Thời gian dần trôi, bắt đầu có thí sinh nộp bài. Tuy nhiên, phần lớn thí sinh đến một chữ cũng không viết nổi. Kỷ Ninh là thí sinh nộp bài sớm nhất, được tạm thời dời đến một góc sân để chờ đợi. Trong suốt hơn một canh giờ sau đó, thế mà chẳng có lấy một ai nộp bài đến bầu bạn với hắn. Với thành tích hoàn thành hai bài Tứ thư văn trong vòng một phần tư canh giờ kinh khủng kia, trong mắt rất nhiều thí sinh, đây quả là chuyện không thể tin nổi.

Kỷ Ninh không khỏi nghĩ đến một câu: "Vô địch thật là cô đơn!"

Mặc dù hắn không dám nói tài học của mình có thể đứng đầu trong tất cả các thí sinh của Đại Vĩnh triều, nhưng ít nhất cũng sẽ không chịu thua kém. Thông qua kho tàng văn học đồ sộ trong đầu, hắn có thể so tài cao thấp với bất kỳ thí sinh nào của Đại Vĩnh triều. Hai kiếp làm người, tài học đều đã nằm lại trong trí nhớ, kiến giải cũng là điều người khác khó lòng sánh kịp. Nếu cứ thế mà bị oan là hối lộ trong kỳ thi, bản thân hắn cũng cảm thấy vô cùng hoang đường, nực cười.

Đến trưa, bụng Kỷ Ninh hơi đói, sáng sớm cũng chưa ăn gì, xem chừng nơi này cũng không lo cơm nước. Ngay lúc hắn đang suy nghĩ miên man, bỗng một làn gió nhẹ thổi tới. Kỷ Ninh theo bản năng quay đầu lại, liền thấy trong đình hóng mát phía sau xuất hiện một nữ tử mặc bạch y hoa phục. Nữ tử này không giả trang nam nhi, nhưng trang phục trên người hơi hướng trung tính. Tuy vậy, trước ngực nàng cao vút, lông mày xa xăm, mắt phượng, trên người thiếu đi vẻ mềm yếu của nữ nhi, thay vào đó là một luồng anh khí, cùng với vẻ uy nghiêm của người xuất thân từ hoàng tộc.

Là Công chúa Văn Nhân, Triệu Nguyên Dung.

Khác với lần trước Kỷ Ninh gặp Triệu Nguyên Dung là nàng mang theo khăn che mặt, lần này Triệu Nguyên Dung xuất hiện, trên mặt không hề trang điểm. Kỷ Ninh chỉ có thể phân biệt ra Triệu Nguyên Dung chắc là có kẻ lông mày, còn những chỗ khác đều không hề tô vẽ. Đây là một Triệu Nguyên Dung gần như để mặt mộc, mặc trên người bộ hoa phục trung tính, nhưng Kỷ Ninh vẫn cảm nhận được phong thái nữ nhân trên người nàng. Nếu thuần túy là thái độ thưởng thức một người phụ nữ, Kỷ Ninh vẫn rất thích dùng ánh mắt để ngắm nhìn một mỹ nhân được trời đất nhào nặn như thế này. Đáng tiếc là thân phận mà Triệu Nguyên Dung mang trên vai khiến Kỷ Ninh biết mình không được phép mạo phạm trong lời nói và ánh mắt.

"Công chúa điện hạ." Thấy Triệu Nguyên Dung đi tới, Kỷ Ninh cung kính chắp tay hành lễ.

"Kỷ công tử, lại gặp mặt rồi." Triệu Nguyên Dung đi vào trong đình, cười chào một tiếng, ngồi xuống chiếc ghế đá trước bàn đá, nói: "Lần trước chia tay vội vã, vốn tưởng từ đó không còn cơ hội gặp lại, không ngờ ngươi và ta vẫn còn ngày gặp lại! Ngồi đi."

Kỷ Ninh đang đắn đo mục đích của Triệu Nguyên Dung khi nói những lời này, hắn thầm nghĩ: "Công chúa Văn Nhân đây là muốn "tiên lễ hậu binh", dùng thái độ hòa nhã để thu hút sự chú ý của ta trước, rồi sau đó mới uy hiếp ta?"

"Có thể gặp mặt Công chúa, thật là vinh hạnh ba đời của tại hạ. Tại hạ vốn chỉ là một kẻ sĩ hàn vi, nay lại mang thân phận nghi phạm, không dám ngồi ngang hàng với Công chúa." Kỷ Ninh sẽ không liều lĩnh ngồi ngang hàng với Triệu Nguyên Dung.

Triệu Nguyên Dung mỉm cười, nói: "Kỷ công tử, trước kia bản cung rất thưởng thức tài hoa của ngươi. Ngươi có tạo nghệ thâm sâu về toán học, bản cung vốn tưởng ngươi có lẽ tư chất bình thường trong thơ từ văn chương, nhưng hôm nay sau khi thưởng thức qua mấy bài văn của ngươi, cảm thấy rất có cảm hứng. Hiện tại bản cung phụng hoàng mệnh đến đây để triệt tra vụ án gian lận hối lộ trong kỳ thi ở Giang Nam, nay lại đưa ra ý muốn chiêu mộ với Kỷ công tử, không biết Kỷ công tử có cân nhắc tiếp nhận không?"

Kỷ Ninh thầm nhủ: "Quả nhiên là tiên lễ hậu binh. Nàng đối với ta rất khách khí trước, để ta buông lỏng cảnh giác, rồi sau đó nói cho ta biết nàng phụ trách vụ án này, đề nghị chiêu mộ, đây là muốn uy hiếp ta phải quy thuận nàng, nếu không ta sẽ bị xếp vào hàng ngũ thí sinh gian lận hối lộ?"

Kỷ Ninh giọng điệu rất kiên quyết nói: "Tại hạ sẽ không cân nhắc."

"Ồ?" Sắc mặt Triệu Nguyên Dung hơi thay đổi, dường như có chút giận dữ, "Tại sao?"

Kỷ Ninh giả vờ như không thấy, lời uy hiếp của Triệu Nguyên Dung, trong mắt hắn chẳng khác nào hư ảo. Đạo lý rất rõ ràng, nếu Triệu Nguyên Dung là loại người muốn thừa cơ uy hiếp người khác như vậy, thì người như thế sao có thể xứng đáng để hắn nương tựa, rồi cúc cung tận tụy cho nàng?

Kỷ Ninh nói: "Công chúa thứ tội, tại hạ hiện nay vẫn chưa rửa sạch nghi ngờ. Hơn nữa, cho dù có thể rửa sạch, chí hướng của tại hạ cũng không phải là tranh đấu nơi triều đình, mà là hy vọng tương lai có thể có chút thành tựu trong Văn Miếu, có thể nghiên cứu Nho học để tạo phúc cho bá tánh thiên hạ."

"Đạo khác biệt không cùng mưu." Triệu Nguyên Dung đột nhiên nói một câu, "Kỷ công tử trước kia trong bài văn có đặc biệt điểm rõ câu này, thực ra là đang ám chỉ điều gì với bản cung sao?"

"Tại hạ không dám." Kỷ Ninh nói.

"Kỷ công tử, ngươi nói muốn nghiên cứu Nho học để có chút thành tựu trong Văn Miếu, vậy tại sao không tạo dựng thành tựu nơi triều đình?" Triệu Nguyên Dung bắt đầu phản bác Kỷ Ninh, "Thành tựu ở Văn Miếu, chẳng qua chỉ là kinh điển Nho học, đại triện, tiểu triện, giữa văn tự mà thôi, người biết chữ trong thiên hạ đều có thể có được. Hơn nữa bốn biển bao la, văn hóa luôn lan truyền trong những người có trí tuệ, mà không cách nào thực sự tạo phúc cho muôn dân. Nhưng nếu có chí tạo dựng thành tựu nơi triều đình, thì có thể an ổn muôn dân, từ người già trăm tuổi cho đến trẻ thơ trong tã lót, đều có thể làm được "sống có nơi dưỡng, già có nơi dựa", thậm chí còn có thể lưu danh sử sách, được người đời sau kính ngưỡng. Bên nào nhẹ bên nào nặng, bản cung nghĩ Kỷ công tử cũng có thể phân biệt được đôi chút chứ?"

Khác với những lần trước Kỷ Ninh tranh luận với người khác, đều là một chiều nghiêng về phía hắn, lần này hắn tranh luận với Triệu Nguyên Dung, lại có cảm giác "kỳ phùng địch thủ".

Trong lòng Triệu Nguyên Dung có gò đống, tài học xuất chúng, lại có sự uy nghiêm của hoàng thất quý tộc, chí hướng còn không phải là làm một Công chúa an phận thủ thường. Người phụ nữ có tài có năng lực như vậy, trong mắt Kỷ Ninh cũng rất đáng sợ. Nếu nói tương lai Đảng phái của Thái tử và Ngũ hoàng tử thất bại thảm hại trong cuộc tranh đấu, Triệu Nguyên Dung thậm chí còn có cơ hội trở thành Nữ hoàng, mặc dù khả năng này rất thấp.

Nhưng Kỷ Ninh tranh luận với người nhiều lần, tự nhiên hiểu rõ kỹ xảo tranh luận, nếu không thể chiếm ưu thế trên lý lẽ, thì chỉ còn cách tìm lối đi riêng.

Lúc này Triệu Nguyên Dung đang cười nhìn Kỷ Ninh, nàng dường như cũng muốn nghe xem Kỷ Ninh dùng ngôn từ gì để bác bỏ luận điểm của nàng.

Nhưng trớ trêu thay, Kỷ Ninh căn bản không hề đi phản bác cao luận của Triệu Nguyên Dung. Kỷ Ninh cười nói: "Lời Công chúa nói rất đúng, nếu muốn lưu danh sử sách, được vạn người kính ngưỡng, chí nơi triều đình có lẽ thực sự có thể thực hiện hoài bão trong lòng hơn so với chí nơi Văn Miếu. Nhưng chí nguyện cả đời của tại hạ, chẳng qua chỉ là có thể an nhiên ở nơi đồng quê, cả đời cơm áo không lo, bên cạnh có vợ đẹp thiếp xinh bầu bạn, tốt nhất là có thể trải qua cuộc sống "hái cúc dưới hàng rào đông, thong dong nhìn núi Nam" kia. Trong trạng thái sống như vậy, nếu tại hạ có thể thỉnh thoảng làm vài bài thơ từ văn chương, đóng góp chút ít cho sự kế thừa văn hóa, quả nhiên là tốt; cho dù không thể, tại hạ cũng không hổ thẹn với lòng mình. Mạo muội hỏi Công chúa, nếu tại hạ thân ở triều đình, liệu có thể theo đuổi được cuộc sống bình lặng này không?"

Triệu Nguyên Dung vốn tưởng rằng quan điểm mình đưa ra, cho dù có tìm mấy đại nho đến, cũng không thể tranh luận thắng nàng, nhưng khi Kỷ Ninh nói ra những lời này, nàng đột nhiên cứng họng không nói được gì.

Lời của Kỷ Ninh tóm tắt lại cũng rất đơn giản: "Công chúa nói rất có lý, ta đồng ý, nhưng ta không có chí lớn, chỉ định sống cuộc đời bình lặng, cho nên ta không tiếp thu! Ngươi làm gì được ta?"