàn lớn đó vì lý do gì mà muốn giết Harry Oakes?"

Mắt de Marigny gần như lồi ra khỏi hốc mắt, ông ta trông có vẻ lúng túng, "Tôi không biết... Tôi chưa từng nghe nói Harold Christie muốn làm ăn với Meyer Lansky."

"Thật sao?"

"Vài tháng trước có tin đồn, Lansky và Christie muốn cùng nhau mở một sòng bạc ở Nassau, còn muốn phát triển ở các hòn đảo khác. Ở Mỹ gọi sòng bạc là gì nhỉ? Bẫy du khách à?"

"Giống như sòng bạc mà Lansky đã xây dựng ở Havana sao?"

"Chính xác."

"Đánh bạc ở đây không phạm pháp sao?"

Ông ta lắc đầu, nói: "Không. Thực tế, vài năm trước đánh bạc đã được công nhận là hợp pháp. Nhưng điều này chỉ dành cho du khách, không bao gồm người bản địa. Nhờ phúc của Hoàng gia, câu lạc bộ Bahamas đã mở cửa từ trước chiến tranh."

"Đó là loại câu lạc bộ gì? Có phải loại sòng bạc mà ông nói không?"

"Phải. Đó là nơi chuẩn bị cho những kẻ giàu có đến đây tránh đông. Nhưng kể từ khi Mỹ tham chiến, việc cấp phép mở sòng bạc đã bị tạm dừng."

"Nhưng nếu chiến tranh kết thúc, quy định này sẽ được nới lỏng."

Ông ta gật đầu xác nhận: "Đúng vậy, ngành du lịch ở đây rất phát triển, tôi nghĩ đánh bạc chắc chắn sẽ rất hưng thịnh."

Tôi suy nghĩ một chút rồi nói: "Ngài Harry đã từng cản trở kế hoạch mang sòng bạc đến Bahamas của Lansky và Christie sao?"

De Marigny nhún vai khó hiểu, "Tại sao chứ? Một người sở hữu khách sạn lớn nhất Nassau lại từ chối khách du lịch sao?"

"Ông nói rất đúng," tôi thừa nhận, "làm vậy chẳng có ý nghĩa gì."

"Harry từng có quyền lực rất lớn trên hòn đảo này, nhưng đó đều là chuyện của quá khứ rồi - ông ta từng tự mua cho mình một ghế trong Nghị viện. Nhưng tầng lớp thống trị thực sự của Nassau bây giờ là những tên cướp biển trên đại lộ ven biển."

"Và thủ lĩnh của chúng chính là Harold Christie?"

Ông ta nhún vai vô cảm, xòe hai tay nói: "Dĩ nhiên."

Tôi giơ một ngón trỏ lên, nói: "Có thể Christie có ý đồ riêng khi sát hại Ngài Harry, hắn muốn mở rộng sự nghiệp?"

De Marigny đầy vẻ nghi ngờ nói: "Christie và Ngài Harry là bạn thân nhất của nhau đấy, ông Hale."

"Rất nhiều kẻ sát nhân chính là bạn bè hoặc người thân của nạn nhân."

Nghe thấy vậy, ông ta gật đầu đầy thấu hiểu, "Họ vì lợi ích thương mại... tiền bạc đã làm họ biến chất, ai mà ngờ được một người bạn lại có thể nảy sinh ác ý với mình chứ?"

"Nhưng thực tế lại chính là như vậy." Tôi nói.

"Nhân tiện," ông ta vui vẻ nói, "nếu ông cần giúp đỡ gì, đừng quên Curtis của tôi. Xăng trong xe còn bao nhiêu?"

"Sắp hết rồi."

"Hãy đi gặp Curtis đi, có thể hắn biết chút gì đó về cái chết của Arthur."

"Tôi sẽ đi, có lẽ hắn còn giúp được tôi việc khác nữa."

"Việc gì?"

"Tôi muốn tìm người canh đêm của Ngài Harry là Samuel, Marjorie Bristol cũng đang giúp đỡ tôi. Nhưng kể từ khi Arthur bị sát hại, tôi đã bảo cô ấy kiềm chế sự tò mò của mình, tôi sợ gây nguy hiểm cho cô ấy."

Ông ta thở dài đầy ngưỡng mộ, nói: "Cô ấy là một người phụ nữ vô cùng đáng yêu."

"Đúng vậy."

Ông ta cười đầy mỉa mai và phóng đãng, nói: "Ông thấy Phu nhân Diana thế nào?"

"Bà ta là một con điếm xinh đẹp."

Ông ta cười phá lên, tiếng cười thậm chí còn vang vọng trên trần nhà, "New Providence là một hòn đảo nhỏ đáng ghét, nhưng phụ nữ thì thật xuất sắc, ha ha ha..."