"Thiếu gia, ai mời người đi dự tiệc vậy ạ?" Vũ Linh chớp chớp đôi mắt to tròn, ánh mắt lấp lánh hỏi.

"Ừm. Là Sùng Vương thế tử. Ngày hai mươi ba tháng này là sinh nhật của Hoài Châu quận chúa, cậu ấy mời ta cùng công tử Đường và vài người bạn khác đến dự, có lẽ sẽ gặp được một vài nhân vật có chức quyền." Kỷ Ninh nói.

Vũ Linh vui vẻ nói: "Thế cũng tốt quá, thiếu gia có thể quen biết thêm nhiều người, sau này chắc chắn sẽ có lợi cho người. Nô tỳ không rành mấy chuyện này lắm, thiếu gia, Hoài Châu quận chúa kia là ai ạ?"

"Đó là con gái được Sùng Vương cưng chiều nhất, năm nay chắc mười lăm tuổi rồi. Nàng ấy được xem là tiểu thư danh giá trong hoàng thất, nhiều người muốn làm con rể quý của Sùng Vương phủ lắm đấy." Kỷ Ninh cười đáp.

"A? Vậy thiếu gia... thiếu gia cũng muốn làm sao?" Vũ Linh tò mò nhìn Kỷ Ninh, vẻ mặt ngây thơ.

Kỷ Ninh mỉm cười nựng má nàng, đáp: "Em nghĩ sao?"

"Thiếu gia nên giành lấy cơ hội này đi, nếu có thể cưới được quận chúa thì sau này chắc chắn sẽ công thành danh toại." Vũ Linh nói, nhưng giọng điệu không thật lòng, khuôn mặt nhỏ nhắn lộ vẻ tủi thân khó tả. Nàng cũng hiểu rõ, nếu Kỷ Ninh cưới Hoài Châu quận chúa, nghĩa là cả đời chỉ được một vợ một chồng, thậm chí không có nổi một cô a hoàn thông phòng, nếu có thì cũng là a hoàn thân cận của quận chúa. Khi đó, kết cục của nàng chỉ có thể là bị Kỷ Ninh gả đi, không còn được đấm lưng bóp chân, cũng chẳng thể giúp thiếu gia tắm rửa thay y phục nữa.

Kỷ Ninh nghiêm mặt nói: "Con bé này, chuyện hôn nhân đại sự của thiếu gia mà cũng đến lượt em lo à? Đừng nghĩ ngợi lung tung, thiếu gia đói rồi, ăn cơm xong còn phải đi thăm mấy bạn học nữa, em định làm trễ nải công việc của thiếu gia đấy à?"

Vũ Linh lè lưỡi. Nàng cảm nhận được sự cưng chiều của Kỷ Ninh qua lời nói, điều này khiến lòng nàng ấm áp lạ thường. Nàng vội vàng bê bữa sáng đã chuẩn bị sẵn lên cho Kỷ Ninh dùng. Kỷ Ninh ăn, còn nàng thì vui vẻ ngồi bên cạnh ngắm nhìn. Ăn xong, Kỷ Ninh mới cười bảo: "Đúng là con bé lạc quan."

---❊ ❖ ❊---

Kỳ thi Hương kết thúc, Kỷ Ninh tạm thời không cần vùi đầu vào sách vở nữa. Trong khoảng thời gian chờ đợi công bố kết quả thi Hương, cậu có thể đi thăm hỏi một số người, thảo luận về nội dung đề thi, đây cũng là những mối quan hệ xã giao cần thiết. Thật ra cậu muốn ở lì trong nhà hơn, nhưng lại sợ gây ra điều tiếng, nhất là sau khi cậu đã quá nổi bật trước mặt Sùng Vương thế tử ngày hôm qua, người khác sẽ càng nhắm vào cậu hơn.

Cậu vừa nổi bật đã trốn không muốn gặp người ta, chắc là sợ bị người khác vượt mặt đúng không? Thi xong đã tự cho rằng mình chắc chắn đỗ đạt, đến cả ra ngoài gặp bạn học cũng không dám? Những chuyện như vậy thường chỉ một hai ngày là đồn khắp thành Kim Lăng. Kỷ Ninh không muốn bị người ta bàn tán, nên mới ra ngoài đi lại, dù chỉ là xuất hiện lấy lệ, người khác cũng sẽ bớt lời ra tiếng vào. Nhưng hiện tại cậu vẫn chưa thể đến thăm Thẩm Khang, thông thường phải đợi sau khi bảng vàng công bố, cậu mới có thể đến gặp ân sư để chúc mừng. Nếu không thì cứ ngoan ngoãn ở nhà, đợi một hai tháng sau khi mọi người đã quên đi chuyện này, mới đến xin lỗi Thẩm Khang vì đã phụ sự tin tưởng của ông, rồi lại thỉnh giáo chuyện học hành, chuẩn bị cho kỳ thi Hương khóa sau.

Tất nhiên đây không phải là kết quả Kỷ Ninh mong muốn, vì cái chết của Trương Lâm Võ đã mang đến cho cậu nguy cơ lớn. Cậu bắt buộc phải đỗ đạt ngay trong kỳ thi này, phải có thân phận Cử nhân, thậm chí là Tiến sĩ, mới có thể bảo toàn bản thân, thậm chí là đánh đổ Trương Hồng.

Khi Kỷ Ninh ra ngoài vào buổi sáng, các quán trà tửu lầu đã bắt đầu bàn tán rôm rả về chuyện hôm qua. Những người ngồi tán gẫu không hề biết Kỷ Ninh đã viết bài văn gì, thậm chí cả sự việc lúc đó xảy ra thế nào họ cũng không rõ mà đã bắt đầu đồn thổi bậy bạ. Có người còn nói Kỷ Ninh vì bài văn mà mạo phạm Sùng Vương thế tử, khiến thế tử tức giận bỏ đi. Kỷ Ninh không cần đoán cũng biết kiểu tin đồn này là do Ngô Bị hoặc Tần Phong tung ra, mục đích là để bôi nhọ thanh danh của cậu.

Kỷ Ninh cũng không quá lo lắng, cây ngay không sợ chết đứng. Ngô Bị và Tần Phong dù có nói xấu sau lưng thế nào đi nữa cũng không thay đổi được sự thật là cậu đã được Sùng Vương thế tử tán thưởng. Nhưng thực ra Kỷ Ninh không mấy mặn mà với một Sùng Vương thế tử. Chưa bàn đến việc chỉ là thế tử chứ không phải Thân vương, dù có trở thành Thân vương thì cũng là người trong hệ thống triều đình, mà mục tiêu của Kỷ Ninh từ khi đến thế giới này là được vào Văn Miếu, chứ không phải thể hiện hoài bão chốn quan trường.

Làm quan đối với cậu mà nói, thực sự quá mệt mỏi, chi bằng ở lại Văn Miếu nghiên cứu học vấn, thậm chí có thể chuyển hóa học thức thành năng lực thông linh với quỷ thần.

Gần trưa, Kỷ Ninh định quay về phủ thì tình cờ gặp Tạ Thái. Tạ Thái đang dẫn người hầu đi mua quạt xếp, thấy xe ngựa của Kỷ Ninh liền tiến lại gần bắt chuyện. Tạ Thái rất vui mừng khi nhận được thiệp mời dự tiệc sinh nhật của Sùng Vương phủ: "...Vĩnh Ninh có nghe tin gì chưa, nghe nói chủ khảo quan của kỳ thi Hương lần này cũng sẽ tham dự buổi tiệc đấy. Nếu có thể thể hiện tốt, có lẽ sẽ giúp ích cho việc đỗ đạt trong kỳ thi Hương lần này. Cậu nghĩ mà xem, nhiều thí sinh thi Hương như vậy, mấy ai được mời chứ?"

Tiệc của Sùng Vương phủ, lại còn là mừng sinh nhật Hoài Châu quận chúa, thông thường người được mời ít nhất cũng phải là Cử nhân, thân phận Tú tài thì rất hiếm. Kỷ Ninh lại còn được Triệu Nguyên Khải tán thưởng, trong mắt Tạ Thái, đỗ đạt hay không là chuyện phụ, nhận được sự tán thưởng của Sùng Vương phủ mới là quan trọng nhất.

Kỷ Ninh khẽ lắc đầu nói: "Tử Hoàn, cậu có từng nghĩ, sau khi kỳ thi Hương kết thúc, nếu chủ khảo quan và đồng khảo quan còn có thể ra ngoài gặp khách, chẳng phải họ có thể biết được thí sinh đã làm bài văn gì qua miệng của chính thí sinh đó, từ đó dẫn đến tình trạng gian lận sao?"

"Cái này..." Tạ Thái vỗ trán một cái, nói: "Xem cái đầu của tôi này, vì quá vui mừng nên bị người ta dẫn dắt sai lệch rồi. Kỳ thi Hương còn chưa công bố kết quả, sao chủ khảo quan lại xuất hiện ở Sùng Vương phủ được chứ? Nhưng chắc là người đến chúc thọ không ít. Mà này... cậu biết năm nay là năm Hoài Châu quận chúa làm lễ cập kê rồi đấy. Con gái qua tuổi trăng tròn là đã ở tuổi đợi gả, người đến dự lễ tất nhiên sẽ không ít. Nếu Sùng Vương đã chọn sẵn mối nhân duyên cho Hoài Châu quận chúa, có lẽ ngài ấy sẽ công bố trực tiếp tại buổi tiệc đấy."

Kỷ Ninh tò mò hỏi: "Sùng Vương đã từng chọn phu quân chưa?"

"Chuyện này thì chưa nghe nói, nhưng ai mà biết được chứ? Người trong hoàng gia, đặc biệt là thân phận như Hoài Châu quận chúa, dù có chọn phu quân thì cũng không thể để quận chúa tự mình chọn, mà là phải tìm trong số những gia đình quyền quý những người có tài học xuất chúng. Ngoài việc tuổi trẻ tài cao, gia thế cũng phải hiển hách. Mà Vĩnh Ninh cậu đây lại chưa có hôn phối, biết đâu lại..." Tạ Thái cười nói, đoạn sau không nói toạc ra.

Ý của anh ta thực ra cũng giống như Đường Giải và những người khác, đều là muốn Kỷ Ninh thể hiện tốt trước mặt Sùng Vương thế tử, thậm chí là trước mặt Sùng Vương, biết đâu lại trở thành con rể của Sùng Vương phủ.

Kỷ Ninh khẽ giơ tay nói: "Tử Hoàn nói đùa rồi, chính cậu cũng nói đấy thôi, con rể tương lai của Sùng Vương phủ ngoài tài học còn phải có gia thế địa vị. Tại hạ... ừm, vốn dĩ tài học bình thường, lại chẳng có xuất thân hiển hách gì, Sùng Vương sao có thể để mắt tới một sĩ tử bình thường như ta được?"

"Haha, nếu cậu mà còn nói là tài học bình thường thì bọn ta chẳng phải là hạng bạch đinh rồi sao? Hơn nữa cậu lại là môn sinh của Thẩm lão Quốc học, trong thành Kim Lăng này có khối người ghen tị với cậu đấy." Tạ Thái nói xong, đột nhiên thở dài, "Chẳng biết Thẩm lão Quốc học có tham dự buổi tiệc lần này không, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, dù không có Thẩm lão Quốc học dẫn tiến cho cậu gặp Sùng Vương, thì Thế tử điện hạ cũng sẽ giới thiệu cậu thôi."

Thực ra nhiệm kỳ của Thẩm Khang tại Quốc Tử Giám Kim Lăng sắp hết, sau đó Thẩm Khang sẽ không đảm nhận chức vụ trong triều nữa. Thông thường ông sẽ vào Văn Miếu, bởi với tài danh của mình, việc vào Văn Miếu là rất dễ dàng. Nhưng Thẩm Khang cũng có thể chọn quy ẩn, mọi chuyện thực ra đều tùy thuộc vào lựa chọn của Thẩm Khang.

Kỷ Ninh nói: "Thực ra cha ta là môn sinh của Thẩm học sĩ, còn tại hạ chẳng qua chỉ là một người cháu học trò không ra gì của Thẩm học sĩ mà thôi!"