"Bài văn này của Vĩnh Ninh viết rất có lý, có căn cứ, có tiết tấu, không thể chê vào đâu được. Đây là bài văn bàn về việc trị quốc hay nhất mà bổn thế tử từng thấy từ trước đến nay."

Triệu Nguyên Khải cuối cùng đứng dậy, chắp tay hành lễ cung kính với Kỷ Ninh, lời nói lộ rõ vẻ khâm phục chân thành, khiến những người có mặt không khỏi ngưỡng mộ.

Kỷ Ninh vậy mà có thể nhận được sự đánh giá cao của Sùng Vương thế tử ư?

Vậy có phải điều này đồng nghĩa với việc Kỷ Ninh sau này sẽ trở thành mưu sĩ trong Sùng Vương phủ, dù cho kỳ thi hương không đỗ đạt, sau này vẫn có thể bay cao bay xa?

Bài văn mình viết ra so với bài của Kỷ Ninh, rốt cuộc ai hơn ai kém, ưu điểm nằm ở đâu, nhược điểm ở chỗ nào? Làm sao mình mới có thể khiến Sùng Vương thế tử chú ý đến mình trong số bao nhiêu học tử kia?

Tâm trạng của mỗi người đều rất phức tạp, họ mang trong mình sự ghen ghét đố kỵ với Kỷ Ninh, nhưng lại bỏ qua một việc quan trọng nhất, đó là đọc kỹ bài văn của Kỷ Ninh. Trong số họ, có kẻ còn chưa biết bài văn của Kỷ Ninh rốt cuộc ra sao đã vội vàng đưa ra kết luận trong lòng rằng "bài văn cũng chỉ tầm thường mà thôi".

"Thế tử quá khen rồi." Kỷ Ninh cung kính chắp tay đáp.

"Không hề, nếu nói ngày thường bổn thế tử từng nói vài câu xã giao khách sáo, đó cũng là vì lễ độ. Nhưng hôm nay nhìn thấy bài văn này của Vĩnh Ninh, đọc xong thật sự khiến bổn thế tử muốn xem đi xem lại nhiều lần, thậm chí là học thuộc lòng, treo đầu giường để sớm tối đọc." Triệu Nguyên Khải cảm thán.

"Nước có thể nâng thuyền, nước cũng có thể lật thuyền, tâm thánh nhân nằm ở sự khoan dung nhân từ, vua là thuyền có thể bị nước là vạn dân lật đổ... Những lời này, nếu người khác nói ra, bổn thế tử có lẽ sẽ thấy hắn ta giả tạo. Nhưng thấy Vĩnh Ninh trước đó tham khảo ý kiến Liễu tiểu thư, vị cô nương này, lại còn đề xuất lấy phúc lợi của vạn dân làm nhiệm vụ hàng đầu để trị quốc, cũng cuối cùng khiến bổn thế tử hiểu ra, kỳ thực trong tư tưởng trị quốc, Vĩnh Ninh lấy dân làm gốc."

"Lấy dân làm gốc", câu này luôn là một tinh túy trong tư tưởng trị quốc của Nho gia. Mặc dù ngay cả Mạnh Tử cũng đã đề cập đến tư tưởng "dân là quan trọng, xã tắc đứng thứ hai, vua nhẹ hơn", nhưng các nhà cầm quyền và người nắm quyền qua các thời đại hiếm khi đưa câu nói này vào thực tiễn. Nguyên nhân chủ yếu nằm ở chỗ người cai trị muốn duy trì địa vị quý tộc của họ, chứ không phải thực sự nghĩ đến phúc lợi cho vạn dân. Ngược lại, người cai trị lại càng muốn đề cao những tư tưởng hoa mỹ nhưng không thực tế, chẳng hạn như "lễ nhạc hưng thịnh", "vạn quốc triều bái" và những viễn cảnh thời thịnh thế. Nhưng cho dù quốc gia lễ nhạc có hưng thịnh, ngoại bang có đến triều cống, thì đối với bách tính có ý nghĩa gì mấy? Người đói vẫn đói, người phải bán vợ đợ con vẫn không thể tránh khỏi.

Mà tư tưởng "nước có thể nâng thuyền, nước cũng có thể lật thuyền" mà Kỷ Ninh đề xuất, nếu người cai trị không mưu cầu phúc lợi cho dân, mà chỉ khăng khăng nhấn mạnh vào cái gọi là lễ nhạc và dùng ngoại địch để chuyển dời mâu thuẫn, thì dòng sông do vạn dân tạo nên đó, có thể lật úp con thuyền của kẻ cai trị, cho ngươi biết hậu quả của việc không mưu cầu phúc lợi cho vạn dân!

Hà Hoàn xem qua bài văn của Kỷ Ninh, trên mặt lộ vẻ không phục, nhưng hắn vẫn nghiến răng nói: "Nước có thể nâng thuyền, nước cũng có thể lật thuyền, đó là lời thánh nhân nói, nhưng đạo lý lại không phải như vậy. Nước là bang quốc lễ nghi, vạn dân trung quân ái quốc, lật thuyền chẳng phải là làm kẻ giặc phản nghịch sao? Kỷ công tử viết bài văn như thế này, căn bản không phải để giáo hóa bách tính, mà là khiến bách tính không nghĩ đến hoàng ân!"

"A?" Cái mũ này của Hà Hoàn chụp lên cũng thật lớn, trực tiếp quy tội Kỷ Ninh là "không nghĩ đến hoàng ân".

Tuy hệ thống Văn Miếu và triều đình cùng tồn tại, nhưng Văn Miếu cũng phải thừa nhận tính chính thống của hoàng thất, không thể công khai để Nho sinh phản bội quân chủ. Đây cũng là nguồn cơn khiến hoàng thất buộc phải dung thứ cho sự tồn tại của một thế lực gần như có thể đối chọi ngang hàng với hoàng quyền.

Văn Miếu sở dĩ có thể tồn tại cùng hoàng thất suốt hàng nghìn năm, chủ yếu là nhờ những người thuộc thế lực Văn Miếu chú trọng theo đuổi đại đạo, chứ không màng đến công danh lợi lộc, tuy có năng lực nhưng thường giúp đỡ việc triều chính. Vì vậy, người cai trị các thời đại thà mượn sức mạnh của Văn Miếu để đả áp đối thủ chính trị và đối kháng với sự phản kháng của bách tính, chứ không muốn triệt để tiêu diệt Văn Miếu mà khiến kẻ sĩ oán hận triều đình.

Kỷ Ninh nói: "Hà công tử, tại hạ đã bao giờ không nghĩ đến hoàng ân?"

"Không sao? Ngươi xem bài văn này của ngươi, thông thiên đều đang thảo luận tư tưởng nước có thể nâng thuyền, nước có thể lật thuyền. Theo như ngươi nói, chúng ta cũng là một phần trong vạn dân, vậy tức là muốn lật đổ con thuyền, thế chúng ta chẳng phải đều trở thành loạn thần tặc tử sao?" Lời này của Hà Hoàn có tính kích động nhất định, cũng là đánh tráo khái niệm. Dưới sự giáo dục của tư tưởng trung quân ái quốc, Nho sinh cũng sẽ không chấp nhận mình trở thành loạn thần tặc tử.

Kỷ Ninh cười nhạt, hỏi: "Hà công tử hôm nay đã dùng bữa chưa?"

"Hửm?" Hà Hoàn có chút không hiểu, nhìn Triệu Nguyên Khải một cái, rồi quay đầu lại nói: "Ăn rồi, thì sao?"

"Vậy chắc hẳn là cơm no áo ấm rồi. Nếu như hôm nay Hà công tử không có cơm ăn, hoặc mấy ngày không được ăn cơm, sắp chết vì bệnh đói, thì chắc chắn cũng sẽ không oán trời trách người chứ?" Kỷ Ninh nói.

"Đương nhiên rồi, ta không có cơm ăn, đó chắc chắn là do bản thân không chịu bỏ sức. Nay là thời thái bình thịnh thế, chỉ có kẻ lười biếng và tầm thường mới không thể cơm no áo ấm. Bản thân không nỗ lực, chẳng lẽ còn có thể trách triều đình không làm gì sao?" Hà Hoàn chỉ thuận theo ý đó mà tiếp lời.

Kỷ Ninh gật đầu, dường như anh cũng đồng ý với cách nói của Hà Hoàn, hỏi: "Hà công tử có biết giá lương thực trên thị trường hiện nay là bao nhiêu không?"

"Ngươi định vu khống ta tứ thể bất cần, ngũ cốc bất phân sao? Vậy thì Kỷ công tử nhìn lầm người rồi. Tại hạ tuy là người đọc sách, nhưng đối với chuyện thị phi phố phường lại rất hiểu rõ. Hiện nay giá một đấu gạo là mười sáu văn, đã là mức giá thấp nhất trong mấy chục năm qua. Bách tính mỗi ngày làm lụng có thể kiếm được khoảng ba mươi văn tiền, một sức lao động là đủ nuôi sống già trẻ lớn bé trong nhà bốn năm người, dù không thể sống xa hoa, nhưng cơm no áo ấm là đủ. Tất cả những điều này đều là nhờ thiên tử trị quốc có phương pháp!" Hà Hoàn vừa nói, vừa chắp tay hướng về phía kinh thành, coi như là nói lời tốt đẹp cho hoàng đế.

Kỷ Ninh vẫn gật đầu, nhưng anh lập tức hỏi tiếp: "Hà công tử hiểu biết những điều này, chứng tỏ Hà công tử cũng không phải kẻ mọt sách. Nhưng dám hỏi Hà công tử, năm ngoái khi Dự Trung đại hạn, có biết giá một đấu gạo là bao nhiêu không?"

"Chuyện này..."

Hà Hoàn nhất thời bị hỏi nghẹn, năm ngoái đúng là có đại hạn ở Dự Trung, đừng nói đến Dự Trung, ngay cả vùng Kim Lăng cũng bị ảnh hưởng. Lúc đó rất nhiều người cầu mưa, riêng vùng Dự Trung là hạn hán nghiêm trọng nhất, nghe nói còn chết đói không ít bách tính, triều đình cũng xuất lương chẩn tế, nhưng kết quả cuối cùng không mấy khả quan. "Một đấu gạo, đắt nhất cũng chỉ ba mươi văn, nếu ngày thường có tích góp, cái gọi là tích cốc phòng cơ, thì cũng sẽ không có chuyện gì."

Kỷ Ninh nói: "Đúng là có thể tích cốc phòng cơ, nhưng đó chỉ giới hạn ở nhà giàu. Ai mà biết năm nào sẽ xảy ra tai họa, phải không? Nếu để mỗi nhà mỗi hộ đều đi tích cốc, thì gạo cũ đến mùa mưa năm sau rất dễ bị mốc hỏng."

"Vậy để dành tiền cũng được." Hà Hoàn nói.

"Vậy thì ta cho ngươi biết, năm ngoái vùng Dự Trung, giá gạo cũ là ba trăm hai mươi văn một đấu. Sau đại hạn, triều đình suốt nửa năm không cứu trợ lương thực, bách tính phải đổi con mà ăn. Tại hạ tin rằng với khí tiết của Hà công tử, trong hoàn cảnh này nhất định sẽ cảm niệm hoàng ân, tuyệt đối sẽ không làm ra chuyện tổn hại đạo nghĩa lễ pháp. Nhưng Hà công tử làm sao đảm bảo bách tính rơi vào hoàn cảnh này, cũng có thể làm được trung quân ái quốc?"

Khi Kỷ Ninh nói xong câu này, những người có mặt đều im lặng không lên tiếng.

Đến mức phải đổi con ăn thịt rồi, còn bắt ta cảm niệm hoàng ân, cảm niệm hoàng đế cho ta cơ hội cuối cùng được ăn con người khác, mà đem con mình cho người khác ăn?

Chỉ cần có một chút cơ hội, những người dân bị nạn này cũng sẽ tranh thủ. Đừng nói là trung quân ái quốc, làm giặc cướp giết người phóng hỏa cũng đều làm ra được.