"Thái tử thực sự muốn tuyển chọn là những người có tài học, chứ không phải bọn thùng cơm túi gạo vô dụng. Cũng chả trách gần đây trong thành đồn thổi có chuyện hối lộ thi cử, nghĩ lại chắc là ngươi đã nhận không ít lợi lộc từ đó, muốn chạy chọt cho mấy công tử thế gia kia đúng không?" Thượng Quan công tử sắc mặt vô cùng lạnh lẽo nói.

"Thì đã sao?" Người kia cũng thẳng thắn thừa nhận, "Thái tử phái thuộc hạ tới Giang Nam là vì muốn tích lũy tiền tài cho việc khởi sự, Thượng Quan sứ tiết có vẻ như quản hơi rộng rồi đấy. Hiện tại ta đã thu gom tiền tài của các thế gia, hôm nay chỉ là đến thông báo cho ngươi một tiếng, ngươi không tuân theo cũng phải tuân theo, nếu không chính là đối đầu với đại nghiệp của Thái tử. Tại hạ cũng biết Thượng Quan sứ tiết không phải tâm phúc của Thái tử, chỉ là do Thánh Đàn phái tới hỗ trợ Thái tử, cho nên Thượng Quan sứ tiết tốt nhất vẫn nên tuân mệnh mà làm."

Thượng Quan công tử lạnh lùng đánh giá kẻ này, nói: "Ý của ngươi là muốn đe dọa ta?"

"Đe dọa thì không hẳn, chỉ là muốn giúp Thái tử làm nên đại sự, ta nghĩ dưới lợi ích chung này, điểm xuất phát của tại hạ và Thánh Đàn cũng giống nhau thôi, chẳng qua chỉ là mấy tên công tử thế gia mà thôi, chỉ phiền Thượng Quan sứ tiết tới Cống Viện thêm một chuyến nữa, chỉ vậy thôi." Thượng Quan công tử cười lạnh nói xong liền tiếp: "Quay đầu lại, tại hạ sẽ phái người đưa mấy vạn lượng bạc tới phân quán bí mật của Thánh Đàn ở Kim Lăng, Thánh Đàn hiện tại đang hỗ trợ Thái tử làm nên đại sự, cũng cần lượng lớn vàng bạc châu báu để chạy vạy, như vậy cũng là cục diện đôi bên cùng có lợi! Nếu Thượng Quan sứ tiết không đồng ý, vậy tại hạ sẽ vạch trần tất cả phân quán bí mật của Thánh Đàn, để người của Ngũ Hoàng tử và Công chúa Văn Nhân biết, đến lúc đó... hà hà, Thánh Đàn sợ là khó mà lấy thân phận trung lập để đứng vững trong giang hồ được nữa nhỉ?"

Nói không phải đe dọa, nhưng từng câu từng chữ đều là đe dọa. Thượng Quan công tử nghiến răng, nàng chỉ cần ra tay là có thể giết chết kẻ này, nhưng điều đó sẽ không tránh khỏi hậu họa. Kẻ này cũng là người của Thái tử, thủ đoạn âm mưu vô cùng độc ác, nếu đắc tội hắn thì sẽ rất bất lợi cho chỗ đứng của Thánh Đàn. Thánh Đàn muốn mượn lực lượng của Thái tử để quật khởi trở lại, nhưng nếu bị vạch trần việc hỗ trợ Thái tử, Thánh Đàn rất có thể sẽ phải hứng chịu tai họa diệt vong.

"Năm người, không thể nhiều hơn, nếu không bên ngoài bàn tán quá nhiều, triều đình và Văn Miếu sẽ điều tra kỹ lưỡng, cuối cùng khó tránh khỏi việc bại lộ!" Thượng Quan công tử nói.

"Năm người?" Người kia có vẻ không hài lòng lắm, rõ ràng là hắn đã nhận tiền của không chỉ năm thế gia. Nhưng hắn nghĩ kỹ lại, cái thứ Cử nhân này cốt ở tinh chứ không cốt ở đa, nhiều thì có cách nhận tiền kiểu nhiều, ít thì càng thể hiện sự quý giá, khi đó đương nhiên giá trị của một vị Cử nhân càng cao hơn. Một người sẵn sàng bỏ ra năm vạn lượng bạc để mua một danh vị Cử nhân cho con cháu nhà mình, thì sẽ không ngại bỏ thêm mười vạn lượng nữa, dù nhà này không chịu bỏ ra thì nhà khác cũng sẽ nguyện ý. "Được, nhưng tại hạ yêu cầu, năm người này trong bảng xếp hạng Cử nhân cuối cùng phải nằm trong top đầu, để họ có thể nhận được sự khẳng định của Văn Miếu và triều đình, có ích cho việc họ thi Hội năm tới. Những người này đến lúc thi Hội, nếu Thái tử lại có thể trợ giúp, tất nhiên các nhà sẽ còn cống hiến thêm tiền bạc để giúp Thái tử đại nghiệp!"

Thượng Quan công tử mặc dù rất không muốn đồng ý, nhưng vì thái độ muốn dĩ hòa vi quý, cuối cùng vẫn gật đầu, phất tay. Người kia khôi phục thái độ cung kính như trước: "Thuộc hạ làm phiền Thượng Quan sứ tiết thưởng ngoạn phong cảnh, xin cáo lui."

...Đến ngày ba mươi tháng Tám, ngày hôm sau chính là ngày công bố bảng vàng. Tâm trạng Kỷ Ninh khá bình thản, chỉ là hắn nhớ tới ước hẹn với Nạp Lan Xuy Tuyết, sau khi đỗ Cử nhân sẽ cùng nàng tới kinh thành, giải oan cho cha và gia tộc nàng, đồng thời lật đổ Trương Hồng.

Kỷ Ninh tự cảm thấy bản thân vẫn rất ổn, tuy mục tiêu đỗ Giải nguyên có hơi cao quá, nhưng đỗ Cử nhân thì hẳn không khó. Chỉ là những câu trả lời của hắn trong kỳ thi Hương tương đối có chút thiên lệch, không biết ý đồ cuối cùng của chủ khảo quan thế nào. Đặc biệt là mấy đề trong đó đều liên quan đến sự bất mãn đối với triều đình, đây không nên là những đề mà giám khảo thi Hương nên ra, hoặc nói đúng hơn không nên là hướng nghị luận của bản thân đề thi.

Kỷ Ninh đến giờ vẫn chưa nghĩ ra, lẽ nào mục đích ra đề của chủ khảo quan là để xem thí sinh có gan dám bàn luận về triều đình hay không?

Hôm nay thời tiết cũng coi như đẹp, Kỷ Ninh vốn định ở nhà an tâm đọc sách, tâm thái của hắn rất tốt, chỉ là đọc sách lâu sẽ khiến hắn cảm thấy mệt mỏi, hắn là người rất hiểu cách kết hợp giữa làm việc và nghỉ ngơi.

Qua trưa, hắn dẫn Vũ Linh cùng đi dạo phố. Mỗi nơi dừng chân, hầu như ai ai cũng đang bàn tán chuyện công bố Quế Bảng. Vũ Linh bĩu môi nói: "Thiếu gia, bọn họ hình như đang nói cái gì mà Chu công tử và Lâm công tử có thể đỗ Giải nguyên, tại sao không nhắc tới thiếu gia ạ?"

"Bởi vì Chu công tử và Lâm công tử có tài danh rất cao, trong các kỳ Tuế khảo trước đây đều đứng trong top đầu, còn ta... thì chỉ là Tú tài nhờ ấm thụ, về tài danh đương nhiên không thể đặt lên bàn cân cùng họ." Kỷ Ninh nói lời thật lòng.

"Hừ, vậy thiếu gia cứ đỗ một lần Giải nguyên cho họ xem, nô tỳ rất muốn khiến những kẻ đó phải câm miệng, dám coi thường thiếu gia... thiếu gia mới là tốt nhất." Vũ Linh đối với Kỷ Ninh có sự sùng bái gần như mù quáng, trong mắt dường như mang theo vài phần ngưỡng vọng, đang tưởng tượng cảnh Kỷ Ninh đỗ Giải nguyên.

"Thôi bỏ đi, đỗ Cử nhân là tốt rồi. Đỗ Giải nguyên có thể tham gia thi Hội, đỗ Cử nhân cũng có thể tham gia thi Hội, chỉ là cái hư danh mà thôi. Quan trọng nhất là có thể đỗ Tiến sĩ, đó mới là mục tiêu của ta." Kỷ Ninh nói.

Đúng lúc này, từ bàn bên cạnh truyền tới một giọng nói: "Vị công tử này nói như vậy, tại hạ không thể tán đồng!"

Giọng nói rất hào sảng, Kỷ Ninh nghe thấy có chút quen thuộc, chính là vị công tử đã gặp hôm nọ khi đang đàm đạo cùng Đường Giải và những người khác ở trà lâu. Vị công tử này lúc này không mặc bạch y như lần trước, mà chỉ mặc một chiếc áo khoác vải bố rất khiêm tốn, trên đầu còn đội một cái nón lá, dường như cố ý không muốn bị người ta nhận ra. Hắn xoay người hành lễ với Kỷ Ninh, nhưng lại không đợi mời đã tự tiện ngồi xuống bàn của Kỷ Ninh.

"Ngươi... ngươi là ai?" Vũ Linh thấy người lạ ngồi cùng bàn với thiếu gia nhà mình, với tư cách là nô tỳ, nàng buộc phải đứng lên. Kỷ Ninh cho nàng tư cách được ngồi cùng, nhưng khi trên bàn có người thứ ba, mà người này lại có địa vị tương đương với Kỷ Ninh, Vũ Linh buộc phải đứng dậy nhường chỗ.

"Vị công tử này, chúng ta... thực sự là có duyên đấy." Kỷ Ninh thản nhiên nói, "Chẳng lẽ công tử cố ý theo dõi tại hạ? Không biết xưng hô thế nào?"

Vị công tử kia nói: "Tại hạ họ kép Thượng Quan, là người phủ Hà Gian, vốn chẳng qua chỉ là một thương nhân, xuống phía nam tới Kim Lăng làm một vụ kinh doanh."

Kỷ Ninh nheo mắt đánh giá người này, gương mặt đàn ông rất chuẩn, yết hầu cũng có, trước ngực cũng rất phẳng, hắn đương nhiên không thể ngờ thực ra vị này không phải "Thượng Quan công tử" gì cả, mà là "Thượng Quan cô nương".

"Thượng Quan công tử? Có việc gì không?" Kỷ Ninh hỏi.

Thượng Quan công tử cười nói: "Tại hạ cũng chỉ là tình cờ gặp Kỷ công tử thôi... Kỷ công tử chắc hẳn đang thắc mắc tại sao tại hạ biết danh tính của ngươi, nhưng điều này cũng không khó. Gần đây trong thành rất nhiều người đang bàn tán về biểu hiện của Kỷ công tử tại yến tiệc của Sùng Vương, thậm chí có người nói, Sùng Vương có ý định gả Hoài Châu Quận chúa cho Kỷ công tử, có lẽ trong tương lai gần, nên gọi một tiếng Quận mã gia rồi!"