Tôi lái xe vượt qua Tây Uyển, sau đó bẻ lái, tăng tốc, phóng thẳng đến bãi đỗ xe của câu lạc bộ đồng quê để đảm bảo cắt đuôi được kẻ theo dõi. Rõ ràng là tôi đã thành công. Thế nhưng khi bước xuống xe, tôi vẫn nhanh chóng nấp sau một cây cọ, muốn xem thử có ai theo đuôi mình mà đỗ xe ở đó hay không. Tôi chẳng thấy gì cả.

Trong lúc quan sát, có khoảnh khắc tôi thấy mình thật ngốc nghếch, biết đâu người qua đường tình cờ nhìn thấy tôi: trời tối sớm quá, mà tôi thì vẫn đeo kính râm. Tôi tháo kính râm xuống, bỏ vào túi áo sơ mi thể thao. Tôi mặc quần short, không đội mũ, chân trần xỏ dép quai hậu. Tôi nghĩ mình trông giống một du khách hơn là một thám tử.

Bãi đỗ xe rải sỏi của câu lạc bộ đồng quê chỉ đỗ vài chiếc xe. Tôi đi về phía sân tennis, tiếng sóng biển rì rào vọng lại, một luồng gió biển mát mẻ pha chút ẩm ướt thổi qua hàng cây, thảm cỏ và mái tóc tôi. Dưới ánh sáng dịu nhẹ của hoàng hôn, bóng những cây cọ nổi bật trên nền trời xám xịt. Ngay cả mặt đất cũng không hề kém cạnh những đóa hoa rực rỡ, được phủ một lớp ánh hào quang của thiên đường. Khoảnh khắc đó tôi cảm thấy vô cùng tuyệt vời, cô độc nhưng không hề cô quạnh.

Dưới ánh hoàng hôn lờ mờ, bãi biển hiện lên một màu sắc cao quý, tĩnh lặng như ngà voi, mặt biển màu đồng thật tĩnh mịch, những con sóng nhẹ nhàng trào dâng. Tôi đút hai tay vào túi, đứng đó nhìn đăm đắm vào tất cả những điều này, nghĩ đến phía bên kia vùng nước mênh mông ấy, quân đội Đồng minh đang vượt qua đảo Sicily. Trên tờ báo hôm nay có nhắc đến Giáo hoàng, ông phản đối quân Đồng minh ném bom Rome—nhưng tôi chẳng thể nào hiểu nổi đầu đuôi câu chuyện từ tờ báo đó.

Một con cua biển bò ngang qua con đường nhỏ nơi tôi đứng, tôi sợ hãi nhảy lùi lại, nhắm nghiền mắt, đến cả hơi thở cũng chẳng dám mạnh. Tên khốn này lại muốn quấy rầy tôi rồi.

Từ khung cửa sổ mở toang của Marjorie, hương thơm của cơm và thức ăn bay ra, kéo tôi trở về với thực tại. Tôi đi về phía căn nhà nhỏ của cô ấy, như thể tôi là một kẻ phong cùi, còn cô ấy là một phù thủy tinh nghịch, xinh đẹp, đang chuẩn bị dùng món ngon để chữa bệnh cho tôi.

Tôi gõ cửa một cái rồi kiên nhẫn đợi, dành chút thời gian cho nữ chủ nhân đậy nắp nồi lên những chiếc nồi đang bốc khói nghi ngút. Khi cửa mở, trông cô ấy hơi căng thẳng, trên đầu buộc một chiếc khăn quàng Bahamas màu trắng, lấm tấm mồ hôi trên trán. Cô ấy mỉm cười, ra hiệu cho tôi vào trong. Khi cô ấy quay người trở lại bếp, tôi thấy cô ấy mặc một chiếc áo sơ mi trắng rộng rãi, thắt một chiếc váy kẻ sọc trắng xanh chẳng mấy ăn nhập.

"Thơm quá." Tôi nói, quả thật là vậy, mùi hương của gia vị nấu nướng thật kích thích vị giác. Tôi ngồi xuống chiếc bàn tròn, trên bàn trải khăn trải bàn bằng vải lanh, một bình hoa đang nở rộ.

"Tôi hy vọng anh sẽ thích." Cô ấy nói, "Tôi đã chuẩn bị cả buổi chiều, món chính đều rất đơn giản, nhưng món tráng miệng thì hơi cầu kỳ một chút."

Nhìn dáng vẻ thanh mảnh, duyên dáng của cô ấy bận rộn trong phòng, tôi nghĩ mình sẽ được thưởng thức một món tráng miệng thực sự đặc biệt. Nụ hôn ngọt ngào tối qua vẫn còn lởn vởn trong ký ức, sự khao khát nhục dục này khiến tôi cứ mất tập trung, nhưng tôi thề tối nay mình sẽ là một quý ông. Marjorie Bristol vừa thông minh vừa đáng yêu, vừa thanh tao vừa mỏng manh, khoảng cách chủng tộc ngăn cách giữa chúng tôi, chưa kể đến sự khác biệt về văn hóa. Tôi không muốn cô ấy chịu bất kỳ tổn thương nào.

Tôi cũng không muốn bản thân mình bị tổn thương. Tình bạn, cộng thêm chút tán tỉnh vừa phải, là thích hợp nhất ở đây.

"Anh từng nói sẽ không bao giờ chán thịt ốc biển mà." Cô ấy nói, bưng đến cho tôi một bát nhỏ món khai vị gồm cá tươi, thịt ướp muối và hành tây, "Tôi đều làm theo khẩu vị của anh đấy."

"Ồ, tuyệt quá, cảm ơn cô." Tôi nói, thích thú nếm một miếng. Món súp đó có hương vị đặc biệt, sánh đặc, khoai tây, cà chua cắt nhỏ và các loại rau củ khác nấu cùng những miếng ốc biển lớn. Thơm tuyệt.

Cô ấy nhìn tôi ăn ngấu nghiến lâu hơn cả thời gian cô ấy tự thưởng thức, cười khúc khích như một đứa trẻ, việc tôi ăn ngon lành cũng khiến cô ấy lây niềm vui. Khi uống được nửa bát súp, cô ấy lại bưng lên một đĩa thức ăn. Là một đĩa cá băm nhỏ, hương vị rất ngon.

"Đây là cá vược."

Món chính là một đĩa cơm chiên hành tây, cà chua nấu cực kỳ ngon, bên trong còn có một loại thịt trắng mềm tươi.

"Là thịt cua sao?" Tôi mỉm cười hỏi.

"Kẻ thù của anh đấy." Cô ấy nói, "Tôi nghĩ anh rất sẵn lòng đánh bại nó theo cách này."

Tôi ăn một miếng rồi nói: "Nó ăn ngon hơn cảm giác khi nhìn thấy nó nhiều."

Cô ấy cũng ăn một chút, sau đó dùng đôi mắt nâu sâu thẳm nhìn tôi nói: "Trông anh không giống người sợ bất cứ thứ gì, nhưng tại sao con vật nhỏ bé này lại có thể khiến một người đàn ông lớn xác như anh sợ đến mức nhảy dựng lên chứ?"

Tôi nhún vai, uống một ngụm trà đá rồi nói: "Marjorie, đừng hỏi câu này khi chúng ta đang ăn, lát nữa tôi kể cho cô nghe được không?"

Cô ấy gật đầu trang nghiêm, mắt cụp xuống, nhìn chằm chằm vào thức ăn của mình, vẻ mặt trông như thể bị phê bình. Tôi không muốn cô ấy có vẻ mặt này.

"Này, Marjorie, đây không phải chuyện to tát gì, chỉ là vì vừa ăn vừa nói chuyện thì không lịch sự thôi, được chứ?"

Cô ấy lại mỉm cười nhẹ: "Được."

Tôi bảo cô ấy kể về bản thân và gia đình mình. Nhiều năm nay, cha mẹ cô ấy làm việc cho các gia đình người da trắng ở địa phương.

"Cha tôi... thực ra, ông ấy không phải cha ruột của tôi." Cô ấy nói, "Nhưng đối với tôi, ông ấy chính là cha, tôi yêu ông ấy. Khi ông ấy kết hôn với mẹ tôi, mẹ đã mang thai tôi rồi, một gã nhà giàu nào đó mới là cha ruột của tôi. Tôi không biết ông ta là ai, và tôi cũng chẳng bao giờ muốn biết. Đó là lý do tại sao tôi lại trông như thế này, tôi thừa hưởng làn da nâu cà phê nhạt của mẹ, và cũng có chút bóng dáng của người cha kia. Đó cũng là lý do tại sao chúng tôi sống ở phía bên kia bức tường."

"Phía bên kia bức tường?"

"Ở Grant Town, một bức tường bê tông ngăn cách chúng tôi - những người da nâu nhạt - với người da đen."

"Tôi nghĩ, địa vị xã hội của cô và người thân ở Nassau tương đối cao hơn một chút rồi?" Cô ấy gật đầu, "Chúng tôi có một ngôi nhà xinh xắn, là nhà hai tầng, tuy không có điện, không có nước máy, không thoải mái như cuộc sống ở Tây Uyển, nhưng đối với chúng tôi đã là quá tốt rồi."

"Cô nói cô có một đứa em trai. Cô hy vọng nó có thể ra nước ngoài học đại học?" "Tôi còn có hai người chị em gái, một người lớn hơn tôi, một người nhỏ hơn tôi. Mabel đã kết hôn, làm việc ở chợ đồ đan lát; Millie làm người hầu ở khách sạn British Empire."

"Tôi muốn gặp họ."

Cô ấy cười, cúi đầu ăn. Không hiểu sao, mặc dù cô ấy rất thẳng thắn và cởi mở, nhưng tôi biết, việc tôi gặp người thân của cô ấy vẫn chưa nằm trong kế hoạch của cô ấy.

Tôi ăn xong phần món chính của mình, bụng đã no căng. Nhìn cô ấy đang nhai chậm rãi, tôi cảm động vô cùng vì cô ấy đã thành thật mô tả về bản thân với tôi. Cô ấy và tôi thật gần gũi làm sao.

"Thời điểm này năm ngoái," tôi nói với cô ấy, "tôi đang ở một hòn đảo nhỏ gọi là Guadalcanal."

Cô ấy ngẩng đầu lên: "Tôi từng thấy địa danh đó trên báo, anh là quân nhân sao?"

"Một lính thủy đánh bộ. Trong một lần tuần tra, tôi mất liên lạc với đơn vị, chúng tôi đã chiến đấu với người Nhật suốt một ngày một đêm. Một quả pháo rơi xuống bãi biển bên ngoài hang động nơi chúng tôi ẩn náu, một vài đồng đội của tôi chết tại chỗ, còn tất cả những người sống sót đều bị thương. Đây không chỉ là tổn thương về thể xác, cô hiểu không?"

Cô ấy gật đầu trang nghiêm: "Guadalcanal cũng giống như nơi này, cũng là một hòn đảo nhiệt đới."

"Đúng vậy." Cô ấy chưa bao giờ cười dịu dàng đến thế, "Cua biển ở đó cũng giống như ở đây vậy."

Tôi cũng cười, gõ vào chiếc đĩa trống không của mình: "Dáng vẻ nó bò qua giống hệt một chiếc găng tay bóng chày bị chia thành nhiều đốt ngón tay."

"Nhưng bây giờ anh đã ăn thịt nó rồi - kẻ thù của anh đấy."

Tôi nắm lấy tay cô ấy, nói: "Điều này phải cảm ơn cô."

Tay cô ấy cũng ấm áp như nụ cười của cô ấy vậy.

"Bây giờ đến món tráng miệng rồi." Cô ấy đi về phía lò nướng, đeo đôi găng tay chuyên dụng, lấy món tráng miệng ra, đặt vào hai chiếc cốc cỡ đại đựng kem trứng. Rất nhanh, món tráng miệng màu hạt dẻ phủ lớp kem trắng sữa đã được mang đến trước mặt tôi. Làn hơi nóng hổi, phảng phất như một thiếu nữ Ả Rập đang nhảy múa quyến rũ tôi. Tôi dùng thìa gạt lớp kem bên trên, một loại chất lỏng trắng sữa chảy ra từ kem trứng.

"Là nước cốt dừa." Cô ấy vui vẻ nói, rõ ràng rất đắc ý với kiệt tác của mình, "Cẩn thận nhé, nóng lắm."

Quả thật rất nóng, nhưng trông nó tuyệt thật. Tuy nhiên, bây giờ tôi chỉ có thể ngửi thôi, nó thật ngọt ngào, mang hương vị của dừa, chuối, cam và rượu rum.

"Tôi làm bằng Yellow Bird." Cô ấy khẽ ngửi rồi nói.

"Trong này còn có chim sao?"

Cô ấy phát ra tiếng cười như chuông bạc: "Không! Yellow Bird là một loại đồ uống, bên trong có nước chuối, nước cam, thêm gấp ba lần rượu Pháp không mùi và rượu rum. Tôi đã cho một ít vào kem trứng."

"Cô thực sự không nấu ăn ở Tây Uyển sao?"

"Đương nhiên, đầu bếp làm ngon hơn tôi nhiều, nhưng cô ấy không bằng mẹ tôi."

Sau bữa tối, chúng tôi ngồi trên bậc thềm trước cửa nhà cô ấy, nhìn thủy triều biển dâng trào, từng đợt từng đợt hơi sáng lên. Chúng tôi ngồi rất gần, nhưng không chạm vào nhau. Trên bầu trời xanh thẳm trong vắt, mặt trăng trông thật không thực, như thể chỉ cần ngồi lên cán chổi của phù thủy là có thể dễ dàng đến đó. Đêm nay chỉ có vài ngôi sao nhìn chúng tôi. Đường chân trời xa xăm dường như vô tận, vô số hòn đảo Bahamas rải rác giữa đó, vô số bãi biển cũng sẽ giống như bãi biển chúng tôi đang đối diện, hiện lên màu ngà voi đáng yêu dưới ánh trăng đêm nay. Nhưng không hiểu sao, đối với tôi, dù ở bất cứ đâu, bãi biển này vẫn là duy nhất.

"Anh biết không, Nathan, có một chuyện khiến tôi cảm thấy rất phiền lòng..."

"Ồ? Là hành vi hay ngôn ngữ của tôi xúc phạm cô sao?"

"Không! Là về một số chuyện của ông Harry."

Cô ấy nhìn chằm chằm vào đầu gối mình, chiếc váy kẻ xanh trắng xõa xuống đất, tự nhiên trải ra như một chiếc khăn trải bàn. Tôi nghĩ, tối nay khi cô ấy vào phòng tắm chắc chắn phải giặt quần áo rồi.

"Một tháng hoặc sớm hơn trước khi ông Harry chết, ông ấy trông có vẻ hơi kỳ lạ."

"Kỳ lạ? Kỳ lạ thế nào?"

"Ông ấy luôn rất cảnh giác, như thể vô cùng sợ hãi thứ gì đó."

Tôi cười: "Cảnh giác? Ông ấy để mở tất cả cửa ra vào và cửa sổ trong phòng mà."

"Chuyện đó tôi biết. Nhưng tôi cảm thấy trước đây ông ấy chưa bao giờ tràn đầy sự cảnh giác như lúc đó."

"Cho tôi một ví dụ được không?"

Cô ấy thở dài, chậm rãi lắc đầu, cố gắng suy nghĩ, vòng cổ hạt gỗ trên cổ khẽ phát ra âm thanh như tiếng nhạc: "Một buổi tối, ông ấy ngủ ở phòng này. Tối hôm sau, lại đổi sang phòng khác. Tối tiếp theo lại đến phòng khác. Luôn luôn ngủ ở các phòng khác nhau."

"Ồ, đây có thể là ngẫu nhiên. Tôi không nghĩ điều này có nghĩa là ông ấy rất cảnh giác."

"Có lẽ vậy, nhưng ông ấy luôn để một khẩu súng bên gối - chẳng lẽ điều này còn chưa đủ để nói là rất cảnh giác sao?"

Tôi đứng dậy: "Đây đúng là đang cảnh giác điều gì đó một cách rõ ràng, khẩu súng đó bây giờ ở đâu?"

Cô ấy nhún vai nói: "Tôi không biết. Vào đêm xảy ra vụ án mạng, khi tôi đang dọn dẹp quần áo cho ông ấy, tôi đã nhìn thấy khẩu súng đó dưới gối. Nhưng sau đó, tôi không bao giờ nhìn thấy nó nữa."

"Chúa ơi, điều này rất quan trọng, Marjorie. Đó là loại súng gì?"

"Ồ, tôi không hiểu về súng, nên nói là hoàn toàn không biết gì mới đúng."

"Là súng lục ổ xoay hay súng ngắn tự động?"

"Chúng khác nhau thế nào?"

Tôi giải thích đơn giản một chút.

"Là súng lục ổ xoay." Cô ấy nói.

"Kích thước thế nào?"

Cô ấy suy nghĩ một chút, dùng ngón tay ước lượng khoảng sáu inch.

"Chắc là loại .38. Cô nên phản ánh những tình hình này với Đại tá Lindrop."

"Tôi đã nói với ông ấy rồi."

"Ồ, rất cảm ơn cô đã kể cho tôi những điều này. Sự cảnh giác của ông ấy có phải đang báo trước thảm họa sắp đến không?"

"Rất tiếc, vừa rồi tôi không nói như vậy."

"Như vậy đã là đủ tốt rồi, cung cấp rất nhiều manh mối có thể phá giải cho vụ án điên rồ này." Tôi nhìn đồng hồ: "Sắp mười giờ rồi. Còn khoảng bốn mươi lăm phút nữa, chúng ta phải đi gặp Arthur."

"Được. Anh có muốn bơi không?"

"Đương nhiên là muốn rồi, cô có quần bơi dự phòng ở đây không?"

Cô ấy nhìn tôi đầy giận dữ nói: "Tôi trông giống kiểu cô gái để đồ bơi của đàn ông trong phòng mình sao?"

"Không, không phải, ý tôi là..." Cô ấy đứng dậy, không nghe tôi giải thích, cởi váy vứt trên bãi cát, lại tung chiếc áo trắng rộng rãi về phía tôi, như một chú bướm bay lượn.

Tôi ngẩn người nhìn cô ấy, ánh mắt dừng lại ở bóng tối bí ẩn giữa hai chân cô ấy. Sau đó lại chiêm ngưỡng toàn thân cô ấy - cô ấy giống như một bức tượng được đúc bằng socola kem bởi một người bán kẹo háo sắc, một bức tượng người phụ nữ hoàn mỹ nhất. Ngực cô ấy cao vút và tròn trịa, không lớn cũng không nhỏ, là kiểu vừa vặn có thể nắm gọn trong tay. Eo thon thả, đôi chân dài và chắc khỏe, như chân của diễn viên múa, dang ra một cách tuyệt đẹp. Cô gái đáng yêu này đang chắp tay sau lưng, tay đặt trên hông, táo bạo cười với tôi: "Sao miệng anh lại há hốc ra như thế, Nathan?" Ngoài chuỗi vòng cổ hạt gỗ kia, cô ấy không mảnh vải che thân. "Anh vẫn chưa ăn no, đói lắm sao?"

Sau đó cô ấy cười lớn nhảy vào trong sóng, vươn tay chân ra bơi, cặp mông tròn trịa trông thật lớn. Tôi cởi quần áo trong tích tắc, bơi đến bên cô ấy như một con cua.

Cô ấy cười khúc khích như một cô bé hất nước vào người tôi, tôi cũng phản công lại cô ấy. Mặt trăng cũng đùa nghịch cùng chúng tôi dưới nước, gột rửa cô ấy bằng ánh sáng như ngà voi. Mặt nước gợn lên từng vòng sóng, nước biển không ngừng biến đổi giữa trắng, xanh, đen, xám. Cô ấy lúc thì lặn xuống, lúc thì đùa nghịch với tôi, sau đó lại bơi về phía trước như một con cá. Tôi cứ bám theo sau cô ấy. Bơi một lát, tôi đạp nước, đứng thẳng người dậy, nhìn lại phía bờ biển. Thật không thể tin được chúng tôi đã bơi xa đến thế, nhưng tôi vẫn có thể nhìn thấy câu lạc bộ đồng quê, Tây Uyển và căn nhà nhỏ của cô ấy, cùng những cây cọ vươn cành lá lên bầu trời.

"Tất cả những điều này trông thật không thực," cô ấy nói, "Trái đất dường như thu nhỏ lại thành một thế giới đồ chơi vậy."

"Tôi cũng cảm thấy sự không thực đó," tôi nói, "nhưng chỉ có cô là thực."

Cô ấy mỉm cười một chút, tay chân vẫn khua khoắng để duy trì sự nổi, nhưng đây là một nụ cười phức tạp, vừa đắng vừa ngọt: "Ồ, Nathan, chúng ta thực sự không nên như thế này, chúng ta đến từ những thế giới khác nhau."

"Chỉ có một thế giới thôi," tôi nói, "chỉ là hoàn cảnh và con người khác nhau. Đôi khi họ sẽ khơi mào chiến tranh với nhau, đôi khi lại có nhiều tình cảm tốt đẹp xảy ra giữa họ..."

Những lời này thổi bay đám mây sầu muộn trên khuôn mặt cô ấy, nụ cười của cô ấy ngọt ngào trở lại. Cô ấy bơi ngược về phía bờ biển, sau đó để thân mình một nửa ngâm trong nước biển, một nửa nằm trên bãi cát, nhìn mặt trăng, đắm mình toàn tâm toàn ý, như thể mặt trăng chỉ vì cô ấy mà mới sáng trong, xinh đẹp như vậy.

Tôi ngồi sát bên cạnh cô ấy, gần như nghẹt thở, vóc dáng của cô ấy thật đẹp.

"Trên người anh có vết sẹo." Cô ấy nói, và nhẹ nhàng vuốt ve một vết sẹo của tôi.

"Tôi từng bị súng bắn trúng vài lần."

"Là lúc đi đánh trận sao?"

"Có vài cái là để lại khi đánh trận, có vài cái thì không."

"Cuộc sống của anh đầy rẫy nguy hiểm nhỉ?"

"Có đôi khi là vậy, nguy hiểm hơn công việc của người khác."

Tôi không kìm lòng được, ôm chầm lấy cô ấy, hôn mãnh liệt. Cô ấy cũng đáp lại tôi, lưỡi chúng tôi quấn lấy nhau. Tôi đè lên người cô ấy, sóng biển vuốt ve chúng tôi. Cơ thể cô ấy rất trơn trượt, lúc thì lạnh, lúc thì nóng, tràn đầy khao khát dưới thân tôi. Tôi trượt người xuống...

Chúng tôi bắt đầu chỉ nhẹ nhàng hòa quyện vào nhau, sau đó càng lúc càng mãnh liệt sở hữu nhau. Vào khoảnh khắc long trời lở đất đó, tôi sung sướng rít lên, rút mình ra khỏi cơ thể cô ấy, bắn những tinh hoa đó ra ngoài đại dương...

Chúng tôi nằm kiệt sức trên bãi cát bị nước biển thấm ướt, ôm nhau vừa dịu dàng vừa nồng nhiệt, nhìn mặt trăng trên cao. Bầu trời chỉ trôi lững lờ vài sợi mây, nhưng không hề cứng nhắc, mà cực kỳ sống động. Mây dường như có nhiệt độ, dường như đang cháy, giống như làn khói trắng. Chúng tôi tận hưởng sự tốt đẹp của thế giới này dưới sự vuốt ve của sóng biển.

Nếu không phải cô ấy kéo tay tôi, tôi gần như đã ngủ thiếp đi. Cô ấy kéo tôi nói: "Nathan! Đến giờ phải đi gặp Arthur rồi." Cô ấy chạy đến chỗ quần áo, cười mặc vào.

Tôi mệt mỏi đứng dậy, đi đến chỗ quần áo của mình, nhặt lên, rũ sạch cát rồi mặc vào.

Trên đường đến đảo Raiford, tôi kể cho Marjorie nghe về việc bị cảnh sát theo dõi vào buổi chiều.

"Anh nói họ theo dõi chúng ta tối hôm qua sao?" Cô ấy hỏi tôi, giọng đầy lo lắng.

"Trên đường chúng ta lái xe đến Grant Town sao? Ồ, tôi không để ý."

Cô ấy quay người nhìn về phía bóng đêm sau lưng, bóng của những cây cọ khiến con đường không đèn dẫn đến khu phát triển đảo Raiford trông hẹp hơn, giống như một đường hầm tối tăm, chật hẹp. "Bây giờ phải làm sao đây?"

"Tôi đã tạo ra chút rắc rối cho họ trong một con hẻm nhỏ, có lẽ họ vẫn đang đứng đó, nghiên cứu vòng tròn bằng phấn tôi vẽ, chờ đợi điều kinh ngạc nào đó xuất hiện đấy."

Cầu tàu ở phía cuối đảo Raiford giống như một ngón tay đâm vào lòng biển, neo đậu vài chiếc thuyền nhỏ. Một chiếc cột cầu tàu buộc phao cứu sinh, chiếc cột khác thắp một ngọn đèn dầu, nhuộm cho toàn bộ cầu tàu một bầu không khí ảm đạm, tiêu điều. Chúng tôi bước xuống xe, đi về phía căn chòi nhỏ nơi Arthur ở. Căn chòi của ông ấy giống như một cái nhà vệ sinh ngoài trời hơi lớn. Chiếc xe đạp của ông ấy đang dựng dựa vào tường.

"Không có đèn sáng." Tôi lẩm bẩm.

"Có lẽ Arthur đang tuần tra chăng." Cô ấy nói, "Anh biết đấy, ông ấy là người quản lý ở đây."

"Có lẽ vậy. Chúng ta vào xem sao."

Chúng tôi bước vào căn chòi, trong phòng có một cái ghế, một cái bàn, một chiếc ấm đun nước, nhưng Arthur không có ở đó.

"Mấy giờ rồi, Nathan?"

"Mười một giờ năm phút, chúng ta đến muộn một chút. Tôi ra ngoài dạo một vòng xem sao."

"Em muốn đi cùng anh. Nơi này mang lại cảm giác rất tệ."

"Đừng ngốc thế." Tôi nói. Nhưng thực tế, cô ấy đúng. Tôi hối hận vì đã không mang theo khẩu súng 9mm đó, tôi để nó trong hành lý rồi. Mang nó đến đây mà không có sự cho phép của chính phủ là việc rất nguy hiểm, nhưng bây giờ tôi chẳng còn quan tâm gì nữa, ít nhất, hai phút trước - tôi sẽ không cảm thấy mồ hôi lạnh toát sau gáy.

Chúng tôi lảng vảng trên cầu tàu, gần như nghiên cứu từng tấc đất ở đó. Tôi nhìn những chiếc thuyền neo đậu tại cầu tàu, nghĩ Arthur có lẽ đang ngủ gật trên một chiếc thuyền nào đó - căn phòng của ông ấy nhỏ đến mức không có chỗ mà duỗi tay. Nhưng Arthur không tuần tra cầu tàu, cũng không ở trên chiếc thuyền nào. Chúng tôi đi đến cuối cầu tàu rồi quay lại, gần như cùng lúc, tôi và Marjorie vô thức nhìn lại phía bờ. Tôi nghĩ chúng tôi đã nhìn thấy Arthur cùng một lúc, chúng tôi nắm chặt lấy tay nhau, thầm cảm thấy may mắn vì mình không say rượu. Chúng tôi cố gắng giữ bình tĩnh, chỉ là hơi thở dường như không còn thuộc về chính mình nữa, bởi vì dưới ánh sáng lờ mờ của mặt trăng và đèn dầu, chúng tôi đều nhìn thấy rõ ràng Arthur: ông ấy nằm ngửa, chân tay dang rộng, thân mình một nửa ngâm trong nước, một nửa phơi trên bãi cát, giống như Marjorie và tôi không lâu trước đó.

Sự khác biệt giữa chúng tôi là, tôi và Marjorie vẫn còn sống.

Chúng tôi đành lái xe quay lại căn nhà nhỏ của Marjorie để gọi điện thoại. Tôi muốn khuyên cô ấy đợi ở đó, nhưng cô ấy khăng khăng đi cùng tôi.

Chúng tôi gọi điện cho đồn cảnh sát, rồi cứ đợi trong xe, cho đến khi còi báo động của cảnh sát chói tai, không mục đích lướt qua bầu trời, chiếc xe cảnh sát màu đen đỗ trên bãi đất trống rải sỏi. Arthur chết rồi, không bao giờ sống lại được nữa, ông ấy chết vì chuyện đó, sự sống biến mất khỏi người ông ấy, mọi thứ đối với ông ấy đều trở nên vô nghĩa.

Có hai chiếc xe cảnh sát đến khá nhanh, chiếc xe dẫn đầu là của Đại tá Lindrop. Melcen và Baker cũng đến, tài xế của họ cũng mặc đồng phục cảnh sát thống nhất.

Tôi liếc nhìn Lindrop, ông ta mặc bộ đồng phục kaki màu đen và vàng đất như ban ngày, trên đầu đội mũ sắt. Tôi lại chuyển ánh mắt sang Baker và Melcen, họ đang rón rén tuần tra xung quanh, như hai đứa trẻ rủ nhau đi tiểu.

Chúng tôi đi đến nơi Arthur đang nằm ngửa, đôi mắt hắn mở trừng trừng nhưng trống rỗng, chỉ đăm đăm nhìn lên vầng trăng trên cao.

"Tôi đã kiểm tra qua một lượt," tôi nói, "không thấy bất kỳ dấu hiệu khả nghi nào, chỉ có quần áo của hắn bị xô lệch dồn lên vai, đã rách nát cả rồi."

"Hắn là dân bản địa," Baker nói, "quần áo hắn vốn rách rưới mà, phải không?" Hắn ta thật là thông minh! Tôi bảo hắn: "Tôi cứ tưởng anh đang ở New York chứ." Môi trên của Baker co giật một cái, hắn nói: "Tôi mới về chiều nay, khỏe không, Heller?"

"Tôi chưa từng nói là tôi khỏe. Lần sau nhớ nhìn mặt tôi rồi hãy chào hỏi."

Lindop quỳ bên cạnh thi thể người quản lý, chân ngập một nửa dưới nước, nói: "Rõ ràng là hắn bị chết đuối, có lẽ là rơi từ cầu cảng xuống trong lúc tuần tra."

"Quần áo hắn có lẽ bị rách trong lúc giãy giụa dưới nước trước khi chết. Đại tá, hắn định cung cấp cho tôi một bằng chứng quan trọng về vụ án của ông Oakes ở đây, tôi không nghĩ đây là tai nạn."

"Bằng chứng gì?" Melsen uể oải hỏi, đôi mắt gã bắn ra cái nhìn khinh khỉnh sau gọng kính vàng, khuôn mặt béo mập nhếch mép cười, như thể bằng chứng tôi nói hoàn toàn không tồn tại.

Tôi bảo gã, Arthur định đưa cho tôi tên và số hiệu của con tàu khả nghi mà hắn đã nhìn thấy, chúng tôi đã hẹn gặp nhau ở đây vào lúc mười một giờ đêm nay.

"Có kẻ cập bến ở đây vào đêm xảy ra vụ án mạng," Baker nói, "thì đã sao nào? Nassau là một thành phố lớn, ngày nào chẳng có bao nhiêu tàu bè qua lại."

"Kể từ khi Noah đi thuyền lánh nạn trong trận đại hồng thủy tồi tệ nhất lịch sử loài người à? Anh tiêm thuốc phiện vào đầu rồi hả?"

Khuôn mặt Baker méo mó, giơ nắm đấm về phía tôi, "Tôi không hiểu mấy lời quỷ quái của anh."

"Tôi cũng không hiểu mấy lời quỷ quái của anh, Baker. Anh không phải cảnh sát ở đây, chỉ là kẻ bày mưu tính kế thôi. Trước khi nói chuyện với tôi, hãy dùng cái não của anh cho tử tế đi."

Hắn cười khẩy mấy tiếng, nhưng tay đã buông ra, nắm đấm giơ lên cũng hạ xuống.

"Ngày mai đến đồn cảnh sát một chuyến nhé, Heller?" Lindop nhẹ nhàng nói, "Chúng tôi sẽ làm một thủ tục hành chính. Trong thời gian ở Nassau, anh được tự do hành động, chúng tôi sẽ tiếp quản vụ án này."

Marjorie bước đến từ phía sau tôi, nói: "Nathan... xin lỗi, tôi muốn nói vài điều."

Baker và Melsen quay người lại, nhìn cô ấy đầy thèm khát, rồi nhìn sang tôi, trao đổi một ánh mắt ngầm hiểu.

Đại tá Lindop nói: "Cứ nói đi, Marjorie Bristol, chúng tôi biết lúc tìm thấy thi thể, cô đang ở cùng ông Heller."

"Lúc đó tôi đúng là đang ở cùng Heller. Tôi không cố ý nghe lén cuộc trò chuyện của các người... nhưng tôi nghe các người nói Arthur bị chết đuối. Arthur là một ngư dân cực kỳ dày dạn kinh nghiệm, tôi không tin hắn sẽ chết đuối ở vùng nước nông như thế này."

"Nhưng nếu hắn ngã từ cầu cảng xuống, Marjorie, tôi nghĩ chắc chắn đầu hắn đã bị thương." Lindop giải thích.

"Đầu hắn có vết thương không?" cô ấy hỏi.

"Chúng tôi vẫn chưa lật thi thể hắn lại, nhưng pháp y sẽ kiểm tra."

"Có lẽ hắn say rượu rồi." Melsen cười ha hả nói.

"Trong hơi thở hắn có mùi cồn không?" Marjorie hỏi.

Baker thở dài đầy kịch tính, nói: "Đại tá Lindop, Heller nói vụ tử vong này liên quan đến vụ án Oakes, nên chúng ta mới theo đến đây, nhưng chẳng có liên quan gì cả. Chúng ta còn phải nghe những câu chuyện hoang đường của hắn và con nhỏ bản địa này nữa sao?"

"Heller," Melsen bước qua cạnh Marjorie, dùng giọng điệu ngọt xớt ghê người nói, "sao không đưa cục cưng da đen bé bỏng của anh về nhà đi?"

Tôi lao qua Lindop, trừng mắt nhìn khuôn mặt béo mập của Melsen, nụ cười của gã đông cứng lại. Tôi gằn giọng: "Xin lỗi cô ấy ngay!"

"Tại sao?"

"Đi xin lỗi, không thì tôi nổi điên đấy."

"Anh đừng có dọa tôi..."

"Thử xem?"

Gã lùi bước lại, dưới ánh trăng, khuôn mặt gã trông tái nhợt vô cùng.

"Xin lỗi, thưa cô." Gã nói nhỏ một cách cứng nhắc, mắt không nhìn cô ấy, cũng chẳng nhìn ai, "Tôi lỡ lời."

Marjorie gật đầu, đi về phía chiếc xe.

"Hừ." Tôi đẩy Melsen một cái, gã lảo đảo lùi lại mấy bước, ngã xuống nước, dừng lại đúng ngay cạnh Arthur.

"Đồ khốn nạn!" Baker túm lấy áo sơ mi của tôi, nói: "Anh tưởng mình ghê gớm lắm à? Anh hùng chiến tranh, ngôi sao, tôi ghi nhớ anh rồi đấy."

Tôi hất tay hắn ra, "Nói đi, Baker, tối nay hai người đã đi với cô gái nào?" Tôi liếc nhìn Melsen, gã đang nhăn nhó nhìn bộ quần áo ướt sũng nước biển, tôi tiếp tục nói: "Hai người định tìm lý do cho vụ sát hại Arthur à?"

Cả hai tên đều trừng mắt nhìn tôi, như thể sắp lao vào đánh nhau. Đại tá Lindop kịp thời chen vào giữa chúng tôi.

"Ông Heller," ông ta bình tĩnh nói, "trước khi tiến hành điều tra thêm, tôi nghĩ anh nên đi đi. Chúng tôi phải xử lý thi thể theo quy trình."

"Ông nghĩ sao về chuyện này, Đại tá?"

"Để tôi tiễn anh ra xe."

Khi chúng tôi cùng bước đi, ông ta khẽ nói: "Ông Heller, rất có khả năng đây là một vụ tử vong do tai nạn."

"Nhưng mà..."

Ông ta dùng cử chỉ ngăn tôi lại, nói: "Nhưng nếu anh muốn điều tra mối liên hệ giữa vụ án này và vụ án Oakes, tôi rất hứng thú."

"Đại tá, như tôi đã nói trước đây, ông là người khá đấy."

"Ông Heller, đừng bất lịch sự với hai đồng nghiệp người Mỹ của tôi nữa, được không?"

"Tôi chỉ đối xử với họ bằng thái độ mà họ xứng đáng nhận được thôi."

"Tôi không nói là họ không xứng đáng." Ông ta mỉm cười nhẹ, chào tôi một cái rồi quay người bỏ đi.

Tôi lái xe đưa Marjorie về căn nhà nhỏ của cô ấy, dọc đường cả hai đều im lặng. Về đến nhà, tôi ngồi xuống cùng cô ấy. Chiếc giường xếp đã mở sẵn, chúng tôi ngồi bên mép giường, nhưng không thể lặp lại những khoảnh khắc làm say đắm lòng người lúc nãy nữa.

Tôi khẽ ôm lấy cô ấy, dù trời không lạnh, nhưng cô ấy vẫn run rẩy trong lòng tôi. Cuối cùng khi tôi chuẩn bị đi, cô ấy nói: "Anh hiểu chưa, Nathan?"

"Hiểu gì cơ?"

"Tối qua, bọn chúng đã theo dõi chúng ta suốt cả đêm."

Cô ấy đóng cửa lại, bỏ mặc tôi đứng trơ trọi một mình trên bãi biển.